– Странно все это. Такое ощущение, что наше участие в эксперименте лишь прикрытие для чего-то большего. Клэр, ты не заметила, как тебя втянули в некое предприятие, плавно так, ненавязчиво? Ведь вопрос о твоем участии больше не стоит. Так же, как и о моем. Все, что мы знаем, это лишь название следующей остановки – Клио.

– Сэф, у тебя совершенный геном, а я все еще могу отказаться.

– Сомневаюсь. Они сыграли на твоем авантюризме. Ведь ты уже не сможешь дать обратный ход, не узнав, что находится в черном ящике. И поверь мне, там нечто такое, что заставит тебя сделать следующий шаг.

– Я всегда знала, что уникальна. Думаю, что ты тоже. Мы – неправильные шамси, и им это известно. А вот черный ящик здесь ни при чем. Он свалился из ниоткуда, как снег на голову. Хотя, что гадать. Давай прислушаемся к Ламу.

Через час багаж был готов и перемещен в трехместный просторный корабль, а Клэр и Сэф прогуливались по галерее, уже освобожденные от вечернего наряда. Они непринужденно болтали о всякой чепухе, поедая фисташковое мороженое. Оно было восхитительно вкусным. А вкусно, по понятным причинам, все то, что заимствовано у людей. Разговор вертелся вокруг детских воспоминаний, смешных и занимательных.

Вот Клэр однажды в ухо залетел большой жук, пробрался в самую его глубину и там застрял. Процедура извлечения бедолаги на волю была очень болезненной, и Клэр сделали анестезию. Как водится во всех комических историях, жук не дождался вмешательства в свои планы и выполз сам. А вот с анестезией вышел перебор, и девушка еще два месяца щеголяла с перекошенным лицом. Именно такой красавицей она была запечатлена на групповой фотографии по случаю окончания младшей школы. Эпизод ни о чем, но молодым шамси было крайне весело.

Или вот еще одна история. Как-то на занятиях по химии нужно было выплавить стекло, которое, если его разбить, рассыпалось бы на мелкие осколки, не имеющие острых краев. Формул такого безопасного стекла было несколько, и все они были доподлинно известны. Результаты могли различаться лишь степенью прозрачности полученного материала. Для опыта детям был выдан «набор юного химика», включающий в себя сотни химических элементов и реактивов, соединений в разнообразных баночках и скляночках. Сэф был примерным учеником, ну впрочем, как и все гениальные дети. Шутки ради перед выплавкой он добавил в состав капельку стороннего вещества, которое попутно создал из опять-таки других компонентов. На выходе получилось стекло. Загвоздка была в том, что в школьной лаборатории не нашлось средств, чтобы его разбить. Не нашлось таких средств и в ближайшем институте. По итогу стекло разбить все-таки удалось… в военной лаборатории. Осколки получились крупными, с чрезвычайно острыми краями. Фактически детская шалость Сэфа явила собой научное открытие, тут же канувшее в вечность, так как формулы Сэф не помнил, а великие умы шамси восстановить ее так и не смогли.

Остаток вечера Клэр и Сэф забавлялись такими вот детскими воспоминаниями, попутно наслаждаясь компанией друг друга. И вот поступил звонок от Лама, который сообщил, что настало время покинуть Милинг и взять курс на Клио.

Первыми взлетели три катера сопровождения. После взлета корабля под управлением Сэфа, они взяли его в защитный треугольник. Время прохождения околопланетной турбулентности было рассчитано так, чтобы эпицентр бури находился на оборотной стороне планеты, поэтому выход на курс следования прошел без осложнений. Черный ящик был помещен в литой сейф из кальвия, наглухо вмонтированный в обшивку корабля в рубке управления. В точке приземления на Вегасе была ночь, и, чтобы не сбивать биологические ритмы, все отправились по каютам, если не поспать, то хотя бы отдохнуть. Но не прошло и получаса, как путешественники сидели вместе за чашкой чая в гостиной: не спалось никому.

– Значит код от сейфа из нас не знает никто? – предположила Клэр.

– Я больше чем уверен, что его и на Милинге целиком никто не знает. Возможно, несколько сотрудников безопасности хранят его составляющие части. А может статься и так, что код знают только на Клио, а сейф блокируется простым закрытием дверцы. Совет спешил, чтобы поскорее доставить ящик в безопасное место. Хоть мы уже и участники этой игры, правду мы узнаем только по прибытии, – Лам закурил вторую сигариллу из гуру – видно сон не входил в его планы.

– Но ты-то вхож в Совет. Неужели ты совсем не в курсе событий? Да и выглядишь ты не очень уж взволнованным. Мы везем что-то сверхсекретное в сверхбезопасное место, а ты абсолютно спокоен, – встрепенулся Сэф.

– Ну, во-первых, у меня возраст и опыт, во-вторых, я – ученый, который удивлялся сотни раз, и поэтому знающий, что все новое, удивительное и таинственное рано или поздно теряет эти качества и становится простым и обыденным. Мне неоднократно предлагали стать членом Совета, но я предпочел остаться независимым консультантом. Вот сейчас мой мозг интенсивно работает, строит предположения и догадки, а прилетим на Клио, и дымка таинственности растворится в голых фактах, какими удивительными они ни были. Кстати, скажи, Сэф, кто твои родители?

– Я не знаю. Мне сообщили лишь то, что они достойные шамси. Так же как и то, что я никогда их не узнаю, даже если увижу. И родители мои никогда не узнают, кто такой я.

– А тебе интересно? Если бы у тебя вдруг появился шанс с ними познакомиться? Или ты смирился со своей независимостью?

– Странная формулировка – «смирился». Можно подумать, у меня был выбор. Узнать родителей среди сотен шамси, когда они никогда не видели тебя? Невероятно, что ты поднимаешь этот вопрос.

– Ладно. А ты бы хотел увидеть собственного ребенка? Пусть будущего?

Сэф задумался, а Лам продолжил:

– Вот подумай над этим, а когда дашь честный ответ на вопрос, хотел ли бы ты знать собственного ребенка, я объясню тебе, зачем на Клио летим именно мы: ты, Клэр и выживший из ума ученый, то бишь я.

– Ты говоришь загадками.

– Это не загадки. Я лишь даю пищу для размышлений. Все равно два дня делать будет нечего. Маленькую подсказку все же дам. Все мы трое уникальны. Каждый по-своему. Еще чаю?

И тут началось. Замигали индикаторы всех видов опасности одновременно: и радиационной, и электромагнитной, а датчик уровня турбулентности и вовсе взорвался. Система жизнеобеспечения автоматически перешла на режим работы в условиях экстренной ситуации, а шлюз эвакуации переключился в положение сиюминутной готовности. Сэф стрелой метнулся к компьютеру управления и активировал защитное поле корабля.

– Сэф, мне кажется не помешает расчехлить парочку лазерных игрушек. Да, и пошли сигнал бедствия по зоне ответственности Клио, – прокричал Лам откуда-то из шкафа с защитными костюмами, – Клэр! Тебе белый или зеленый?

– До фонаря!

– Это что значит?

– У людей это значит «без разницы».

– Увеличиваем скорость и сматываемся или остаемся под защитой сопровождения? – Сэф заметно волновался.

– Не знаю. Давай на всякий случай напялим эти жабьи одежонки и выйдем на конференцсвязь с сопровождением.

Но Сэф решил по-другому. Уже через несколько минут корабль на полной скорости несся в сторону, противоположную источнику угрозы. За ним веером следовали катера сопровождения. А дальше, на приличном отдалении, буйствовал салют звездопада.

– Мощный пучок энергии, буквально сносит все на своем пути! Сэф! Конференцсвязь! – Лам не к месту едко улыбнулся, – По крайней мере, плен нам не грозит точно.

Сопровождение, заметно отставшее от корабля, но в точности повторяющее траекторию полета флагмана, в эфире представил Криг:

– Не знаю, насколько космический мусор истощит мощность этой штуки, пока она доберется до нас. Но мы думаем, нужно найти препятствие посерьезнее, максимально быстро скрыться за ним и перейти на сверхсветовую. Только вот этот заряд движется с непостижимой скоростью – щит нужно выбирать вслепую.

– Предлагаю Марис, – голос Сэфа звучал несколько категоричнее предложения, – она необитаема и сравнительно невелика. Не ближайшая планета, но почти мертвая. Шуму будет немного.

– Поддерживаю, но подвергать опасности уничтожения даже этот бесхозный булыжник без разрешения Совета нельзя. По крайней мере я отправляю им уведомление о нашем намерении. Надеюсь, что мы и наш груз важнее для цивилизации, нежели эта пустошь. Сэф! Ты командуешь! – тут Лам уже улыбался искренне.

Уже через мгновение отряд на всех порах несся в направлении Марис, а звездопад становился все красочнее и ярче: «штука» настигала их с немыслимой скоростью. Да… сияние на Милинге в сравнении с открывающимся зрелищем – просто дворовая шутиха. Все шамси, как на флагмане, так и в катерах сопровождения, просто прилипли к задним смотровым иллюминаторам. Завороженные мощью стихии, путешественники встрепенулись лишь тогда, когда всю правую сторону обзора закрыла громадина Марис: этому безжизненному телу была уготована печальная участь.

– Всем занять места в рубках управления и пристегнуться! Активировать защитные костюмы! Расчет сверхсветовой дальности по половине расстояния до Клио – западная сторона туманности Кар. По моей команде переходим на свет с десятисекундным переключением на сверхсвет, – Сэф говорил металлическим голосом, будто не знал, что такое волнение, – по прибытии в расчетную точку – конференцсвязь. Внимание! Свет!

Но в конференцсвязи необходимости уже не было.

По какой-то причине женщины быстрее реагируют на внешние раздражители, особенно, если они возникают внезапно. Сэф и Лам, только открыв глаза, первым делом увидели руку Клэр, указывающую в направлении мониторов. Визуально электрика функционировала в обычном режиме, за исключением панели локальной связи: она говорила об отсутствии и невозможности контакта с сопровождением.

Шамси переглянулись и будто по умолчанию заспешили освобождать себя от многочисленных ремешков, удерживающих их в креслах. Убрав жалюзи иллюминаторов, они увидели лишь зияющую черноту: ни звездочки, ни планетки, ничего.

– Очевидно, что-то повлияло на навигацию корабля, – Лам подошел к пульту управления, – Так и есть, мы глубоко в туманности Кар. Но это не объясняет отсутствия связи с сопровождением, сам по себе сигнал присутствует.

– Два варианта, либо летим на Клио, либо возвращаемся по траектории согласно приборам и там решаем, как поступить дальше, – Сэф явно склонялся ко второму варианту.

– Да какие могут быть сомнения?! Мы обязаны проверить, – отчеканила Клэр.

– Я с вами согласен, – сказал Лам, – но мы должны четко сознавать, что наша главная задача – доставить себя и груз в целости и сохранности на Клио, это во-первых. Во-вторых, обратный путь может оказаться небезопасным. В-третьих, любой другой шамси незамедлительно продолжил бы свой путь на Клио, причем возможный максимум преодолел бы на сверхсветовой. Итак, что решаем?

– Обратно!

– Там же наша команда!

– Согласен!

Корабль на минимальной скорости встал на обратный курс. Туманность – не самое благоприятное место для полетов: в своей черноте она может скрывать много сюрпризов. Сэф остался у пульта управления, Клэр рискнула пойти к себе освежиться, а Лам пересел за барную стойку в гостиной и плеснул себе виски. До границы туманности, так чтобы космос стал обозрим, лететь было три часа.

Клэр лежала в ванной и ни о чем не думала. Редкими вспышками в сознание проникала тревога, но она почему-то не задерживалась. Будто организм, находясь в постоянном напряжении, научился этой тревоге противостоять, выработал иммунитет. Сначала побеспокоило чувство безысходности и беспомощности, но с ним авантюрной натуре Клэр справиться было очень легко. Психологически она была готова изменить все и, возможно, навсегда. Потом возник образ Сэфа, а с ним и некоторые эпизоды последних дней, проведенных с ним наедине. Вспомнилась близость, и страстная, и нежная, и глубокое чувство удовлетворенности. Тут Клэр невольно улыбнулась, но сразу же нахмурилась. В этот раз она, как никогда, насытилась сексом, но уже через пару часов ей захотелось еще, причем снова с Сэфом. И ни с кем другим. Клэр быстро отогнала от себя эту мысль, как тогда, так и сейчас. Сэф здесь и никуда не денется – разберемся. Это хорошо, что он здесь, а значит поможет ей найти правильные ответы на любые вопросы. Как говорят, чем ближе источник сомнений, тем вернее суждение о нем. Надо часик вздремнуть. Устало Клэр набрала на пульте необходимые команды и погрузилась в мирный сон.

Вернувшись в гостиную, отделенную от рубки управления прозрачным экраном, Клэр застала мужчин дремлющими, каждый на своем месте. Сэф закрытыми глазами рассматривал космос, где чернота в нескольких местах только начала пробиваться светом отдаленных звезд. А Лам таким же способом изучал этикетку на бутылке. Клэр проверила приборы, которые показывали, что до границы туманности Кар осталось лететь всего десять минут. Легким прикосновением девушка разбудила обоих, и уже через мгновение вся команда вглядывалась в космическую пучину через головной иллюминатор. Как только туманность дала волю свету, Сэф пустил корабль в свободный дрейф с сохранением траектории. И вот они, последние клубы туманности. Все на мгновение затаили дыхание, а в следующую секунду подскочили как ошпаренные.

– Марис! – вскрикнула Клэр.

– То, что от нее осталось, – прошептал Сэф.

– Немыслимо! – Лам буквально касался лицом иллюминатора.

Марис была разделена на миллионы сегментов, каждый из которых продолжал плавиться, переливаясь всеми цветами спектра. Тем не менее, каким-то магическим образом осколки продолжали держаться рядом, все так же составляя сферу, только в несколько раз большую в диаметре. Рассыпавшись, объект все еще сохранял свои магнитные свойства.

Первым заговорил Лам:

– Мне кажется, внутренний взрыв планеты неизбежен, и тогда… в любом случае дорога от Вегаса до Клио станет длиннее. Но где же все-таки сопровождение? Нужно спешить – здесь небезопасно. Если Марис и взорвется вновь, осколки нам не угрожают, но… Конвой-то перешел на сверхсветовую. Мы же делали это одновременно, да, Сэф?

– Я подал сигнал бедствия по периметру. Они могут быть как в туманности, так и рядом с ней, – Сэф медленно проследовал к пульту управления, – а еще задействую электромагнитный поиск.

– Они где-то на траектории. Может давайте какое-то время будем следовать обратным курсом в свободном дрейфе? Давайте? – Клэр вывела на экран гостиной изображения со всех обзорных камер корабля, а сама зачем-то уселась у иллюминатора по левому борту.

Затянувшееся молчание нарушил Сэф:

– Поисковик уловил слабый сигнал корабля, принадлежащего шамси, по левому борту. А вот и общие характеристики: это спасательный катер, опознавательных знаков нет. Надо проверить. Летим носом, чтобы все могли вести наблюдение через головной иллюминатор. И управление под рукой, согласны?

Вместо ответа Лам и Клэр плюхнулись в кресла рядом с Сэфом.

Через минут десять показался катер – один из катеров сопровождения. Он представлял собой просто груду блестящего обтекаемого металла, парящую в космосе, холодную и безжизненную.

– Запускаю сканер, – в голосе Сэфа было мало энтузиазма, – один живой организм, очень слабые биоритмы, неподвижен, находится в горизонтальном положении в рубке управления. Это шамси. Других следов живой материи нет. Теперь по железу. Накопители пусты. Энергии в обороте тоже нет. Самостоятельно катер перемещаться не может. Нашей энергии, чтобы его завести, не хватит. На буксир взять его мы тоже не можем – наши накопители полупусты. Бактериологический тест отрицателен, радиационный – тоже. Вот такой вот эпикриз.

– Прежде всего обращаюсь к тебе, Клэр, – Лам налил себе порцию виски, – с учетом ограниченного запаса энергии поступаем так. Запрашиваем мастер-ключ с Клио, производим стыковку, забираем живого шамси, и пулей отсюда. На сверхсветовой, по-максимуму. Пока мы с Сэфом будем заняты эвакуацией, ты, Клэр, доложишь обстановку Совету в мельчайших подробностях – пусть присылают подмогу и забирают катер. Что-то у меня тоже энергия на исходе. Человек, наверное, дернул бы сейчас полбутылки виски, и был бы «как огурец», так, по-моему, Клэр?

– Или был бы «свежачок», все звучит разумно. Так и поступим. Давайте, мальчики.

Возни со стыковкой было много. Во-первых, понадобилось время, чтобы убедить Совет в том, что оставшемуся в живых свидетелю взрыва необходимо оказать помощь. Клэр пришлось пригрозить самому Консулу, что они не сдвинутся с места без мастер-ключа. Во-вторых, даже для элементарной процедуры разблокирования стыковочного шлюза поврежденная посудина слишком медленно впитывала энергию: видно бортовой компьютер был полностью выведен из строя. В-третьих, Лам с Сэфом решили переместить на корабль еще и тела двоих погибших шамси.

Для размещения тел пришлось освободить крио-камеру. Живого перенесли в каюту Сэфа. Им оказался Криг. Еще в катере, когда его аккуратно приподняли, он издал тихий стон и даже открыл глаза, но потом выключился. На корабле Лам тщательно обследовал солдата и обнаружил гематому, покрывающую большую часть спины. По внешним признакам все жизненно важные органы были в порядке.

Удостоверившись, что жизнь Крига находится вне опасности, его решили переместить в каюту Клэр, где поместили в ванну с восстанавливающим раствором. Потом дело дошло и до трупов. Их извлекли из крио-камеры и тщательно обследовали. У одного оказалась проломлена голова, у второго – сломан позвоночник.

– Состояние, не совместимое с жизнью, – констатировал факты Лам.