Вскоре, подъехала скорая помощь, и увезла бесчувственное тело Сироткина.

– Инфаркт. Долго не протянет, – подумал врач скорой помощи.

***

Я приступил к изучению второго дела, пока мои помощники пытались найти ориентиры из прошлого. Блин! Вся местность в рытвинах, сплошные карьеры и рудники. На этом месте, вот уже несколько столетий добывают соль. Карьеры превратились в лечебные соляные озёра. Народ валит в тайгу со всех мест. А, мои помощники пытаются найти копанку, штольню, где кто-то, что-то закопал. Легче найти иголку в стогу сена! Но, «Кишмиш» не сдавался. Они провели опрос среди местного населения. Прошло более трёхсот лет, но остались легенды, сказы и, просто, воспоминания, связанные со всем необычным, что передавалось из поколения в поколение. «Кишмиш» не нашли штольню, но притащили с собой кучу записей. Здесь я впервые услышал о перстне эрцгерцога страны теней.

– Вы историк, Мишин. Я не знаю, где вы собирали этот хлам? Но, кому, как не вам – понять, что это неправда. Не соответствует действительности. Наш край не Австрия, о каких эрцгерцогах может идти речь?

– А, что вы скажите об этом?

Мишин передал мне дневник, какого-то Сироткина, с фотографиями найденных монет, и кольца. Блин! Опять эта фамилия! Триста лет прошло, эти Втикачи меня уже преследуют. Не пойму, криминал – это у них наследственное, что ли? Наконец, я увидел то, о чём приходилось, только, слышать. Значит он существует этот перстень, открывающий вход в мир теней! Это реальность – не мистика. В интернете я не нашёл фамилии Втикач. Всё-таки это, скорее кличка! А, вот Беглецов было много. Я открыл второе дело, и тут же, окунулся в восемнадцатый век. Блин! Где этого Втикача не носило! Это дело открывало неизвестную главу о восстании Емельяна Пугачёва. Оно начиналось тоже в этих местах, на берегах реки Яик. Взбунтовалось казачество, недовольное новыми царскими указами и наложением податей на казачьи станицы. Втикач служил в обозе, занимался снабжением армии восставших. Очевидцы говорили, что Втикач, одним своим видом нагнетал страх на окружающих. Худой, высокий в зипуне, подпоясанном калмыцким кушаком, с длинными волосатыми ушами, и кривыми желтыми клыками, выступающими далеко за очертания рта. Это было похоже на «волчью пасть», есть такой дефект у людей. Не буду врать, кто в лагере Пугача был без греха? Но, Втикач ухитрялся и господ грабить, и полные возы различной снеди привозить в лагерь. «Новый царь» ставил не раз поставщика от яицкого казачества, в пример остальному люду. Так было до появления царской регулярной армии, под предводительством Суворова. Старый хитрый граф начал, как гнилой зуб, расшатывать верхушку правления народного войска. Где испугом, где подкупом. Он добился своего. Внёс сумятицу в ставку восстания. Часть войска Пугачёва откололась, и подалась в степи, за Яик. Другая часть продолжала заниматься грабежами. Против них и выступил граф Суворов. Войско Пугачёва ничего не могло противопоставить хорошо вооружённой, и дисциплинированной армии царских карателей. Народ устал от Пугачёва, от мародёрства и смертей. Казаки его поставили во главе восстания, казаки его и предали, выторговав откуп для себя и своих семей. Суворов в течении двух месяцев расправился с восставшими, утопив всё Оренбуржье в крови. В этом столетье было много восстаний против царского режима: от Булавина, до Декабристов. Но самым крупным и опасным для царского режима, был бунт под предводительством Пугачёва. В деле говорилось, что вор и бунтарь Втикач, был пойман и посажен в клеть, для доставки в Москву, из которой сбежал, по пути. Охранники понесли наказание, только плети и шпицрутены не вернули беглеца. Граф усилил охрану у пойманного Пугачёва, и сам лично сопровождал бунтаря конским конвоем. Я не знал, что Суворов больше отличился подавлением народных восстаний, чем своими выигранными битвами. Он был выдрессированный монархист, и стоял, «аки, перст» на страже царя и отечества. Следователи, через дыбу, прогнали много народу, прежде чем появились новые записи по делу Втикача. Некто Гришка Хромой свидетельствовал:

– Этот, Втикач! Чёрт длинноухий, хвалился, что уйдет от карателей в страну теней.

Только никто не знал, где эта страна находится. Другой свидетель дал описание перстня на руке у этого лихоимца.

…и король шутов танцует, прикрыв чело царской короной.

Дознаватель перекрестился:

– Точно, покойный Емеля Пугачёв!

Дядя Вася перечитал мои записи по второму делу, он остановился на описании графа Суворова:

– Занятно! Всяк народ себе героев выдумывает. В жизни так:

– Для кого герой, а кому – изверг! Изучай документы, студент, они не соврут!

Глава 3

Я захотел посмотреть на знаменитый «Чёрный дельфин» издалека, не всегда удастся выбрать время, чтобы посмотреть на одну из самых страшных тюрем России. Блин! Мои «химики» отказались меня сопровождать.

– Тюрьма – не цирк, студент! Нечего на неё глазеть.

Я пожаловался дяде Васе.

– Ничего удивительного. Они сами долгое время, числились за этим заведением, пока не вышел срок, и их перевели на свободное поселение. Они и обжились в нашей колонии. К ленинградцу даже сын приезжал. В их семье скрывалась правда об отце.

– А, за что их посадили? Вроде нормальные люди, вполне адекватные.

– Историку документы об Отечественной войне попали в руки. Он их, даже, изучить не успел, как получил – пожизненно, с переводом на поселение, без права выезда из Оренбургской области.

– Так это несправедливо!

– Они, так двадцать пять лет, как не считают, что с ними поступили несправедливо! Их не расстреляли, и то, слава богу.

– А, я думал, что здесь только особо опасных преступников содержат!

– Твои помощники и есть особо опасные преступники. Знают больше, чем положено знать.

– За рубежом принято оглашать все секретные дела, через определённое время.

– Это где такое? В Англии? Там Гесса уничтожили в девяносто трёх летнем возрасте, через определённое время, когда он заговорил о раскрытии тайн Второй мировой войны. Наивный ты ещё студент, всё пытаешься какую-то правду найти. Кому нужна твоя правда?

Дядя Вася ушёл, а я решил сам добраться до тюрьмы, тем более на озеро «Развал» автобусы ходят. Думаю, сойду за туриста. Вы знаете, «химики» были правы – ничего интересного. Охрана на вышках по углам и куча камер наблюдения. Наши «Кресты» на берегу Невы, и то, выглядят живописнее.

***

Однажды, я спешил на танцы в Соль-Илецк, и кольцо перевернул неправильно – вниз рисунком. Блин! Я очутился в степи, где-то рядом выли волки.

– Потанцевал! На свою голову!

Здесь зима, а я в одной рубашке. Холодно. Я бегло осмотрел свою одежду. Старики рассказывали, что в нашем краю, различные чудеса происходят. Доводилось теряться людям, пропадать на несколько лет, а потом находиться чудным образом. Тетка рассказывала:

– Сосед пропал, по весне, пошёл на Яик бурлачить, нашёл на берегу золотую деньгу, это он потом рассказал, как появился. Говорит очутился в непонятном месте, и в неизвестной стране. Все лопочут не по – нашему, а царём у них – эрцгерцог. Меня пристроили конюхом работать, дело привычное, знакомое. Этот эрцгерцог немного по-русски понимал, так что проблем у меня не было. А, когда выучил язык, начал с челядью общаться. Мне чесальщик и говорит:

– К чаклунке тебе надобно бы.

Я и послушал.

– А, ты как, мил молодец, здесь оказался? Это место заговорённое, страна теней называется.

Я и рассказал ей, как дело было, и про монеты, что на берегу лежали. Чаклунка покачала головой:

– Ой, Фрол, беды ты наделал! Прикасался к чёртовым деньгам, это нечистый на берегу их раскидал. Хорошо, что один шёл, а не компанией. Цел остался, а, мог быть убитым, твои друзья и порешили бы тебя, за это чёртовое золото.

– Что же мне теперь делать? Как вернуться назад – к ребятишкам, к семье.

– Дурак ты, Фрол. Сколько лет прошло. Дети твои давно выросли должно быть! Эти деньги при тебе?

– Да, я их в кушаке держу, вместе с зарплатой.

– Крутнись на одной ноге, как будто танцуешь. И, брось все деньги через левое плечо. Может Джокер сжалится, отправит домой, к семье.

Тётка замолчала:

– Кажется в окно кто-то стучит!

Возле порога в сенях всегда топор лежит от лихих людей. Тётка пошла открывать двери. Через некоторое время вернулась.

– Сосед приходил, поселенец, за конопляным маслом, понадобилось ему.

– Ну, а дальше что? С дедом Фролом?

– Для тебя он дед. Когда я была твоего возраста, он уже тогда дедом был. Наверное, Джокер, отпустил его, с условием, года молодые забрал. Очутился Фрол в родной деревне, на колокольне. Народ его верёвками снимал, вот. Его бабка всю жизнь бурчала:

– Ушёл, как в воду канул, а нагулялся домой приковылял, Приблуда! Все деньги через плечо выкинул, нет бы домой принести, чай, не лишние были бы. Ей эти деньги до смерти покоя не давали! Не чистые! Чёртовы деньги.

Я вспомнил, что перстень перевернул; клоун, как дед Фрол, крутнулся на одной ноге. Я догадался, провернул перстень назад, на пальце, изображением танцующего клоуна вверх. И, сразу же, очутился на тропе, недалеко от соляной штольни. Я уже думал, а может на этом кольце сам Джокер нарисован? Я обрадовался, что вернулся назад, и не совсем старым. Этот перстень был ключом в соседний мир. Я, потом, несколько раз повторял проникновение в страну теней, проворачивая кольцо на пальце. Единственно, чего я боялся, так это, встретить кого-нибудь в этой, в стране теней. Их языка я не знал, абсолютно. Но, любопытство съедало меня. Представьте, шестнадцатилетнего подростка, к которому в руки попала волшебная палочка! Пусть не палочка, но всё равно – волшебство. Теперь у меня к защите, прибавилось проникновение в чуждый мир. Я старался попасть туда из разных мест, не задумываясь, что это было опасно. Один раз, я, чудом остался жив, попав в перестрелку между двумя группами людей. Эти свинорылые, видимо враждовали с длинноухими. Я вовремя провернул кольцо, чтобы вернуться назад, в свой привычный мир. Со временем эйфория от обладания чудесной вещью у меня кончилась, когда я начал понимать – это кольцо ломало мой характер, заставляло принимать условия, навязанные таинственным Джокером. Кольцо питалось человеческой кровью. Я не шучу, это так. Оно создавало такие предпосылки, что я не мог избежать назревающей драки. Кольцо толкало меня на конфликт. Я знал, что в любом случае выйду победителем, благодаря моим невидимым защитникам. Мои уши поросли густым «кошачьим» мехом, и вытянулись, как у немецкой овчарки. С этим можно было мириться, ослом меня никто не называл. Хуже было с ростом и искривлением зубов. Я обращался к дантисту, бесполезно, после удаления зубы начинали расти ещё быстрей. Я превращался в чудовище, это нужно было признать. Мои глаза, по ночам, становились красного цвета и отсвечивали во тьме, как китайские фонарики. Я на себя боялся посмотреть в зеркало, старался не выходить в тёмное время суток. Уж, очень я был похож на вампира! Как его любят изображать в фильмах. Единственным местом, в котором я чувствовал себя свободным от всех фобий – был ринг боёв без правил. Там мой «прикид» считали умно подобранным гримом, с единственной целью – запугать противника. Там я отрывался по полной программе, старался напоить своё кольцо, до не хочу. Мне было жалко своих соперников, ведь они не знали, что против них, в единоборстве выступает подготовленная и проверенная временем – команда. Я, всё-таки старался не доводить бои до смерти. Многие зрители, не так кровожадны, как им хочется казаться. Бои без правил – это танец, под музыку криминала. На участников силовые структуры всегда устраивали облавы. В этих случаях разрешалось всё, потому, что это была откровенная охота на людей. Мой Джокер на кольце радовался подобным случаям, когда разрешалось не довольствоваться простым мордобоем, а защищать себя, всеми доступными способами, чтобы не стать жертвой снайпера или маньяка, в полицейском мундире. Эти облавы никогда не проходили без жертв, с обеих сторон. Но печатные издания, даже не упоминали о них на колонках всех СМИ. Это было табу для власти, представляющей интересы государства, и для нас. Это была игра по-крупному! Я заметил, что кольцо старалось соскользнуть с пальца, и ворваться в самую гущу событий, обрастая смертоносными ядовитыми шипами, похожими на зубы дракона, или крупной змеи. Мои клыки тоже приобретали ужасающие формы, как у саблезубого шимпанзе. Блин! Я видел. Джокер на кольце танцевал свой безудержный танец смерти! После такой облавы, я месяц мог отдыхать от всего: от набежавших текучих дел, от боёв, от зрителей, и даже от соседей. Я не пускал к себе никого, не реагировал на стук в дверь и на крики малышни во дворе. Я утолил наркотическое голодание перстня. Любопытство к путешествиям в соседний мир, тоже иссякло, само по себе. Я решил для себя, воспользоваться перемещением, только, в самом крайнем случае. Увы! Я не первым был, из узнавших секрет этого кольца. Мне мириться приходилось, не только с характером этого сатанического изделия, но и с побочными явлениями, сопутствующими ему. Я ненавидел свою фамилию, решил поменять её законным путём, при получении паспорта. Как я не пытался, я не мог это сделать. На новом документе проступала моя старая фамилия – Втикач. Тогда, я рвал паспорт на мелкие куски, через время он восстанавливался без следов повреждения. Я кидал его в огонь, он остывал, вместе с золой. Я понял, что мне никогда не избавиться от этой фамилии. Все документы с моими инициалами были вечными.

***

– Ему удалось установить связь этих дел со страной теней?

– Да. Эрцгерцог.

– А, то, что мы не можем уничтожить эти дела?

– Нет, он до этого ещё не докопался. Ещё не время.

– Ты предоставил ему помощников, страж?

– Да. Ваша светлость!

Эрцгерцог был точной копией рисунка с перстня: такой же шутовской, неряшливый вид, с огромной золотой короной на голове. И, все движения его были похожи на па танца смерти.

– Как бы я хотел познакомиться с ним поближе. Он ещё не знаком с новым хранителем ключа?

Этим вопросом эрцгерцог поймал дядю Васю впросак. У того не было информации о новом ключнике. Он сам его ни разу не видел, знал, что он есть, существует, и только.

Эрцгерцог не стал дожидаться ответа от стражника, превратился в тень и исчез в воздухе.

Глава 4

Следующие дела не были привязаны к какому-то текущему событию, просто, отслеживали появление Втикача в разных странах и его роль в перемещении иностранного капитала. Блин! Никогда не думал, что преступник будет спонсировать революции на протяжении всего девятнадцатого века. Россией здесь даже и не пахло. Мне, откровенно, стало не интересно изучать эти дела, если бы «Кишмиш» не нашёл несколько скрытых сносок, на плохом испанском, с мексиканским акцентом. Кишим попросил мой планшет и с трудом перевёл текст:

– Корабль не доплыл до Мексики. Разбился о прибрежные скалы. Ищите статуэтку бога в местных индейских храмах.

Блин! Я даже не пытался разгадать эту анаграмму, скрытую от посторонних глаз. Я, только, догадался, что она имеет какое-то отношение к Втикачу. Меня не покидало чувство, что я прикоснулся какой-то тайны, работая с настоящими документами, где-то поблизости находится живой владелец ключа от страны теней, имеющий, как мне кажется, старославянскую невзрачную фамилию. А, интернет, упорно продолжает игнорировать запросы на Втикача. Такой не существует. Парадокс. Кому-то очень хочется направить моё расследование по ложному пути. Я поделился своими подозрениями с «Кишмишом».

– В интернет программу тоже люди забивают. Триста лет назад интернета не было, а Втикач был. И документы эти написаны не на современном компьютере. Красная черта на каждом деле – это запрет их публичного оглашения. Компьютер не любит, когда ему задают глупые вопросы, на которые он ответить не в силах, по состоянию недостаточной загруженности информацией. Для интернета, просто, Втикача не существует, его никогда не было на этой планете.

– Непонятно. Но интересно.

Я задался целью найти ключника. Может быть, он действительно принадлежит миру теней? Подключил к этому делу и своих помощников, на всякий случай предупредив дядю Васю о своей инициативе, показав ему дневник Сироткина.

– Я чувствую, есть такой человек, со странной фамилией – Втикач, и мы найдём его.

– В полицию можешь сразу не обращаться. В их архивах опять начался парад пожаров, как в девяностых годах, прошлого века. А, «Кишмишу» передай, чтобы его искали вдали от города, в безлюдных местах. Он не будет рисоваться на публике.

Дядя Вася был не прав. «Кишмиш» вычислили его, находясь среди зрителей боёв без правил. Они прибежали в архив перепуганные, с сумасшедшими глазами, с трясущимися губами, от нервного тика. Втикач помог им оторваться от наряда полиции. Если это был он?

– Это ужас, а не человек. Он монстр.

Кишим стал заикаться. Как можно напугать горца и чем, доведя его до такого состояния. Оба моих помощника решили, на время, уйти «на дно». Залечь, спрятаться, затаиться!

– Вы мне скажите, где он находится этот таинственный монстр?

«Кишмиш» посмотрели друг на друга.

– Студент! Совсем не врубается. Дагестанец что-то сказал на родном наречье.

И, оба, не сговариваясь побежали к дяде Васе. Охранник пришёл на следующий день, рано утром, как всегда, чему-то улыбаясь.

– Твои помощники разозлились. Я не понял, чем ты их разгневал, студент? Оба отказываются работать с тобой. Еле их уговорил, они будут продолжать помогать тебе с документацией, только не заставляй их заниматься поисками Втикача. Они боятся впутываться в криминал.

Дядя Вася мне тоже ничего не рассказал. Я не знаю, что такого увидел «Кишмиш», но после этого случая, от одного упоминания фамилии ключника, моих помощников трусило, как осиновый лист. В конце концов земляк Мишин не выдержал:

– Держись от него подальше. Он уже зверь – не человек.

Я бы не назвал «химика» впечатлительным существом, он, что-то вспомнил и убежал рыгать в кусты. Кишим, вообще избегал со мной разговаривать на тему о ключнике, называя последнего шайтаном и киышдыллахом. Честное слово, я не знаю, что это означает! Мои поиски зашли в тупик.

***

Я, стал, как зверь, у меня обострилась интуиция, мои тени становились всё явней, они уже не скрывались от меня, хотя, кроме меня их никто не видел. В последней облаве я понял, для чего мне нужны эти жёлтые кривые клыки. Я, едва успел увернуться от пули полицейского, и на уровне интуиции, моё тело бросилось на встречу опасности, а челюсть сомкнулась на шее жертвы. Я услышал характерный звук ломающихся позвонков. Полицейский умер раньше, чем осознал своё поражение. На войне нет места для жалости! Я, впервые, осознал, что мне понравилось убивать, и, как сладка теплая кровь врага! Джокер танцевал в моих глазах. Моё тело ощутило сладостную негу, от поверженного трупа полицейского. Это было посильнее наркотика. Я перестал делить этот мир на своих и чужих. Мне стало без разницы, кого убивать! Я не замечал размазанной крови на своём лице, и испачканных манжет рубашки. Ничто не сможет сравниться с эйфорией от убийства! Где-то далеко, далеко, я понимал, что это ненормально. Ненормально в этом мире, но не в том. Я, каждую ночь выходил на охоту, преследуя жертву с одержимостью маньяка. Мой мозг просил новую дозу этого наркотика, этого лекарства для колдовского кольца. Мне нравилось наблюдать за танцем Джокера.

***

– Твой подопечный продолжает изучать дела?

– Да. Мой господин.