Клэр, не дожидаясь приглашения, скороговоркой отрапортовала на Клио о событиях, происшедших за последние три часа. О дикции она даже не задумывалась: разговор в любом случае записывали. На все вопросы, предложения и возражения со стороны Совета Клэр, как робот, ограничивалась короткими «да», «нет» и «по ситуации». Сэф, как только они с Ламом вернули тела в крио-камеру, проложил маршрут до Клио. Через час корабль переходил на сверхсвет в пределах расстояния. Обусловленного запасами энергии, после чего возвращался в режим обычного полета до самой Клио.

Когда все формальности были выполнены, вся компания плюхнулась в кресла вокруг барного столика в гостиной, и даже Клэр не воспротивилась бокалу прохладного виски. Эмоций не было, была лишь усталость и опустошенность после прожитого дня. Вопросов никто не задавал, и лишь глаза путешественников светились благодарностью за полученный отдых. Вдруг Клэр встрепенулась:

– Может пристегнемся за баром в таком положении, и не ее, безопасность?

Лам, улыбаясь, развел руками, а Клэр и Сэф дружно рассмеялись – их старший товарищ уже оказался пристегнутым в удобном для него положении.

В поле зрения зажглась Лима – маленькая планетка, используемая для резервного хранения природных ресурсов резидентами Клио. На подлете к ней корабль взял под охрану новый конвой.

– Сопровождение 2, – съязвил Лам.

На самой же Клио было велено приземлиться в зоне военного терминала. Сотрудники службы безопасности первым делом изъяли содержимое сейфа – Лам оказался прав: части кода были распределены между тремя шамси охранной службы Совета. Затем забрали Крига: после осмотра решили не рисковать и оставить его в местной реанимации. Команда, пожав руку солдата, пересела в патрульный скутер, который безо всяких удобств, зато достаточно быстро, доставил их в гостиницу Совета. Лама сразу из холла для доклада потребовал к себе Консул.

– Видно доля такая, но нам ли унывать, – буркнул Лам и был таков.

Сутки ни Клэр ни Сэфом никто не интересовался. День был посвящен восстановлению сил после трудного перелета, а вечер молодые шамси полностью посвятили друг другу. Вкусный ужин в ресторане, поход в дельфинарий, прогулка по ночному городу.

Города в мире шамси назывались агломерациями, и все имели приблизительно одинаковую численность населения, около ста тысяч. На Клио таких поселений было около ста, и каждое было расположено в по-своему уникальном месте. Соло, столица планеты, располагалась между двумя горными хребтами и, в силу своей изолированности, обладала особым микроклиматом. Воздух был сух и кристально чист, местность пустынная, растительность скудная, зато каждую ее разновидность можно было назвать неповторимой. По восточному хребту спускалась бурная река, на крутых участках пути образующая каскады водопадов, а на пологих – удивительные заводи и лагуны.

Практически все постройки горожан были двухуровневыми с довольно обширными приусадебными участками, обустроенными по вкусу хозяев. На таких участках можно было найти сады, водоемы, спортивные сооружения, а иногда и маленький планетарий или конюшни. Вообще все в мире шамси было неким аналогом людского. Например, слово «дельфинарий» было заимствовано у землян, а в самом бассейне обитали селии, белоснежные морские млекопитающие, чудесным образом похожие на дельфинов и обладающие столь же поразительным интеллектом. А лошади у шамси напоминали земных лишь отдаленно. Это были грациозные тонконогие животные, мало пригодные для верховой езды и разводимые в основном для эстетического удовольствия.

В своем большинстве шамси жили поодиночке, поэтому площадь агломераций была внушительна. Зато передвигались шамси на мини-скутерах по многоуровневым воздушным магистралям. Это исключало какие-либо транспортные заторы, а скорость передвижения позволяла оказаться в любой точке города достаточно оперативно. Энергия, используемая для транспортного сообщения, была безотходна, поэтому в плане экологии с точки зрения людей агломерации шамси были просто райскими уголками.

Часть города, по которой прогуливались Клэр и Сэф, представляла собой развлекательно-парковый комплекс. Кварталы, кричащие буйством красок и иллюминации, сменялись спокойными улочками с уютными кафе и приглушенным светом. Затем следовал такой же уютный сквер с фонтанами, интересным скульптурным оформлением и лампадами, спрятавшимися в кронах деревьев, – а за ним опять бешенство огней.

Вот в одном из таких тихих скверов по итогу и очутились Клэр и Сэф. Уютно устроившись на одной из скамеек, они какое-то время молчали, каждый погруженный в свои мысли. Молчание нарушила Клэр.

– Я тебя весь вечер хочу, и чем дальше, тем невыносимее. Когда во мне проснулось желание, я подумала, «ну уж нет, дудки, я шамси, а не влюбленная человеческая дурочка». Но часики вот тикают, и мне все больше хочется просто прильнуть к тебе и так замереть, впитывая твое тепло.

– Я тоже подавляю в себе желание прикасаться к тебе и не отпускать. И это не совсем ожидание секса. Я тебе уже говорил об этом. По-моему, мы влипли. Хотя нет, я-то влип точно, но, если верить твоим словам, у тебя тоже проблемы.

– Приятные проблемы, скажу тебе, – улыбнулась Клэр, – кто сказал, что шамси не влюбляются? Судя по всему, мы прямое опровержение этой аксиомы. Только как думаешь, стоит ли об этом говорить кому-нибудь, или попытаемся разобраться сами? Хотя мы скоро увидимся с людьми. Они называют нас бесчувственными. Вот пусть и помогут разобраться.

– Да, а еще «Влюбленный Шекспир».

– Брось. Там те же люди. К тому же Шекспир как раз-таки и есть воплощение всех возможных крайностей любви и сопутствующих ей геройств. На грани болезни. Любовь должна созидать, а не забирать жизни. Ну хотелось бы так думать. А вот человеческий опыт показывает, что чем больше трагизма, тем сильнее любовь. Может, мы сближаемся в силу внешних обстоятельств? Что думаешь?

Мое согласие на эксперимент и твое решение лететь на Клио изначально никак не связаны с какими-либо внешними обстоятельствами. А вот то, что экстремальные ситуации ускоряют развитие процессов, связанных с душой, в это я действительно верю. Вопрос заключается лишь в «рано» или «поздно». Вот в нашем случае получилась влюбленность, потому что мы шамси-нешамси, а получилась «рано», потому что мы попали в этот вертеп со взрывами, трупами, погоней и массой адреналина.

– Предлагаю ничью, мой шамси-нешамси. Ба, да ты уже стал моим:). Как быстро я захватываю территории. Ты не против?

– Полагаю, нет. Только мы так долго молчали, потом так мало говорили, что я проголодался. Может на часик займемся более активным отдыхом – вон там вывеска с поющей шамси. Заглянем? Наверняка, помимо музыки, там есть что-нибудь вкусненькое.

И шамси, взявшись за руки, поспешили из тени на свет.

Клэр и Сэф завтракали, когда Лам, как всегда бесшумно вырос перед их столиком. Поздоровавшись, он вручил обоим опечатанные печатью Консула конверты.

– Вчера состоялось экстренное заседание Совета, в ходе которого было принято решение о создании целевой группы. Название у нее сложное – сами прочтете. В нее будут входить как шамси, включая вас, так и люди. Детей будете делать позже, или по ходу. Основной задачей группы будет противодействие внешней угрозе, с которой мы столкнулись позавчера.

– И что это за угроза такая, нам кто-нибудь когда-нибудь расскажет? К чему тайны? – неожиданно для себя Клэр начала заводиться.

– Теперь от вас никаких тайн нет. Это второй случай агрессии со стороны цивилизации, которую мы назвали Рамсин. По первичным данным в ближайший год они нас не побеспокоят. К завтрашнему вечеру вы получите детальный отчет о том, что нам стало известно за последние годы.

– Но почему мы? – Сэф тоже чувствовал, что закипает: по сферам его глаз замельтешили искорки.

– Вы почти волонтеры, волей судьбы вам многое стало известно, вы уникальны, а главное – вы можете оказаться весьма полезны. Это вопрос безопасности целой цивилизации, которая, я уверен, вам очень дорога. По сути ничего не изменится. Вы будете работать с людьми, к чему вы и стремились. Вам дают один день на размышления, потом – присяга. Если говорите «нет», вам стирают из памяти последнюю неделю, и ты, Сэф, продолжаешь работать над своим проектом, а ты, Клэр, возвращаешься в дозор. Если говорите «да», то добро пожаловать в команду и ура приключениям! Вот что. Не горячитесь и не делайте из меня подстрекателя и диверсанта в вашу жизнь – на все ваша воля. Все за и против в этих конвертах. Остаток сегодняшнего дня вы проведете у замковой бухты в отдельных апартаментах. И свое согласие или отказ вам тоже придется выразить по-отдельности. Разрешите, Клэр, я возьму вас под руку. Нам нужно не ваше коллективное, а ваше принципиальное решение, каждого.

– А вы выкорчуете из памяти всю неделю? – осторожно спросил Сэф.

– Если тебя волнуют чувства, мы можем оставить тебе твою увлеченность Клэр, обещаю. Но все твои подвижки на пути познания этого лучшего во вселенной чувства опять вернутся на уровень загадки.

– Это шантаж, – Клэр вырвала локоть из руки Лама.

– О нет, моя прекрасная, это ваша способность всегда оказываться в самом неожиданном месте в самое неожиданное время: о звездопаде известно лишь Совету, национальной службе безопасности, и… тебе, а как же? Пойдем, я провожу тебя. Сэф, доберешься без меня – в холле оставлен ключ на твое имя.

Замковая бухта на самом деле была лагуной, пусть и не морской, но с теплой лазурной водой. С обеих сторон у ее входа пенились два водопада, каждый в три каскада. Растительность по берегам была скудной, но как раз ее отсутствие и делало воду такой чистой и прозрачной. Дно лагуны выстилала мелкая галька сланцевой породы: ступать по ней было приятно, а если закопаться в нее по щиколотку, то и вовсе можно получить удовольствие. Собственно, именно так и поступил Сэф: скинув вещи по центру гостиной, он прямиком последовал на веранду, там захватил первое попавшееся пластиковое кресло, вкопал его на мелководье и зарыл ступни в гальку. Фантастика. С полчаса он молча сидел, созерцая горизонт, потом медленно достал из внутреннего кармана консульский конверт и принялся его изучать.

Около десяти лет назад в районе Малой туманности произошел всплеск энергии, привлекший к себе внимание ученых и национальной безопасности. Поток, крушащий на своем пути космический мусор, имел конкретную направленность, а, значит, и источник, его породивший. Исследования показали, что взрыв этот не являлся следствием естественных катаклизмов, а был спровоцирован технологией, то есть разумом. А разум это прятался где-то в глубине Малой туманности.

В последующие годы в поисках источника силы по туманности носились стаи дронов, и лишь по чистой случайности был обнаружен временной портал. Его изучение началось незамедлительно, но не давало внятных результатов. Портал жил своей жизнью и активировался, как ему заблагорассудится. Поэтому большинство дронов, собравших мало-мальски ценную информацию, попросту исчезали в неизвестном направлении. Механизм временной и пространственной телепортации ученым шамси был известен, но воронка Малой туманности со стороны Вегаса была неприступна. До поры… до времени…

Два года назад один из дронов, исчезнувших в районе портала, благополучно вернулся на базу. Со своей научной миссий робот-путешественник справился успешно, что обеспечило прорыв в науке пространства и времени. Уже через месяц небольшой грызун Хомс в течение одной секунды слетал на Марс и вернулся обратно. Но было кое-что еще… Помимо исследовательской миссии на дрон были возложены функции почтовой службы, причем шамси к этому не имели никакого отношения. Летательный аппарат вернулся с посланием на борту. Автором сообщения было разумное существо – не человек и не шамси. И совсем недавние события: катер Базанта, полученные образцы материи и попытка их уничтожения со стороны незнакомцев.

Понятно, информация из консульского конверта не была полной и выполняла роль наживки для потенциального участника группы. Но Лам был прав: и Сэф, и Клэр согласились бы на любую авантюру без всяких конвертов.

С растущего на берегу дерева сорвался селин и плюхнулся на воду. Удивительная птица, обитающая в прибрежных кустарниках, умеющая, казалось, все: и камнем пикировать на глубину, аки сокол, и держаться на плаву, аки утка. Селин однозначно хотел чего-нибудь вкусненького: он громко цокал клювом и выгибал шею. «Интересно, чем они питаются? Очевидно, добывают что-то со дна водоема, с другой стороны, на странных колючих кустах без листьев растут такие же странные фиолетовые ягоды». Сэф наудачу достал из кармана энергетический батончик и предложил его селину. Птица неторопливо приблизилась и без тени сомнения приняла угощение. «Так они ручные… Еще? Ради твоего аппетита отказываться от столь удобного отдыха – ну уж нет!» Селин все понял без слов и степенно поплыл в сторону своего куста.

– Лам! Размышления бесполезны, я принимаю предложение, – Сэфу хотелось поскорее покончить с объяснениями и плюхнуться в воду, а может заодно надеть маску и поискать рыб.

– Неужели? – коннектор неприятно скрипнул голосом Лама, – я так полагаю, отдых тебе действительно необходим.

– Да ты все уже давно прочел в моих глазах. Только вот что. Если вдруг тебе позвонит Клэр и досрочно выразит свое согласие на участие в вашей авантюре, пригласи ее ко мне на стаканчик фисташкового, ладно? Хочу поговорить с ней по душам Мне кажется, ты знаешь, что это такое, «по душам». Да, кстати, что предпочитают на завтрак селины?

– Селины питаются червячками всякими, а еще феонией, ягоды такие, а Клэр, кстати, мне уже звонила, пыталась меня шантажировать. Женщины, сам знаешь. Я перезвоню ей и передам твое приглашение. Не заигрывайтесь там до потери сознания.