***

У больших железных ворот замка уже толпились люди, но стражник под два метра ростом пропускал в первую очередь участников турнира. И осаживал назад недовольных большой деревянной дубиной.

– Я еще раз повторяю, проходят участники турнира. Потом все остальные, – раздавался его громкий голос.

– Так все хорошие места займут эти бездельники с гор, – прокряхтела одна старуха. – Я целую неделю под стеной сидела, и очередь занимала, а ты их первыми пропускаешь.

– А они, в отличие от тебя, всегда приходят не с пустыми руками, – сказал великан.

– Да, не с пустыми, – и женщина уставилась на большой кожаный кошелек, который висел на поясе у стражника.

Она пошарила в своем мешке и достала чей-то странный, длинный зуб:

– А как насчет меня?

Стражник взял у нее зуб, покрутил в руках внимательно, изучая его, потом достал пистолет и всадил зуб, словно патрон, в ствол.

Это был драконий зуб.

На его лице появилась улыбка и он, раздвинув своей дубиной проход перед старухой и почтительно склонив голову, произнес:

– Прошу вас госпожа, проходите. У нас для вас все самое лучшее – места на турнире и за праздничным столом!

Старуха гордо подняла голову и, собрав с земли свои пожитки, медленно проследовала за ворота.

– Так нечестно, – вдруг раздался голос из толпы. – За подношение любой дурак может пройти.

– Кто сказал? – и стражник развернулся к толпе.

Толпа затихла.

– Я еще раз спрашиваю! Кто сказал? Пока не накажу наглеца, никто больше не войдет в ворота!

Толпа расступилась, и на мосту перед воротами остались стоять Сэм и Алиса.

Костюм вполголоса сказал:

– Неужели нельзя было промолчать? Вот опять из-за тебя влипли, справедливая ты наша!

– Я сказал, – вдруг выступил Сэм, делая шаг вперед.

– А ты еще кто такой, чтобы меня поучать? – рявкнул великан.

Сэм привстал немного на пятки и ответил:

– Я? Я – Хранитель Пустоши!

И тут Сэм внезапно резко опустился на носки. Костюму ничего не оставалось делать, как подбросить его высоко в воздух. Все, открыв рты и подняв головы, увидели, как приземляясь точно на стражника, неизвестный в черном костюме выставил вперед колено и со всей силы ударил им великана в голову. От удара тот резко ее запрокинул, шлем с перьями отлетел до ворот, а сам он рухнул с моста, как подкошенный и, упав плашмя в грязь, больше не шевелился.

Алиса не успела даже сообразить, что к чему, как Сэм подошел к ней и сказал:

– В следующий раз лучше посоветуйся со мной, что и кому говорить. Чтобы в дальнейшем избегать этих ситуаций.

На что девушка хмыкнула и, с важным видом достав свой нож, ответила:

– Я бы и сама его вырубила, без твоих прыжков, кузнечик.

– Хорошо, я предоставлю тебе такую возможность, – Сэм отвернулся и крикнул толпе:

– Дорога свободна, можете проходить! Стражник решил отдохнуть, а то, бедный, с утра немного умаялся.

В толпе раздался смех, и каждый, кто проходил мимо Сэма, считал своим долгом по-дружески хлопнуть его по плечу.

***

– Ваше Величество, Ваше Величество! – спотыкаясь, бежал к Клещу- 13 Таурус. – Он объявился! Он сам пришел!

– Да кто он? Толком скажи, – ответил король, ковыряясь зубочисткой во рту после обеда в тронном зале. – Бежишь, шумишь! Это вредно после обеда, нервничать. Нужно постепенно вводить в курс дела, сколько раз тебе нужно говорить. У меня от твоих воплей может случиться несварение желудка! А в моем возрасте и положении это просто недопустимо…

– Прошу прощения, но это дело не медлит отлагательств. Появился он, – и Таурус шепнул на ушко своему господину несколько слов, от которых тот выпучил глаза, на лбу от возбуждения выступила испарина, а золотая корона съехала аж на затылок.

– Никому ни слова, тем более Владыке Серому, понял? – торопливо прошипел Клещ- 13 и добавил уже во весь голос: – Ну что там, гости уже собрались? Пора начинать турнир и наслаждаться зрелищем!

После того, как все вышли из тронного зала, Его Величество поманил пальцем ждущего дальнейших указаний Тауруса и сказал:

– А ну-ка разузнай, чего ему нужно, понятно? Нет, постой, лучше приведи его сюда, познакомиться. Я сам с ним поговорю. Хотя нет…

Вдруг двери отворились, и вошедший слуга торжественно произнес:

– Ваше Величество, Хранитель Пустоши, ждет вашей аудиенции! Что ему передать?

Клещ и Таурус переглянулись, и король сказал:

– А проси его сюда, голубчика. Сейчас мы и узнаем, что это за Хранитель, и Хранитель ли он вообще?

Стража встала кольцом вокруг короля и, положив руки на мечи, приготовилась отразить любую атаку, если вдруг что-то пойдет не так.