Подчиняясь приказу с пульта, с плота, вниз опустился второй шланг. Быстрое переключение, и отвязанные друг от друга, авантюристы не смело зашагали вниз по разрушенной дороге. Переключённый в походный режим, плот двигался следом в автоматическом режиме. Наклоняясь вслед за идущими, шланг сдвигал электропроводящую обойму, активируя двигатель и ориентируя его в противоположном направлении. Постепенно сгладившись, уклон дороги почти исчез, глубиномер показывал лишь восемь метров, а видимость достигла около двух сотен шагов.

– Посмотри на эти деревья. – указывал Гауди, опасливо подступая к краю дороги. – Какие странные закрученные листья. Как думаешь, они такие чахлые, потому что мало света?

– Наверное. – больше заинтересованный другим. – Вон там, видишь. Похоже на чьи-то кости. – указывая не небольшой продолговатый бугорок с поперечными рёбрами.

– Так это они и есть. Вон череп, а вот нога. – указывая на лежащую в стороне костяшку. – Смотри, тут идёт ров. Сейчас, дай вспомню… Окоп! А вон там, впереди колючая проволока.

Пройдя чуть дальше, возле самой дороги встретился ещё один бугорок, из которого выступали оголённые суставы и часть черепа с надбровной дугой. Рядом, из пыли проступали очертания сгнившего оружия.

– Как думаешь, кто это?

– Раз с оружием, то наверно солдат.

– Но у нас нет солдат.

– Может не наш. Из деревень на другой стороне острова, или чужак.

– Похоже, они лежать здесь давно. Очень, давно.

Открыв клапан большого кармана, Винч достал прямоугольный прибор, в алюминиевом корпусе, со следами зелёной краски. Включение, выставление стрелки на ноль, короткое ожидание накала нитей и наконец, дав щелчка обозначающих готовность. Поднесённый к скелету, прибор блямкнул, а стрелка зашкалила. Переключения множителя на десять, и из максимума, стрелка опустилась до середины шкалы.

– Опасен? – Гауди.

– Не особо. Но в еду не годится. – натянуто улыбнувшись.

– Дай посмотрю. – протянув руку.

Прибор оказался на удивление лёгким, с несколькими кнопками, рычажками и верньерами.

– Что он измеряет?

Винч пожал плечами.

– Точно не радиацию. Какие-то частицы. Уровень загрязнения. Им тестируют всё, что привозят из других мест. Если в пределах первой шкалы, съедобно. В пределах второй, можно использовать.

Присев над покойным, заглянув в пустую глазницу, пальце обведя контур оружия, Гауди поглядел в сторону от дороги. Не больше чем в тридцати шагах, вздымался ещё один бугорок, ещё несколько чуть правее, и целая россыпь выше по склону. Меж ровных, круглых ям, часто наслаивающихся одна на другую, в неглубокий канавах и за низкими насыпями. Молча переглянувшись, они постояли ещё немного, после чего продолжили путь.

Малая стрелка часов сделала оборот, а пейзаж вокруг не менялся. Голая и пустая земля с разрозненными холмиками, непроглядная дымка, тень плота, будто зависшего на месте. Пока ноги крутили землю, внутри, тоже что-то зашевелилось. До того, спрессованная постоянным гнётом, сейчас, неописуемая масса, что занимал большую часть сознания, рассыпаясь, приходила в движение. Зашоренный рутиной, перекрытый линзами скорби и горечи, сейчас, вырываясь на волю, даже в серости однообразно пейзажа, он видел великолепие вольного мира. Больше не было метки “за”, навешиваемой при любом упоминании всего, что не попадало в маленький мирок цикличного быта. Она осталась по ту сторону стен, вмести с теми, кто утешал, пожимал плечами, перешёптывался или молча проходил мимо. А вокруг, был мир, столь долго невидимый, необъятный и неизведанный.

Слегка вильнув, дорога снова начался пологий спуск, в конце которого, на горизонте появился лес. Нависая стеной с одной стороны дороги, по другую он рос редкими линиями. Приблизившись, стало ясно, что с лесом что-то не так. Слишком прямой, слишком подвижный, слишком, живой. Отдельные деревья, больше походили на громадные травинки, чем на полноценное дерево.

– Можешь не спрашивать, я не знаю. – опередив вопрос.

– Офигеть. – протянул Гауди, приближаясь.

Протянув руку, желая прикоснуться, он медлил, ища подход и лишь в последний момент вспомнив о приборе, обернулся. Поднесённое к самому стволу, устройство молчало.

– Но я бы всё равно не стал. – прокомментировал его оператор.

Плоские волнистые края, медленно колыхались на слабом ветру. Еле слышный скрип круглых стеблей, сливался в замогильный хор. Уходя вверх больше чем на десять метров, в большинстве они достигали мутного слоя.

Здраво рассудив, что лучше начать с самого безопасного, сын торговца прикоснулся к упавшему растению. Нечего не произошло. Потерявшие эластичность волны, ломкие щетинки, отслаивающиеся волокна.

– Эй, смотри! – Винч, указывая чуть вперёд. – Там, посередине.

Медленно перебирая отстранёнными от тела лапками, что-то ползло вдоль стебля.

– Похоже на пухлого жука. Нука, попробуем.

Не успел Винч обернуться на голос, как над его головой просвистел камень. Угодив чуть выше цели, он отскочил в сторону. Дёрнувшись, стебель пустил по себе волну, сбрасывая ползущую букашку. Несколько секунд плавного падения, и пухлое существо оказалось на земле. Мгновение, и быстро заработав шестью лапками, оно бросилось к людям. Немая паника, короткий рывок в стороны, шипенье за самой спиной, а затем удар.

Подскочив, будто лежал на углях, Винч рванулся было в сторону, но услышав сдавленный хрип, обернулся. Цепкие коготки впились в одежду, длинный язычок шарил по волосам и шее, плоские жвала то смыкались, то размыкались, будто проверяя на прочность. Яростно взывая о помощи несдержанной жестикуляцией, Гауди не смел двинуться с места. Достав нож и баллончик с кислродом, Винч медленно двинулся навстречу неизвестному зверю. Прикоснувшись к мочке уха, обежав вдоль раковины, тонкий язык скользнул внутрь. Выпучив глаза, виновник произошедшего заскрёб по земле, проклиная собственную меткость. В тоже время, приблизившись на расстояние вытянутой руки, напарник внезапно замер, а затем попятился.

– Нееет! – яростный, хриплый шёпот за спиной.

Сойдя с дороги, Винч вонзил нож в одно из растений. Мягкий края вздрогнули, явно почувствовав ранение. Три разреза отделили приличный кусок. Его даже не потребовалось куда-то нести. Спрыгнув с жертвы, существо прытко преодолело путь до лакомства, и ловко прыгнув, приземлилось точно на срезанный край, из которого уже сочилась густая масса. Выдвинувшись, хоботок напрягся, и из его конца показался шип. Выпад и, пронзив мякоть, инструмент впился в основной стебель. Снова сократившись, растение пустило волну, пытаясь сбросить паразита. Находящееся на нижнем, менее гибком участке, существо лишь покачнулось.

Когда опасное создание скрылось в дымке, Гауди молча и внезапно обнял спасителя. Напуганный, тот было отпрянул, но поняв, что на него не нападают, улыбнулся, отстраняя попутчика.

– Пожалуйста, посмотри ещё раз. – подставляя ухо. – Там точно ни кого нет.

Устало выдохнув, Винч всё же проверил. Как и в прошлые разы, внутри не было ни яиц, ни личинок. Внезапно, откуда-то издалека, послышался гул. Переливистый бас пробирал до костей, обескураживая.

– Что на этот раз? – ища, куда спрятаться.

Шелест стеблей, тресклявый щебет паразитов, еле заметное движение воздуха.

– Там. – полу шёпотом, указав на массивный силуэт.

Не сговариваясь, оба бросились бежать. Одной рукой прижимая шланг к лямке рюкзака, другой, загребая густой газ, они двигались с заметным сопротивлением. А впереди, не было нечего кроме других стеблей.

Разогнав дымку, обретя отчётливые контуры, гигантское создание нырнуло вниз, опускаясь к самым кронам. Выпирающий лоб, мелкие глазки, шесть гибких, многосуставных конечностей. Изгибаясь волнами, короткие широкие плавники, активно загребали поток. Резкий выпад прожатых к груди суставных лап, и схватив отпрыгнувшего прочь паразита, гигант сунул его себе в пасть. Затем резкий взмах и заложив вираж, пройдя в опасной близости от шлангов, громада понеслась дальше, маневрируя меж полян и прогалин, ловя разбегающуюся дичь.

Лёжа на земле, бездумно закрыв голову руками, путники переглянулись. Оба были удивлены и напуганы не меньше, чем восхищены гротеском могучего создания.

– Похож на дирижабль! – расплылся в улыбке Гауди. – Хищный, мускулистый, мешок с газом!

– Опасный мешок. – глядя ему вслед. – Уходим, пока не вернулся.

– Ни разу слышал, чтобы ловили нечто подобное.

– Наверное, он живёт только здесь. – достав блокнот, и быстро накидывая эскизы, пока те не растворились в памяти.

Спустя час начало казаться, что лесу не будет конца. Прореженные участки с частыми полянами, сменялись дремучими буреломами. Молодые побеги, затвердевшие громады, странные звуки, напоминающие трубный напев, полосатые тени на земле, рваные шрамы на некоторых стеблях. Часто останавливаясь чтобы по подробнее рассмотреть ранее не виданный мир, исследовали, разделились на теоретиков и практиков. Один – записывал и иногда зарисовывал, другой – посыпал песком, тыкал веточкой и иногда пытался поймать, но лишь то, что не выглядело опасным. Гусеница с парой толкательных конечностей, мелкие рачки, в обёртке из усиков, парящие и ползающие плёнки. Мало-помалу, лес начал меняться. Появлялись разлапистые кусты гибких жгутиков, шышкастые горбики с множеством волнообразных наростов, ползучие лианы, маленькие кустики более привычной наружности.

– Ещё вчера, я бы даже не подумал, что увижу нечто подобное. – Гауди, наблюдая за белёсой ниткой, обвившей и поедающей крохотный росток какого-то растения.

– Не думал, что затяну с отбытием до самой охоты. – Винч. – В какой-то момент, я даже хотел всё отменить. Но… – больше не глядя вокруг, думая о чём-то своём, сосредоточившись на шагах.

– О чём ты.

– Да так. – обернувшись к попутчику и легко улыбнувшись. – Не беспокойся. Теперь все сомнения позади.

Со встречи с дирижаблем, успело пройти больше трёх часов, когда впереди показался просвет.

– Прошли. – выдохнул Гауди, садясь на землю. – Хорошо, что не встретили тех, кого видели в чаще.

– Скоро будет темнеть. – взглянув на небо.

– Дай немного передохнуть. Десять минут нечего не решат. Всё равно вернёмся затемно.

– Хм. – усмехнулся Винч. – Дело в том, что… Я назад не иду.

– А куда идёшь? – нахмурившись.

– Дальше. По этой дороге.

– И куда она ведёт?

Сделав неоднозначный жест, он обернулся в сторону, где чёрная лента скрывалась в серой дымке.

– И что ты там хочешь найти? – не дождавшись чёткого ответа, немного обеспокоенно.

– Я предлагаю, отойти от леса на несколько километров и начать ставить лагерь. – походя подтянув одну из лямок рюкзака.

Нахмурившись, Гауди проводил его взглядом. Небольшой комок беспокойства перекатился в груди. До того не предавая значения тому, что несёт за спиной, он вспомнил, что среди прочего есть части палатки и спальник. Недолгое раздумие и в последний раз взглянув на лес, он пошёл следом.

За час пути, им не встретилась ни камня, ни дерева, ни даже крупной ветки. Пейзаж превратился в настоящую пустыню. Редкие пунктиры гальки меж неровных волн песка, низкие ступени скальных выходов, одинокие пучки иссохшей травы. До того лишь едва заметный, рыжий свет всё гуще окрашивал скудные ориентиры. Давно проклюнувшиеся, тени разрастались всё быстрее, сливаясь в длинные цепи и чаши. Вскоре, песок начал поглощать и дорогу. Не сразу, но чувство беспокойство вынудило обернуться. Чёткие и глубокие, следы скрывались в сгустившейся дымке, становясь не различимыми уже на расстоянии восьмидесяти метров.

– Похоже, всё. – Гауди, искоса поглядывая на товарища.

Не ответив, Винч пошёл дальше. Сто, двести, триста шагов.

– Это глупо. – пытаясь догнать его поспешный шаг. – Мы не знаем куда идём. А если поднимется ветер? Следы заметёт, и мы не сможем вернуться. Тут нет уклона, нет ориентиров, вообще нечего нет. Эта пустыня может тянуться… десятки километров. – обведя рукой пустоту. – А что если так везде?

Резко развернувшись, Винч порывисто вернулся к напарнику. Острый взгляд, ищущий, за что зацепится, напряжённые гневом скулы, сжатые зубы, запирающие резкие слова. Слова, которые могут оборвать непрочную связь. Напрягшись, пальцы поджались к ладони, а затем, обмякнув, сомкнулись в кулак. Лицо разгладилось, и даже появилась улыбка. Присев на колено, он принялся копать. Сначала аккуратно, одними подушечками пальцев, пытаясь не запачкаться, но затем, в полную силу. Когда, для того чтобы зачерпнуть очередную горсть, понадобилось опускать руку по локоть, в ладони появились чёрные камни.

– Асфальт. – демонстрируя несколько склеенных гудроном кусочков.

Единственный факт, перерубил нарождающийся спор. Чувствуя шаткость своего положения, помня, что его особо не держать, не желая портить отношения, но больше прочего, боясь остаться один, Гауди смерился, решив отложить решение на утро. Сам опустившись к раскопу, он зачерпнул большую горсть камней, а затем, выложил ими небольшую стрелку.

– Нам нужны дрова и укрытие. – Винч, с трудом скрывая тревогу, косо взглянув на клонящееся к горизонту светило.

С разрывом в триста шагов, пунктир из стрелок уходил вглубь пустыни. Не каждый раз попадай в дорогу, порой, копая по две, три лунки, оба заметили за собой постоянное желание сместиться правее. Попытки бороться с неосознанным изменением направления, ни к чему не приводили. Тем временем, ночь была совсем близко, а искомое, так и не появлялось. До того бывшие лишь пятнами, в считанные минуты, тени сгустились непроглядной тьмой. Вспыхнув, походная лампа вывела круг тусклого света. Сброшенные с плеч, рюкзаки выступили в роли спинок, пока их владельцы, раскинув ноги, готовились к последнему рывку.

– Готов отдать пол дома, чтобы кто-нибудь другой поставил эту чёртову палатку. – Винч, стягивая ботинки, и вытряхивая неизвестно как проникающий внутрь песок.

– Пока не сел, думал, смогу пройти ещё пару часов, а сейчас даже встать не могу. – Гауди, с кривой усмешкой.

– Сколько мы интересно прошли?

– А ты разве не записываешь?

– Записываю. – не весело, достав из-за пазухи карту. – Двадцать пять километров. Примерно. – пробежав глазами по неровной линии. – Но я имел в виду до цели. До конца дороги. Она в любом случае, должна когда-то закончить. – щёлкнув ногтём по бумаге. Куда-нибудь привести. Ни кто не будет тратить столько сил ради дороги в никуда.

– Может быть раньше, в другие времена это было нормой. Дороги в никуда. – нарисовав над головой слоган. – И с чего ты взял, что её кто-то строил? Может она всегда здесь была, а мы приспособили её под езду на машинах.

– Ха! Ну да. – вдруг, поймав себя на том, что скрестив руки на груди, пытаться пристроить голову по удобнее, встрепенулся, и рывком поднялся. – Давай. Нельзя вот так засыпать. Хрен его знает, кто тут водится.

– Кто бы ни был, думаешь палатка станет надёжной защитой? – уже устроившись, пробормотал Гауди.

– Думою станет. Если не от больших, то от маленьких и ползучих точно. – но видя бездействие напарника. – Вон, к тебе уже присосалась парочка. – и аккуратно прикоснулся к его шее.

Дёрнувшись, Гауди принялся стряхивать с себя невидимых паразитов, а заметив улыбку на лице товарища стиснул было кулаки, но в место того чтобы ударить, лишь бросил горсть песка.

Два составных шеста, непродолжительная борьба с пологом, четыре колышка в петли первого слоя, ещё столько же для второго. Выключив фонари, позволив мраку подступить совсем близко, в тусклом, голубом свете небольшого примуса загрузили крупу в герметичную кастрюльку. Недолгое ожидание, пока палатка наполнялась от подключенного к ней шланга и, забрав еду, забрались внутрь.

– Что ты туда добавил? Офигенно вкусно! – с набитым ртом.

– Голод, лучшая приправа.

– О да. Какая сочная жрачка! Ммм. – с усилием облизывая ложку.

– Не кроши. – ухмыляясь, и сам наслаждаясь ужином.

– Далеко же мы забрались. – наливая немного воды в миску. – Я не намекаю на разворот! – вскинув палец. – Просто, я никогда в жизни не уходил так далеко от города. Да и не только я. Не могу вспомнить хоть кого-то из знакомых, уходившего дальше деревни, что в центре острова.

– Далеко. Но чужаки ходят дальше.

– На то они и чужаки! Молчаливые, нелюдимые, трусливые.

– Может. – задумался Винч. – Помнишь те скелеты?

Ненадолго остановив взгляд на ничем непримечательной точке, пока перелистывались страницы памяти, Гауди поёжился.

– Помню. – нащупав в кармане жестяной пинал, достал его и повернув дозатор, вытряхнул на руку мягкую капсулу.

– Возможно, в других местах чужаки видели что-то большее.

На какое то время, разговор замер. Один протирал маску, другой проверял доверенный ему план Б. Ни один не подал знака, не произнёс ни слова, но их взгляды безмолвно встретились. Не нужно было слов, чтобы понять, о чём думает другой. Но сидеть в тишине, было выше их сил.

– Выживание. – Гауди.

– Война. – Винч.

Произнесли почти одновременно.

– Похоже, неспроста историю преподают лишь избранным жителям города. – Винч, сидя скрестив ноги, в третий раз, подтягивая шнурки ботинок.

– Теперь и препоны для выхода не кажутся такими уж глупыми. – грубее чем раньше. – Но всё равно, скрывать и прятать, это дерьмовый план. – почёсывая саднённые ладони.

– Сейчас все счастливы. Ну, может не все, но подавляющее большинство. Думоешь, кому-то станет легче, узнай что дно усеяно трупами? – заинтересованно.

– Хрен его знает, как лучше. Но сейчас, всё не так плохо. – соглашался Гауди. – Бабуля рассказывала, как было в её молодости. Даже не вериться, как их поколение вообще смогло выжить.

– Если то что мы увидили, действительно секрет, нас могут не пустить обратно. – подняв взгляд от обуви.

Пыл в глазах Гауди, сменился волнением. Взгляд забегал, в поисках вариантов.

– Чужаки! – вскинув руку. – Они наверняка знают, и их не трогают. И нас не тронут!

– Они привозят необходимые товары. Потеряешь их, долго протянешь? А нас можно списать туда же, откуда пришли. – указав наружу, во тьму, и опустив взгляд, после небольшой паузы. – Зря я втянул тебя.

– Нет. Нет. – грубее и увереннее. – Может другой бы выбрал не знать, но не я. Знания, сила. – придвинувшись, показывая сжатый кулак. – Знания, путь наверх. К тем, кто тоже знает.

– А что такого важного ты узнал? Ну кости на дне, ну с оружием и что дальше. Да и кому ты нужен? – с усмешкой.

– Я, буду глотком свежего воздуха, новым взглядом. Юлой на устоявшихся весах. Пешкой в их руках!

– И что в этом хорошего. – удивлённо усмехаясь.