Миллионы лет назад, когда проконсулы ещё скакали по африканским лесам, Земля столкнулась со Священным Межзвёздным Ковчегом. Экипаж судна не пострадал, чего не скажешь о хрупких приборах. Покинуть нашу планету чудо техники больше не могло.

– Мадам, – Том пропустил предостережение Адмирала, – есть ли подтверждение этой гипотезы? Документы? Археологические находки? Хоть что-нибудь?

– Мы не нуждаемся в доказательствах. Мы верим, – гордо изрекла женщина. Обращалась она исключительно к мистеру Нельсону. – Мало того, никакие документы не нужны для подтверждения естественного положения вещей, ведь даже умственно отсталая не станет подвергать сомнению примат женщины над мужчиной. Ты удовлетворён?

Астронавты, по её словам, являли собой ни много ни мало – кульминацию идеи Женщины. Несмотря на то, что улететь возможности не представлялось, вариант предаться горю и погибнуть даже не рассматривался. Для сохранения вида они вывели служебный тип женщин мужского пола из собственного генома.

С самого начала этой сумбурной лекции я с трудом держал себя в рамках приличий. Только страх перед Адмиралом мешал мне расхохотаться. Похоже, нести чушь было искренней потребностью красавицы куратора.

– В дальнейшем безупречная схема дала трещину, – продолжала рассказ миссис Сойер. – Мужчины захватили власть, и Феминианство ушло в тень на долгие эпохи.

На этой фразе я не выдержал и всё-таки задал мучивший меня вопрос:

– Вы серьёзно?

– Остановись, Джон!

– Нет, пусть говорит, – доктор Сойер холодно улыбнулась. Эх, мне бы сдержаться…

– Послушайте, это бред! Бабы, значит, вывели людей как прислугу?! Да непорочное зачатие и то реалистичнее! Заметьте: опять пришельцы! Богатство фантазии поистине поражает!

– Ты смеёшься? Ты, молча, считаешь себя вправе судить Истину? – она говорила сквозь крепко стиснутые зубы. Скулы пылали нездоровым румянцем, выражение лица походило на чеканную маску.

– Заткнись, Джон! Заткнись, заткнись, ради бога!

Миссис Сойер коротко вздохнула и выдала ровным голосом:

– Ты ничто, просто неполноценная женщина, созданная, чтобы обеспечивать нам удобство. – Секунда, и госпожа куратор сорвалась на крик: – Нам, слышишь?! Женщинам! Принеси еды! Вырой яму! Согрей! Защити! На что ты ещё способен?! Без нас ты бы вовсе не появился!

– Вот так они объясняют всё, что им выгодно!

Я буквально вибрировал ненавистью, а Сойер внезапно успокоилась и приказала:

– Пошли вон отсюда!

Я вылетел из кабинета, как арбалетный болт. Мистер Нельсон покинул зону конфликта, гордо вскинув седые брови. За ним, схваченный за твидовый рукав, выскочил Том.

– Какова география распространения учения? – Агент Смит, кажется, не обратил внимания на смену настроения и продолжал сыпать вопросами: – Есть ли рациональное объяснение гендерному неравенству? Что ещё нашли в Сокровищнице, кроме машины времени?

Как только Том переступил порог, дверной проём затянуло матовой плёнкой. Значит, вот как тут закрываются двери.

– Как я её, видели? – в полном восторге воскликнул я. – Мы всё же посмотрели в лицо будущему! Надеюсь, королева оценит!

– Джон, тебе не кажется неразумным оскорблять человека, от которого ты зависишь? – Том вернулся в рассудительное состояние. – Нам ведь с ней ещё работать.

– Ты просто мне завидуешь. Это я, а не ты её расколол. Не переживай, приятель, и у тебя будет звёздный час!

Адмирал обвёл недобрым взглядом свою команду:

– Отличная работа, братцы! Просто блестяще! – Сгорбившись, насколько позволяло телосложение, старик побрёл к лестнице на второй этаж. Мы зашаркали следом. Я обдумал положение со всех сторон, но провалиться мне на этом месте, если я хоть в чём-то был неправ! Уже возле наших комнат я заявил:

– Да вы мне благодарны должны быть, мистер Нельсон! Я вывел её на чистую воду! Да о чём с ней вообще разговаривать, она же культистка! Беспросветная дура!

– Дура, говоришь? – спокойным голосом произнёс Адмирал.

3

Он не дал мне войти в столовую. Прямо с порога развернулся и тяжёлым ударом в грудь отбросил к стене коридора. Я треснулся затылком, утратив на миг сознание.

Голова моталась из стороны в сторону, в глазах плясали искры. Грудь сдавило – вздохнуть невозможно! В лицо летели горячие капли… слюна Адмирала?! Он что-то кричит?!

– Иуда… Глупец… Мальчишка… – встряхивал он куклу по имени Джон Смит. – Всё испортил… Всё…

Старик возил меня по полу, тяжело дыша, но не ослабляя хватки.

– Не убивай! – откуда-то сбоку умолял агент Смит, а Нельсон продолжал натужно вколачивать меня в пол. Но бесконечно длиться это не могло: старик задыхался, лицо его покраснело, по щекам катились слёзы – то ли от ярости, то ли от бессилия.

Хватка ослабла, я выскользнул из толстых пальцев. О том, чтобы отбиваться и тем более дать сдачи старику, поднявшему на меня руку, я и не помышлял. Адмирал наконец отвалился от меня и замер на полу. Он шумно дышал, ещё немного, и его бы хватил удар.

Том держался в стороне, пока не убедился, что худшее осталось позади. Лишь увидев, что натиск Адмирала ослабел, он подошёл, торопливо вытер мне лицо и помог подняться. Совместными усилиями нам удалось посадить мистера Нельсона у стены. Он закашлялся, схватился за грудь, надеясь успокоить сердце, а потом прохрипел:

– Живо собирайте вещи. За нами придут с минуты на минуту и выкинут обратно в каменный век. Может, даже не дадут прочесть напоследок «Отче наш». А теперь помогите мне встать… ничтожества!

4

Мы отвели полуживого предводителя в офис номер 25. Шатаясь под тяжестью его туши, я не испытывал никаких чувств, кроме усталости. Упал на кровать рядом с Адмиралом и тут же сквозь туман услышал, как вскрикнул Том. Я вскочил на ноги, а Нельсон сел, кряхтя и охая. В дверном проёме стояла Катя Бланш.

– Комитет Матерей Общества поручил мне заверить бригадира в невозможности повторения подобного эксцесса. Милена Сойер-9 приносит извинения за резкие слова. – Мисс Бланш проинформировала нас неискренне, без души. Моё опухшее лицо с заплывшим глазом не привлекло её внимания. Бригада мистера Нельсона в целом не выглядела здоровой и бодрой, но и это не удостоилось даже иронично поднятой брови. Девушка протянула Адмиралу маленький кубик и пояснила: – На флешке записана вся информация по агрессии из глубокого космоса. В семь часов вечера доктор Сойер ждёт тебя, чтобы ответить на вопросы. Требуется проекционное оборудование?

– Да, – ответил Том.

– Нет, – проворчал мистер Нельсон. – Как-нибудь справимся.

Оставшись одни, мы несколько минут переваривали случившееся. Почему перед нами извинились, а не вышвырнули за дверь?

– Похоже, госпоже доктору разъяснили катехизис и Новый Завет в придачу. Даже Бланш досталось. Ну что ж, нам это на только на руку, – рассудил Адмирал и повертел флешку. Он был серьёзен, недавнее отчаяние сменилось удовлетворением от того, что партия ещё не проиграна.

Флешка представляла собой кубик размером приблизительно в дюйм. Углы и рёбра были аккуратно скруглены, поверхность граней ощущалась приятно шершавой. С одной стороны имелась надпись «1 петабайт», из другой выступал знакомый разъём. Неужели USB?

Я включил ноут – любопытство пересилило усталость. Адмирал, вероятно, и рад был ни с кем не делиться таким подарком, но кто бы ему позволил?

– Поглядите на себя, – задумчиво произнёс Том. – Не прошло и часа, как вы старались поубивать друг друга, а уже обсуждаете деловые вопросы! Что ж вы за люди такие?

Адмирал отмахнулся от Тома, я тоже предпочёл пропустить его реплику мимо ушей. Хоть я и мистер Нельсон избегали встречаться взглядами, загадка флешки отодвигала взаимные обиды на задний план.

Накопитель как влитой сел в порт макбука и определился операционной системой в качестве диска чудовищного объёма. Все его файлы оказались читаемы программами macOS. Это вызывало больше недоумения, чем извинения госслужащих.

– Мистер Нельсон, – спросил Том, – а зачем поддерживать совместимость с интерфейсами дремучей старины?

– Господь с тобой! – откликнулся Адмирал. – Бенедиктинцы и те знали: «не чини, да не чиним будешь»!

– Так-то оно так, – поддакнул я Тому, – но стоит вспомнить скорость эволюции носителей: перфокарты, дискеты, компакт-диски, флеш-память – сколько всего сменилось за неполные полвека…

– А тут пятьсот лет прошло, и перед нами всё та же юэсбишка, – закончил за меня Том. – Может быть, это вершина развития техники?

– Нет, Томас, это технологический тупик. Ладно, посмотрим, что такого важного записано на этом инновационном динозавре.

У нас имелось подтверждение страшилок про пришельцев. В чём же оно заключалось? Кроме многословных описаний полётного задания, на флешке оказалась презентация из двух фильмов. Они шли параллельно на разделённом пополам экране. Оба видео показывали события 12 апреля 564 года, маршруты зондов совпадали до миллиметра, различаясь только датами стартов. Левое видео показывало полёт недельной давности, а правое – полёт вчерашний. Но посмотреть их целиком в наших условиях было невозможно. Каждая запись длилась 24 часа.

Если отбросить комментарии, суть сводилась к следующему. Кинетическими (предположительно) снарядами пробито дно океанов (анализ картины разрушений) и расконсервирован слой газогидратов. В атмосфере зафиксированы всплески метана и резкие изменения температуры. Ветровые потоки сменили направление, обрушив ураганы и цунами на побережья. Скачком возросла кислотность дождей, изменился химический состав облаков. Над океаном поднимались столбы пара. Отличались записи друг от друга наличием признаков человеческого сопротивления. В новой записи таковые имелись, а в старой – нет. Мы посмотрели кино выборочно, и мистер Нельсон выразил общую мысль:

– Не хотелось бы жить при таком прогнозе погоды.

– М-да, курортный сезон здесь явно не задался…

– А кто-нибудь заметил инопланетян? – прищурясь, спросил Адмирал.

– Комментатор сказала… – неуверенно начал Том.

– Комментатор может говорить что всё что хочет, мы не обязаны ей верить. Ты увидел зелёных человечков?

– Мистер Нельсон, вам же сказали: струи серебристого дождя – это и есть пришельцы!

– Томас, мы увидели только… Нет, давайте поговорим на улице. Не доверяю я этим стенам.

Мы спустились вниз и без проблем прошли мимо секретаря, ведь группу возглавлял бригадир.

– Так что там с летающими тарелками? – спросил Адмирал, когда мы отошли от крыльца ратуши. – Ты заметил их, Джон?

– Пожалуй, нет.

– То-то и оно. Мы видели природный катаклизм с необычными погодными феноменами. И больше ничего. Щупальцетворный ли он – понять трудно.

– Зато легко поверить, – пробурчал я.

– Нет. Вот этого как раз делать не стоит. Особенно с теми, кто хочет от нас что-то получить.

– То есть пусть лучше будет природный катаклизм, чем пришельцы, лишь бы не идти на поводу у Комитета? – спросил я с сарказмом.

– А ещё есть свидетельства астрономов, как быть с ними? – добавил Том.

– Здесь их называют иначе, видно, астрономия не в чести у потомков. И мнение звездочётов, заметь, даже в презентацию не попало. – Мистер Нельсон наконец сформулировал своё мнение: – Я спорю не из ослиного упрямства, а потому, что мы знаем только официальную версию, и она не слишком убедительна.

– Значит, просто отмахнёмся? Комитет организовал два полёта, и разница между их наблюдениями налицо!

– Не-а. Комитет организовал два полёта и дважды наблюдал только природную катастрофу. А выводы вместо учёных сделали политики.

– Тогда что это, по-вашему? Мы же своими глазами видели серебристый дождь и всё такое…

– Лично я видел ровно то, что мне показали. А ты разглядел там зелёных человечков?

– Ну хорошо, пришельцев нет, мнения учёных нет, а что же есть? Одна лишь политика? Толкование реальности в актуальном ключе? – Том нахмурился, пытаясь перестроить в голове картину мира. – Зачем мы здесь, мистер Нельсон?

– Вот в этом неплохо бы разобраться. А пока зафиксируем: будущее – цирк, и клоуны в нём пока не смешные. Кстати, о клоунах: нам пора на новое свидание со старой доброй миссис Сойер.

У меня потемнело в глазах.

– Бригадир, пожалуйста! Можно мне пропустить встречу с ней? – взмолился я. Приключение мне уже совсем не нравилось. – Нет сил стоять напротив этой ведьмы! Она снова доведёт меня до белого каления!

– Не думаю, что это хорошая идея…

– Боюсь, я снова ляпну что-то лишнее!

– Ладно, убедил, – кивнул мистер Нельсон. – Отдыхай, Джон.