– Нет, – поспешил отвергнуть подозрения Сохмет. – С тех пор между нами и нашим вассалом возникла вражда. Барон прилюдно обвинил нас в сокрытии волколака-убийцы. Если бы мой отец обвинил вассала в клевете и вызвал на суд, а тот не явился, что скорее всего и произошло бы, это было бы объявлением открытого неповиновения, бунта. Поэтому отец обратился к вофару Грозному, просил его расследовать похищение баронессы и провести суд над бароном за его голословные обвинения.

– И что же было дальше?

– Барон назначил награду за возвращение дочери. И ещё одну – за голову волколака. Через месяц после похищения баронессы Неренции в городе была зверски убита семья одного ремесленника, всего пять человек. Весь город тогда загудел. Толпа окружила наш замок. Горожане едва не устроили восстание. Всё произошло внезапно даже для барона Кносерского, хотя, признаться, тогда мы решили, что это он подстроил. Но он здесь, как видно, непричастен. Следующей ночью пропала моя сестра. Это были самые чёрные дни для нашей семьи. В тот день, когда доложили о её похищении, у отца случился удар. Он едва оправился. На следующий день он объявил горожанам о похищении Лины. Ему не сразу поверили. Но он распорядился собрать делегацию из самых уважаемых людей города. Они прошлись по всему замку и подтвердили, что Луцины в замке нет. Это было двадцать третьего снеженя.

– Двадцать пятого вофар Грозный приказал мне разобраться в происходящем и отправил сюда, – добавил Вурт. – Уже здесь я узнал, что граф болен. Что он обратился за помощью к вам, а барон Кносерский нанял магов Боевого Братства для поимки волколака.

– Вот как? – вскинул брови Анаэрто. – Я этого не знал. Надеюсь, нам не придётся с ними сражаться. Боевые маги, ох, какой горячий народ!

– Да, я бы тоже не хотел сойтись с ними в бою, – поёжился Вурт. – Я их побаиваюсь. Говорят, они чрезвычайно суровы. Опасаюсь, что мне против них не выстоять.

– Хм, я боюсь не проиграть им в бою, – ухмыльнулся Анаэрто. – Просто главе Белого Совета ни к чему объяснять старейшинам Боевого Братства, почему я покалечил их магов.

Анаэрто грустно улыбнулся. Сохмет и Вурт не поняли, смеётся он над ними или просто храбрится.

– Нам нужно будет осмотреть дом, где была убита семья ремесленника.

– Обязательно, одель Анаэрто. Завтра отправимся туда.

– Я сомневаюсь, одель Вурт, – произнёс Сохмет. – За окном разыгралась такая вьюга! Мы не сможем отправиться в путь, пока буря не утихнет. Боюсь, завтра мы можем в город и не вернуться.

– Ну, что ж. Значит, как только вернёмся, посетим дом ремесленника. Городские власти постановили заколотить вход. Родственникам или кому-либо ещё запрещено туда заходить до прекращения расследования, – сказал волшебник. – Одель Анаэрто, у вас есть какие-либо соображения по сущности этого чудовища? Кто похищает девушек?

– Мысли, – маг задумчиво поглядел в потолок. – Только мысли и подозрения. Доказательств мало. Тот, кто похищает девушек, способен оставаться абсолютно незамеченным. Пока я знаю меньше вашего, одель Вурт. Собственно говоря, только с ваших слов и слов Сохмета ба Артериальда я могу судить о деталях похищения баронессы. Зато, можно сказать, непосредственно наблюдал, как похитили графиню в облике волка. Вне всякого сомнения, мы имеем дело с существом, превосходящим взрослого волколака по силе. Их схватка в подземелье продлилась не более полминуты, нет никаких следов крови. И что важно, крови волка нет тоже. То есть похититель не ставит себе целью нанесение вреда жертве. Это любопытно. Баронессу, я так понимаю, неизвестное нам существо утащило за несколько секунд. Служанка даже не успела увидеть, что это было. Но при этом мы имеем целую семью из пяти человек, зверски убитую. Имеем ли мы дело с одним и тем же чудовищем? Не знаю.

– Вы хотите сказать, что моя сестра убила их? А её похитило что-то другое?

– У меня нет ответов. Знаю лишь, что похититель вашей сестры весьма силён. Судя по отметинам на камнях, когти у него крупнее волчьих в два раза, и крепче. И, вне всякого сомнения, что это существо обладает волшебными способностями.

– Одель Анаэрто, в доме ремесленника я обнаружил такие же следы огромных когтей. То существо, что совершило убийство, похитило и графиню, – сделал вывод Вурт. – Раз оно обладает волшебными способностями, может ли это быть демон? Какой-нибудь морманыль⁵? Или Исчадие Дыры⁶?

– Нет-нет. Это я бы почувствовал. Это нечто иное. Когда вы собирали сведения о пропавших людях в Елунаре, вы не обратили внимания на время года? Нет ли какой-либо зависимости?

– Обратил, одель Анаэрто. Почти все они происходили зимой. Из тех, что так и не были разысканы.

– Вы уверены, что графиня Елунарская невиновна? Что она лишь одна из жертв? – голос мага Белого Совета зазвучал прямо в голове у волшебника Вурта.

– Да. Уверен полностью, – тоже посредством мыслеречи ответил Вурт.

Сохмет молча сидел, погружённый в свои мысли. Он не заметил ничего странного.

– Что ж, предлагаю отправиться спать, – произнёс маг Белого Совета. – Завтра будет долгий и тяжёлый путь.

Ночью маг Анаэрто не смог уснуть. Вьюга никак не успокаивалась. Она завывала, проникая в самые мелкие щели, пытаясь дотянуться до людей, которые спрятались от холода и снега в небольшом охотничьем домике. Магу было крайне важно встретиться с бароном и поговорить с ним. А ещё сильнее ему хотелось встретиться с той служанкой, что была в одной комнате с баронессой, в ночь её похищения. Анаэрто поднялся с постели. Он так и лежал, полностью одетый, не укрываясь. Маг ловким движением заткнул топоры за пояс, подвесив их за особые петли на ремне. Ему выделили особую комнату, где он остался один. Такой чести были удостоены только он и волшебник Вурт. Даже наследник графа спал вместе со своими воинами в общей зале.

Анаэрто подошёл к окну. Ставни снаружи были заперты. В стекле на тёмном фоне, как в замутнённом зеркале, маг увидел собственное отражение. Анаэрто на несколько секунд задумался, собираясь с мыслями. Но вскоре он всё-таки решился, его брови сдвинулись. Маг скрестил руки на груди в особом жесте. Ставни с грохотом растворились. Но из-за шума вьюги этого, естественно, никто не услышал. Маг вперился взглядом в проносящийся мимо с невероятной скоростью снег. Анаэрто резко повернул ладони от себя и поднял руки вверх. В следующее мгновенье он превратился небольшой шар из белой энергии, переливающейся слабыми голубыми отблесками. Этот сгусток белой магии оказался по ту сторону стекла. Снег, попадавший на этот магический шар, тут же превращался в пар и исчезал. Сгусток белой энергии полетел к замку барона Кносерского быстрее любой птицы на свете.

Обгоняя вьюгу, Анаэрто достиг своей цели. Незамеченный стражей, он перелетел через стену замка и застыл у одной из башен. Анаэрто особым магическим взором осматривал замок в поисках барона. Осматривая эту небольшую крепость, маг заметил двух боевых магов, аура которых имела отличительный шафрановый цвет. Встречи с ними Анаэрто хотел бы избежать. Он старался быть невидимым для других, но опытный маг, достаточно подозрительный и искусный, мог бы обнаружить его присутствие. И тут неожиданно для самого Анаэрто ему на глаза попалась одна служанка. Она была наказана управителем замка за какую-то провинность и теперь должна была провести всю ночь за прялкой. Она была одна и плакала о судьбе своей молодой хозяйки. Это была та самая служанка. Какая удача! Анаэрто бросил поиски барона и стремглав полетел к ней.

Белый светящийся шар проник сквозь каменную стену и тут же обратился в волшебника в белых одеждах. Служанка бросила свою работу и отскочила от прялки.

– Не пугайтесь, милая, – дружелюбно произнёс маг. – Меня зовут Анаэрто. Я – маг Белого Совета. И прибыл сюда, чтобы выяснить, кто похитил вашу хозяйку.

Молодая служанка явно не доверяла незнакомцу. Она не была расположена к общению с личностями, появляющимися из ниоткуда. Молодая женщина украдкой вытерла с лица слёзы. Анаэрто прочитал страх в её глазах.

– Нет-нет, не стоит кричать.

Едва он произнёс эти слова, как грудь служанки поднялась, наполняясь воздухом. И едва она открыла рот, чтобы позвать на помощь, Анаэрто протянул к ней руку и сжал пальцы в кулак. Служанка застыла на месте, словно статуя.

– Простите, но я вынужден это сделать. Будь ваш хозяин благоразумным, мы бы встретились, как полагается, – извинился Анаэрто.

Маг приложил пальцы к вискам женщины и едва коснулся её лба своими белыми густыми волосами. Большими пальцами он прикрыл служанке веки. Анаэрто проник в её разум.

Да, это была та самая служанка, что находилась в спальне юной баронессы в ту ночь, когда её похитило неизвестное существо. Они обе спали. Внезапно неведомая сила выбила стекло и потушила свечи в комнате. Раздались звуки борьбы. Браслет из речного жемчуга порвался, и оранжевые жемчужины покатились по полу. Баронесса пыталась вырваться из чьих-то крепких объятий. Служанка смогла разглядеть лишь силуэт какого-то ужасного существа. Раздался грохот таза с водой. Вода пролилась на пол и тут же превратилась в лёд. Существо зарычало. От этого рыка стыла кровь жилах. В покоях мгновенно стало ужасно холодно. Баронесса тут же замолчала, а чудовище выпрыгнуло в окно. Тут же в спальню ворвалась стража, но было уже поздно.

Кто-то мягко, но решительно схватил Анаэрто за плечо и оттащил от служанки. Маг выхватил из-за пояса свои боевые топоры быстрее, чем открыл глаза. Он резко развернулся лицом к наглецу и застыл от удивления.

– Вумер? Вот уж не ожидал тебя здесь увидеть.

Перед ним стоял высокий маг, закалённый во множестве схваток с силами зла. Голова его была наполовину седой. Волосы собраны в пучок. На правой щеке у него был шрам в виде буквы «Х». Маг обладал строгими чертами лица. Но добрыми смеющимися глазами он глядел на своего старого приятеля. Это был один из старейшин ордена Боевого Братства. У боевых магов нет лидера. Наиболее уважаемые и заслуженные члены Братства, носители и хранители традиций, сообща принимают важные решения. Анаэрто и Вумер хорошо знали друг друга. Они с уважением относились друг к другу, принадлежали примерно к одному поколению магов и посвятили жизнь борьбе со злом. Но Вумер был старше и мудрее.

– Анаэрто. При иных обстоятельствах был бы рад тебя видеть, – уголками губ улыбнулся боевой маг. – Милая, беги скорее к мажордому. Доложи, что в замок проникли. Я отведу его к хозяину.

Служанка тут же выбежала в коридор. Боевой маг поспешно закрыл за ней двери.

– Что происходит, Вумер?

– Тебя здесь быть не должно. Обстановка такая, что барон вот-вот в открытую выступит против своего сюзерена. Он почти готов к этому.

– Но почему? Что он творит? Его дочь похитил не волколак! Объясни ему!

– Он не желает слушать. Это давняя история. Барон уже стар. В годы восстания Убмара он поддерживал старую королевскую династию, а граф Елунарский довольно быстро перешёл на сторону восставших. Всё закончилось, когда молодой вофар Грозный приказал всем своим вассалам подчиниться новому королю Убмару.

– Это было десять лет назад. При чём здесь графиня?

– Месть застилает глаза. Барон злится на графа, не желает ничего слышать. Он уже убедил себя, что его дочь похитил волколак. А теперь граф прячет убийцу и лжёт, что его дочь тоже похитили.

– Зачем же ты потакаешь ему в этом? – с укором спросил Анаэрто.

– Я не потакаю. Мы ищем настоящего похитителя. И найдём, будь покоен.

– А волколак?

– Волколака должно убить. Ты знаешь не хуже меня, их невозможно держать на привязи. Рано или поздно он вырвется, и тогда случится страшное. Любой, кто бы ни оказался во власти проклятья, должен быть казнён. Лети! Я скажу, что ты вырвался. Что ты искал встречи с бароном, чтобы расспросить о похищении дочери.

– Так отведи меня к нему.

– Нет, лучше уходи. Тебе ничего не даст этот разговор. Только озлобишь его ещё сильнее. Чтобы предотвратить войну, нужно скорее отыскать настоящего похитителя.

В коридоре раздался шум. Стража направлялась прямо сюда.

– Ты знаешь, кто это сделал?

– Ещё нет. Лети!

Вумер обнял Анаэрто на прощание и несильно толкнул его в плечо. Маг Белого Совета в одно мгновение опять превратился в светящийся энергетический шар и полетел прочь. Он успел почувствовать, как в комнату вбежала стража вместе с ещё одним боевым магом. Это был бывший ученик Вумера – храбрый и сильный Малор.

– Что здесь случилось? – спросил командир стражников.

– Маг Белого Совета, который тоже ищет похитителя баронессы. Хотел встретиться с бароном.

– Барон Кносерский запретил здесь появляться посланникам графа, – сказал командир.

– Поэтому я его и остановил. Проверьте, всё ли в порядке в замке. Возможно, кто-то ещё мог сюда проникнуть.

Когда воины вышли, к своему бывшему наставнику подошёл Малор. На его щеке тоже был шрам в виде двух скрещенных рубцов.

– Чего на самом деле Анаэрто искал здесь, Вумер?

– Он занят тем же, чем и мы. С той лишь разницей, что он хочет сохранить жизнь волколаку. Я прочитал это в его глазах.

– Поэтому мы должны найти его первыми?

– Да, – с сожалением кивнул старейшина боевых магов. – Иначе, и правда, войны здесь не избежать. Мы обязаны её предотвратить. Митландии сейчас необходим мир. Сначала мы принесём барону голову волколака. А после этого найдём того, кто крадёт местных девушек, Малор. Тогда здесь сохранится мир.

– Жаль, что пока мы так и не напали на след.