– Эту дверь ещё нужно найти и открыть. Думаю, у нас ещё будет достаточно хлопот с этим, – скривился Феол.

– И первая из них – это я, – понурился Стивенсон.

– В каком это смысле? – не понял друга эльф.

Они выехали с широкой улицы и остановились. Рыцарь многозначительно посмотрел в сторону выезда из города и приподнял одну бровь.

– Заночуем в городе, утром отправимся в путь, – решительно сказал Дамиан и Ален облегчённо выдохнул.

– Тогда едь за мной, я знаю хорошее место для ночлега.

Путники повернули вглубь города, по узкой улочке. Когда они вышли на мощённый широкий тротуар, где снова могли ехать рядом, маг решил продолжить неоконченный разговор.

– Так что ты там говорил про хлопоты?

– А, я же это, капитан рыцарей, мне нельзя просто так покидать королевство, – сказал Стивенсон.

– Отлично. И что делать будем? – еле сдерживая гнев, проговорил Феол.

– Поедем в Кант.

– И зачем?

– Там резиденция принца Бертрана.

– Типо, он может дать тебе разрешение на выезд? – не совсем понимал эльф.

– Не совсем так. Он может дать мне поручение.

– Ясно. А даст ли? – ехидно спросил маг.

– В отличие от своих братьев, Бертран отличный мужик. С ним вполне можно поговорить и объяснить ситуацию. Думаю, он не откажет, – сказал рыцарь.

– Ну, посмотрим. Выбор пока не велик, – согласился Дамиан.

– А вот мы и приехали, – улыбнулся блондин и указал на здоровенное деревянное здание, на краю площади, на которую друзья только что выехали.

– Ты не перебарщиваешь? – сомнительно произнёс эльф.

– Нет, в самый раз, – оживлённо сказал Ален. – Когда ещё мы будем ночевать в нормальном месте?

– И то верно, – согласился Феол.

Они поставили коней в стойла конюшни, прилегающей к гостинице, затем сняли совместный номер, скинули туда свои вещи и спустились в общий зал для гостей.

В зале было довольно оживлённо, многие местные горожане захаживали сюда только ради выпивки. Но, несмотря на аншлаг, снять столик всё же удалось, браво капитанским регалиям мистера Стивенсона.

Есть особо никому из путников не хотелось, так что они решили заказать выпивки и отдохнуть.

И, как обычно, половина зала принялась коситься в сторону тёмного эльфа.

– Ты, как всегда, пользуешься спросом, – ехидничал рыцарь.

– Ага, думаю, если бы рядом со мной не сидел капитан, завязалась бы драка, – отпивая эль из кружки, сказал маг.

– Тогда за меня! – весело сказал блондин, и друзья чокнулись кружками.

– Чем займёмся? – спустя некоторое время, спросил Ален.

– В смысле? – нахмурился Дамиан.

– Сейчас только середина дня, мы могли бы сходить куда-нибудь, – начал издалека Стивенсон.

– Ален. Закажи провизии в дорогу, а затем можешь пойти уже и снять какую-нибудь девку. Только Ален, сначала провизия, потом девка, не наоборот.

– Вот ты зануда, хорошо-хорошо. А ты чем займёшься? – поинтересовался рыцарь, делая большой глоток крепкого эля.

– Мне нужно побыть одному. Изучить карты, попробовать узнать что-нибудь из книги знаний, обдумать наши дальнейшие действия, – размышлял Феол.

– Ясно, ну, как знаешь, – пожал плечами блондин.

После отдыха, Ален пошёл договариваться с хозяином гостиницы о провизии, а тёмный эльф двинулся в сторону комнаты. Пока его друг занят, нужно было кое-что ещё сделать.

Войдя в комнату, Дамиан запер её на засов и, покопавшись в сумке, выудил оттуда мутный шар, размером с кулак. Он поставил шар на единственный стоявший в комнате стол и, прислушавшись и убедившись, что всё чисто, шёпотом прочитал заклинание, стукнул по стекляшке пальцем и произнёс:

– Покажись.

Шар тут же покрылся туманной дымкой из которой начала вырисовываться фигура человека.

– Прошу прощения, магистр, не было возможности ответить раньше, – оправдывался Феол.

– Всё хорошо, Дамиан. Ты же сейчас в Фаодаре? – спросила фигура.

– Да, магистр, – кивнул маг.

– У меня есть для тебя задание…

***

Ален вернулся с гулянок уже за полночь.

Эльфу только-только удалось заснуть, как дверь с шумом открылась и сквозь сон он услышал:

– Дамиан, спишь?

Феол открыл глаза и во мраке тёмной комнаты разглядел очертания своего лучшего друга.

– Уже нет, – ворчливо произнёс маг.

– Ой, прости, – улыбаясь сказал рыцарь.

– Да ладно. Как погулял? – спросил эльф, принимая вертикальное положение, и подбирая под себя ноги.

– Отлично! Тут такие хорошие девушки, скажу я тебе, зря ты не пошёл со мной.

– Может, в следующий раз.

– Ага, как же, дождёшься от тебя, – ехидно сказал блондин. – Сам-то чем занимался?

– Изучил карты, помедитировал, пытался узнать у книги знаний, что делать дальше, но она молчит. Потом пытался заснуть, но тут припёрся ты, – рассказал Дамиан.

– Ясно… – протянул Стивенсон. – Там в городе настоящий переполох.

– Что-то случилось? – без особого энтузиазма, спросил Феол.

– Королевского алхимика нашли у себя в лаборатории с перерезанным горлом. Говорят, работа профессионального убийцы.

– Ого, чем же он им насолил? – поинтересовался маг.

– Понятия не имею. Меня больше волнует другое, – задумчиво сказал Ален.

– И что же?

– Орден Амна, как и гильдия убийц, редко просачиваются в королевство. Надеюсь, что это были всё же не они.

– Ну, я мало общался с профессиональными убийцами, но, если им нужно… они ведь и королей умудрялись убивать, – пожал плечами Дамиан.

– Это да, – кивнул Стивенсон. – Сейчас, весь город шерстит стража, все ворота закрыты, выезд из города запрещён.

– Значит, мы не сможем завтра выехать? – спросил Феол.

– Сможем. На капитана рыцарей такие распоряжения не распространяются, – отмахнулся рыцарь.

– Ну, тогда о чём нам переживать? Ложись спать, нам завтра рано вставать, – сказал эльф, и улёгся обратно, показывая, что разговор окончен.

– Да, ты прав, выспаться не помешает, – согласился Ален, и принялся расправлять свою постель.

Глава 5: Необычный охотник.

Ален присел рядом с Дамианом прямо на землю, и молча уставился на костёр. Котелок уже начинал побулькивать, оповещая, что ужин почти готов.

– Пахнет вкусно, – сказал Феол.

– Ещё бы, – сразу просиял рыцарь. – Не зря же я на кулинарные курсы отходил.

– А я вот так и не научился толком готовить, – грустно признался эльф.

– Ничего, пока мы путешествуем, подучишься у меня. – Стивенсон хлопнул друга по спине и широко улыбнулся.

– Было бы неплохо, – кивнул маг.

Утром, как и утверждал Ален, они спокойно покинули Фаодар. Их даже досматривать не стали.

Стивенсон сказал, что Кант находится далеко на северо-востоке, и добираться до него лучше вдоль реки, что они и сделали.

Пройдя к вечеру большую часть пути, наши герои решили остановиться на ночлег в открытом поле у реки, где она делала крутой поворот, отчего вырисовывалась полянка с трёх сторон окружённая водой.

Расседлав коней, блондин попросил Дамиана разжечь костёр, а сам сходил за водой, после чего взялся за готовку. Как вы понимаете, в открытом поле дров не много, так что бедному эльфу пришлось телепортироваться до ближайшего леса, что изрядно потратило его запасы сил.

– Приятного аппетита, – протягивая магу миску с супом, сказал Стивенсон.

– Спасибо, – только и смог выдавить из себя Феол.

Они весь день провели в дороге, что изрядно вымотало их обоих, особенно Дамиана, не привыкшего так долго находиться в седле, да ещё и под палящим летним солнцем.

Опустошив свою миску, эльф отставил её в сторону и, глубоко выдохнув, улёгся на спину, подложив под голову руки.

Только сейчас он начинал приходить в себя. Эта ночь будет довольно прохладной, что радовало мага, уставшего от постоянной жары.

Дамиан смотрел на тёмное ночное небо и мириады звёзд, высыпавшихся по всему небосводу. Он находил в этом не столько красоту, сколько умиротворение. Глядя на всё это, ты понимаешь, насколько ты сам и все твои проблемы ничтожны по сравнению со всем миром. Ты лишь крошечный винтик в огромном механизме, который легко можно будет заменить, в случае твоей поломки. Он знал это. Знал, и именно поэтому хотел стать сильнее, настолько сильнее, чтобы не считаться больше винтиком, а стать чем-то таким, с чем будут считаться, чья потеря не пройдёт незамеченной для этого мира.

– О чём задумался? – спросил рыцарь.

– Да так, на небо засмотрелся, – отмахнулся Дамиан.

– Красивое, – посмотрев вверх, сказал Ален.

– Ага, – согласился эльф.

Феол перевёл взгляд в бок и спросил:

– Ты помыл мою миску?

– Не твою, они общие. Да, помыл. Ты так мечтательно смотрел на небо, что я решил тебя не тормошить.

– Спасибо.

– Завтра будет трудный день, так что давай спать. Если повезёт, то после обеда будем уже в Канте, – сказал Стивенсон.

– Как скажешь, Ален, – согласился маг.

***

– Ну и где там этот город? – раздражённо спросил Дамиан.

– Скоро покажется. Мы почти приехали, не ной, – закатывая глаза, ответил рыцарь.

Было уже около обеда, а они всё скакали по равнине, которую Феол про себя уже обозвал бесконечной.

– Смотри, что это? – спросил эльф у друга, указывая пальцем на север.

Там, вдали, он приметил странного быка, скачущего во весь опор прямо в их сторону.

– Твою мать, – выругался Ален. – Походу горгона.

– Да? Ни разу их в живую не видал, – оживился маг.

– Потому что они живут на севере, в болотах. У приграничных охотников вечно возникают проблемы с этими тварями. Видимо, придётся повозиться, – сказал капитан рыцарей и вытащил из ножен свой меч.

– Постой, а это кто там? – указал Дамиан пальцем чуть южнее горгоны.

Стивенсон присмотрелся и хмыкнул.

– Охотник. Смелый, раз так просто, в открытую, выходит против горгоны. У этих быков мощная броня, только глаза уязвимы.

– Значит, он решил попасть ей в глаз?

– Да, видимо так. По движущейся мишени, с такого огромного расстояния. Он либо очень хороший охотник, либо идиот, – нахмурился Ален.

– Будем надеяться на первое, – сказал Феол и стал наблюдать, чтобы не пропустить ни одной детали.

Охотник ждал, подпуская тварь поближе, а затем спустил стрелу и, спокойно убрав лук за спину, развернулся и пошёл восвояси. Горгона пробежала ещё метров десять и завалилась набок, из её правого глаза торчало оперение стрелы.

– Круто, – подняв брови, уважительно сказал эльф.

– Даже прибавить нечего, – удивлённо согласился Стивенсон. – Нужно его догнать, скорее всего он из Канта.

Рыцарь пустил коня в галоп, и маг последовал его примеру.

      Охотник никак не отреагировал на приближающихся к нему лошадей. Похоже, он уже давно приметил путников и понял, что они для него безвредны. Удивительный тип.

– День добрый, славный охотник, – поприветствовал незнакомца рыцарь.

– Добрый, – разворачиваясь, ответил охотник.

– Вы из Канта?

– Да, а что? – прищурившись, спросил незнакомец.

– Мы направляемся туда по делам, можем подкинуть, – предложил Ален.

– Не стоит, я дойду пешком, – отмахнулся охотник.

– Ну хоть перекусите с нами, мы как раз собирались остановиться на обед, – настаивал Стивенсон.

– Ну, хорошо, не гоже отказывать капитану рыцарей, – кивнул мужик.

– Я Ален, а это Дамиан, – спрыгивая с коня, сказал блондин.

– Приятно познакомиться, я Барт, – ответил охотник.

Рыцарь покопался в сумке, и выудил валеное мясо и кусок сыра с хлебом. Разделив имеющееся между собой, все принялись есть.

– Вина? – прожевав первую порцию, спросил Ален.

– Было бы неплохо, – кивнул Барт.

Стивенсон достал из сумки бутылку вина и, отпив пару глотков, передал её охотнику.

– А зачем вам в Кант? Вы, конечно, извините, но у вас довольно странная компания, не мог не спросить.

– Мы путешествуем по общему делу. Хотел увидеться с принцем Бертраном и попросить об одолжении, – не тая, ответил рыцарь.

– Думаете, не откажет? – поинтересовался Барт.

– Понятия не имею, но попытка не пытка. Слышал, он хороший мужик. Выслушает, а там уже, как решит.

– Ну, удачи вам. Могу подсобить, провести к принцу, я у него на службе состою, – сказал охотник.

– Было бы неплохо, – улыбнулся Ален.

На том и порешили. Эльф старался молчать и меньше светиться. Стивенсон хорошо умел втираться в доверие, не стоит ему мешать.

Через час они уже оказались у высоких серых стен города Канта, над которым развевался огромный герб с луком и стрелой крест–накрест. В углу герба красовалась серая звезда.

Стражники, стоявшие на воротах, даже документов не спросили. Видимо, Барт пользовался доверием у местных и раз он вёл кого-то в город, значит, всё было в порядке. А может и повлияли регалии капитана на доспехах Алена.

Кант был не таким роскошным градом, как Фаодар. Людей на порядок меньше, как и красок. Мало больших строений, но много кузней и оружейных лавок. Это был рабочий город, в котором жили работяги и воины с охотниками. Здесь вам уже не улыбался каждый прохожий, как в столице, здесь вы могли встретить лишь суровые, полные решимости, лица северян.

Войдя в город, они повернули налево, в сторону высокой башни из брёвен.

– Это резиденция Бертрана. Не такая пафосная, как красный замок его братца, но удобная для наблюдения окрестностей, – рассказал Барт.

– Хорошая башня. Он довольно практичен, – сказал Дамиан, доселе молчавший.

– Да. Практичность и никаких излишеств, – кивнул охотник.

– Слышал, он и ест в общем зале со своими охотниками, – спросил Стивенсон, для поддержания разговора.

– Да, не всегда, конечно, но бывает, – улыбнулся мужик.

Они остановились у самой башни и Барт указал на конюшню, скрытую в её тени у самой городской стены. Поставив коней в стойла, вся троица вошла с резиденцию принца.

Подъём наверх занял у них больше времени, чем планировал Феол. Пролёт, пролёт, пролёт, пролёт. Этому маршу по лестнице не было конца. «Да, когда же эти ступеньки уже закончатся!» – ругался про себя эльф. Эта башня оказалась ещё выше, чем могло показаться. В каждом пролёте имелось небольшое смотровое окошко, и маг уже отсюда прекрасно видел всё на много миль вокруг, а ведь это ещё не самая вершина.

Ещё, Феол про себя отметил, что дерево, из которого была выстроена башня, было не самым обычным. Оно не скрипело ни под их шагами, ни под сильным ветром. По прочности оно не уступало камню, отчего эльф предположил, что это легендарное железное дерево с дальнего юга. Вот только откуда принц смог достать так много этого дерева, что выстроил целую башню? Это просто в голове не укладывалось. Но и это было не всё. Дерево было пропитано каким-то составом, видимо, антиогненным. А ещё покрыто рунами от самых разных воздействий. Может и ещё чем, чего маг просто не смог заметить. В общем, башенка была не так проста, как смотрелась со стороны. Практичный? Да, это точно подходило принцу Бертрану.

Миновав очередной пролёт, они наконец вышли к большим дверям, за которыми, по всей видимости, и находились покои принца. На удивление мага, двери никем не охранялись.

Барт спокойно открыл двери, даже не став стучать в них, и вся компания вошла внутрь. Они оказались в большой круглой комнате, обставленной довольно скупо, несмотря на свои размеры. Никаких излишеств, только самое необходимое: кровать, обеденный стол, несколько стульев и рабочий стол, усыпанный стрелами и шкурами разных животных. По всему кругу покоев имелось двенадцать окошек, что позволяло смотреть абсолютно в любую сторону от башни.

– А где же сам принц? – спросил Дамиан, заметив, что в комнате, кроме них, никого нет.

– Он перед тобой, – улыбаясь, сказал Ален.

– В смысле? – не понял Феол, а потом услышал смех.

– Значит, ты догадался? – спросил Барт у рыцаря.

– Конечно. Никогда не встречал настолько статных и вежливых охотников, – хохотнув, сказал Стивенсон.

– Всё настолько плохо? Эх, придётся ещё над этим поработать, – почесал в затылке Бертран.

– Бертран, я всё-таки из столицы приехал, чай не дурак, и лорда от охотника отличить сумею, – сказал рыцарь.

– Хах! Спасибо, что не обозвал высочеством, терпеть этого не могу. Ладно, присаживайтесь, я принесу выпить, а потом, вы мне всё подробно расскажите, – сказал принц, указывая друзьям на стулья у обеденного дубового стола.

Путники только устроились на стульях, как к ним уже подошёл Бертран с кружками, наполненными вином.

– Я думаю, что вы бы предпочли эль, но он закончился, осталось только вино, подаренное братом, – словно оправдываясь, сказал охотник.

– Спасибо, – лаконично ответил Ален.

– Хороший ответ, не подкопаться, сразу видно, при дворе живёшь, – улыбался принц.

– Есть такое, – кивнул Стивенсон и отхлебнул глоток вина.

– Ну, рассказывайте. Что вас привело ко мне? Начнём, пожалуй, с самого главного.

– Мой друг, Дамиан, – рыцарь указал на мага пальцем, – ищет камень души, чтобы стать новым хранителем. Я решил помочь ему в его начинаниях, так как многим ему обязан. Но так случилось, что наш путь лежит далеко на север, а я, будучи капитаном рыцарского ордена его величества, не могу просто так взять и покинуть королевство на неопределённый срок, – Ален остановил свой рассказ и посмотрел на Бертрана.

– Ничего себе. Друг, ты правда решил найти один из легендарных камней души Эа? – повернувшись к эльфу, спросил принц.

– Да, так и есть, – кивнул маг.

– Да вы психи, каких поискать, – покачал головой охотник. – Но, мне это нравится. Что нужно от меня?

– Задание, исходящее лично от вас, чтоб не подкопаться, – сказал Ален.

– Хм. Если я дам важное задание первому встречному, пусть это и капитан рыцарей, это будет странно. Ты выполнишь одно важное поручение, как раз думал кого отправить, а потом, я отправлю тебя на север. Зачем, никто не спросит, мне отчитываться не перед кем. А отцу это всё точно будет не интересно, – размышлял принц.

– Я благодарен тебе, – прижав правую руку к сердцу, сказал Стивенсон.

– Да ладно тебе, капитан. Вы только дел не натворите, иначе лично с вас спрошу, – пригрозил Бертран.

– Хорошо, – улыбаясь кивнул рыцарь.

– В общем, слушай сюда. Нужно отвезти одно письмо на восток, к дозорной башне на границе с пустыней. Я думаю, ты знаешь это место.

Ален кивнул.

– Отдашь его командиру заставы, Эндиру Зардавайту, а потом…

Глава 6: Дозор.

– Поверить не могу, что ты согласился на это задание, – глядя на костёр, сказал эльф.

Они провели ночь в Канте, а утром, с первыми лучами солнца, отправились на восток. До восточной дозорной башни от Канта было два дня ходу, так что завтра они уже прибудут на место, что Дамиана не особо радовало.

– Да ладно тебе, всё будет нормально, – отмахнулся Ален.

– Ну, да. Не тебе же жизнью рисковать, – съехидничал Феол.

– Ты сам вызвался, – напомнил ему Стивенсон.

– Потому что это бред, отправлять туда тебя. Я знаю, что с этим заданием справлюсь лучше я, и ты сам знаешь это, – сказал маг.

– Знаю. Потому и согласился, – улыбнулся рыцарь.

– Ничего хорошего из всего этого не выйдет, – ворчал эльф.

– Хватит уже, Дамиан, ты весь день только об этом и говоришь, всё получится. Вот, поешь лучше, и будем спать, я устал сегодня, – протягивая эльфу миску, сказал Ален.

Маг ещё что-то побормотал себе под нос, но затем принялся за еду и успокоился.

***

К обеду следующего дня путники уже добрались до восточной заставы. От неё до дозорной башни было рукой подать, но Ален сказал, что командир заставы, скорее всего, сидит в лагере.

Лагерь практически ничем не отличался от самой обычной окраинной деревушки. Те же таверны, лавки и бродящие взад-вперёд люди с кислыми лицами.

Спросив у местного стражника, где найди командира Эндира Зардавайта, Стивенсон повёл своего коня вглубь лагеря. Эльфу оставалось только последовать за другом. Похоже, рыцарь хорошо знал это место, так как передвигался по деревушке спокойно и не вертя головой по сторонам.

Приблизившись к большому двухэтажному деревянному дому, явно помнившему лучшие дни, они поставили коней в примыкающую к нему конюшню и вошли внутрь.

– Эндир! Сколько лет, сколько зим! – раскинув руки, проголосил Ален.