Крепость

Глава 2

Эта крепость была построена еще в незапамятные времена. За несколько столетий до «Великой паузы», когда люди еще сжигали ведьм на кострах за колдовство, и только-только начали печатать первые книги. А рыцарские турниры были таким же обыденным делом, как чемпионат по такой забытой уже и никому не нужной игре, как футбол, которым все увлекались до «Паузы».

Она стояла на небольшом каменистом острове, вокруг которого когда-то было большое и глубокое озеро. Со временем оно обмелело и теперь представляет некое подобие болота. Всякого, кто осмеливался попробовать пробраться в крепость в обход главного пути, ждала неминуемая смерть в этой грязи, без шансов на спасение. Так как любой человек в здравом уме даже близко не подойдет к булькающей и смертельно опасной жиже, единственная дорога, соединяющая все остальные земли с крепостью, была лежневкой. Дорогой из срубленных и уложенных в ряд стволов деревьев, переходящая в каменный мост у самых ворот. И поэтому никто не оставался незамеченным, пока приближался к воротам.

Сама крепость была очень высока, и к тому же имела массивные, иногда доходящие до пяти метров в толщину стены, построенные для отражения любой атаки. Маленькими окошками-бойницами были усеяны все стены по периметру крепости. В каждом окошке нес службу один из воинов, готовый всегда подать сигнал тревоги и тут же вступить в схватку с неприятелем. И хотя естественные преграды и не давали повода бояться внезапного нападения, но все эти предосторожности служили верой и правдой. Крепость так никогда и не была взята штурмом. Ни в те темные времена, ни сейчас, во время правления Клещей.

Лишь однажды, под покровом тумана, десять лет назад банды Пустоши объединились под предводительством Прокаженного. Того самого Прокаженного, которого сначала приблизил к себе, а потом и выгнал с позором из крепости Клещ- 13.

Желая отомстить бывшему хозяину, он пять лет собирал в Пустоши бандитов всех мастей, обещая в случае победы поделиться богатствами. Но как он ни старался у него так ничего и не вышло.

У хозяина крепости всегда было особое чутье. Он чувствовал опасность еще задолго до ее приближения.

В тот раз он приказал открыть ворота и впустить всех во двор, а потом перебить из луков со стрелами. И как только Прокаженный со своими приспешниками ночью проникли в замок, ворота захлопнулись, и их перебили, словно крыс в крысоловке.

Клещ-13 очень гордится своей крепостью, доставшейся ему от отца. А тому от его отца, и так вплоть до самого первого ее владельца – Клеща Первого. Клеща Справедливого, как любил он сам себя называть.

Господин Клещ Справедливый начинал свое дело скупкой всего, что могло принести доход. Он даже не гнушался торговать людьми, особенно в последние годы своей жизни. Наемники рыскали по всей Пустоши и выбирали самых здоровых, чтобы потом продать подороже на невольничьем рынке.

Даже сам Владыка Серый, хозяин северных территорий, не гнушался лично выбирать себе наложниц. Правда, их было немного. Намного больше было мужчин. Хотя почему-то Владыка Серый их брал неохотно, предпочитая искать самому в Пустоши детей и воспитывать их в своих традициях, делая так для будущих воинов и слуг.

Но воины они были так себе, поэтому их за глаза называли «Серыми падальщиками». Так как вели они себя точь-в-точь как падальщики, обманывая и убивая друг друга, в основном из-за добычи. Но Владыке Серому на это было наплевать, он вообще не дорожил ничем, ни своими воинами, ни слугами, ни наложницами. Поговаривали даже, что сам он бессмертный. Поэтому связывать свою жизнь или привязываться к кому-то ему не имело никакого смысла, ибо в конечном итоге все близкие умрут, и он опять останется один.

Единственное, чего никто не понимал, так это почему Владыка Серый побаивался Клещей, имея армию, намного превосходящую по силе всю охрану крепости в несколько раз.

Один старик, который умер в сто двадцать лет, однажды подслушал их спор. Спор Владыки Серого и Клеща-6, Мудрого. По его словам, из поколения в поколение Клещи передают своим потомкам какую-то тайную силу, обладание которой и дает им право наравне вести дела с Владыкой Серым, несмотря на его армию, силу и оружие. Так как эта сила может нанести в случае войны такой урон, что по мнению самого Серого – это того не стоит.

***

– Все готово? – спросил главный помощник Таурус у собирающего таблички с именами гостей слуги, которые тот уронил на пол от испуга при виде своего хозяина.

– Да, мой повелитель. Осталось только при встрече всем раздать их номера, – ответил Динер.

– Смотри у меня, чтобы все было сделано. А не так, как в прошлый раз! – помахал кулаком напоследок Таурус. – Господин Клещ был очень недоволен организацией и встречей его гостей. Если не хочешь оказаться на арене вместе со остальными «шутниками», то лучше старайся. Я не намерен опять выслушивать недовольство господина.

– Как прикажете, – сделал глубокий поклон юноша и поспешил удалиться из коридора.

– Когда же наконец будут нормальные слуги? Только подумаешь, что с этим вроде не прогадал, то обязательно пьяница попадется, или лентяй. А на мне, между прочим, организация всего турнира, – и Таурус, мужчина лет пятидесяти с большими залысинами на голове, тремя подбородками и невероятно толстым животом вытер шелковым платочком пот со лба и отставил манерно руку в сторону. – Ну, а где остальные бездельники? Почему я должен их искать целый день? София, дитя мое, подай мне бокал вина. Я так устал, так устал. Просто валюсь с ног!

Девушка, следующая за ним по пятам с небольшой серебрянной тележкой, налила вина из старинного сосуда, внешне сильно напоминающего термос, который стоит не одну тысячу драконьих зубов, и подала своему хозяину.

– Все сам, – сделав глоток красного вина, произнес Таурус. – Все сам. А еще этот старик в подвале отказывается подходить к железной черепахе. Я даже не представляю, что скажет Господин Клещ, когда узнает? Что железная черепаха и наездник до сих пор не готовы. Ему и нужно-то всего один раз выехать на черепахе и раздавить проигравших. Это же так просто. Вы его хоть не убили? А то сами окажетесь на его месте…

Двое высоких мужчин, стоящих немного позади Тауруса и одетых в черные кожаные костюмы со множеством ремней и мечами на боку, отрицательно закачали головами.

– Смотрите у меня, никто, кроме этого старика не умеет управлять железной черепахой. Головой за него отвечаете. Ни один волос не должен упасть с его бороды! Хотя что я вам говорю, вы же ни черта не понимаете по-нашему. Ну зачем, зачем господину понадобились эти наемники с Востока? У нас что, своих дураков не хватает? Молчат постоянно, не поговорить с ними. Только своими клювами кивают. Вот ты только представь, София, вчера взяли и отрубили голову моему лучшему повару. Нет, я понимаю, они вроде унюхали яд в моей еде. Ну, попросили бы меня выйти, например. И не смотреть на все это. Так нет, прямо за столом и… У меня потом на целых пять минут пропал аппетит. Пять минут, София, ты можешь себе это представить?

Главному помощнику Таурусу приходилось не сладко. Раз в два года Повелитель Клещ-13 собирал на турнир самых отъявленных головорезов со всей Пустоши, чтобы посмотреть на бои этих умельцев ножа и топора и нанять победителей к себе на службу. По его мнению, только самые сильные и смелые достойны охранять крепость и его самого. А попутно он звал дорогих гостей, чтобы их поразвлечь и завязать нужные знакомства с новыми вожаками, так как власть в самой Пустоши долго в одних руках не задерживалась. Количество претендентов всегда превышало количество вакансий. И стоит какому-либо вожаку расслабиться и потерять хватку, как его место сразу же занимал новый, более жестокий и хитрый соперник.