Продвигаться в зеленом лесном полумраке не составляло особого труда. Толстый слой палых листьев, местами обломанные ветки. Однако ожидаемых завалов валежника не было. Лишь один раз мне попалась обширная поляна на месте падения древесного гиганта. Кстати, самого ствола уже не наблюдалось, приличной вмятиной на земле было лишь обозначено место падения. А вот нитей грибниц, а также грибных тел на образовавшейся поляне был видимо-невидимо. На обратном пути к своему временному жилищу непременно насобираю местных «боровиков» и «груздей». Кроме многочисленных грибов и мха на поляне ничего не росло.

Впрочем, подобные вопросы в данный момент меня мало интересовали. Загадочный мир, до сих пор не имевший аналогов, а это значит, что здесь все может быть необычным. Взять хотя бы геоморфологический аспект. По идее, никаких холмов и рек тут быть не может. За время существования этого мира здесь всё должно быть ровно и сглажено. Ан нет, аналоги планетарных тектонических процессов все-таки имеют место. Не удивлюсь, если кроме гор здесь и моря с океанами существуют. Иначе, рекам стекать было бы некуда.

Размышляя о природе вещей, я не забывал и о собственной безопасности. В этом деле я полностью доверял Клэр с её способностью анализировать окружающую обстановку и своевременно предупреждать о представляющих угрозу для моей жизни факторах.

Ничего уж очень опасного до конечной цели путешествия мне практически не попалось. Пару раз Кларисса зафиксировала поджидавших добычу гигантских пауков. Мохнатые, противные размером с крупную кошку. Бр-р-р! Хоть и не страдаю арахнофобией, но представителей отряда членистоногих отчего-то не жалую. От одного их вида меня передергивает. Скорее всего, из-за инстинктов, доставшихся нам от древних предков.

Если кто-то думает, что я тут же занялся активным уничтожением пауков, тот глубоко заблуждается. Я здесь не хозяин, а всего лишь гость. Поэтому не мне тут устраивать разборки. К тому же, в моем внепространственном хранилище осталось всего двенадцать полных магазинов с иглами, плюс то, что не израсходовано в самих игольниках. То есть, примерно тысяча триста керамических стрелок. На первый взгляд, вроде бы, много, вот только неизвестно, сколько времени мне придется здесь торчать и сколько реально опасных монстров пожелают полакомиться моей тушкой.

Знать, как оно обернется, прихватил бы что-нибудь более существенное. С другой стороны, у меня на руках пара добротных полицейских игломета «Удар». Что б я делал, будь на их месте «Нахтигаль», «Кляйне Роза», «Клио», или еще какое немощное убожество для дамских сумочек и кобур скрытого ношения оперативных сотрудников спецслужб? А еще, в самое ближайшее время мне необходимо озаботиться созданием боеприпасов. Артефактор я или где? В процессе отстрела боеприпасов магазины будут освобождаться. Остается найти подходящие материалы для изготовления игл, а также над магазинными накопителями маны основательно пошаманить.

А еще со мной магия. Я ж универсал. Оно хоть в местных условиях чародействовать затруднительно, но все-таки огнешар-другой создать я способен, ну или молнией зафигачить от души, воздушным или водным лезвием озадачить противника. Магию необходимо прокачивать даже в неблагоприятных условиях избыточного магофона.

Интересно, бывает так, чтобы неугомонная башка ни о чем не думала? Ну хотя бы о вещах неактуальных на данный момент? Стоит лишь чуть-чуть отпустить «удила», тут же всякая хрень в голову лезет.

Ага, вот и конечная цель моего недолгого путешествия. Вот это, я понимаю, древо! Таких гигантов, насколько мне известно, ни в одном из освоенных обеими ветвями человеческой расы миров не существует. Пара сотен метров – предельный максимум. А тут половина километра. Диаметр ствола на уровне моей груди полсотни метров. Это сколько же потребуется мужиков, чтобы охватить деревце?

Благо кора оказалась основательно испещренной длинными продольными и поперечными трещинами, в которых свободно помещались пальцы рук. Неприятным моментом оказалась густая липкая смола, истекающая из поврежденных мест, нанесенных непонятно кем и когда. Впрочем, выходы смолистых веществ на поверхность имели фрагментарный характер и легко обходились мной в процессе подъема.

Нижний ярус ветвей располагался на высоте полусотни метров. До него я добрался минут за двадцать. Дальше пошли ветки более часто, по ним подниматься стало значительно легче. Вообще-то «ветки» как-то слишком уж скромно. Скорее, целые рощи полноценных деревьев растущих параллельно земной поверхности.

На высоте сотни метров меня поджидала первая неприятность. Стая «хомяков» каждый размером с крупного пса посчитала меня персоной нон грата на их законной территории. Твари оказались хоть зубастыми и когтистыми, но уж очень неуклюжими. Мне они никакого вреда не нанесли. Десяток же их после мощных ударов моих ног и рук полетел с душераздирающими воплями к земле. По характерным шлепкам, донесшимся до моего слуха снизу, им категорически не повезло. Гравитация, мать её.

Убедившись в собственной неспособности избавиться от непрошенного гостя, «хомяки» разбежались по ветвям, откуда внимательно наблюдали за моими действиями.

Иных неприятностей я им не доставил. Полез дальше.

По пути анализировал получаемую информацию. Как оказалось, дерево не только дом, но и стол для многочисленных пернатых и лохматых местных обитателей. Что удивительно его ветки находятся в различных стадиях плодоношения. Если одна ветвь размером с громадное дерево едва не ломится от густо усыпавших её зрелых плодов, на другой только-только формируются бутоны, а на третьей активно наливаются соками зеленые завязи.

По рекомендации Клэр я сорвал один из зрелых плодов, напоминающий по форме звездчатый фрукт. Парочка деревьев карамболы произрастала в саду моего деда. Во время вызревания меня было не оттащить от них, настолько вкус этого плода мне нравился. Здешняя «карамбола» меня не разочаровала. После тщательной проверки плод был одобрен нейросетью в качестве полезной и здоровой пищи, богатой углеводами, белками, жирами и даже витаминами. Пришлось сделать остановку. Местный «звездчатый фрукт» хоть и не был похож ни на один известный мне плод, тем не менее он оказался весьма приятным на вкус. В меру сладок, с легкой кислинкой, к тому же обладал непередаваемым запахом.

Основательно набив брюхо, нарвал плодов изрядно в запас. Места в моем магическом хранилище предостаточно.

Дальнейший путь наверх сопровождался периодическими наскоками местных обитателей. Пришлось обзавестись двухметровым дрыном, посредством которого я и отбивался от ничем не спровоцированных с моей стороны атак «дятлов» размером с доброго орла, довольно крупных «белок-летяг» и прочей агрессивной живности недовольной появлением на своей территории чужака.

Если от птичьих клювов, «беличьих» когтей и зубов обороняться было довольно просто, с виду неповоротливые плюющиеся «ленивцы» меня серьезно озадачили. Их ядовитая слюна оставляла чувствительные ожоги на открытых участках кожи. Мне повезло, что ткань моей одежды эта субстанция не прожигала. Запасного комплекта прихватить с собой я как-то не удосужился. Пришлось в срочном порядке покинуть ареал обитания этих мохнатых бестий. Оно, конечно, стоило бы и жестоко отомстить дистанционно, но, памятуя об ограниченности боезапаса, я не стал этого делать. Удалившись на безопасную от плюющихся тварей высоту, организовал помывку и стирку, повторив утренние гигиенические процедуры посредством заклинаний стихийной магии.

Сам не заметил, как добрался до вершины дерева.

По моей просьбе Клэр сориентировала меня по «сторонам света». Теперь я имею возможность создавать карту местности в голове, чтобы не тыкаться по ней слепо.

Опершись рукой об истончившийся ствол древесного гиганта стою на ветке и разглядываю окрестности. Вспомнились строки из прочитанной в детстве сказки про Машеньку и медведя:

«Высоко сижу, далеко гляжу, всё вижу».

М-да, высоко-то высоко, вот только смотреть особо и не на что. На севере и востоке простирается обширный лесной массив, уходящий вдаль на сотню и более километров. Он упирается в горную гряду высотой отдельных вершин до двух километров. Что там за горами мне отсюда не видать. Да и сами горы рассмотреть сложно из-за серо-синеватой атмосферной дымки, искажающей визуальное восприятие.

На юге и западе поросшая травой обширная холмистая равнина с редкими рощицами. На расстоянии пары сотен километров она также ограничена невысокими горами. Еще я заметил с десяток довольно мощных водных потоков и бесчисленное количество более мелких речек и крохотных ручейков. Так что от жажды местная живность не помрет.

Что касательно здешнего зверья, о драконах, обитающих неподалеку я уже упоминал. А вот объем кормовой базы летающих рептилий меня знатно удивил. На просторах местной саванны паслись бесчисленные стада разнообразных травоядных животных. На первый взгляд обыкновенные антилопы, зебры, жирафы, даже слоны и прочие обитатели саванн. Вот только размеры животных превосходили минимум в два раза аналоги из других миров. На моих глазах к одной из пасущихся групп подлетали драконы и без проблем забирали понравившийся экземпляр.

Вот тут меня будто по башке стукнуло. А не предки ли драконов создали всё это благолепие? Я имею ввиду сферу Дайсона в общем. А что, организовали Рай в собственном понимании, и живут-поживают себе припеваючи. О добыче пищи заботиться не нужно, её и так предостаточно вокруг. Появляется туча свободного времени, которое можно потратить на что-нибудь более приятное.

А может быть, эти летающие монстры все-таки разумны?

Присмотрелся к хаотически витающими над недалекими холмами драконами. Судя по их поведению, разумом в привычном мне понимании тут особо и не пахнет. Обыкновенные стайные хищники. Вьют гнезда, выводят птенцов, выкармливают потомство, чтобы это самое потомство в конечном итоге изгоняло из стаи немощных и дряхлых особей. Ну да, пока, сидя на ветке, я наблюдал за поведением драконьей стаи, стал свидетелем крайне неблаговидной сцены изгнания молодыми особями одного из таких старцев.

Драконий «патриарх» явно не желал уходить и какое-то время огрызался. Однако молодость победила. Молодежь попросту заплевала старика магическими огнешарами. «Дед» пробовал сопротивляться, но силы были уже не те, пришлось ему покинуть насиженное место и отбыть в неизвестном направлении. Его явное нежелание покинуть родную обитель свидетельствовало о том, что там, куда его изгоняют прожить в одиночку не так уж и просто. А это означает, наличие здесь опасных тварей, способных создавать угрозу жизни даже столь мощным отлично защищенным монстрам, к тому же способным манипулировать магическими заклинаниями.

Рассмотрев окрестности с высоты птичьего полета и не обнаружив ни одной интересующей меня пирамидки, кроме той, посредством которой меня сюда закинуло, я собрался, было, спуститься на землю. Но тут мое внимание привлекла ослепительно-яркая вспышка примерно в трех километрах от Драконьих холмов (так я для себя назвал место обитания крылатых монстров) распахнулось знакомое марево портального перехода. Таковыми я имел возможность несколько раз пользоваться во время мгновенных перемещений из Москвы в Гороховец и обратно. Насколько мне известно, опытные адепты магии Пространства способны манипулировать соответствующими конструктами и без всяких подручных средств перемещаться из одной точки поверхности Земли в другую. Более продвинутые чародеи способны открывать проходы даже в иные миры. Мне лишь предстояло всему этому научиться.

Неужели я все-таки увижу истинных хозяев этого мира? Было бы здорово.

Сердце от волнения и внезапной эйфории бешено затрепетало в моей груди – вот-вот на волю выскочит. Если это братья по разуму, они непременно помогут мне попасть обратно в родной мир. Ну не могут не договориться между собой двое разумных существ, пусть даже абсолютно непохожих друг на друга.