– Да, спасибо! – Владислав посмотрел на экран. Видео показывало стройную, спортивного телосложения женщину, сидящую на диване в белом тренировочном костюме с тремя синими полосами поперёк груди.

– Вы хотели что-то обсудить со мной? – спросила Ева.

– Просто заочно познакомиться, – пояснил Влад, – и сообщить, что сбор экспедиции на космодроме, в пятницу, в пятнадцать часов. Оповестите своих подопечных.

– Хорошо, – кивнула Строганова. – Ещё вопросы, приказания, капитан?

– Можете называть меня по имени, – улыбнулся Кравцов.

– Хорошо, Владислав. – Ева в ответ не улыбнулась.

– Скажите, команду специалистов сами подбирали?

– К сожалению, нет! Этим занимались в Галактическом Комитете. Как понимаю, подбирали под вас.

– В каком смысле? – удивился Кравцов.

– Вы заметили, что возраст научной группы менее сорока лет? Вам же сорок три, не так ли?

– Интересно! Я как-то не обратил внимание. И что это значит?

– Это значит – ваш абсолютный авторитет.

А Ева весьма наблюдательна и умна, – подумал Влад. Умеет логически мыслить. Интересно, кто поставил её на должность руководителя научным коллективом миссии?

– Что ещё вы можете сказать о нашей команде?

– Конкретно о каждом, немного. Но бросается в глаза, что все члены экспедиции не женаты и не имеют детей. Лишь у техника Лазарева совершеннолетняя дочь, – сухо добавила Ева.

– Это тоже что-то значит?

– Думаю, отбирали специалистов без внутренней ностальгии по близким людям. То есть, психологически устойчивых оптимистов.

– Вы тоже психологически устойчивая оптимистка? – поинтересовался Кравцов.

– Несомненно, капитан!

– Отлично! – сказал с наигранным воодушевлением Влад. – Жду вас на космодроме в пятницу!

На планете Земля располагалось четыре космодрома. Центральный – на территории Египта. Жарковато, зато чистое небо и близость к экватору, что придавало на взлёте дополнительную скорость космическому кораблю. И хотя никто уже не использовал при старте реактивные двигатели, преимущество в линейной скорости для выхода на орбиту имело значение.

Кравцов прилетел на грави-джете ещё утром. Солнце уже припекало. В просторном зале космопорта, остеклённом полукругом, было прохладно. В помещении, в мягких креслах сидели двое мужчин очень похожих друг на друга: черты лица, форменная одежда, позы, и даже одинаковые сумки у ног. Кравцов подошёл к офицерам и представился. Оба военных поднялись одновременно, щёлкнув каблуками своих ботинок.

– Майор Патрик Кроу! Прибыл для выполнения миссии «Эра», – чётко отрапортовал тот, что выглядел чуть старше: широколицый, сероглазый, с короткой стрижкой русых волос.

– Лейтенант Питер Кроу! Прибыл для выполнения миссии «Эра», – словно эхо отозвался второй офицер, внешне ничем не отличимый от майора, разве что моложе и повыше своего брата.

– Вольно! – распорядился Кравцов. Он с интересом посмотрел на военных. – Братья?

– Так точно! – одновременно отозвались они.

– Хорошо! Тогда так. Буду называть вас не по фамилии, а по именам. Согласны?

– Так точно! – последовал общий ответ.

– Нас в разведке называли: Кроу Старший и Кроу Младший. Так легче, – пояснил первый из братьев.

– Можно ещё легче, – усмехнулся Влад. – Паша и Петя. Вылет шаттла запланирован на семнадцать часов. Так что можете отдохнуть и пообедать.

Раздались громкие голоса. Кравцов обернулся, увидел входящих в зал членов экипажа. С Холмквистом они по-братски обнялись. Не виделись почти три года.

– Бороду отрастил? – заметил Влад. – Для брутальности, что ли?

– А-а…, – Нильс почесал заросший подбородок. – Надо же что-то менять в жизни. Ты то как? С Диной не сошёлся?

– Нет, – кратко обронил Влад.

– Слышал, она улетела на Рондо?

– Да. Занимается там мхами, лишайниками. – Он отвёл взгляд.

– А мы займёмся планетами?! – ловко переменил тему Холмквист, поняв, что продолжать расспросы неуместно. – Я знал, что ты выберешь меня. Спасибо! – Космо-навигатор потрепал плечо друга.

Алексей Личка и Тунга Джи ожидали в сторонке. Кравцов обменялся с ними рукопожатиями и также предложил перекусить с дороги и отдохнуть.

К часу дня прибыли научные работники. Ева Строганова возглавляла группу, как курочка цыплят. Высокая, одетая в брючный костюм тёмно-зелёного цвета, она шла первой с чемоданом на колёсиках. Вслед за ней тянулась вереница её подчинённых со своими вещами.

– Здравствуйте, командир! – приветствовала руководительница Кравцова. – Вот и познакомимся очно.

Кравцов улыбнулся и протянул руку: – Рад знакомству! – Потом поздоровался с другими учёными. С каждым за руку и добрыми словами приветствия. Научные сотрудники приветливо улыбались в ответ. Только одна девушка, взглянув на Влада, кивнула и тут же отвела глаза.

– Биолог – Луиза Паскаль, – тихим голосом представилась она.

«Голос! Её голос! – Кравцов на мгновение замер. – Или показалось?» Он долгим взглядом посмотрел вслед девушке. Его сердце чуть замерло. Почему? Но Влад не стал искать причину этому. Перед отлётом на Луну дел было вагон и маленькая тележка.

Через час подтянулись и роботехники: Анатоль Франк и Виталий Лазарев. Члены экспедиции расположились на креслах, группами, чуть поодаль друг от друга. Тихо переговаривались. Владислав стал в центре помещения, дождался тишины и обратился к собравшимся участникам экспедиции.

– Ещё раз приветствую всех членов миссии «Эра». Я рассчитывал провести собрание на борту звездолёта. Но раз у нас имеется время перед вылетом, предлагаю использовать его для знакомства. Прошу всех пройти в конференц-зал.

В уютном зале члены галактической миссии расселись на прохладных креслах из искусственной кожи. Кравцов встал у конференц-стола, достал планшетник и подсоединился к стереопроектору. На экране появилась объемное изображение Млечного Пути.

– Я знаю, что вы понимаете поставленную перед нами задачу. – Он повернулся к проекции и указал на карту. – Провести разведку неизвестной области рукава Стрельца, которая скрыта от наблюдений Большим звёздным скоплением. Наша первоочередная задача достичь звезды HIP 122345 – наиболее удалённой в этом расположении звёзд. Здесь, с выгодной диспозиции, осмотреть интересующее нас неизвестное пространство, составить его звёздную карту и найти солнечные объекты класса G и K. Обследовать выбранные звёзды на наличие планетных систем и отыскать подходящую планету земного типа.

Кравцов посмотрел на членов команды. Все слушали внимательно. Никто не задавал уточняющих вопросов. Видно, что ознакомились с информацией предварительно.

– Завтра утром мы прибудем на звездолёт. Пять суток даётся на ознакомление и обустройство. Всё это время на борту будет находиться технический персонал, который поможет вам и ответит на любые вопросы, связанные с пребыванием на корабле. Утром шестого дня – старт звездолёта. На мезонных двигателях мы выходим в линейный космос и ныряем в подпространство. Длительность скачка – около восьми месяцев. В этот период вся команда корабля будет находиться в гибернации, а контроль миссии осуществлять БАК – бортовой аналитический компьютер.

А теперь будем знакомиться… очно, – Влад кинул взгляд в сторону Евы. – Каждый из вас выходит к столу и вкратце рассказывает о себе. Начнём с экипажа.

Глава 2

С высоты Лунной орбиты в пятьдесят километров звездолёт «Эра» выглядел, как небольшое перевёрнутое блюдце. Его корпус матовым железом поблёскивал в лучах Солнца, заходящего за спутник Земли. Но чем ближе транспортный челнок приближался к ковчегу, тем более явственно представлялись его реальные размеры. Они были огромны для космического корабля землян. Длина субзвездолёта достигала пятисот двадцати метров, ширина – трёхсот семидесяти. Над верхней поверхностью корабля, в носовой и кормовой части, полусферами, возвышались станции двух главных локаторов. Всё остальное выдвижное оборудование было спрятано под обшивкой. Никаких нагромождений в виде антенн, прожекторов, подруливающих сопел, мостиков и прочего не выпирало над корпусом звездолёта. Он выглядел, как монолит. В этом субсветовом гиганте чувствовалась исключительная могучесть, способность пронзить гиперпространство на тысячи световых лет.

Челнок с экипажем «подплыл» к воротам транспортного бокса нижней палубы, огромные створки поднялись, и гравитационный причал втянул космический шаттл во чрево звездолёта.

Нижняя часть корабля-блюдца представляла собой огромный технический центр. В сердце звездолёта располагался машинный зал, в котором находились три реактора холодного ядерного синтеза, вырабатывающих плазму для варп-двигателя и мезонной установки. Словно огромные грибы, по центральной оси палубы, возвышались два генератора искусственной гравитации. В кормовой части звездолёта, отгороженной броне-графитовой стеной, размещался ходовой двигатель. В носовой, вдоль бортов, – сопла тормозной системы. Между ними – хранилища для воды и кислорода. Всё остальное пространство занимали многоэтажные склады и ангары для техники. На данный момент они фактически пустовали. На тех-площадках находилось лишь несколько вездеходов, четыре шаттла и четыре десятка различных зондов. В складских помещениях – переносные генераторы энергии, инструменты, и запасные части – обязательный комплект для непредвиденных ремонтных работ.

Средняя палуба звездолёта предназначалась полностью для людей. Здесь размещались: командная рубка управления звездолётом, жилой отсек экипажа, зона отдыха, оранжерея, пассажирский зал гибернации на двадцать тысяч капсул и сектор временного размещения переселенцев, а также кладовые продуктов и технические зоны обслуживания.

Верхняя палуба, представлявшая собой, как бы, донышко этого огромного перевёрнутого космического блюдца, являлась технологическим Арсеналом. Там располагались радары, телескопы, гравитационные пушки, лазеры и гараж для роботов. Все три палубы соединялись лифтами и быстрыми лестницами.

Субсветовой корабль был укомплектован всем необходимым для длительного полёта. За пять дней экипаж прошёл практическое ознакомление с работой приборов и механизмов. Настало время старта. Предварительный прогрев ходовых двигателей достиг нормативных показателей. Низкий, внутриутробный гул, наполнивший космическую громадину, говорил о готовности в любую минуту освободиться от притяжения спутника Земли и умчаться в чёрную бездну космоса. Экипаж занял рабочие места в командной рубке. Члены экспедиции расположились в инерционных креслах аппаратного зала. На широком экране можно было увидеть, как напряжены лица научных работников. Кравцов посмотрел на монитор, окинул взглядом свою команду.

– Ну, что? Вперёд, к звёздам?!

– Да, командир! – взволнованно отозвался Холмквист. – Вперёд!

– Вперёд! Вперёд! – поддержали радостными голосами остальные члены экипажа.

– БАК! Начать движение корабля по курсу ноль один! – отдал приказ компьютеру Владислав.

– Подтверждаю. Начать движение. Курс ноль один, – подтвердил БАК, и космическая махина, набирая скорость, сдвинулась с орбиты Луны.

В тот же миг десятки фейерверков огненными нитями протянулись в космос с лунной поверхности и начали бесшумно взрываться в пространстве, разбрасывая разноцветные искры. Сотни людей вышли из жилых модулей и смотрели в звёздное небо, на улетающий в волнующую неизвестность звездолёт.

Ковчег двигался с постоянным ускорением в 2,5g и через шесть часов достиг планируемой скорости. Жёлтый свет сигнальных ламп сменился на зелёный.

– Движение корабля с ускорением завершено, – оповестил БАК. – Гравитация командного отсека девяносто процентов.

Кравцов отстегнул ремни и поднялся с места, размял затёкшие члены.

– Как самочувствие? – спросил он у Алексея, который приседал, держась за спинку кресла.

– Отличное! – отрапортовал электронщик.

– А у меня всегда после ускорения в организме скапливается жидкость чуть ниже пояса, – оповестил всех Холмквист и направился к выходу из командной рубки. Тунга Джи улыбнулся.

– Я предпочитаю бо́льшее ускорение, но с перерывами.

– Согласен, так было бы легче, – Кравцов понимающе кивнул. – Но критерии движения на начальном отрезке пути рассчитаны специалистами Галактического Комитета. Я не могу их изменить.

Он покинул капитанский мостик вслед за космо-навигатором. Пройдя по коридору мимо кают, заглянул на камбуз. Робот-повар готовил еду для путешественников. В аппаратном зале кресла пустовали. Учёные уже разошлись по своим каютам. Влад активировал космо-браслет и вызвал Строганову.

– Слушаю вас, Владислав! – откликнулась руководитель научной команды.

– Как самочувствие? –

– Спасибо. Всё нормально.

– Собирайте свою группу в кают-компании через пятнадцать минут. Завтрак уже на подходе.

Кравцов связался с роботехниками и напомнил им, чтобы проверили перед скачком крепления техники в ангарах. Заглянул в спортзал. Там офицеры космо-разведчики занимались силовыми упражнениями. Увидев командира, братья замерли по стойке «смирно». Влад жестом руки подал команду «вольно» и направился в свою каюту. Проходя мимо двери с табличкой «Луиза Паскаль» он остановился. Подумав несколько секунд, нажал звонок. Раздался мягкий звук трели. Бесшумно отодвинулось полотно. За порогом стояла Луиза, босыми ногами на пробковом полу. На ней был надет лёгкий космический комбинезон с магнитными пуговицами, четыре верхних ещё расстёгнуты. Видно, что собиралась на завтрак.

– Капитан! – Она смутилась и поспешно защёлкнула воротник.

Они посмотрели друг на друга. Луиза отвела взгляд. Кравцов почувствовал неловкость. Эта девушка была совсем не похожа на Дину: среднего роста, каштановые волосы, светло-карие глаза, небольшой, слегка вздёрнутый нос, овальное лицо. Но голос! Мягкий, грудной голос. Это был её голос – голос Дины. И манера разговора, и поворот головы и чуть задумчивый взгляд. Влад стоял, словно загипнотизированный. Наконец, нарушив затянувшееся молчание, он произнёс:

– Здравствуйте, Луиза! Вот решил поинтересоваться: как перенесли фазу ускорения? Вы ведь самая молодая участница миссии.

– Спасибо, капитан. Я уже летала в космосе. – Девушка отступила от двери, и Влад вошёл в каюту.

– Извините за небольшой беспорядок, – она опять смутилась.

– Это вы меня извините. Как-то спонтанно получилось. – Кравцов замялся, не зная, что ещё сказать. Луиза тоже молчала, прижала руки к груди и чуть заметно поглаживала пальчиками комбинезон.

– Вы же биолог? – задал Влад вопрос. Идиотский вопрос, так как знал кто она по профессии. И чтобы как-то сгладить несуразицу, быстро добавил. – Моя жена тоже биолог…, микробиолог.

– Вы женаты? – с неким недоумением спросила брюнетка. – Обычно космо-разведчики холосты. Как же вас жена отпустила от себя на пять лет?

– Она отпустила меня от себя ещё три года назад, – признался Кравцов.

Луиза ничего не ответила. Молча смотрела своими карими глазами на пуговицы форменной рубашки Кравцова. Влад понял нелепость создавшейся ситуации. Он зашёл только, чтобы услышать её голос. Зачем тогда этот разговор о жене? Глупо получилось. Что теперь подумает эта девушка? Он повернулся и вышел из каюты.

В кают-компании, вокруг небольшого овального стола, было тесновато, но это нисколько не смущало участников экспедиции. Стол по форме напоминал очертания космического ковчега и был рассчитан только на членов экипажа.

– Дорогие друзья! – Кравцов встал. – Может, мы сейчас ещё и не совсем друзья, но мы ими станем. Иначе, в космосе нельзя. И уверяю вас, что после окончания нашей миссии, останемся ими навсегда. Через семьдесят часов звездолёт «Эра» достигнет района перехода в гипер-пространство. Восемь месяцев вы проведёте в анабиозе. Это достаточно большой срок. Сократить его нам не позволяет техническое ограничение эксплуатации варп-двигателя. На первом этапе нашей миссии его мощность, по требованиям безопасности, ограничена шестьюдесятью процентами. Команда корабля проснётся за десять дней до выхода из субпространства и вернёт звездолёт в линейный космос. Члены экипажа произведут засечку звёзд методом параллакса. После этого вас разбудят, все пройдут процедуру реабилитацию, и приступим к выполнению основной части миссии. А сейчас предлагаю выпить за нашу удачу! Ура!

Влад поднял дой-пак с напитком. Радостные крики «Ура!» огласили кают-компанию. Робот-повар выглянул из двери камбуза посмотреть: что за крики издают люди. Такого он никогда не слышал.

Чтобы в дальнейшем не тесниться в кают-компании приём пищи разбили на две смены: техники и учёные. Перекус – в любое время, без ограничений. Кравцов, выпив чашку кофе, решил пройтись по оранжерее. В субсветовиках, на которых он летал, такой роскоши не было. То есть, кислородная оранжерея имелась, но без грунтовых растений. На ковчеге же существовал настоящий сквер в три тысячи квадратных метров. В перспективе эти деревья и кустарники предназначались для новой Земли, но также выполняли функцию релаксации и фотосинтеза в полёте.

Прогуливаясь по дорожке, обсаженной низкорослыми сортами деревьев, Влад вышел к лужайке, окружённой пышными кустарниками. На раскладном стульчике, около китайской розы, сидела Луиза. У неё на коленях лежал серебристый планшетник, но взгляд девушки был задумчиво-отрешённым, устремлённым сквозь зелень оранжереи в никуда. Кравцов остановился. Встреча с кем-либо из команды не входила в его планы. Ему хотелось уединиться, снять напряжение последних пяти дней, отрешиться хоть на час от мыслей о предстоящем полёте. Он собрался было развернуться и уйти, но Луиза, уловив движение, очнулась от задумчивости.

– Капитан! – окликнула она Влада своим негромким голосом и поднялась со стульчика. Планшетник упал на траву, но Луиза, как бы, и не заметила этого.

Кравцов остановился. Девушка подошла и, глядя прямо в глаза, без обычного для неё стеснения, сказала:

– Капитан! Я приношу свои извинения за нетактичный вопрос, который случайно сорвался с моих губ.

Кравцов непроизвольно посмотрел не её губы. Губы были розовыми и чувственными. Живыми. Не то, что у Ли, – подумал он. Это внезапно пришедшее сравнение обескуражило его. Мысли пронеслись быстрой цепочкой, и нашли вполне логичный ответ: «Ты, капитан, давно забыл нежность настоящих женских губ».

– Не будем об этом. Вы спросили – я ответил, и всё. Скажите лучше, вы примерили свой костюм для анабиоза? Он вам нигде не жмёт? Это важно при длительной гибернации.

– Да, отличный костюм! – улыбнулась Луиза. – Я в нём словно резиновая кукла.

– Когда-нибудь спали под анабиозом?

– Нет. Спала под нейро-индуктором несколько дней, когда летала на Титанию, спутник Сатурна. Но я посещала семинар по гибернации. Изучила всю процедуру. Сама могу ввести инъекцию. Знаю, что в анабиозе не снятся сны, что мозг фактически перестаёт работать…. Это же почти смерть! – Луиза пристально посмотрела на Влада.

– Да, – пожал плечами Кравцов. – Можно и так на это посмотреть. Как известно, сон – двоюродный брат смерти.

Луиза чуть помедлила и тихо спросила: – Скажите, капитан, а может случиться, что мы не проснёмся?

– Лишь теоретически.

– Но ведь были случаи, что пассажиров и экипаж находили без признаков жизни?

– Только при катастрофах в космосе.

– А в гиперпространстве?

– Таких случаев не было, – успокоил девушку Влад. Но тут он слукавил, поняв, что Луиза боится умереть в капсуле. Клаустрофобия? Вряд ли. Медики тщательно отбирали команду. Многие просто страшатся неизвестного. В этом нет ничего предосудительного. А то, что в гиперпространстве ни разу не находили погибших людей – это правда. В ином измерении невозможно никого и ничего отыскать.

– Не надо беспокоиться, Луиза. Мы с моим помощником Нильсом Холмквистом проконтролируем процесс вхождения в субпространство. Если что-то пойдет не так, я вас разбужу, – успокаивающе улыбнулся Влад.

– Спасибо, капитан, – искренне произнесла девушка.

Кравцов оценил её эмоцию и мягко произнёс:

– При личном общении зовите меня Владиславом.

– Хорошо, Владислав, – отозвалась Луиза и отвела взгляд.