Глава 6

Приземлившись прямо возле башни, я выскочил наружу под удивлёнными взглядами студентов, но тут же затормозил и, чуть кивнув присутствующим во дворе колледжа, с лёгкой улыбкой неторопливо пошёл в главный корпус. Как ни крути, а поговорка, что в мирное время бегущие генералы вызывают смех, а в военное панику, абсолютно права. А мне желательно лишней паники избегать. Народ только расслабился немного. К тому же, время ещё есть.

Заглянув в аудиторию, закреплённую за группой, я ожидал там увидеть своих студентов и не ошибся. Все были здесь, рассевшись кто как и что-то весьма оживлённо обсуждая. Прекрасная картина, отлично показывающая, что такое правильно замотивированный студент.

– Молодцы! – произнёс я с порога довольно, – ничуть не сомневался, что вы ответственно отнесётесь к поручению.

Сразу же махнул рукой, подавая знак не вставать, шагнул за кафедру и, дождавшись, когда все замолчат, переведя взгляды на меня, осторожно подбирая слова, начал говорить:

– Мальчики и девочки, мы вынуждены несколько ускорить события. И я очень надеюсь, что вы поделитесь со мной свежими идеями по поводу проклятья. Время у нас, конечно, ещё есть, но желательно с решением вопроса уложиться в ближайшую гекату.

– А что произойдет через гекату? – задала вопрос Силлана.

Давно и безоговорочно признанная старостой девушка воспринимала своё право говорить первой, как должное. Впрочем, остальные не спешили потеснить её с лидерской позиции. С другой стороны, каноничной альфа-самкой группы она не была. Я видел как минимум три отдельные группировки студентов, которые между собой поддерживали взаимоотношения, основанные на взаимном уважении. Этакий вежливый нейтралитет. И правильно. Ещё полгода, и разлетятся они кто куда, но связи, наработанные тут, останутся. И кто знает, когда и где во взрослой жизни они пригодятся.

– Через гекату? Трудно предсказать, мисс Полдарк, – ответил я, пожевав губами. – Возможно, ничего. А, возможно, что и… Пф-ф! – я резко взмахнул руками, изображая взрыв. Добавил, спустя секунду: – Причём везде.

Студенты тут же встревоженно заёрзали, начали переглядываться.

«А не слишком ли я резко? – подумал я. Но затем решительно мотнул головой, – нет, они уже вполне взрослые и опытные. Зато не будут питать иллюзий».

– Именно поэтому, – продолжал, – хотелось бы услышать, какие мысли есть по поводу, чтобы примерно понимать, в каком направлении двигаться. Потому что у меня, честно признаюсь, пока идей нет. Природа проклятья, кроме того, что оно подпитывается напрямую от звёздных аспектов, пока остаётся загадкой.

Я развёл руками, признавая своё бессилие.

Слово снова взяла Силлана.

– Профессор, – с каким-то даже участием произнесла она, оглядываясь на однокурсников, – мы долго думали над этим и нам кажется, что надо попробовать зайти с другой стороны.

– Это с какой? – заинтересовался я.

Она снова оглянулась, словно ища поддержки, затем, рассеяно потерев нос, постаралась придать голосу уверенности:

– Мы всё обсудили и пришли к выводу, что надо установить контакт с богами. Если теория верна, и божественные сущности имеют схожую структуру с магическими аспектами, а связь между ними и некоторыми видами магии уже доказана, то, вероятно, мы сможем использовать помощь богов, чтобы воздействовать на источник проклятия.

Я был впечатлён. Нет, правда. А ведь это весьма логичный ход. Если не получается войти в парадную дверь, ничто не мешает попробовать зайти с чёрного хода.

– Отличная мысль, – покивал я, – но как именно это реализовать? Ведь я так понимаю, нужны все боги, потому что разные звёздные аспекты тяготеют к разным богам.

Тут поднялся Бари:

– Да, нужно призвать их всех одновременно.

– Или не одновременно, – заметил я, – но тут надо думать, потому что последствия непредсказуемы, кто знает, как на это отреагирует…

Тут я прикусил язык. Про сверхразум, который последовательно, вот уже тысячу лет, сидя где-то там, пытается стереть всю жизнь на планете, им я не рассказывал. Но взаимосвязь между ним и искусственной системой, наделяющей жителей Яола магией, этих самых звёздных аспектов, скорее всего, существовала. И тут, действительно, возможно, придётся вызывать всех богов одновременно, чтобы сверхразум не успел выстроить защиту.

– Отреагируют аспекты, – поправился я, – но вероятно да, всех сразу будет безопасней, чтобы процесс не застопорился на половине. Спасибо, Бари.

Я опустил взгляд, напряжённо думая. Вызов богов… Допустим двух вызвать я смогу. Ритуал призыва Воина известен и проверен. Хозяйку льда через горцев должно получиться призвать. Это двое. Морского царя местные моряки подскажут, это уже трое. Отмеченный Девой тоже есть, мой соперник за руку Селестины авось сможем уговорить. Так что четыре, и в перспективе Бражника, если вспомнить, что в пьяном бреду о нём болтал гном-самогонщик. А вот с пятью остальными проблема. И мне одному всех пятерых охватить за гекату нереально, если только… И тут я вновь задумчиво оглядел юношей и девушек передо мной, на секунду задерживая взгляд на каждом.

Но идея была интересной, и, возможно, даже сработает. До сих пор я упускал из виду тот факт, что боги также являются частью загадочного энергетического поля, окружающего нашу планету, и это могло сыграть свою роль.

– Хорошо, – согласился я. – Это имеет смысл, но нам нужна информация о ритуалах призыва. Следует помнить, что некоторые боги почитаются лишь в определённых областях Иола. Поэтому у меня к вам предложение. Как вы смотрите насчёт первой выездной производственной практики?

– Нам самим нужно будет отправиться туда, чтобы найти эти знания? – изумлённо переспросила Силлана.

– А вы бы хотели? – спросил я, слегка прищурившись.

Глаза девушки широко распахнулись, и она буквально выдохнула:

– Конечно, профессор!

Я задумался.

– Ну, тогда готовьтесь, – произнёс, наконец, перебарывая возникшие вдруг сомнения, – вас пятнадцать, делитесь по трое и распределяйте, кто какой ритуал будет искать. Подготовите список мне, а я уже примерно определю, куда вам направляться. А моя жена, графиня Вейст, мне в этом поможет.

* * *

– Вольдемар, это глупо, – строго посмотрела на меня Алиса.

– Да, – поддержала её Селестина. – Какая-то дурацкая затея отправлять детей решать подобные вопросы.

– Ну, начнем с того, – пристально посмотрел в ответ я на обеих женщин, – что они уже не дети, а вполне себе взрослые молодые люди, привыкшие к самостоятельной работе, и не раз бывавшие в переделках.

– Куда ты их сам и затащил, – тут же добавила Алиса.

– Я готовил их к взрослой жизни, – ничуть не смутился я. – Поэтому наша с вами задача, как старших наставников, не бить им по рукам, не делать за них всю работу, а просто помочь всё организовать так, чтобы они не подвергались ненужному риску, но в то же время могли бы эту задачу выполнять самостоятельно. Грубо говоря, в нужных местах подстелить соломки, чтобы, если упадут, не расшиблись. Но запрещать им что-то самостоятельно делать я считаю совершенно неправильно. Тем более, вы не видели, какой у них в глазах горел энтузиазм. Да они горы свернут, если им немножко помочь.

– Угу – буркнула Алиса. – Видела я этот энтузиазм. Барри вчера весь вечер с мечом таскался с дебильной улыбкой на лице. Всё пытался его куда-то приладить.

– Пусть перевязь на спину сделает, – предложил я, – и вес более равномерно распределится, и руки занимать не будет.

Но боевая магичка в ответ только посмотрела на меня с укором.

– И не надо так смотреть, – тут же парировал я. – Я уже предварительно всё продумал. Во-первых, отправляем их группой. Во-вторых, придаём им кого-то из паладинов, плюсом кого-то из боевых магов флота, которые как раз у нас на курсах повышают свою квалификацию. И силовая поддержка и тоже практика. Как вам?

– Ну ты молодец! – произнесла с сарказмом в голосе Селестина, покачала головой, – всё решил? И за флот, и за паладинов?

– Ну, конечно, – я растянул губы в понимающей улыбке, – конечно же, предварительно я обсужу этот вопрос с вами. Хоть я и магистр Ордена Паладинов, но всегда готов прислушаться к командору Ордена и уважаемой наставнице. Как думаете, будет лучше, если мы к студентам, направляемым на производственную практику, добавим паладинов и боевых магов флота? Как считаете, это обеспечит дополнительную безопасность? Заодно и выступит проверкой их потенциала в качестве охраны.

Обе женщины надулись, не желая признавать мою правоту, но затем нехотя кивнули.

– Вот и отлично, – хлопнул я в ладоши, – Утверждаем группу в таком составе?

– Утверждаем, – вздохнула Селестина. – Ладно. Ещё я по дипломатическим каналам наших послов напрягу, чтобы оказали помощь на местах.

– Вот это неплохо, – кивнул я. – Я ещё Злотане отпишу, может, имперская канцелярия тоже посодействует. Ну, а пока, раз уж мы всё порешали, я предлагаю перейти к следующим менее острым, но тоже важным вопросам.

* * *

Проводы вышли несколько сумбурными, но почти торжественными. Как я изначально и прикидывал, из пятнадцати студентов группы были сформированы пять отрядов по три студента в каждом, с приданными к ним одним паладином-практикантом из молодых горцев и ещё одним паладином, прошедшим стажировку из опытных офицеров флота. Естественно, старшими были назначены они, в части организации, быта и обеспечения безопасности каждого из отрядов.

Я познакомился с ними всеми лично, но не для того, чтобы как-то проверить Селестину, которая предложила их кандидатуры. Я жене в этом вопросе доверяю. Просто хотел составить о них своё личное мнение. Все пятеро оказались не кондовыми вояками, помешанными на дисциплине и строевой подготовке, а именно боевыми магами-профессионалами, прекрасно знающими, что такое полевой выход и действие в потенциально враждебном окружении. Все средних лет, хорошей физической формы, спокойные и хладнокровные. Как раз то, что надо для обуздания излишне энергичных студентов. Вот то, что я действительно называю «подстелить соломки». Мешать изысканиям не будут, но вовремя дёрнут, чтобы те не влезли, куда не надо, по дурости.

Да, это была первая производственная практика в колледже. Снова площадь перед главным корпусом, снова толпа провожающих. Староста снова постарался, вывесил поздравительные плакаты. Ну, что поделать, любит у нас народ праздники. А я, стоя на крыльце, оглядел пять пятёрок моих практикантов и, скрывая усмешку, покачал головой. Если у паладинов всё было более-менее единообразно, то студенты решили обрядиться так, как, по их мнению, необходимо было одеться даже не в поход, а в какую-то битву с полчищами созданий тьмы, наверное. Особенно выделялся Бари со здоровенным мечом за спиной, чья крестообразная рукоять, когда-то бывшая кинжалом, заметно торчала из-за плеч. Также на нём присутствовала воронёная металлическая кираса поверх мантии. Да и мантия была тоже доработана. Я рассмотрел прорезанные и обмётанные по краям низы, чтобы те не мешали ногам, и выглядывающие из этих разрезов примотанные ремнями к штанинам ножи. За спиной висел рюкзак, а в открытом вороте заметно было сразу несколько толстых ниток с подвешенными на них амулетами.

Я, конечно, толкнул речь, соответствующую моменту. Ещё раз предупредил о важности миссии, а затем дал отмашку грузиться по машинам. Так как времени у нас было крайне немного, то выдвигались все на летательных аппаратах, рассчитанных на пять-шесть пассажиров. Ну, а что? Технология отработана. Сборка хоть и ручная, но особых проблем не вызывает. Затык был только в достаточно ёмком энергетическом ядре. Кристаллида на всех не напасёшься, больно уж редкий и дорогой материал. Но тут неожиданно помогли наши второкурсники, сбежавшие из Итонии, притащившие кое-что из наработок Итонийской академии по обработке драгоценных камней. Такой вот техномагический шпионаж у нас получился. Но Икая всё равно больше нет, так что предъявить нам на этот счёт было некому. Поэтому я дал добро на изготовление. Возможную нестабильность и уязвимость к магии молний у обработанных магически драгоценных камней мы также изящно обошли с помощью тританиумных оправ. Пожалуй, лучший материал для этого, хоть тоже не особо распространённый, но куда дешевле кристаллида.

Потом все дружно загрузились каждый в свой летательный аппарат и под громкие крики «Ура!» один за другим начали взлетать в воздух, устремляясь за стены, через реку и скрываясь за верхушками деревьев. Правда, как всегда, не обошлось без маленькой заминки. Четвёртая машина, в которую как раз усаживался Бари, внезапно взлетать отказалась. Увидев обескураженное лицо юноши, я тут же сбежал по ступеням к ним.

– Не зарядили, – мучительно краснея, произнёс он.

Я вздохнул. Да, накладка, тем более из машины за нами наблюдала Айна, подруга Бари, и тут такой конфуз. Но виноватых искать будем потом, разбираться, кто пропустил одну из машин. Поэтому, откинув специальный лючок с зарядной пластиной, приложил к ней руку, вливая часть своего собственного потенциала. У меня его сейчас много, не жалко. Буквально пару минут мне хватило на зарядку, после чего я отошёл и, чувствуя лёгкую внутреннюю дрожь, махнул рукой.

– Ну всё, в добрый путь!

* * *

Верховный инквизитор принимал у себя старшего инквизитора Варгариса, только что вернувшегося из Тингланда. Пожалуй, ситуация там была одной из наиболее острых из тех, что находились на контроле у главы инквизиции. Поэтому, как только ему сообщили, что тот в управлении, он тут же дёрнул мужчину к себе для приватного разговора.

Варгарис был вымотан долгой дорогой, но долг был превыше усталости. Выпив предложенную кружку бодрящего напитка, он присел на стул и, прикрыв на полминуты глаза, сосредоточился и принялся за рассказ. Верховного интересовало всё, начиная с момента, как группа оказалась в Тингланде и провела провальную попытку задержания имперских магистров, находившихся вместе с ректором Итонийской академии. Нет, всё это он знал и из донесений, но бумага скупа на эмоции, а старому инквизитору хотелось увидеть ситуацию глазами непосредственно участника.

– Плохо, – прервал он подчинённого, когда тот дошёл до места, что от сработавшего проклятия вся группа Икая оказалась вместе с ним уничтожена. – Такой был бы козырь, попади они к нам в руки живыми. Вот тогда бы мы Совет магов точно взяли бы за одно место. А теперь всё, что у нас есть, это только слова, что они там были, и ни единого физического доказательства. Совет магов от слов просто отмахнётся. Сообщит, что те покинули Империю по своим личным вопросам и сгинули неизвестно где. И ни о каком покушении на какого-то там Локариса знать не знают, ведать не ведают. Ладно, – вздохнул верховный, – продолжай.

Старший инквизитор кивнул и начал теперь уже про попытки выяснить природу проклятия и опыты самого Локариса и его студентов.

– Молния, значит, – глава инквизиции на секунду задумался. – Студенты придумали, значит. Ну что ж, методика Локариса работает. И то, что мы этот раздел магии в учебных заведениях не преподаём, отчасти ставит нас в уязвимое положение. Ладно, дальше.

Мужчина вновь принялся за рассказ, а хозяин кабинета медленно прошёлся от стены до стены, погрузившись в свои мысли. Казалось, что он не слишком вслушивается в то, что говорит его подчинённый. Но вопросы, которые последовали за этим, показали, что нить повествования он не терял.

– Значит, отправил на практику? Умно, умно. Орлята должны учиться летать. Иначе они никогда не выберутся из гнезда. Что, кстати, наш кандидат?

– Вы про Ботлера? – уточнил Варгарис.

Глава инквизиции коротко кивнул.

Старший инквизитор усмехнулся:

– Вот какая штука. Парень наш сознался, что обо всём честно рассказал Локарису. Не смог держать в себе и считал бесчестным продолжать следить за профессором.

– Вот как?

– И, к удивлению парня, тот воспринял всё спокойно, даже не особо удивившись. А самое забавное, что он ещё и одобрил выбор.

– Ботлера? – уточнил Верховный.

– Нет, наш. Что мы не прогадали, обратив внимание на Бари.

– Нет, – довольно, произнес Верховный. – Всё-таки я не ошибся в Вольдемаре. Наш человек.

– Он не наш, он тингландский, – возразил Варгарис.

Но Верховный тут же оборвал его, строго погрозив пальцем:

– Нет, друг мой. Именно наш.