Синева. Маркус вспомнил, что глаза его имеют тот же оттенок, что и небо. Светло-синие. Добрые глаза. Единственное, что выдаёт его истинный характер. Как бы ни старался Маркус выглядеть строго, серьёзно, грубо или злобно, глаза всегда его выдавали. Глаза добряка, который никогда вас не обидит. Ему нравился его цвет глаз по молодости, потому что голубые глаза нравились девчонкам, но потом, когда он работал в разведке… Он слыл лучшим, но всё ещё не стал командиром разведки. Почему? Может из-за добрых глаз? Если честно, у него уже были такие мысли. Кто знает. Но факт оставался фактом: он ещё не командир.

Ройвер надавил большим пальцем на указательный и раздался хруст.

Пора было искать пещеру для ночлега и отдыха. Он уже устал целыми днями идти, а тут ещё и стрелы закончились, так что можно было провести день отдыха и при этом изготовить стрелы для арбалета. Как говорится, совместить приятное с полезным.

Солнце подобралось к зениту, когда Маркус нашёл подходящую пещеру за рекой. Пещера оказалась сухой и довольно просторной, без насекомых или какой-либо другой дряни.

Оставив вещи внутри, Ройвер пошёл за дровами. Сухих веток, валежника и даже коры для розжига, оказалось довольно много рядом с поляной, так что далеко ходить не пришлось. А вот с деревом для арбалетных стрел оказалось немного посложнее. Из подходящих ему пород он нашёл вблизи лишь можжевельник и, к его удивлению, ясень. Ясень, насколько он помнил, был тяжелее можжевельника и более гибким, так что выбор пал на него. Стругать куски дерева кинжалом то ещё удовольствие, на которое ушло порядком времени, так что, когда он закончил и вернулся в пещеру, солнце уже практически дошло до края леса на западе, а долина под водопадом уже потемнела, превратив синюю реку в чёрную.

Ройвер разжёг костёр на выходе из пещеры и, перекусив сушёным мясом и ягодами, которые он нашёл пока стругал дерево, начал изготавливать сами стрелы.

Конечно, он рисковал с костром, ведь с такой высоты его мог бы увидеть кто угодно, от эльфов и хищников, до разведчиков саархилов, которые редко, но заглядывали в леса Асанты, но ему было всё равно. Костёр давал свет и тепло, которые были ему необходимы, а если кто-то хочет ему доказать обратное, так пусть приходит, он как раз изготавливает стрелы.

Где-то на поляне играли сверчки, далеко в лесу прокричала птица. Костёр мирно потрескивал у пещеры, постепенно угасая. Ночь уже давно заявила о своих правах и только звёзды, которых разведчик почти не видел из-за огня, освещали лес.

Маркус успел сделать десять стрел, но оперить их не успел, оставив это дело на завтра. Он слишком сильно устал за сегодня, и ему хотелось ещё и завтра отдохнуть здесь, но он не мог себе этого позволить. Нужно было продолжать дорогу. Отдохнуть он успеет у эльфов, если всё пройдёт успешно.

Он уже собирался лечь, когда вспомнил о том, что не занимался сегодня. Выругавшись, Маркус из последних сил поднялся на ноги и закрыл глаза, сосредотачиваясь. Спустя несколько минут он пришёл к выводу, что в таком состоянии толку никакого от его занятий всё же не будет и лёг спать.

Пятый день в лесу оказался самым опасным из всех остальных.

Собрав свои пожитки и бросив заготовки для стрел в сумку, к листьям и мясу, Маркус отправился на юго-восток.

До Нэнта оставалось ещё дня три пути, так что ещё немного и можно будет считать миссию выполненной. А там уже будь, что будет.

Ройвер заметил его не сразу. Он слишком сильно ушёл в себя и расслабился, позабыв обо всех мерах предосторожности. Он дал маху и чуть не расплатился за это жизнью. Позже он много раз обдумывал этот момент и пришёл к окончательному выводу, что ему просто повезло.

Зверь прыгнул сбоку и Маркус среагировал, как опытный разведчик, выкинув перед собой кинжал и отпрыгнув в сторону. Он действовал чисто интуитивно, не думая, и это спасло ему жизнь. Если бы зверь подождал ещё пару мгновений и прыгнул на него сзади – его бы уже ничто не спасло.

Жёлто-зелёные глаза на чёрной морде. Чёрный ягуар. Один из самых опасных хищников леса Асанта. Хищник осторожно смотрел на кинжал, но его размеры не страшили зверя. Маркус понимал, что его оружие слишком маленькое, а арбалет и вовсе был не удел, из-за незаконченных стрел.

Ройвер, конечно, и сам славился тем, что был сухим, жилистым и проворным, но уж точно не в сравнение с ягуаром. Этого зверя ему не победить. Только если напугать… Нет. Безумие. Одно неверное движение и эта тварь просто бросится на него. А что если…

Маркус осторожно снял с плеча сумку и, раскрыв, отбросил её в сторону. Зверь, с отсутствующим видом, наблюдал за каждым его движением. Он надеялся, что ягуар довольствуется сушёной оленятиной и не тронет человека с кинжалом, но ошибся. В тот момент, когда Ройвер улыбнулся кошке, кивнув в сторону сумки, хищник бросился на него.

Ягуар полоснул лапой по правому плечу разведчика, повалив того наземь, и попытался вцепиться Маркусу в лицо. Ройвер, не потеряв самообладания и сохранив, несмотря на адскую боль в плече, кинжал, ткнул остриём в лицо твари. Судя по характерному рыку, от которого Маркус чуть в штаны не наложил, он его зацепил.

Ройвер вскочил на ноги и упёрся спиной в дерево. Только сейчас он заметил, что кинжал куда-то пропал. Он начал озираться по сторонам, совсем позабыв про ягуара. Зверь заходил со стороны, и разведчик заметил его уже в момент прыжка.

– Нет! – крикнул зверю Маркус, выставив руки вперёд.

Подул лёгкий ветер, чуть всколыхнув листья на земле.

Ройвер упал на пятую точку и, облокотившись о дерево, тяжело сглотнул. Голова плохо соображала, и он силился понять, что сейчас произошло. Только что ягуар летел прямо на него и вдруг пуф, и он пропал. Просто исчез. Телепортировался, как саархил какой-то или архенит. Не привиделось ли ему это всё? Может у него уже галлюцинации? Может он медленно сходит с ума? Ведь звери не умеют исчезать. А может… нет. Это бред какой-то.

«Такой же бред, как молнии на твоих пальцах?» – пронеслось у него в голове.

Не может этого быть. Неужели это он отправил зверя… а куда он собственно его отправил? Хотя, какое это имеет значение. Главное, что он снова смог воспользоваться кристаллом внутри него. Вот только он всё ещё не мог понять, как именно он это сделал.

Маркус хрустнул пальцем и правое плечо отозвалось болью.

– Ау, – обронил он.

Коснувшись левой рукой больного плеча Ройвер выругался. Вся правая рука была в крови. Ягуар нехило так его полоснул и оставлять так как есть, было попросту нельзя. Он умрёт от потери крови, если ничего не сделает.

Ему пришлось потратить часть воды, чтобы промыть рану, а потом перевязать её своей рубашкой, чтобы хоть как-то замедлить потерю крови. Голова у него ещё не кружилась, что давало надежды, но страх перед смертью уже заставлял руки подрагивать.

Маркусу был необходим огонь. Благо топлива для костра вокруг было с избытком, так что уже через несколько минут он во всю полыхал, с жадностью пожирая брошенные в него ветки. Ройвер раскалил в пламени свой кинжал и, зажав во рту ремень от штанов, прижёг рану.

Он кричал и ругался, и ему было всё равно, если ещё какие хищники его услышат.

– Давайте, идите сюда, твари безмозглые, – кричал он в лес.

– Я вас всех перережу!

– Хотите немного от Маркуса Ройвера, так возьмите, аааа!

Остаток дня разведчик потратил на поиск трав. Улов оказался вполне многообещающим: пастушья сумка, подорожник, тысячелистник, солнечный травяник и даже драконий глаз, правда в единственном экземпляре. Маркус учился травоведению у эльфов и старых разведчиков, и несколько раз даже применял это всё на практике, так что он знал, что делает.

Сделав целебный компресс из собранных им трав, он приложил его к ране и обмотал частью рубахи, не пропитавшейся его собственной кровью. Пастушья сумка должна остановить кровь, если рана снова вздумает кровоточить; драконий глаз должен унять боль и вкупе с остальными травами залечить рану достаточно, чтобы утром можно было отправиться дальше. Солнечный травяник и драконий глаз славятся своими заживляющими эффектами и Маркусу приятно повезло, что он нашёл их здесь.

Ройвер почувствовал усталость и позволил себе заснуть. Он не стал мучить себя поисками укрытия и лёг прямо между деревьями, на открытом воздухе. Холод стискивал его в объятиях, а ночь быстро погружала всё вокруг во мрак. Каждое дерево во тьме казалось притаившимся хищником, каждая коряга вороном, желающим выклевать его глаза. Среди ночи к нему пришёл олень с лицом Морти, который всё время повторял:

– Почему вы бросили меня там? Мне одиноко, сэр, заберите меня отсюда, пожалуйста!

А потом ягуар голосом Донелла говорил:

– Зачем вы убили нас всех? Зачем? Что мы вам сделали?

А потом беловолосая архенитка с огромными белыми крыльями:

– В тебе что-то есть. Что-то, тебе не принадлежащее, человек, – она сузила глаза, посмотрев на него с укором. – Отдай это мне, отдай!

Маркус проснулся весь в поту. Он потрогал лоб – жара не было. Всё это был сон, всего лишь сон. Он громко выдохнул и приложился к бурдюку, жадно глотая воду. Он встряхнул бурдюк. Не густо. Нужно найти пресной воды и как можно скорее. Он совсем немного отошёл от сердца Асанты, но возвращаться не хотел. Он найдёт реку впереди.

Ройвер развязал повязку и выкинул компресс в сторону. Трудно осматривать собственное плечо, но увиденное его устроило. Казалось, что заживление прошло удачно и рана не воспалилась. Приятная новость. Он наспех перекусил и отправился в путь.

К середине дня Маркус прошёл достаточно, чтобы устать. Он выдохся и найдя наконец реку решил отдохнуть, заодно пополнив запасы воды. Рана заживала, но всё же он потерял много крови и сил. Не следовало сейчас заставлять организм работать на износ.

Решив провести отдых с пользой, Ройвер принялся за оперение стрел. Боль в правом плече не давала делать работу с привычной скоростью, но даже так справился он довольно скоро.

А после, Маркус всё же решил позаниматься. Молнии, а затем телепортация ягуара. В нём скрыта сила, но он не умел ей пользоваться. Если бы он только научился, сколько всего он смог бы сделать! Молнии и телепортация предметов это уже огромная мощь. С такими способностями он мог бы добывать любые сведения и больше не бояться всяких там саархилов и прочих прихвостней дворфов.

Но сколько бы он ни старался, ничего не выходило.

Что не так? Чего ему не доставало? Что он делает не так? С ягуаром он был в экстремальных условиях, но не может же он просто надеяться, что эта способность появится в случае беды. А молнии? Тогда он просто хотел есть и потянулся к кролику. Желание? Эмоции? Что управляло этим кристаллом?

Он почувствовал опасность, но, раскрыв глаза и окинув взглядом лес, ничего не заметил. Что-то было не так. Слишком тихо.

Он дёрнулся в сторону сам по себе. Натренированный организм сам защищал тело, давая хозяину отследить атаку. Две стрелы воткнулись в землю, позади него, а третья вошла в дерево, в дюйме от его головы. Эльфы. И, судя по выстрелам без предупреждения, на переговоры они идти не желали.

– Я свой! – крикнул Маркус, прыгнув за толстое дерево, по его подсчётам, защищающее от всех трёх лучников, что в него палили.

– Ты шпион, – услышал он откуда-то из леса, со стороны лучников.

– Нет же, – оправдывался Ройвер. – Я разведчик из речных земель, человек.

– За дурака меня держишь, шпион? Думаешь, я не отличу саархила от человека? Не знаю, что за магию вы научились использовать, но магию кристаллов я всегда смогу распознать.

Голос предводителя эльфов казался ему смутно знакомым, но он искажался магией, видно, чтобы запутать расположение говорившего, так что распознать кто именно это был, было довольно трудно.

В дерево и рядом с деревом, в нескольких дюймах от руки разведчика, воткнулись стрелы. Маркус одёрнул руку и выругался.

– Ругаешься и впрямь, как человек, – услышал он прямо перед собой.

Ройвер не успел среагировать. Из земли выросли ветви дерева, скрутив ему руки за спиной и обмотав тело так, что он и шевельнуться не мог.

Они чувствуют в нём кристалл, поэтому не верят ему. Они чувствуют магию, но каждый дурак знает, что люди не могут её использовать. Они думают, что он саархил и, если он не докажет им обратного – он умрёт.

Маркус поднял глаза на эльфийского друида и потерял дар речи. Длинные, до самого пояса волосы, когда-то бывшие золотистыми, но побелевшие за прожитые годы. Красивые, без изъяна, черты лица и грустные тёмно-зелёные глаза, потерявшие вкус к жизни. Он знал его, но эльф-друид его не узнавал. Эльфы видят не так, как видят люди. Они смотрят в душу, а не на внешность. Сейчас командир эльфов видел перед собой не Ройвера, а чужака в его теле. А если кто-то принял форму Маркуса, тот сам Маркус, по разумению друида, должен быть уже мёртв. А значит, следовало за него отомстить. Всё довольно логично.

Ройвер заметил, что эльф создаёт странный шар, от которого исходит энергия, похожая на пар, будто от куска льда в жару. Шар становился больше и начинал гудеть. Он что, собирается его убить?

– Нет, нет, нет, нет, нет, Фриландель, не надо! – выпалил разведчик.

– Знаешь, как меня зовут? – спокойно спросил друид.

– Конечно! Это же я, Маркус! Маркус Ройвер! Ты ведь помнишь меня? – Разведчика бросило в пот. Губы начали дрожать. Неужели он так и умрёт? От руки старого знакомого? Нет. Только не так.

– Ну чтож, посмотрим, как ты устроен, – грустно сказал эльф и отпустил светящийся шар.

Маркус закричал, странный ледяной шар влетел ему в грудь, дыхание перехватило от холода и всё погрузилось во тьму.