Глава 6

Арул не подавал виду, что опасается хищников, только изредка прислушивался к ночным шорохам и звукам обитателей леса. Юноша был силён и уверен в себе, но в лесу он ощущал себя непрошеным гостем другого мира живых существ и растений. Безмолвно, как тени, скользили они среди деревьев, также бесшумно ползали в траве. Арул очень беспокоился за любимую и готов был ограждать её от страхов всю ночь.

– День был долгим и трудным, – произнёс лемуриец. – Остановимся здесь, это место не хуже любого другого.

Улькана безмятежно отдыхала у костра, ей не приходилось встречаться в зарослях с хищниками, она помнила только леса Старого мира. Рядом был любимый, готовый её защитить, и горел спасительный огонь, за которым юноша следил всю ночь. Арул под утро тоже заснул. Ему приснился отец, он бродил среди каменных статуй и не замечал своего сына, который звал его. Арул проснулся с предчувствием какой-то опасности, однако ночь прошла без происшествий.

Закрывая тускнеющие звёзды, в небе сгущались тучи. Молодые люди рано утром продолжили свой путь, указанный драконом. Арул старался держать направление на гряду скал, его высокий рост позволял видеть то, что было впереди среди густых кустарников долины. Помимо этого, поверхность была болотистой, что затрудняло движение. Некоторое время Арул нёс Улькану на руках, но девушка не хотела, чтобы её друг устал. У края долины начались высокие деревья, и путь к горной гряде приходилось сверять по солнцу, которое в этот день показывалось нечасто.

Арул беспокоился о любимой, которая отказывалась останавливаться для отдыха – вокруг них кружились насекомые и ползали обитатели болот. Юноша пытался обходить топкие места, но опасался сбиться с нужного направления. Однако впереди их ждали и другие неприятности: когда вышли на небольшую поляну среди зарослей, то попали прямо в стадо огромных обезьян. Улькана сразу спряталась за спину Арула, у неё не было никакого оружия, чтобы помочь юноше.

Сначала обезьяны пришли в полное замешательство, потом безмолвие леса нарушил их многоголосый отчаянный вопль.

– Отходим назад, не поворачиваясь к ним спиной, – прошептал молодой лемуриец. Однако, едва они отступили на шаг, большая обезьяна – самец со свирепым рычанием спрыгнул перед ними откуда-то сверху. Арул мгновенно, почти на лету, схватил его за ногу и резко пригнул к земле. Самец свалился мешком к ногам людей: он был оглушён падением. Улькана выглянула из-за спины Арула и увидела человекообразную обезьяну. Это очень удивило её, забыв про страх, она стала разглядывать поверженного самца: он был значительно меньше ростом Арула.

Однако разглядеть обезьяну молодым людям не получилось: вся стая после короткого замешательства пришла в движение. Арул не стал ждать дальнейших действий обезьян, повернулся к Улькане, крепко сжал её руку и произнёс:

– Бежим! Они умеют убивать…

Молодые люди побежали, пытаясь укрыться в спасительных зарослях. Пока Арул и Улькана напролом пробирались сквозь заросли, обезьяны немного замешкались вокруг своего соплеменника, который все еще не пришёл в себя. Возможно, это был их вожак. Однако рёв другого самца побудил их начать погоню, вся стая бросилась за людьми: кто-то прыгал с ветки на ветку, а другие обезьяны быстро бежали среди стволов деревьев, ловко перепрыгивая через буреломы и кустарники.

Арул на мгновение оглянулся и крикнул:

– Бежим к зарослям папоротника! Среди деревьев обезьяны нас быстро догонят!

Молодые люди быстро бежали, изо всех сил стараясь уйти от погони. Их сопровождали треск сухих веток и приближающийся визг обезьян. В гуще папоротника Арулу показалось, что им удалось спрятаться, и он остановил Улькану, чтобы дать ей отдышаться. Однако они увидели, что к ним пробираются несколько крупных обезьян. Люди снова бросились убегать, но вскоре заросли папоротника кончились и появилась большая открытая поляна. Разъярённые обезьяны, которых было много, окружали Арула и Улькану со всех сторон, так что схватка казалась бессмысленной.

Арул и Улькана прижались спинами друг к другу и ждали, что будет дальше. Наученные горьким опытом своего вожака, обезьяны не спешили нападать, а только сжимали кольцо вокруг людей. Арул убедился, что миром разойтись не удастся и схватка грозит неминуемой гибелью Ульканы и его самого… Лемуриец осторожно достал свою небольшую булаву с наконечником из чёрного камня. Концентрация энергии Арула была такой сильной в этот напряжённый момент, что грани камня молниеносно заискрили голубоватым светом. Назревала свирепая схватка двух видов живых существ планеты, единых только в одном – в лютой ненависти друг к другу.

Улькана стояла спиной и не видела этого, она напряжённо следила, как сжимается кольцо вокруг них и как скрежещут белые острые клыки разъярённых обитателей зарослей. Вдруг первый ряд самых ближних обезьян повалился на траву, при этом не было никакого звука. Они были обездвижены, но ещё живые. Всё стадо в страхе стало отступать перед невидимой опасностью, а Арул взял Улькану за руку и твёрдыми шагами пошёл к деревьям. Он ни разу не оглянулся, но девушка еще долго украдкой наблюдала, не продолжается ли погоня, хотя обезьяны не издавали ни одного звука при их уходе. Однако через некоторое время молодые люди вновь услышали за спиной угрожающее рычание: ярость обезьян возрастала. Арул резко повернулся, и вновь с десяток нападающих обезьян повалились на землю. Впереди, на деревьях, уже их ждали другие звери, готовые преградить людям путь. Арул направил луч на них, и в то же мгновение обезьяны попадали с веток, словно гнилые плоды. Это была схватка, которую ещё не видел этот лес, Арул не сомневался в этом… Путь вперёд был открыт, молодые люди шли целый день, не останавливаясь.

Лемуриец, оглядываясь по сторонам, вёл Улькану сквозь заросли. Ударами энергетического луча удалось всё-таки остановить преследователей. Обезьяны больше не решились нападать на людей. День по-прежнему был пасмурным.

Улькана не могла поверить в спасение: ведь стадоразъярённых лесных обитателей было очень большим. Девушка продолжала оглядываться назад. Арул сосредоточенно шёл вперед, стараясь не потерять нужное направление. Лишь после того, как они вышли на открытое место у небольшого ручья, очертание горной гряды ясно проступило среди верхушек деревьев. Арул принял решение передохнуть. Прямо над ручьём свисали ветки деревьев с сочными плодами, которыми можно было подкрепить силы.

– Завтра поедим что-нибудь другое, – пообещал лемуриец.

Напряжение и страх Ульканы постепенно уходили. Она бросала на Арула взгляды, полные искренней благодарности. Юноша ел плоды и молчал, наблюдая за прозрачными струями воды в ручье. Он заметил, что Улькана всё ещё переживает из-за произошедшего, и произнёс:

– Энергетический луч не убил, а только обездвижил обезьян. Хотя они остались живы, больше не решатся нападать на людей, а их опыт выживания передастся всем сородичам как предостережение. Они защищали своё место, хотя, когда я был маленьким, нас пугали рассказами об этих обезьянах, которые по ночам приходят из-за гор и крадут детей. Говорили, что они очень свирепы. Я тогда не знал, правда ли это или наставники смеялись над нами.

– Теперь ты убедился в этом сам, рассказы старших не врут. Обезьяны были очень похожи на людей, Арул! – заметила девушка.

– В Лемурии их так и называют – человекоподобные. Они когда-то произошли от совокупления одичавших людей и одного из видов обезьян. Черты человека будут проявляться в них в каждом поколении. Они ведут себя не как дикие звери, а немного по-другому. Для меня это уродливые создания – не звери и не люди…

Арул нахмурился, и лоб его прорезали морщины.

– Впереди может оказаться всё, что угодно. Это ничего не значит. Надо покинуть эти края. Выступим с рассветом.

Улькана была поражена услышанным. В Старом мире были мерзкие твари, но таких – человекоподобных – она даже представить себе не могла. Чувствуя её настороженность по отношению к жителям Лемурии, Арул стал объяснять:

– Духовность лемурийцев значительно выше, чем у народа Старого мира. Мы миролюбивы, почитаем Посланцев Небес и архатов. Обладая мощью своих тел и энергией, наполняющей их, нам не надо заботиться о выживании. Рядом с нами всегда могущественные покровители с Венеры, готовые прийти на помощь. Однако лемурийцев охватывает гордыня, а это благодатная почва для всяких пороков…

Память девушки хранила свои воспоминания о другом лесе, о других растениях и животных… После трагедии Старого мира в пещерах и под водой выжили некоторые виды живых существ, но их было немного. И Арул, и Улькана могли сравнить два этих мира, их память воплощений была сохранена и «разбужена» новой встречей.

Они заметили, что у птиц появилось оперение и у животных тоже изменился вид: появились саблезубые тигры и копытные. В воде по-прежнему жили крокодилы и морские ящеры, но они были не такими огромными, как в Старом мире. Летающие ящеры оперились и стали больше походить на больших птиц. Нетрудно было заметить и то, что млекопитающие завоевывали все больше и больше живой мир природы.

Ночью, чтобы согреться, они тесно прижимались друг к другу, но костёр не разжигали. Утреннее солнце согрело их, и путь был продолжен. Солнце уже вошло в зенит, а путники никак не могли пересечь долину и достичь горной гряды, хорошо просматриваемой сквозь вершины редких деревьев. Арул неожиданно осторожно притянул Улькану к себе за руку, и та поняла, что впереди очередная опасность. Девушка не задавала лишних вопросов, чтобы не мешать Арулу сосредоточиться на своих ощущениях.

– Какой-то зверь близко, – тихо произнёс молодой лемуриец, втягивая ноздрями струи воздуха. В этот момент он использовал свои возможности обострённого обоняния. Заметить кого-нибудь в густом кустарнике было невозможно. Однако движение вперёд надо было продолжать.

Арул обернулся к Улькане, чтобы успокоить её и приободрить, и вдруг увидел на её лице выражение ужаса. Взгляд девушки был устремлён вперёд, от страха она, казалось, онемела, тихо шевеля губами. Арул в то же мгновение повернул голову туда, куда смотрела девушка, и увидел огромного зверя, летящего к нему и растянувшего в прыжке длинное гибкое туловище. Это был саблезубый тигр! Лапы и пасть хищника уже зависли над юношей, не давая возможности вытащить энергетическое оружие. Арул инстинктивно выставил вперёд свои сильные руки. Он принял нападение на себя, молниеносно оттолкнув Улькану. Гигантская кошка навалилась всем телом на лемурийца, оскалив клыки, действительно похожие на длинные кинжалы. Она могла сбить его с ног, однако юноша успел перехватить руками туловище хищника и устоял на ногах. Пока вытянутые лапы тигра не коснулись земли, Арулу удалось переместить руки на его горло, но сил сдавить его не хватало. Нападение длилось несколько мгновений, но это время показалось лемурийцу вечностью: зверь мощно сопротивлялся всем телом, пытаясь вырваться. Своими когтистыми лапами он упёрся в тело Арула, и ему пришлось отклониться назад, едва не потеряв равновесие. Вдруг юноша ощутил, что Улькана вернулась и упёрлась своей спиной в его спину, чтобы не дать ему упасть. Когти хищника могли нанести глубокие раны, как острые ножи, а зубы лязгали перед грудью Арула. Юноше удалось перехватить одной рукой нижнюю челюсть хищника, который стал опираться на задние лапы. Если бы тигру удалось освободить голову и шею, лемурийцу было бы не выжить от укусов огромной пасти. Это было жестокое противостояние силы человека и зверя, и только их тяжёлое дыхание нарушало напряжённую тишину вокруг. Вся мощь разума и энергии лемурийца объединились в одном устремлении – защитить любимую женщину. В этом он видел теперь смысл своей жизни…

Неожиданно Улькана выскочила из-за спины Арула и одним прыжком оказалась возле задних лап тигра. Резким рывком она оторвала сначала одну лапу от поверхности земли, потом и вторую. Девушка приложила все свои силы, чтобы туловище зверя повисло между ней и Арулом. Юноша тотчас воспользовался этим и в одно мгновение «оседлал» хищника, прижав его к земле. Сильными руками Арул продолжал сдавливать шею тигра, тот умирал совсем рядом, и его свирепый взгляд был направлен на юношу. Вскоре послышался хруст позвонков зверя, и глаза его стали постепенно потухать. Зверь в агонии задёргал когтистыми лапами, пасть открылась, а рычание стало прерывистым.

Тяжело дыша, юноша и девушка присели у остывающего тела поверженного хищника, пытаясь унять волнение и учащённое биение сердца. Арул с благодарностью смотрел на любимую, а Улькана отвечала ему взглядом, наполненным гордостью за них обоих. Это было торжество победителей. Расслабление закончилось слезами Ульканы, она обняла Арула, тело которого было покрыто глубокими царапинами от когтей тигра. Нервное напряжение постепенно ослабевало.

– Надо промыть твои ссадины, – заботливо предложила Улькана.

– Нет, надо до ночи дойти до гор, – решительно ответил юноша, отходя от тела поверженного хищника. – Скоро этот грозный зверь сам станет добычей тех, на кого он привык охотиться.

Опасность миновала, и путники заторопились уйти, углубляясь в лес, который кишел жизнью разных существ. Однако воздух под высокими деревьями был неподвижен, безмолвие нарушалось только птичьими криками. Высоко в небе кружили какие-то твари, не похожие на птиц. В пути попалось неглубокое лесное озеро, в прозрачной воде были заметны какие-то плавающие огромные тени. Люди опасливо обошли его подальше: после нападения хищника они были настороже. Громко хлопая крыльями и тревожно крича, с ветвей поднялась стая птиц.

– Это стоячая вода, она невкусная, – немного смущённо произнёс лемуриец, внимательно осматривая озеро.

– Ничего, идём дальше, – ласково улыбнулась Улькана, облизнув пересохшие губы.

Вскоре им пришлось переходить ручей, бегущий с гор. Вода в нём была кристально чистой и прохладной. Арул и Улькана с наслаждением попили и наскоро умылись. Они немного отдохнули среди деревьев. Однако надо было наверстать упущенное время, и, пробираясь через заросли папоротника, путники вновь устремились к тёмным очертаниям гор на фоне неба. Близился вечер, а им так и не удалось достичь первых отрогов.

Окраина долины заросла густыми колючими кустарниками. Всё чаще стали попадаться валуны, а путь слегка поднимался вверх. Арул старался идти по тропам каких-то лесных обитателей, песчаная почва сохранила следы копыт и когтей. Это было опасно, хотя идти было легче, избегая встреч с большими ядовитыми змеями, живущими в расщелинах под камнями.

Даже когда вокруг окончательно стемнело и приблизилась ночь, Арул не стал останавливаться. Холодный туман повис над землёй.

– Улькана, потерпи немного, скоро найдём подходящее место и остановимся на ночь, – подбадривал он уставшую подругу. Та только кивала головой, она готова была идти и дальше, лишь бы побыстрее выбраться к горам. Несмотря на усталость, её переполняли теплые воспоминания о жизни в Старом мире, и сердце трепетало от радости встречи с любимым.

Арул был другим, посвящённым в знания архатов, но оставался для Улькана самым любимым человеком на Земле, без которого она ощущала себя лишь половиной чего-то целого. Однако Улькана гордилась тем, что не забыла наставления нибируанцев – Солин и Неотаса – и знала, что знания о Вселенной можно получить из Информационного поля. Размышления девушки прервал возглас Арула:

– Впереди горит огонь! Там могут быть люди!

Улькана пристально вгляделась в темноту и увидела слабый мерцающий огонёк.

– Да, наверно, это люди, – задумчиво произнесла Улькана, ощущая какую-то смутную тревогу, хотя и не могла сказать, чем именно она вызвана. – Обрадует ли их наш приход?

– Идём к ним, тогда и узнаем, – решительно произнёс Арул и двинулся в направлении таинственного огня. Не было ничего проще, чем вернуться по своим следам и обойти это место, но тогда молодые люди отошли бы от цели путешествия слишком далеко.

Чем ближе Арул и Улькана приближались к огню, тем яснее было заметно, что горит большой костёр. Вскоре можно было разглядеть и силуэты людей, сидящих вокруг него. Путники старались подходить очень осторожно, но их сразу же заметили дозорные и подняли шум. Ночные тени вокруг костра начали метаться, ветки деревьев затрещали. Когда Арул и Улькана внезапно появились на поляне, внимательно оглядываясь, в один миг все незнакомцы вскочили на ноги. Их оказалось много. Вперёд выступили воины с копьями, они напряжённо всматривались в темноту. Позади их сгрудились женщины и дети. Это было сплочённое племя.

Арул и Улькана осторожно вышли на освещённое место. Они жестами старались выразить своё миролюбие, чтобы успокоить разгорячённых воинов. Путников сразу окружили со всех сторон. Один из воинов взял факел и поднёс его поочерёдно к лицам пришельцев. А Арул с Ульканой старались рассмотреть его. Это был самый рослый в племени мужчина и самый мускулистый. Однако и Арул, и даже Улькана были значительно выше его.

Но высокий рост непрошеных гостей не смутил хозяев этого места. Воины стояли, сжимая копья, готовые в любой момент защищать племя. Арул протянул вперёд свободные от оружия руки, чтобы показать своё миролюбие. Улькана просто стояла рядом, стараясь не делать резких движений. Дружелюбным выражением своего лица она давала понять, что у них нет плохих намерений. Лемуриец сделал шаг вперёд и остановился на расстоянии вытянутой руки.

Это подействовало успокаивающе на мускулистого воина, он что-то произнёс, и воины опустили свои копья. Очевидно, что самый высокий и сильный мужчина был вождём племени. Он неторопливо осматривал Арула и Улькану. Лемуриец терпеливо ждал, хотя волнение его спутницы возрастало.

– Данар, – сказал высокий воин, ударив себя в грудь кулаком. Белая шкура прикрывала его тело.

– Арул, – ответил лемуриец и показал на свою подругу, – это Улькана.

Вождь кивнул и успокоился, ответа не последовало. Он был намерен продолжать общение, но понять его язык было невозможно. Арул первым нашёл выход, перейдя на жесты. Он показал на костёр и сделал один шаг к нему. Вождь понимающе кивнул, улыбнулся и пропустил гостей к огню. Охотники оставались некоторое время позади, не сводя с них глаз.

Когда Арул и Улькана присели у костра, всё племя окончательно успокоилось. Каждый продолжил заниматься своими делами: женщины укладывали детей спать в больших шалашах, дозорные бесшумно исчезли в темноте, а другие мужчины разделывали при свете костра тушу какого-то животного. При всполохах огня можно было заметить большие рога и копыта добычи. Женщины жарили мясо на зелёных ветвях, они дружелюбно поглядывали на неожиданных гостей и дружно хихикали.

В костёр подкинули дров, и пламя высоко взметнулось. Круг охотников вокруг огня рос. Они смеялись, переговариваясь, стараясь устроиться удобнее. Их животы были полны, и этого было достаточно для хорошего настроения. Любопытные подростки обступили пришельцев, разглядывая их и трогая опасливо руками. Женщины поднесли гостям на больших листьях фрукты и кусочки мяса, что обрадовало сильно проголодавшихся путников.