– Скверно, шаштер. Не дальше вашего хвоста война людей с Лигамом, а вы не можете наладить подрывную деятельность в тылу врага.

– Мы работаем в данном направлении. Но вы, господин, как специалист, должны знать – связи нарабатываются годами. А потом ещё требуется время, чтобы новые агенты начали приносить пользу. Хотя у людей много предателей собственной расы, их всё же нелегко заставить трудиться против своих. Необходимы годы и усилия.

– А кто этот Динозавр?

– Надёжный человек. Он хорошо нам помогает. Конечно, у церкви более широкие возможности для воздействия на население. Динозавр же может курировать лишь военных.

– Чем привлекли к сотрудничеству?

– Обещали поставить во главе Земли, если устранение нынешнего руководства Федерации пройдёт успешно. Динозавр отлично понимает – без нашей помощи он не справится, и потому абсолютно лоялен.

– Надеюсь. Что будете с ним делать после захвата Земли?

– Как всегда – ликвидация. У людей даже есть выражение на этот счёт: Мавр сделал своё дело, мавр может уходить.

– Добавьте ему средств. Необходимо ускорить разложение умов в армии.

– Шиватер, за ним пристально следят после того, как он сорвал колонизацию Федерацией планеты Эргаза в системе, называемой людьми Арктур. Нам не хотелось бы подставлять его. Ведь с потерей Динозавра на многие грядущие проекты можно закрыть глаза. Как и на саму операцию «Новая эра». Он ключевой человек.

Шиватер какое—то время молчал, видимо, раздумывая над полученной информацией.

– Как идёт подготовка к операции «Новая эра»? – спросил посланник.

– Благодаря Динозавру у нас есть космолёты для диверсионной атаки на прибывающие к Земле корабли руководителей планет Федерации – президентов…

– Шаштер, – прервал шиватер, – конечно, основная цель задуманной акции – уничтожение верхушки Федерации. Но есть и более важная. Необходимо убить человека женского пола, способного в будущем изменить политическую карту Галактики.

– Откуда на Земле столь значительная личность? – удивился шаштер. – Да люди слабы…

– Я прибыл к вам от верховного командования, – оборвал шиватер, – чтобы донести до вас послания наших прорицателей…

– Сюда идут! – донёсся тревожный мыслепоток Ашаш.

Виталий едва поднялся на ноги, как створка двери скользнула в сторону, и касий вошёл в отсек. К сожалению, кохлот поздно обнаружил приближавшегося рептилоида, и Чур не успел подготовиться.

Дверь закрылась, а хозяин каюты и незваный гость в чёрном скафандре настороженно уставились друг на друга.

Виталию доводилось видеть касиев в фильмах и на картинках. Но в живую впервые. Существо имело рост очень высокого человека – до трёх метров. От него исходили угроза и сила, вызывавшие подсознательное желание бежать. Тело покрыто чешуёй с тёмным узором, как у ящериц. Но сейчас на рептилоиде униформа ядовито—зелёного цвета. Череп с заострённой выступавшей челюстью слегка вытянут. Два огромных глаза с жёлтыми обводами и вертикально расположенными зрачками рассматривая незнакомца, изредка моргали тонкими белёсыми перепонками.

А в следующий миг касий бросился на чужака. Таких стремительных движений Виталий ещё не видел. Кажется, рептилоид телепортировался. Чур успел лишь укрепить броню «Хамелеона», и тут же живой снаряд врезался в него. А затем два тела кубарем покатились по отсеку.

Под огрубевшей «кожей» скафандра Виталий не ощущал боли, но и шевелиться не мог. А касий, обладавший огромной силой, швырял незваного гостя словно мячик.

– Ашаш, заблокируй дверь, – первая здравая мысль, пришедшая в голову.

– Сделано, – отозвался кохлот. – Прости, друг, что я поздно тебя предупредил. Я отвлёкся…

Чур летал, будто футбольный мяч, и не успевал ответить.

Из—за мощных ударов некоторые панели отскочили от стен, и из них вывалилось содержимое. Виталий заметил лазерный пистолет. «Добраться бы до него» – пронеслось в голове. Поскольку касий футболил с постоянным напором, Чур просто не успевал активировать системы обороны «Хамелеона». Но удача иногда улыбается каждому. В какой—то момент тело упало прямо на лазер.

Виталий ослабил защиту скафандра и смог подхватить бластер. И тут же, ощутив удары рептилоида, застонал от боли. Но госпожа Фортуна уже выбрала сторону человека. В горячке боя касий допустил тактическую ошибку: недосмотрел, что незваный гость вооружился. И через три секунды тонкий луч пронзил его.

Разбрызгав вязкую жидкость, тело ящера рухнуло в бассейн. На одноцветной поверхности обмундирования в районе груди просматривалась лишь маленькая, почти незаметная точка от лазера. Бой закончен. Если бы не скафандр, человек не выстоял бы против рептилоида. Но, как гласит древняя мудрость: побеждает не сила, а ум.

Виталий перевёл дыхание. Тело ныло после футбольного матча, в котором сам играл роль мяча. Но сейчас требовалось срочно действовать. Пропавшего члена экипажа могут хватиться в любую секунду. А удары о стены должны поднять тревогу.

– ИсИ, доложи о ходе выполнения задач, – велел Чур.

– Запущен червь. До его активации остался час. База корабля обнаружена. Семь процентов информации скопировано.

– Отлично, – в ожидании прихода касиев Виталий направился к двери. – Данные наблюдений игнорировать.

– Тогда осталось записать сорок шесть процентов, – доложил ИсИ.

«Теперь можно уходить, – подумал Виталий. – Даже подслушанной беседы достаточно, чтобы посчитать задание выполненным».

Едва ощутимый укол в предплечье – система «Виртуальный доктор» ввела в кровь стабилизирующий реагент. Почти сразу из ушибленного плеча исчезла ноющая боль. «Отлично. Можно продолжать операцию».

Из скачанных ИсИ архивов Виталий извлёк схему звездолёта касиев. Здесь лишь шесть отсеков предназначены для экипажа. Остальной объём занимало оборудование. На верхнем ярусе мощные антенны. А на нижнем – системы управления и силовая установка.

Виталий наметил маршрут отступления. Но надо выйти в коридор, где можно встретить касиев. Побывав в шкуре футбольного мяча, как то не тянуло на новый спарринг с рептилоидами.

– Ашаш, – мысленно позвал Чур.

– Всегда рядом. Витли, я тут словно больной, а твоя энергетика исцеляет меня.

– Это одна из сторон жизни разведчика. Кстати, ты ведь тоже шпион, пробравшийся в наш мир с непонятными задачами.

– Нет. Я здесь из—за собственной глупости и неопытности. И ты, Витли, это знаешь.

– Давай выбираться отсюда, дружище. Я хочу домой.

– Я только «за». Но как? Ты снова уснёшь?

– Позже. А сейчас надо поскорее уносить ноги, пока не хватились убитого касия. Ты поможешь?

– Конечно, друг.

– Для начала проверь коридор. Я больше не хочу встречаться с членами экипажа. Но мне требуется спуститься на нижнюю палубу. А оттуда мы с тобой попадём в открытый космос.

– Я полетел, – донёсся радостный мыслепоток Ашаш. – Мы возвращаемся!

По договорённости с другом, Виталий иногда смотрел его глазами. Но не часто, поскольку мозги там заворачивались конкретно. В пространстве обитания кохлота нет привычных реалий. Потоки хаотично переплетались и не имели чётких границ. Ашаш пытался объяснить, как ориентироваться в вечно изменяющемся хаосе энергий, но Виталий так и не понял. Сложно, и нет знакомых ассоциаций. Поэтому, немного последив за товарищем, Чур вернул сознание в привычный мир.

Разведчик подошёл к поверженному врагу и с помощью специальных датчиков перекрасил свой костюм в ядовито—зелёный цвет униформы касия. «Хамелеон» потому так и называется, что способен изменяться. А контурам боевого модуля человека были приданы характерные черты обмундирования рептилоидов. Если хозяева корабля случайно увидят чужака, то примут за своего.

– Ашаш, разблокируй дверь и следи, чтобы поблизости не оказалось касиев.

– Буду стараться. Витли, ты сердишься на меня?

– Нет.

– Но ты едва не погиб…

– Дружище, ты просто не имеешь опыта в такой работе, потому и не сориентировался. А ещё невозможно всё предусмотреть.

– Ты прав, – долетел мыслепоток кохлота.

Дверь открылась, и Виталий осторожно вышел в коридор. Здесь с трудом могли разминуться два касия. Повторяя внешний контур звездолёта, галерея постепенно закруглялась. Окраска неприятная – ядовитое хаки. В одном из исследований учёные на Земле выяснили, что именно такой цвет считался у людей самым мерзким. Зато касии обожали его.

– Я отключил все датчики, – сообщил Ашаш.

– Молодец, дружище, – похвалил Виталий. – Ты хороший помощник.

– Сюда идут, – предупредил кохлот и Чур увидел промелькнувшую картинку с мыслепотока друга, где тёмный энергетический сгусток касия приближался к двери. Возможно, посланник желал вернуться на свой корабль. А шаштер сидел у дальней стены.

Виталий укрылся за выступом.

– Сзади! – тут же воскликнул Ашаш и разведчик понял, что оказался между двумя врагами. Опасная ситуация.

Первой скользнула дверь по ходу, и из неё вышел огромный рептилоид, казавшийся холёным. Возможно, из—за поблёскивавшей кожи чёрной обтягивающей униформы.

Едва не в ту же секунду за спиной разведчика из—за поворота стены появился второй касий в ядовито—зелёной одежде.

Виталий мгновенно принял решение и, когда за шиватером закрылась дверь, тут же выстрелил из прихваченного лазера в приближавшегося сзади рептилоида. Но, попав в плечо, лишь ранил его. Рухнувший касий заверещал неожиданно высоким голосом.

– Предатели! – перевёл ИсИ. – Тревога! На корабль проникли враги!

Шиватер в чёрном костюме обернулся на звук, и Виталий снова нажал кнопку лазера. И не промахнулся. Касий рухнул и забился в агонии. Чур повторно выстрелил, и тот, дёрнувшись, затих. А разведчик прикончил верещавшего сзади ящера.

Коридор взорвался резким звуком. Видимо, сигнал тревоги. ИсИ уменьшил громкость динамиков до минимума. А Виталий бросился к лестнице, ведущей на нижний уровень. Но тут ему навстречу выбежал новый касий. К счастью невооружённый. Человек выстрелил в него и рептилоид упал на ступени.

Перепрыгнув неподвижное тело, Виталий ринулся вниз. А за спиной раздались звуки шагов. Сразу несколько касиев вышли в коридор. Эфир взорвался напряжёнными голосами ящеров, пытавшихся разобраться в ситуации. Увидев лежавшие на полу тела, они пришли к выводу, что один из членов экипажа застрелил посланника. Как оказалось, у рептилоидов много враждующих группировок, и они принялись выяснять отношения.

ИсИ частично переводил речь и Чур понял, что прибывшие касии и дежурившие на корабле специалисты обвиняли друг друга. Отлично. Если они затеют перестрелку, человеку это на руку.

На нижней палубе, ведущей к стыковочному узлу, Чур заметил двоих ящеров в чёрных униформах, смотревших в сторону лестницы. Видимо охранники: стоят у шлюза с оружием в лапах. «Интересно, почему никто с пристыковавшегося корабля не поспешил к шиватеру на помощь?»

– Ашаш, – позвал Виталий.

– Всегда рядом, – ответил кохлот.

– Выруби всю аппаратуру на ярусе.

– Это весело, – пришёл жизнерадостный мыслепоток друга. Тут же ИсИ «Хамелеона» начал фиксировать отключение приборов.

На лестнице раздались шаги – касии спускались на нижнюю палубу. Снова разведчик между двух врагов. Либо застрелят сзади, либо стоявшие у шлюза охранники.

Виталий прыгнул в коридор и сразу упал. Тут же в его сторону полыхнули два луча. «Почему стреляют, не разобравшись, кто идёт? Странная логика у касиев. Но, возможно, у них оговорено, что никто не имеет права спускаться на эту палубу, когда посланник находится на корабле».

«Хамелеон» способен частично отклонять направленные в его сторону энергетические потоки, и Чур не пострадал. А вот касию, спустившемуся по лестнице, повезло меньше. Сражённый выстрелом охранников, рептилоид упал. А следующий застыл в проёме, напряжённо пялясь на лежащего коллегу. Если Ашаш посчитал верно, то перед Виталием стоял последний живой член экипажа.

Но вот блуждавший взгляд ящера сосредоточился на лежавшем незнакомце.

– Предатель! – воскликнул кассий, и тут же погас свет.

– Я справился, – радостно отрапортовал кохлот.

– Молодец! – похвалил Виталий и, выстрелив в застывшего на лестнице врага, откатился в сторону. Туда, где он лежал, сразу же вонзились два луча охранников. Но разведчик укрылся за телом убитого рептилоида. А стоявший на ступенях член экипажа, заверещав от боли, подался назад. Чур не стал его добивать. Человеку выгоднее, чтобы касии продолжили обвинять друг друга в предательстве и устроили перестрелку.

– Я видел незнакомца! – орал раненный, поднимаясь по лестнице. – Представители дома Ишшуша решили всех убить!

– Мы лишь посланники, – возразил другой голос. И эфир снова наполнился взаимными обвинениями.

С помощью инфракрасных датчиков «Хамелеон» позволял хорошо видеть даже в полной тьме. Чуру осталось немного пройти по коридору, чтобы покинуть вражеский корабль. Но, к сожалению, рукав для выброса мусора расположен за спинами охранников.

Виталий осторожно поднялся. Касии у шлюза напряжённо прислушивались. Без сомнения, они что—то слышали, но в полной тьме даже их глаза не способны видеть.

– Чем ещё я могу помочь? – озабоченно спросил Ашаш.

– Ты и так много сделал, – ответил Виталий, пытаясь найти лучший выход из ситуации. – Надо бы как—то отвлечь бойцов у шлюза, чтобы я смог пройти мимо них.

– Запросто! – донёсся мыслепоток кохлота. А спустя пару секунд Виталий увидел, как охранники начали хвататься за руки.

– Меня что—то жжёт, – перевёл ИсИ речь одного из бойцов.

– И меня! – воскликнул его напарник.

А Виталий осторожно направился к ним.

– Ашаш, отпусти их, – попросил разведчик.

– Я уже рядом, – ответил кохлот и человек ощутил, как приятное тепло согрело левое плечо.

Охранники продолжали тереть обожжённые места и потеряли контроль над проходом.

Виталий ступал осторожно.

– База данных скопирована на семьдесят процентов, – доложил ИсИ.

Касии дружно повернулись к человеку. «Неужели услышали голос из динамика? – озаботился Виталий. – Но шлем полностью глушит звуки. Или ящеры почуяли что—то другое?»

Чур продолжал осторожно приближаться к охранникам. «В крайнем случае у меня есть лазер, и я успею его использовать».

– Чувствуешь вонь? – спросил один из касиев.

– Металлический сплав и ещё что—то, – ответил второй, растирая обожжённое плечо.

– Откуда?

– Мы же на звездолёте.

– Но раньше я не обонял такого.

– Это особый корабль. Думаю, многие системы тут либо отключены, либо вообще не установлены.

– Как можно жить в такой вони? Будто среди людей.

– Хоть бы свет дали скорее. Что здесь происходит?

– Диверсия. Работающие тут представители дома Цуших славятся вероломством и непостоянством. Они и устроили покушение на шиватера.

– Что будем делать?

Виталий почти миновал касиев. Но тут один из них шагнул, видимо, желая дотронуться до противоположной стены, и коснулся его ногой.

– Здесь кто—то есть! – испугано воскликнул ящер. – Я зацепился за него.

Широко расставив лапы, рептилоиды принялись ступать в разные стороны, надеясь схватить близко подошедшего врага.

Чудом проскользнув мимо, Виталий оказался у двери мусоропровода.

– Ашаш, открывай, – скомандовал разведчик. И тут же увидел, как в боковой стене повернулась круглая створка.

– Я же говорю, это не корабль, а помойка! – воскликнул один из касиев, видимо ощутив новый запах.

Уже не таясь, Виталий прыгнул в мусоропровод и дверца тут же захлопнулась. Тело набрало ускорение и, спустя пару секунд, Чур вылетел в открытый космос.

– Мы на свободе! – радостно известил Ашаш, приятно согревая грудь. – Как здесь хорошо. Никаких противных полей и излучений.

– Операция завершилась успешно, – отозвался довольный Виталий. – Думаю, сейчас у касиев хватает проблем и нас не заметят. А когда червь парализует работу корабля, мы вообще будем в полной безопасности.

– Витли, здесь холодно, – пожаловался кохлот.

– Потерпи, дружище. Скафандр автоматически послал сигнал, и нас скоро подберут. Думаю, мы переживём это путешествие. «Хамелеон» не даст нам умереть.