Там, преграждая бандитам путь к отступлению, стоял Ален.

Эльф ещё никогда не видел у своего друга такого выражения лица. Он выглядел настолько пугающе, что Дамиан сам чуть не сделал шаг назад.

– Чёрт, рыцарь, – сказал один из разбойников.

– Валим его и сматываемся, – приказал командир.

Все четверо двинулись в сторону Стивенсона, но двое тут же свалились на землю, обвитые чёрными лианами Феола.

– Не так быстро, – обронил эльф.

Он пустил по лианам электрический разряд, и остановился только тогда, когда от парочки начал идти дым. В воздухе запахло палённым.

Когда маг закончил и посмотрел в сторону друга, тот уже убирал свой меч в ножны. Рядом с ним, неподвижно, лежали оставшиеся двое разбойников.

– Говард, ну &# твою мать! Какого хрена? – обернувшись к мельнику, злобно прорычал рыцарь.

– Прости меня, Ален, они сказали, что, если я сообщу о них страже, то они изнасилуют и убьют Мари, – оправдывался мужик.

– Сейчас мы пойдём в дом, и ты мне всё подробно расскажешь, а потом, мы отправим письмо в столицу.

– Да, хорошо, – упадническим тоном соглашался мельник.

Дамиан смотрел на тела и размышлял. Этого ли они ждали? А потом, подняв глаза вверх, и посмотрев в окно второго этажа дома мельника, он понял, нет, не этого.

В окне, глядя прямо в глаза эльфу, стояла юная Мари.

***

После того, как Ален освободился, они с Феолом оттащили тела разбойников подальше от мельницы и сожгли.

Конечно, перед этим они тщательно обыскали бандитов, но ничего стоящего не нашли.

Остаток дня Стивенсон провозился в конюшне, а эльф сидел в размышлениях.

Вечером того же дня, перед самым сном, у них завязался разговор.

– Что-то не так с дочерью мельника, – начал маг.

– Ты это уже говорил, – зевая сказал рыцарь.

– Думаю, мы здесь из-за неё.

– А, что говорит твоя книга знаний? – спросил блондин.

– Хм. Она говорит ждать, но, кажется, я просто задаю не те вопросы, – задумался Дамиан.

– В смысле?

– Завтра ночь красной луны, ты знал? – спросил у друга Феол.

– Неа, – лаконично ответил Ален.

– Моя интуиция мне подсказывает, что то, чего мы ждём, произойдёт завтра ночью.

– Так спроси у книги о завтрашней ночи, – предложил Стивенсон.

Маг достал книгу и раскрыл её у себя на коленях. Рыцарь поднялся к кровати и зашёл за спину своему другу, чтобы быть в курсе всех событий из первоисточника.

Немного поразмыслив, эльф написал:

«То, чего мы ждём, связано с красной луной?»

«И да, и нет».

– И что это значит? – не понял Ален.

– Кажется, я начинаю понимать, как работает эта книга, – произнёс Дамиан.

– Чего? – потеряно проронил Стивенсон.

– И да, и нет. То, чего мы ждём, не связано с красной луной непосредственно, но произойдёт во время красной луны, – улыбнулся Феол.

– Знаешь, эта книга такая же странная, как и ты. Неудивительно, что вы нашли общий язык, – покосившись на эльфа, сказал рыцарь.

– И да, и нет, – съязвил маг.

– Да ну тебя, я спать, – проворчал Ален и завалился в свою кровать.

Дамиан закрыл книгу и улыбнулся.

***

Эльф открыл глаза и уставился в потолок. В комнате было темно. Его одолевало странное чувство, будто он что-то…

Он резко вскочил с кровати и огляделся. «Твою мать» – выругался он шёпотом. Как он мог уснуть в ночь красной луны? Они же весь день с Аленом готовились. Тренировались, практиковали магию, обсуждали все возможные варианты развития событий. Но потом… будто темнота. На них наложили заклятие?

Дамиан подошёл к рыцарю и ударил его по щеке.

– Вставай, нас обдурили, – прошипел он.

Ноль реакции.

Ну, конечно. Стивенсон не обладал стойкостью к магии, его так просто не поднять. Феол сложил руки в печать, но затем задумался. А нужен ли ему Ален, чтобы справиться с незваным гостем? Нет. Будет лучше, если его друг не увидит, на что способен эльф в реальном бою. Ещё не время. Пусть выспится, у него был тяжелый день. Утро в конюшне, затем встреча со стражами, которые пришли расспрашивать про разбойников, потом тренировки, уроки магии. Хоть рыцарь и не показывал это своим видом, но маг чувствовал, что его друг сильно вымотался за этот день.

Дамиана обдало неприятной тёмной энергией. Вот он и пришёл.

– Демонолог. Я эту мразь за версту учую. Позволь, я оторву ему голову.

– Нельзя, чтобы тебя увидели, я сам разберусь.

– Он наложил заклинание забвения, все в округе спят, меня никто не увидит.

– Нет. Я сам, – ответил Дамиан про себя.

– Ну, как знаешь, – произнёс в его голове голос, и затих.

Феол исчез, и появился во дворе, перед домом мельника, спиной к входу.

Перед ним стоял маг, окружённый сильной и очень злобной аурой. В красных кожаных одеяниях, испещрённых древними магическими знаками, и деревянным, обитым металлом, посохом в руках. Демонолог явно был удивлён и не обрадован визитёру.

– А ты ещё кто такой? – спросил незнакомец.

– Могу тоже спросить и у тебя, – парировал эльф.

– Кто я, тебя волновать не должно. Я пришёл за тем, что принадлежит мне, – с вызовом произнёс демонолог.

– И что же это? – спросил Феол.

Красный маг промолчал, а затем дверь в доме мельника скрипнула и на улицу вышла Мари. Она несла в руках какой-то маленький, размером с палец, предмет, от которого так и веяло магией. По её неуверенной поступи и ауре, эльф догадался, девушка заколдована.

Дамиан поднял левую руку вверх.

– Спи.

Мари рухнула наземь и затихла.

– Значит, по-хорошему ты не хочешь, эльф? – яростно прошипел демонолог.

– Нет, по-хорошему не хочу, – спокойно заявил Феол.

– Будь, по-твоему.

Незнакомец создал перед собой огненную стену и обрушил её на эльфа. В темноте сверкнуло синим, и огненный шквал разбился об невидимую преграду. Демонолог, не теряя времени, наставил посох на Дамиана и выстрелил потоком красных молний. Феол выставил перед собой руку и перед ним, прямо в воздухе, засияли синие руны. Молнии разбились о руны, не причинив магу никакого вреда, после чего руны покраснели, словно раскалились от огня. Эльф перевернул ладонь пальцами вниз и красные руны собрались в шар, тут же метнувшийся в сторону демонолога. Красный маг отбил шар посохом и приготовился к продолжению поединка.

Эльф превратился в дым, уворачиваясь от всех атак незнакомца и, изредка, нанося ответные выпады, от которых демонолог с лёгкостью отбивался.

Так продолжалось до тех пор, пока Дамиан не перешёл в ближний бой, сыгравший эффектом неожиданности. Он смог-таки зацепить красного мага, вспоров тому бок.

– Ах ты тварь! – вскричал незнакомец, и вокруг него закружился настоящий огненный ураган.

– Ну, раз ты так любишь огонь – будет тебе огонь, – буднично произнёс Феол.

– Эйден, подсобишь?

– С удовольствием, – услышал эльф в своей голове.

Дамиан выставил перед собой руки на уровне живота, ладонями вверх, и проговорил заклинание на одном из мёртвых языков. Рядом с ним выросли две огромные огненные фигуры драконов, переливающиеся иссиня-чёрным цветом.

Демонолог сделал шаг назад.

– Техника чёрного пламени? Не может быть…

Феол сделал лёгкое движение руками и оба дракона устремились к незнакомцу. Красный маг закутался в свой огненный ураган, создав из него купол, перейдя в глухую оборону.

– Будет телепортироваться, – с сожалением сказал Эйден.

– После последнего прыжка я поставил метку, не сможет, – с улыбкой ответил эльф.

– Хитрец, – с похвалой отозвался голос.

Дамиан сделал несколько пасов руками, усиливая напор чёрного пламени на купол.

– Нет, не так, смотри, как надо.

Руки эльфа сами по себе начали складывать печати, которые он не знал, а затем по куполу демонолога пошли трещины, и он раскололся.

Послышался истошный вопль, а потом, наступила тишина.

Дамиан подошёл к кругу выжженной земли, осматривая останки незнакомца. Вряд ли он уже сможет найти что-то интересное, среди обугленных костей.

Он выставил руку вперёд и то, что осталось от красного мага, ушло под землю.

Так, с этим разобрались, теперь…

Феол побрёл в сторону дома мельника, остановившись перед Мари, лежавшей без сознания. Рядом с её правой рукой лежал продолговатый зелёный предмет. Эльф нагнулся и взял его в руки, осматривая со всех сторон.

Эльфийская работа. Скорее всего зелёных эльфов. Вот что за энергию он ощущал от девушки. Похоже на ключ, но это ещё стоит выяснить, слишком мало ему известно об этом народе.

Он ещё раз окинул девушку взглядом и, тяжело выдохнув, щёлкнул пальцами.

– Проснись.

Дочь мельника открыла глаза и резко вскочила на ноги, дико озираясь по сторонам, и прижимая руки к груди.

– Всё хорошо, ты помнишь что-нибудь? – спросил Дамиан.

Мари тупо уставилась на тёмного эльфа, явно не понимая, что она делает на улице среди ночи, и что случилось.

– Мари, откуда у тебя это?

Феол показал девушке эльфийскую побрякушку.

– Я, нашла его, – запинаясь ответила девушка.

– Где?

– В лесу, – глядя себе в ноги, продолжала Мари.

– Ты кому-нибудь показывала его? – спросил маг.

– Нет, никому, – повертела головой девушка.

«Как же на тебя тогда демонолог-то вышел?» – задался вопросом эльф, но озвучивать его не стал. Девка ничего не знала. Она не понимала, что за предмет хранила у себя. Вот что они искали. Теперь нужно узнать – зачем?

– Иди спать. И об этом случае никому ни слова, поняла?

– Да, – вся дрожа от страха, промямлила Мари.

Эльф исчез, а девушка бросилась в дом.

– Просыпайся, Ален, всё самое интересное пропустил, – громко сказал маг, появившись в комнате над конюшней.

– А? Что? – начал блондин, протирая глаза и, в непонятках, глядя на друга.

– Ты проспал ночь красной луны, – сказал Дамиан.

– …ть, – выругался рыцарь.

– Всё хорошо, – решил успокоить его Феол. – Я всё сделал.

– И? – протянул Стивенсон.

– Нам нужен мастер по эльфийским артефактам.

– Зачем? – не понял Ален.

– Вот зачем, – сказал эльф, и показал другу зелёную безделушку.

– Это что ещё за хрень?

– Похоже на артефакт зелёных эльфов, но я не уверен.

– А что говорит книга? – задал правильный вопрос Стивенсон.

– Я ещё не спрашивал, – ответил Дамиан и отправился к своей дорожной сумке.

– На северо-западе есть торговый город, Фаодар, там есть какой-то мастер, работающий с артефактами, – раздумывая сказал рыцарь.

– Человек? – не оборачиваясь, спросил Феол.

– Да, а что?

– Эльф мог бы отказаться отвечать на наши вопросы. Человек ответит.

– Логично. Ну, значит, нам повезло, – пожал плечами Ален.

– Ага, – лаконично ответил маг.

Он уже достал книгу знаний и, расположившись поудобнее, принялся писать:

«Куда мне идти дальше?»

«Ответ у тебя в руках» – ответила книга.

«Что это?»

«Ответ у тебя в руках»

– Понятно, – почесал в затылке Дамиан.

– Что понятно? – поинтересовался Стивенсон.

– Книга считает, что выполнила свою задачу. Пока мы не используем ключ, она вряд ли подскажет, что делать дальше.

– Значит, поедем в Фаодар?

– Да, седлай коней, – сказал маг.

– Ты с ума сошёл? Ночь на дворе, – воспротивился рыцарь.

– И что?

– До Фаодара часов семь езды, отправимся с первыми лучами солнца, и после обеда будем там. Не дури. А теперь я спать, – заявил Ален и, повернувшись к эльфу спиной, затих.

Дамиан убрал книгу и, выругавшись про себя, глубоко вздохнул и лёг спать.

Глава 4: Фаодар.

Проезжая мимо узкой речушки, Ален, под предлогом: «Я больше не могу ждать! Я хочу есть!», предложил остановиться на привал. До Фаодара оставалось меньше двух часов езды.

Как и обещал рыцарь, они оседлали коней с первыми лучами солнца и, спешно попрощавшись с мельником и отсыпав ему несколько серебряных монет, отправились в путь. Мари провожать гостей, так и не вышла.

Солнце неспешно приближалось к зениту и здесь, на пустой зелёной равнине, стояла невыносимая жара.

Стивенсон отвёл коней к реке, а сам принялся разминаться, размахивая руками и шагая по берегу то в одну сторону, то обратно. Эльф стоял поодаль, скрестив руки на груди, и смотрел в сторону города, куда они направлялись.

– Ты чего такой хмурной? – крикнул ему блондин, заканчивая свою разминку.

– Надеюсь, этот мастер по артефактам знает, что это за вещь.

– Да всё будет хорошо, он не молодой, да и, если что, скажет, где искать ответы, – подбадривал друга Ален.

– И то верно, – кивнул, соглашаясь, Дамиан.

– Вот и не переживай. Лучше тащи перекусить что-нибудь.

Феол закатил глаза, но всё же пошёл в сторону коней и сумок с провизией.

Спешно пообедав тем, что первым попалось под руку, путники решили продолжить дорогу.

Через некоторое время впереди замаячили белые стены, а затем и флаг: повозка, наполненная бочонками, а в углу флага красовалась красная звезда.

– Один из городов Форела? – спросил маг.

– Да. И не просто один из, Фаодар – резиденция Форела. Он живёт в центральной части, в красном замке, – ответил Стивенсон.

– И судя по флагу, город занимается продажей крепких напитков?

– Изготовлением вина, ну, и его продажей, конечно. Через Фаодар идут почти все караваны, после столицы – это, вероятно, самый богатый город. Некоторые называют его: «Город роскоши».

Рыцарь сделал глупое лицо и развёл руки радугой, чем изрядно повеселил эльфа.

– Довольно пафосно, – улыбнулся Дамиан.

– Да. Но, где Форел, там всегда пафос. Такой уж он человек, – пожал плечами Ален.

– Я надеюсь, мне не придётся исчезать, чтобы проехать в город? – спросил Феол перед самыми городскими воротами.

– Издеваешься? Я капитан ордена рыцарей его величества. В этом городе мне может указывать только сам Форел, – возгордился Стивенсон, и маг заметил, что у того даже осанка стала прямее.

– Как скажешь, – еле сдерживая смех, сказал Дамиан.

Вопреки опасениям тёмного эльфа, они довольно легко миновали стражу. Рыцарь, не слезая с коня, показал двум молодчикам на воротах какой-то документ и те, с испуганным видом, просто отступили в сторону, пропуская путников.

Феол, видимо, никогда не привыкнет, что его друг теперь и правда большой человек в королевстве. И собирается стать ещё выше. Это хорошо.

– Ну что? Сразу искать этого мастера или сначала заглянем куда? – осторожно поинтересовался блондин.

– Ты издеваешься? – закатил глаза маг.

– Ну, нет так нет, что ты начинаешь-то сразу? – пробубнил Ален.

– Веди к мастеру артефактов, – сурово произнёс Дамиан.

Стивенсон сузил глаза, пристально посмотрел на друга, но затем выдохнул и проговорил:

– Нам на рынок, в старую часть, двигайся за мной.

Фаодар был огромным городом, жившим за счёт непрерывной торговли. Когда говоришь: «рынок в Фаодаре», это звучит несколько странно, так как рынком являлся практически весь город, кроме красного замка и внутреннего кольца, где жила знать.

Феол наблюдал за людьми в округе. Никогда он ещё не видел настолько оживлённых людей, даже в столице. Все суетились, торопились, продавали, перепродавали, воровали, и при этом весь воздух разрывался от криков, хохота, призывов что-то купить или примерить.

Рыцарь остановился. Маг заметил, что его друг хмурится, приставив указательный палец к подбородку, и понял, тот заблудился.

– Ты забыл дорогу? – выдохнув, спросил эльф.

– Я был в той лавке лишь раз и очень давно, – оправдывался Ален.

– Нужно спросить у кого-нибудь дорогу.

– Точно, подожди здесь.

Стивенсон отъехал в сторону и подозвал к себе одного из местных стражников. Тот покивал и указал на север, вдоль широкого проулка с множеством лавочек и навесов.

В этот момент кто-то дёрнул Дамиана за мантию, и тот посмотрел вниз. Подле него стоял маленький мальчик, лет десяти.

– Дяденька, купите… – он протянул на вытянутых руках какие-то ракушки, и широко раскрыл глаза в мольбе.

Феол приподнял капюшон и сверкнул своими разноцветными глазами.

– Ааа, – закричал парень, – демон! – и бросился наутёк.

– Ты чего детей пугаешь, – бросил ему рыцарь, уже успевший вернуться.

– Узнал дорогу? – проигнорировал друга, эльф.

– Да, в конце улицы и налево, там в проулке его лавка.

– Хорошо, поехали.

Маг повернул лошадь к северу и повёл её по улице, вымощенной брусчаткой. Блондин корчил ему рожицы.

Лавка мастера артефактов находилась на отшибе. В конце улицы лавок уже не стояло, как и навесов. Окна домов закрыты, людей не ходило, и вот там, в переулке, висела еле приметная вывеска: «Римус».

– Если не знать где, случайно её не найти, – задумчиво сказал Дамиан.

– В этом-то и весь смысл, – улыбнулся Ален и слез с коня. Феол последовал примеру друга и также спрыгнул с лошади.

Стивенсон быстро привязал средства передвижения к столбу у лавки и вошёл внутрь. Маг вошёл следом.

Изнутри магазинчик больше походил на лавку старьёвщика. Пыльно, темно, всюду груды непонятных вещей.

Из глубины помещения к ним вышел старик с длинной седой бородой.

– Мастер Римус! – разведя руки в стороны, поприветствовал старика рыцарь.

– Добрый день, капитан. Что привело вас ко мне? – с улыбкой на лице, интересовался мастер.

Эльф скинул капюшон, и улыбка резко сошла с лица старика. Даже взгляд похолодел. Тёмных в королевстве не любит никто.

– Или, как я понимаю, не совсем вас? – загадочно спросил Римус.

– Это мой друг, Дамиан. У нас есть кое-что…

Мастер артефактов, не сводящий своих мутных глаз с разноцветных глаз эльфа, протянул руку и произнёс:

– Покажи.

Маг кивнул и вынул из глубин своей мантии маленький зелёный предмет. Он молча вложил предмет в руку старика и тот, предварительно надев на нос крупные очки, принялся изучать его со всех сторон.

– Эльфийская работа, не древняя. Артефакт зелёных эльфов, нашей эпохи, – негромко проговорил Римус.

– Да, я так и думал. Но, что это? Ключ? – поинтересовался Дамиан.

– Да, ключ. А вы хотите найти дверь? – мастер посмотрел прямо в глаза Феола.

– Да, – лаконично ответил тот.

– С этим помочь не могу. Могу лишь сказать, что дверь, которую вы ищете, скорее всего находится в зелёном лесу или прилегающим к нему территориям. Зелёные эльфы не любят прятать что-то далеко от себя.

– И как узнать, где находится дверь? – спросил Ален.

– Указать на дверь, которую отпирает этот ключ, сможет только один из высших друидов, – сказал старик.

– Так они нам и сказали, – прыснул Стивенсон.

– Да, с этим у вас явно возникнут сложности, но… есть один вариант, – почесал в затылке Римус, возвращая предмет магу.

– И какой же? – спросил Дамиан.

– Есть такой друид, Каленвэль, несколько лет назад он отошёл от дел и поселился отшельником на краю зелёного леса, на севере, за землями лесных эльфов. Если его хорошо попросить, он может помочь, – ответил мастер.

– Каленвэль, значит, – задумчиво произнёс Феол. – Хорошо, спасибо вам большое, мастер Римус.

Эльф поклонился, чем вызвал явное одобрение со стороны старика.

– Всегда приятно иметь дело с хорошими… клиентами.

Маг улыбнулся.

– Возьмите, за помощь.

Дамиан протянул старику золотую монету.

– Так много? Я не могу… – засопротивлялся Римус.

– Достаточно, если о нашем разговоре никто не узнает, – безэмоционально произнёс эльф.

– Оу, раз так, – кивнул старик и принял монету.

– Бывай, Римус, надеюсь ещё свидимся, – помахал ему Стивенсон и путники вышли на улицу.

Отвязывая коней от столба, рыцарь шепнул магу:

– Не шибко-то и узнали, мог бы так не тратиться.

– Никогда не жадничай на информации, Ален, – ответил ему Дамиан. – Мы узнали точно, что это ключ, и есть дверь, которую он открывает. Узнали, где примерно находится дверь, и кто может на неё указать. У нас все карты на руках.

– Ты хочешь сказать, что мы направляемся в зелёный лес? – удивился рыцарь, запрыгивая на своего коня.

– Естественно. Книга ясно дала понять, что этот ключ приведёт нас к камню души, – сказал Феол.

– Думаешь, дверь прячет камень души?

– Почему нет? – спросил маг.

– Не знаю, как-то это слишком просто, – пожал плечами блондин.

– А ты что, хотел битв с драконами и полчищами демонов? – улыбался Дамиан.

– Что-то вроде того, если честно, – улыбнулся и Ален.