Богиня смотрела с Луны вниз, на спящий мир. Земля лежала в глубокой тени. Но приближалось полнолуние, с каждой ночью серебряный свет набирал силу – взгляд богини все глубже проникал в толщу материального мира.
От восточного моря до западных ледяных гор простирался Китай. Миллионы и миллионы смертных, потоки энергии ци в них замедлены, тела и души погружены в сон. Хотя и не все – громадные города затмевают свет богини наглым желтым огнем электричества, и немало людей в них все еще заняты своими земными делами.
Богиня подняла очи и посмотрела вдаль. Там, за Рекой Черного Дракона, лежат в темноте неведомые земли ху, варваров, не входящих в вечное Срединное Царство. Туда ее сила и знание не доходят, там царят странные иноземные божества. Когда-то, еще в своей смертной ипостаси, богиня жила где-то там, на Севере, и только в двадцать три года переселилась в Китай.
Но теперь она забыла почти все, что было раньше. До того как она вкусила бессмертия и вознеслась над землей. Да и зачем смотреть на варварские земли, когда все истинно важное случается только здесь, в самой сердцевине Вселенной, в вечном Центральном Царстве, под опекой даосского пантеона?
Богиня стала внимательно оглядывать земли Китая – от холодной Маньчжурии, где еще лежат снега, через центральную равнину, помнящую многие тысячи лет труда, сражений, молитв и познания, до джунглей Юньнани, окутанных белым ночным туманом.
Богиня останавливала взгляд на городах, скользила между высотных зданий. Проникала под своды жилищ, всматривалась в лица спящих и неспящих.
И все не могла найти его.
Одного из немногих смертных, чья судьба ей небезразлична. Того, кто сейчас нужен, чтобы осуществить ее планы.
Богиня изучала один за другим бетонные нагромождения, летела вдоль автострад над машинами и автобусами. Иногда ее взгляд преграждали кудрявые облака, в которых резвились, изгибаясь и сворачиваясь в кольца, длинные драконы. С ними богиня старалась дружить, не беспокоила, ждала, пока им надоест летать над одним местом, и они умчатся прочь. Драконы ей всегда нравились – сильные, ловкие, непокорные…
Но где же он? Скорее бы полнолуние, когда ее сила достигнет предела, а свет будет проникать в самые дальние уголки пространства. Лишь бы к тому моменту не было поздно…
Огневский проснулся оттого, что Джо начал громко, с подвыванием храпеть. Посмотрел время на телефоне – пять тридцать утра.
Блин, что это было? Богиня на Луне?! Хорошо, хоть не Незнайка. Приснится же всякое…
Храп не смолкал. Американец лежит на диване в гостиной, но и в спальне прекрасно слышно – квартирка, как и вся жилплощадь в Гонконге, крохотная, гость, считай, под боком, даром что в другой комнате.
Пытаться уснуть толку нет, через полчаса зазвенит будильник, нужно будет собираться и готовить завтрак, чтобы к девяти железно успеть на встречу в офис.
Разблокировал телефон. Никаких новых сообщений. Отлично.
За что Огневский любил нынешний период своей жизни – впервые за многие годы все относительно спокойно. Мелкие встряски вроде вчерашнего случая с Джо и его неумелой стрельбой – это ничего, даже весело. Зато впервые за очень долгое время получалось не ввязываться в серьезные передряги. Вроде того дикого приключения, которое произошло с ним три года назад, сразу после приезда в Китай.
«Я просто хочу жить нормальной, спокойной человеческой жизнью, – сказал себе Огневский в очередной раз. – Без участия в заговорах и катастрофах».
И в очередной раз засомневался в собственных мыслях. А кто это недавно, сидя вечером в офисе, страдал от скуки? Но… погодите, а кто говорит, что скука – это плохо? Да здравствует скука, главный критерий нормальности!
Снова взглянул на экран телефона, и на душе заскреблось-таки несколько кошек. В прочной с виду стене мирной жизни имелась трещина, пока что не сильно большая, но тянущая тревожным сквозняком.
Огневский открыл сообщения, нашел чат с пользователем под ником SnowStorm [Пурга. — англ.].
«Соскучился?» – писал тот с издевательским хохочущим смайликом.
Это сообщение пришло десять дней назад. В тот миг пахнуло всем, от чего Андрей последнее время пытался отгородиться. Три года назад в центральном Китае он впутался в странную и опасную историю, в которой среди прочего фигурировала эта самая «Пурга», хакерская банда с очень дурной репутацией. Причем Огневский умудрился подружиться с обоими ее руководителями – Олегом и Юлей. С последней получилось даже что-то вроде очень странной любовной истории… Нет, вспоминать все это решительно не хотелось.
А пришлось, когда прилетело проклятое сообщение. Именно через этот чат Огневский раньше поддерживал связь с главарями киберпреступников. Закончилось все тогда довольно скверно – Олега сцапали китайские стражи порядка, а Юля погибла во время страшного взрыва – кажется, погибла, тело ведь так и не нашли. Огневский чудом избежал обеих участей, но этот эпизод его жизни остался одним из самых неприятных и непонятных.
За годы Андрей сумел примириться со многим из своего разухабистого прошлого, даже с воспоминаниями о войне на Кавказе и роковой операции, на которой закончилась его карьера в спецслужбах. Но вот случай с «Пургой» он усиленно отодвигал на границу сознания – это было, прежде всего, непонятно и странно, почти сводило с ума.
Впервые увидев сообщение, Огневский пару минут тупо глядел на экран смартфона. Кто это может быть? Юли больше нет, Олег на китайской зоне. Все странно и дико. Как всегда с «Пургой»…
Впрочем, «Погибла ли Юля?» – это все-таки большой вопрос. Перед самой смертью она ни много ни мало выпила украденное у даосского алхимика зелье, якобы дающее бессмертие. Андрей так и не решил, верит ли он во все эти восточные чудеса, хотя успел повидать в Китае всякого, в том числе не сильно объяснимого обычной логикой.
Ой, ну на фиг… Лезть в подобные дебри очень уж не хотелось.
Поэтому в тот момент он взял и быстро ответил на сообщение, чтобы больше не мучиться сомнениями. Если чего-то сильно боишься, это надо сделать, и как можно скорее.
«Соскучился? – переспросил он. – Это смотря по кому. Кто ты? Отвечай сейчас, или я немедленно удаляю переписку и блокирую твой номер».
С предательским замиранием сердца ждал ответа.
Ответ не пришел.
Уже десять дней таинственный собеседник молчал. Нет даже отметки о том, что сообщение Андрея прочитано. Это смущало и бесило больше всего. И в то же время – ну и хорошо, может, больше и не напишет…
Свою угрозу Огневский не выполнил, блокировать пока не стал. Да и что толку, если собеседник сам исчез?
А не из этой ли оперы странный сон? Богиня смотрит вниз с Луны… По легенде тот, кто выпьет слишком много даосского зелья бессмертия, возносится на небеса. Когда приходилось совсем тяжело, Андрей в шутку думал, что, может быть, Юля, за секунду до взрыва глотнувшая заветный эликсир, не была разорвана огнем, а стала китайской богиней, прямо как в старинном мифе… Всерьез он в такие вещи не верил, это было чем-то вроде метафоры, помогающей смириться с гибелью девушки.
Не, все, хватит…
Огневский вздохнул и поднялся с кровати.
– Товарищ Сталин, пора вставать! – объявил он, подходя к храпящему Стилу.
Тот пробормотал что-то нечленораздельное и отвернулся к стене.
Вообще-то, не считая противных звуков среди ночи, подопечный вел себя хорошо. Вчера более-менее выполнял всю программу «вытрезвителя», ходил на прогулки, ел, хоть и без особого аппетита, пил много воды и кофе вместо виски. Лишь пару раз намекал насчет похмелиться, но затыкался после грозных взглядов Огневского.
Сейчас Джо приоткрыл один мутный глаз, повернул в сторону Андрея.
– У-у-у, чувак, как же мне хрено-ово!.. – протянул он из постели, когда Огневский стал тормошить его за плечо. – Башка болит, во рту все как из хлопка, в животе страшная изжога…
– Держи, – вручил ему Огневский бутылку кефира. Редкий в Китае напиток приходилось специально заказывать у соотечественников, державших в Гонконге маленькое кисломолочное производство. – Самое то с бодуна.
– Это что такое?! – Стил едва не сплюнул после первого глотка. – Какая гадость!..
– Пей-пей, – велел Огневский. – Тебе нужно быстро прийти в форму. Нас ждут великие дела.
От кефира Джо отказался наотрез, попросил просто воды. Пока он жадно пил из горла пластиковой бутылки, Андрей приготовил яичницу на двоих и сварил кофе.
От этого американец отказываться не стал, позавтракал. Начал натягивать свои помятые брюки и слегка несвежую рубашку, бормоча:
– Выгляжу как оборванец… Даже ногти грязные!
– Гладить уже некогда, – сказал Огневский, глядя на часы. – А делать маникюр тем более. Проведем встречу – и Лан отпустит тебя в салон красоты.
Когда сели в такси, Сталин попросил водителя отключить кондиционер – рак мозга как-никак! – и приоткрыть окна. В кабину задувал свежий мартовский воздух. В здешних субтропиках нет ярко выраженных времен года, Андрей условно выделял для себя два сезона: с апреля по август жарко и дожди, с сентября по февраль прохладно и сухо. Сейчас было начало марта, эдакое межсезонье. Самый лучший период – не жарко, не холодно, и задолбавшие ливни с туманами не так часты.
До офиса доехали без происшествий, хотя всю дорогу Стил сидел молчаливый и мрачный. Все же выглядел он лучше, чем вчера, – физиономия еще довольно мятая, но глаза стали чуть более ясными.
Когда Огневский со Сталиным вошли в конференц-зал «Хунлуна», их уже ждали Лан и Люси.
– Все, как вы заказывали! – объявил Андрей. – Мистер Стил, живой и в товарном виде.
Люся показала два больших пальца.
– Благодарю, – сказал Лан. – Инвестор чуть задерживается, будет минут через двадцать. Джо, на пару слов…
Генеральный отвел Сталина в сторону, стал что-то негромко ему объяснять. Наверно, увещевает насчет предстоящего разговора. Его речь, однако, подействовала на Джо неожиданно – тот стал еще более потерянным, чем раньше, молча уселся за стол рядом с Огневским.
– Ага, он здесь! – наконец провозгласил Лан, когда позвонили с проходной. Отправил секретаршу встретить важного гостя.
Спустя минуту в зал вошел европеец лет сорока. Невысокого роста, но очень атлетически сложенный, это видно даже под деловым костюмом, явно очень дорогим, но не самым новым. Странно для такого богача, хотя… Огневский слышал, что у очень богатых людей принято не выпячивать свой уровень, косить под простоту, эдакое уничижение паче гордости.
Инвестор обвел собравшихся голубыми, чуть впалыми глазами, уверенно улыбнулся, кивнул, тряхнув золотым чубом на лбу.
– Рад вам представить, – произнес Лан, – Дэвид Эшли-Купер-младший, шестнадцатый баронет Са… Сэ…
– Ладно, ладно, – добродушно рассмеялся инвестор. – Вы язык сломаете. Да и сейчас дело не в титулах, я здесь как бизнесмен, и только. Просто Дэвид. – Он еще раз качнул чубом.
У говорившего было очень красивое британское произношение, мелодичное и неторопливое. Огневскому оно нравилось гораздо больше, чем американский акцент, как у Джо, какой-то слишком крикливый и нахрапистый.
– Прошу прощения за опоздание, – произнес баронет. – Предыдущая встреча чуть затянулась. – Он кивнул за окно на соседнюю башню, – Мой холдинг ведь в свое время серьезно вложился в «Ориентал». А теперь этот банк потерял не только важного сотрудника, но и немалые деньги. Хакеры нанесли серьезный удар…
– Хакеры? – не удержался Андрей. – «Ориентал» взломали?
– Да, увы, – ответил Дэвид, улыбаясь ему, как старому приятелю. – Я пока не могу рассказать подробностей, но банк ограбили на серьезную сумму. Ладно, тут уже ничего не поделать. А вот системы безопасности, над которыми вы работаете, как раз и помогли бы защитить деньги вкладчиков. Зря «Ориентал» не сотрудничал с «Хунлуном». Ваши разработки очень впечатляют, и особенно – новый алгоритм шифрования, его нужно внедрять как можно скорее.
У Андрея было развитое периферийное зрение, и со службы сохранился полезный навык – в фоновом режиме следить за тем, что на границе обзора. В жизни уже была пара случаев, когда он краем глаза улавливал подозрительное движение или смену освещения, и это в итоге спасало ему жизнь. Сейчас Огневский смотрел на говорившего Дэвида, но при этом держал в поле своего внимания Джо, сидевшего через два сидения слева. Никаких странных движений тот не делал, наоборот – был абсолютно неподвижен, и это-то казалось подозрительным. Обычно человек на совещании хотя бы чуть-чуть ерзает в кресле, вертит по сторонам головой, достает телефон и тому подобное. А Джо словно окаменел.
Андрей повернулся, посмотрел на американца. Тот сидел наклонившись, бледный как смерть, неотрывно смотрел в поверхность стола.
– Как вы уже поняли, – взял слово Лан, – мистер Купер – директор крупного инвестиционного холдинга в области высоких технологий. Мы уже давно ведем с ним переговоры о финансировании развития «Хунлуна». И недавно, наконец, Дэвид решил, что мы стоим того.
– Именно, – подтвердил англичанин. – И главное, что убедило меня, – тот самый алгоритм шифрования. Перспективы его применения огромны, это целая революция в плане защиты информации.
– Заслуга нашего мистера Стила! – Лан с гордостью показал на Джо, все еще смотрящего прямо в столешницу.
– Да, да! – подхватил Дэвид. – Вы, сэр, настоящий гений! – объявил он, повернувшись к Сталину. – Говорю не из лести, а как знающий в этой области человек. Я планирую работать с вами очень тесно. Да, между нами есть, так сказать, личные осложнения… Но я умоляю – давайте забудем обо всем. Вы и я, вместе мы свернем горы.
– Да чтоб тебя! – заорал Джо, вскакивая с места. – Ты ее недостоин! Да как ты… Да она!.. – Он затряс в воздухе руками, так что Лан, стоявший неподалеку, даже попятился.
О проекте
О подписке
Другие проекты