– Это все равно ничего не доказывает, – упрямо мотнул головой отец. – Все эти совпадения любой адвокат разнесет в пух и прах. Мало ли куда этот охотник с хиппи делись? Рядом деревни с поселками, в них полно всякого сброда. Корнеев действительно мог быть не при делах.

– Женя, дык я этого деда арестовывать и не собирался, – от души рассмеялся Анатолий. – На хрен бы он мне впился, этот собачник. Ты меня спросил, я тебе ответил. Вот ты послушал мою историю? Послушал. А теперь сам ответь на свой вопрос – опасен ли этот дед или нет? А если опасен, то насколько? Я старый, просмоленный жизнью мент, Женя, и многое повидал на своем веку. Видел и дружбу, и предательство, и любовь, и ненависть, но что касается этого Корнеева, я могу сказать только одно. Если я буду ехать по шоссе на машине и увижу, как он голосует на обочине, я не остановлюсь. Проеду мимо, как будто его и нет вовсе, понял? То же самое советую делать тебе и твоим родным. Выводы делай сам. Ясно?

– Вполне.

– А чем он занимается, этот Корнеев? Ну, я имею в виду, на что он живет? Собак продает? – полюбопытствовал Николай.

– Насчет собак не знаю. Может, и продает, но я сильно сомневаюсь, что кому-то нужны его вшивые «тузики» с «шариками».

Николай подумал о громадной псине, лежащей рядом с Корнеевым, и решил, что дядя Толя слегка ошибается. Может, та собака и вшивая, но кличка «Тузик» к ней явно неприемлема. Такой пес и с волком потягаться наверняка сможет…

– Я наводил справки. У Корнеева в городе квартира, он ее сдает, – говорил между тем Анатолий. – На эти деньги и существуют. Живут вдвоем с матерью. У нее что-то с ногами, Корнеев на коляске ее возит. По моим прикидкам, ей уже за девяносто. Собственно, это все, что я знаю, – закончил он.

Евгений перевел взгляд на сына, который, затаив дыхание, слушал бывшего участкового, и сказал:

– Пожалуй, Коля, тебе пора.

Парень нехотя встал из-за стола, а Анатолий достал из пакета блеснувшую никелем флягу…

Через пару дней они встретились на берегу речки. Несмотря на стремительное течение, к четырем часам дня вода в Белянке уже прогрелась, и ребята с визгом и воплями кинулись в воду. Не купалась лишь Света, сославшись на заживающую ранку. Она намазалась кремом и, надев темные очки, легла загорать.

Николай вышел из воды первым. Вытряхнув воду из ушей, он украдкой бросил взгляд на стройное тело девочки и присел рядом.

– Как твоя нога?

– Уже не болит. Немного зудит, правда, – призналась Света. Она сняла очки и, прищурившись, посмотрела на него. – Вода холодная?

– Нет, в самый раз!

– Мама купаться запретила. Ногу мочить нельзя, – вздохнула она.

Коля принялся просеивать песок сквозь пальцы и с грубоватым простодушием заметил:

– Мама фигню не посоветует. Раз надо – значит, надо.

– Коля, слушай…

Но договорить она не успела, так как на берег из воды, смеясь и подшучивая, выбрались Борис с Алексеем. Света быстро спрятала глаза под очками.

– Ты сегодня без своей младшей козявки? – спросил Борис.

– Если ты о Лене, то она дома, у нее горло болит, – ответил Николай и, помолчав, добавил: – И хватит обзывать мою сестру. Борец, я серьезно.

– Да ладно-ладно… – засмеялся тот, превращая все в шутку, но Коля даже не улыбнулся.

– Да, забыл похвастаться, кстати, – решил сменить тему Борис, яростно растирая тело махровым полотенцем. – Мне вчера батя щенка подарил, кавказскую овчарку.

– У тебя ведь кокер был. Как там его… Яша? – удивилась Света.

– Был, да сплыл. Если вы забыли, Яшка уже год как сбежал. Жопинг-квакинг Яшке, короче.

Николай помнил. В прошлое лето, уже на закате августа, любимый кокер-спаниель Бориса по кличке Яша неожиданно сорвался с поводка и умчался в кусты. Поиски ни к чему не привели. Собственно, Боря тогда выглядел не особенно растроенным по данному поводу.

– Я бы так не смогла, – вдруг заговорила Света. – Значит, ты не любишь своих животных. Меняешь собак как перчатки.

– Я не ношу перчатки, – обронил Борис, и в голосе его проскользнули презрительные нотки.

– Интересно, а вдруг твой Яшка к этому старику прибился, а? – торопливо влез в разговор Алексей, словно пытаясь замять возникшую напряженность.

– Все может быть, – проговорил Борис, плюхаясь на песок. – Мне по барабану. Даже если Яшка найдется, я его обратно не возьму. Мы его кормили, возились с ним, а он, гаденыш, сбежал.

У Николая было иное мнение на этот счет, но он решил не вступать с приятелем в дискуссию. Спорить с Борей было еще сложнее, чем с мамой.

– Может, и к старику прибился… – рассеянно пробормотал Боря, пересыпая из ладони в ладонь песок. – А может, до сих пор по лесу шастает. Слышь, народ, – поднял он вдруг голову, – я тут подумал… Давайте обыщем дом этого старого собачника.

При этих словах Алекс нервно хихикнул и тут же умолк. Светлана медленно сняла очки, пытливо вглядываясь в лицо Бориса. Коля лишь плотнее сжал губы.

– Боря, ты сейчас кого имел в виду? Того дедушку, который мне ногу перевязал? – спросила Света, и Борис кивнул:

– Я с батей вчера говорил. Он сказал, что этот дед сумасшедший.

– Ну и что? Он мне помог.

– У него какая-то родственница погибла, и у старика «крыша» поехала, – с таинственным видом продолжал Борис. – Где-то в лесу он целую псарню держит. И куда только менты смотрят?

– У него не родственница погибла, а невеста, – встрял в разговор Николай и вкратце передал друзьям историю, которую услышал от дяди Толи.

– Какая разница, что про него говорят? – покачала головой Света. – Мало ли у каждого из нас тараканов в голове!

– Тараканы бывают разными, – с философским видом заметил Алекс.

– Что вы там надеетесь найти? Старые галоши? – Света сняла очки, прищурилась.

– Тем более, в доме этого Корнеева уже делали обыск, – поддержал ее Николай.

– Хм… И когда это было? – с усмешкой поинтересовался Борис и сам же ответил: – Черт-те когда это было! К тому же ваш дядя Толя – алкаш и лентяй. Как и все менты. Ни фига они делать не умеют и не хотят. Мне батя говорил.

– Он нормальный мужик, – вступился за соседа Николай. – Не говори, если не знаешь.

– Да хрен с ним. Вы чего, испугались? Подумаешь, быстро проверим его избушку, пока он будет в городе, делов-то! Я, как его увидел, сразу подумал – что-то здесь не так… В тихом омуте, как говорится…

– Чего ты прицепился к этому несчастному старику? – возмутилась Света. – Елки-палки, если бы он просто мимо прошел, вы даже не вспомнили бы о нем!

– Вот это и странно, что он к нам подошел, – качнул головой Алекс. Он надвинул на глаза кепку и улегся на спину, раскинув в сторону руки и ноги, напоминая позой морскую звезду. – Кстати, был такой маньяк Чикатило, так он вообще был школьным учителем. Никто и никогда не смог бы его заподозрить!

– Ладно, Колич, я тебе сейчас все популярно объясню, – с деланым миролюбием произнес Борис. – Вот смотри. Зачем этот дед таскает с собой всякие пузырьки и пластыри? А?

– Это ни о чем не говорит, – возразил Коля. – Может, он всегда с собой носит аптечку. Однажды порезался или ногу вывихнул, вот и таскает. Как это… Для подстраховки.

– Хреновенький аргумент, – заметил Боря. – А я тебе вот что скажу. Пока этот дед бинтовал Светку, у него была такая рожа… гм… – Он посмотрел на Алексея, будто ища подсказки, затем снова перевел взгляд на Николая: – Ну, в общем, по нему было видно, что старик сожалеет, что Светка не одна. Понимаешь?

– Не очень, – озадаченно произнес Коля. – То есть ты имеешь в виду…

– Он имеет в виду, что, если бы Света была одна, он позвал бы ее к себе, – закончил за приятеля фразу Алексей.

– Фигня! – бросила Света, но в голосе ее ощущалось беспокойство, и она непроизвольно коснулась пальцами повязки.

– Не, не фигня, – мотнул головой Боря. – Помнишь, он потом про клеща говорил? Сто пудов, если бы на Светке и правда клещ присосавшийся сидел, он бы нас в дом потащил! Мол, и предлог есть – гада энцефалитного вытащить!

– Ты насмотрелся ужастиков, – решительно заявил Николай. – Выдумали хрен знает что. Дед просто помог Свете, а потом ушел.

(«…Баба Яга… накормит, обогреет… а потом зажарит и съест».)

Всколыхнувшие память слова соседа Анатолия были подобны сильному ветру, который, словно листья, смешал все мысли юноши.

– Мы ничего не теряем, – продолжал убеждать друзей Борис. – Понаблюдаем за ним. Дождемся, когда трухлявый пень свалит в город, и наведаемся к нему в гости.

– А его мать? – не отступал Коля. – Если старуха будет дома? Как ты объяснишь, зачем пришел?

– Да она уже одной ногой в могиле. Наверняка ни хрена не видит и не слышит, – презрительно фыркнул Боря.

– А если слышит? Если подумает, что в дом залезли грабители, и вызовет полицию? – присоединилась к Николаю Света.

– Наденем респираторные маски, – предложил Борис. Затем, почесав затылок, добавил как ни в чем не бывало: – А на голову бабки можно накинуть какую-нибудь тряпку.

– Типа как на клетку с попугаем… Пусть думает, что ночь наступила? – хихикнул Алексей.

– Мне это не нравится, – медленно проговорила Света. – Вы понимаете, чем это попахивает? Уголовщина! Незаконное проникновение! – Она нервно вертела в руках очки, устремив свой взор на Бориса.

– А я смотрю на это по-другому, – выдержав ее взгляд, ответил тот. – Мы просто сходим на разведку. Возьмем фотоаппарат. Это будет нашей гарантией, в случае чего. Посмотрим, что к чему. Я уверен, что с этим стариком не все в порядке.

– Не забудь про собак, Борец, – напомнил Алекс.

– Вы так говорите, будто уже завтра собираетесь к нему в гости, – выдавил усмешку Николай.

– Ну, не завтра, – протянул Борис. – А вот через неделю можно. Сейчас главное – найти его дом и установить эту, как его…

– Наблюдение, – подсказал Алексей.

– Ага, вот именно. Все равно делать нечего. Правда ведь?

Коля промолчал. С одной стороны, он не видел никаких перспектив в этой затее. Раз уж полиция не нашла в действиях Корнеева ничего предосудительного, что смогут они? Они всего лишь четверо подростков, а не профессиональные сыщики… Однако одновременно с этим где-то глубоко внутри вовсю азартно царапался маленький зверек, настойчиво и жарко нашептывая:

«А что вы теряете? Ну, придете домой к старику, обследуете дом, пока его не будет. А вдруг он на самом деле маньяк? Ведь дядя Толя так и сказал – никогда и ни за что не посажу его к себе в машину…»

Алекс, словно почувствовав, какие внутренние противоречия раздирают Николая, выбросил последний козырь:

– А представь, что Борец прав и мы найдем следы преступлений?! Вот это будет новость! Нас по всем каналам покажут! Тем более искать его дом не нужно, я знаю. Помните, где находится сгоревшая церковь? Так вот, от нее примерно три-четыре километра. Можно идти вдоль Белянки, а можно лесом, там тропа есть. Кстати, есть еще один ориентир – водонапорная башня. От нее до старика совсем рядом.

– На крайняк, будешь стоять у забора, – добавил Боря, – а мы с Алексом внутрь. Только когда что-нибудь найдем – не обижайся и не примазывайся к нам. Мы будем первыми, а ты – вторым. Слушай, а может, ты просто трусишь? – негромко поинтересовался он. Эта фраза решила все. Чаша весов в пользу бездумной аферы ребят решительно накренилась вниз, и безликий зверек, уговаривающий юношу согласиться на сомнительную аферу, зашелся в ликующе-востороженном визге.

– Я не трушу, – сдержанно ответил Коля. – Просто мы все должны понимать, на что идем. Лезть в чужой дом – нарушение закона. В Америке, к примеру, за такие выкрутасы стреляют. Причем без предупреждения. Но я пойду с вами. – Он взглянул на Свету: – А ты можешь отказаться. Тем более твоя нога еще не зажила.

Девушка приподняла очки, внимательно посмотрела на него и тихо произнесла:

– Почему же? Я вместе с вами.

– Во! Молодец, Светик! – воскликнул Боря. – Не то что некоторые… хм… сомневающиеся личности.

– Ладно. Кто купаться? – спросил Алекс, поднимаясь на ноги.

Борис с готовностью вскочил, будто только и ждал этого предложения. Когда подростки побежали к воде, Коля повернулся к Свете:

– Думаешь, я трус?

– Наоборот. Ты, кажется, единственный из нас, кто думает головой, а не одним местом. Знаешь, я, наверное, сама с приветом… Зачем согласилась? – призналась девушка. – Но… в этом есть какая-то таинственность. Правда?

– Правда, – вынужден был признать Коля.

Спустя 12 дней

Они собрались за день до так называемой операции. Прислонив велосипеды к старой, покосившейся от времени и непогоды беседке, ребята оживленно обсуждали детали предстоящего мероприятия. Борис, тут же взяв инициативу в свои руки, руководил процессом:

– Значит, завтра в девять утра у сгоревшей церкви. Каждый берет с собой пожрать. Ну, там, бутерброды, булочки-хренулочки всякие. В общем, пусть сам каждый решает, – деловито наставлял он. – «Родокам» скажем, что обедать будем на речке. Корнеев должен уехать утром, по крайней мере, он так всегда делал по субботам. Вернется вечером, после шести, так что времени у нас – завались. – Он посмотрел на Николая: – Надеюсь, ты свою коз… сестру дома оставишь?

– С ней мать будет, – с непроницаемым видом кивнул Коля.

– Отлично! – обрадовался Борис. – Дальше. Чтобы у всех были телефоны. Не забудьте!

– И, главное, заряженные, – дополнил Алексей, поправляя очки.

– Блин, мы как будто в двухнедельный поход собираемся, – пробормотала Света.

– Так, воду тоже надо не забыть… Фотоаппарат у меня есть. Этого будет достаточно. На крайняк, во всех ваших мобилах есть камеры, – продолжал Борис.

– Нужно взять какое-то оружие против собак. Так, на всякий случай, – добавил Алекс.

– Верно, – кивнул Николай. – Только если Корнеев не закроет вольер, нам там ничего не светит даже с оружием.

Еще позавчера они наблюдали за домом старика в бинокль. Собак на участке Корнеева было много, но в прошлую субботу перед отъездом старик загнал всех своих псов в клетки, которые запер на замки. Ребята также обратили внимание, что некоторые животные были привязаны к деревьям за пределами дома, возле ворот.

– Закроет, – уверенно заявил Боря, – куда он денется… А насчет оружия ты прав. Внимание! – Он сунул руку во внутренний карман джинсовой куртки и, подражая заправскому ковбою, молниеносно вытащил из него пистолет. Матово блеснула вороненая сталь.

– Он что, настоящий? – ахнула Света.

Борис самодовольно ухмыльнулся, явно наслаждаясь произведенным эффектом.

– Нет, пневматика. Но с двух метров лупит так, что без глаз остаться можно, – хвастливо сообщил он, убирая пистолет обратно. – У бати незаметно стырил. Надеюсь, не заметит.

– У меня есть нож, – несмело произнес Алекс. – Перочинный, – добавил он смущенно, будто в этом было что-то постыдное. – А еще есть палка, на конце гвозди натыканы.

– Не надо никаких палок, – решительно сказал Коля. – Вы что, на войну собрались? Еще топор прихватите. Или грабли.

– Колич, если на тебя рванет стая собак… – начал, было, Борис, но Николай перебил приятеля:

– Никакой стаи собак. Если старик не запрет вольеры, мы не пойдем внутрь. Иначе нас порвут на части.

Боря некоторое время озадаченно смотрел на приятеля, затем нехотя кивнул:

– О’кей. Решим на месте.

– Нечего решать. Палки с гвоздями и ножи не спасут вас от собак, – с нажимом повторил Коля. – Еще раз, для особо одаренных. Если вольеры открыты – операция отменяется.

– Хорошо. А у тебя что есть? – полюбопытствовал Борис.

– Я возьму газовый баллончик. Отец как-то купил. Может, пригодится.

– Ну, тогда вроде все?

Коля метнул на Светлану испытующий вгляд:

– Ты не передумала?

– Нет, – пожала она плечами. – А почему ты спросил?

– Не знаю, – вдруг смутился парень. – Наверное, потому, что это не девчачьи дела.

– Что ж, мне дома сидеть? И ждать, когда вы все осмотрите? – фыркнула Света.

– Ты, Колич, опять панику поднимаешь, – издал смешок Боря. – Че ты очкуешь? На Светке, можно сказать, очень важная задача висит.

– Лежит, – поправил Алексей. – Задача не может висеть.

– Один фиг, – не стал возражать Борис. – Лежит, висит, болтается… Светка будет на тропинке караулить. Если вдруг старый пень решит вернуться раньше времени или еще кто-нибудь нагрянет, она нам сразу позвонит.

– Пусть с ней будет Алекс, – предложил Николай, и тот сразу возмутился:

– Это чегой-то я? Иди и сам стой с ней. Это вообще наша с Борцом идея была, обыскать деда. Так что…

– Ладно, мальчишки, не ссорьтесь. Я справлюсь, – улыбнулась Света, но Коля не мог не заметить, что она волновалась.

– Тогда как только увидишь что-то подозрительное – сразу в кусты, и звонок нам, – сказал он, краснея. – Хорошо?

Света согласно кивнула.

– Как быть со старухой? – обратился ко всем Коля. – В прошлую субботу Корнеев уехал один. Бабка дома осталась.

– «Как, как…» – пробурчал Боря недовольным тоном. – Достал ты уже с этой старухой… Никак. Ее в ту субботу, кстати, вообще не было во дворе. Может, она спит, пока ее психованный сынок где-то мотается.

– Может, и спит. Но рисковать все равно нельзя. И если бабка увидит всю нашу компанию, поднимется вой. Еще, блин, напугаем ее до смерти. Я вот что думаю. Если уж столкнемся с ней, скажем, что собаку потеряли, вот и зашли узнать, не забежала ли она к ним на участок.

– Зашли? Или перелезли через забор? – сморщил нос Борис. – Если дом будет закрыт, нам ведь придется лезть через забор? – Он помолчал немного и добавил: – Ладно. С потерянной собачкой фишка средненькая, но сойдет. Может, ничего такого вообще не понадобится.

– Бабку я возьму на себя, – расхрабрившись, вдруг сказал Алекс. – Че, поболтаю со старушкой. Я с людьми быстро схожусь. Все будет хорошо.

– Я тоже так думаю, – кивнул Боря. – На месте определимся.

– Ну что, вроде все обговорили. Разбегаемся? – Моргнув, обвел собравшихся внимательным взглядом Алекс. – Ну, тогда до завтра.

– Без опозданий, – счел своим долгом напомнить Боря.

Вечером, когда в доме был погашен свет и все улеглись спать, Коля, закрыв дверь, включил ноутбук и, пока он загружался, взглянул на часы. Начало двенадцатого. Поздновато, но спать не хотелось, и он решил посмотреть перед сном какой-нибудь фильм. Интернета у них на даче не было, но отец еще несколько лет назад привез из дома старые диски.

Стараясь не шуметь, он достал из-под кровати картонную отцовскую коробку с дисками и принялся перебирать фильмы. Выбор, признаться, был не особенно богат – пара боевиков типа «Кобры» и какие-то глупые комедии. А, нет, вон в самом низу еще несколько дисков с «ужастиками». После недолгого размышления он остановил свой выбор на «Мухе». Года два назад Николай уже видел этот фильм, и он произвел на него неизгладимое впечатление.

Запустив кино и подложив под голову подушку, он с удобством устроился на кровати.

Телепортатор… да, это вещь. Может, все-таки они доживут до этих времен и в обозримом будущем ученые изобретут подобную штуку?! Вот было бы круто! Проснулся, поел, залез в кабинку, щелкнул кнопкой – и все, ты в школе! Да что там школа, так можно куда-нибудь на море отправиться… или к океану…

Досмотрев фильм, Коля перемотал кассету, положил обратно на место и мыслями вернулся к предстоящему мероприятию. Странно, но он не испытывал абсолютно никакого беспокойства. Хотя неоднозначное мнение соседа дяди Толи насчет этого Корнеева все еще крутилось в его памяти, Коля не верил, что старик действительно какой-то опасный псих, скармливающий своих жертв собакам. Если бы это было так, его давно упекли бы за решетку. Все это слухи. Просто… где-то на подсознательном уровне это так таинственно и загадочно – размышлять, что где-то поблизости в лесу стоит покосившаяся изба, в которой живет опасный сумасшедший. Да еще в окружении злобных псов… Голодных псов…

Скорее всего, завтра они залезут на участок к Корнееву, немного полазят вокруг, сфоткают дом, проверят участок и уберутся восвояси. А потом будут вспоминать это небольшое приключение, с многозначительным видом толкая друг друга в бок и посмеиваясь «мол, а помнишь, как мы тогда?..».

«Проверить участок? А сам дом? – прошептал внутренний голос. – Может, самое интересное и важное – внутри?! Дом тоже надо проверить!»

Веки медленно наливались свинцом, и Коля хотя упорно сопротивлялся, сон все-таки сморил его. И он уснул…

Проснувшись утром, Коля сразу посмотрел на часы – 6.50.