Глава 4. Летающие вампиры

Проснулся Гир оттого, что почувствовал сильный озноб. Спина, которую согревал шестиног, теперь сильно замёрзла. Щуплое тело паломника начала колотить очень крупная неуёмная дрожь. Подросток открыл припухшие за ночь глаза.

Небольшой костёрок давно прогорел. Дрова превратились в плоскую кучку светло-серой золы. Слабый утренний свет едва пробивался сквозь маленькое вытяжное отверстие, расположенное над головой. В небольшой тесной пещерке было темно.

Сдерживая невольные стоны, охотник пошевелился, и с ощутимым трудом, неспешно поднялся с холодной и твёрдой постели. Спустившись на пол, он стал разминать крупные мышцы, что затёкшие за время недолгого сна.

Придя в надлежащую форму, Гир сел на жёсткой лежанке и, свернув ноги калачиком, открыл тяжёлый заплечный мешок. Он вынул свёрток из грубой домотканой холстины, развернул его на коленях и вынул полоску сушеного мяса рогатого зверя. В пещерке повеяло соблазнительным запахом.

Подросток открыл крупный рот и сжал длинный кусок передними костяными пластинами. Действуя обсидиановым острым ножом, он с усильем отрезал маленький ломтик, сдвинул его на коренные, очень прочные зубы, и начал усердно жевать. Спустя какое-то время, еда слегка размягчилась. Паломник кое-как проглотил удивительно твёрдую, но вкусную пищу.

Запив холодной водой из своего бурдючка, Гир завершил лёгкий завтрак и стал очень быстро, собираться в дорогу. Он аккуратно свернул и связал большую накидку из шкуры топтыгина и приторочил её к вещмешку. Привычным движением, охотник закинул «сидор» за спину и занялся остальным снаряжением.

Первым делом, он достал из-за пазухи снятую вчера тетиву, натянул «жилку» на плечики лука и тут же проверил, как он, готов ли к стрельбе? Оказалось, что с надёжным оружием всё в полном порядке.

За правым плечом Гир надел плоский колчан с оперёнными стрелами. С другой стороны подросток повесил натянутый лук, тетивою вперёд. Потом, взял в руку небольшое копьё и направился к узкому лазу. Встав на четвереньки, паломник стремительно выбрался из тесной пещерки.

Возле самого входа сидел верный Даг. Он тихонько повизгивал и нетерпеливо смотрел на молодого хозяина. Первым владельцем огромного пса был отец паренька. Шестиног достался подростку по праву наследства от умерших родителей.

Мохнатый товарищ был совсем молодым и очень любил, поиграть с юным другом и помериться с ним силой и ловкостью. Вот и сейчас, всем своим видом, зверь приглашал паренька к той шуточной свалке, которую они часто устраивали между собой.

Поднявшись на ноги, паломник стряхнул ладонями мусор, налипший к штанам на коленях. Отрицательно покачав головой, охотник сурово взглянул на верного спутника и твёрдо сказал: – Уходим прямо сейчас. Двигаемся точно на юг.

Скорчив недовольную мину на морде, шестиног тихо фыркнул, но не начал настаивать на своём предложении. Вскочив на четыре мощные лапы, пёс легко потрусил в указанном ему направлении.

Они быстро вышли из лабиринта «первого лагеря» и углубились в густой лиственный лес. Потянулись многие лиги монотонного пешего хода. Впрочем, во второй день паломничества им опять повезло. До самого полдня, охотник и его верный друг продвигались вперёд без всяких помех.

Яркое солнце давно взлетело к зениту. Все облака бесследно исчезли. Небольшой ветерок совершенно затих. Температура тотчас поднялась. Тело паломника сильно нагрелось. Он начал, часто прикладывался к своему бурдючку. Вода в кожаном мехе быстро иссякла. Требовалось, срочно набрать живительной влаги. Без неё далеко не уйдёшь.

Наконец, друзья оказались на берегу прекрасно знакомого Гиру, небольшого ручья. Настороженно глянув в разные стороны, паренёк не заметил какой-либо опасности. Даг находился у левой ноги молодого хозяина и не проявлял даже тени волнения.

Похоже, ни крупных хищников, ни, тем более, монков поблизости не было. Охотник встал на колени и, жадно глотая прохладную жидкость, хорошо утолил сильную жажду.

Рядом пристроился молодой шестиног. Вытянув губы в тонкую трубочку, он аккуратно и совершенно беззвучно, втягивал чистую воду. Паломник напился досыта и вытер безгубый рот тыльной частью четырехпалой ладони.

Сняв с пояса, опустевший кожаный мех, он ополоснул мягкую ёмкость, опустил в прозрачный поток и наполнил её до самого верха. Затем, тщательно завязал горловину тонкой бечёвкой и приторочил на прежнее место. Поднявшись с колен, паломник продолжил свой путь.

К наступлению вечера, Гир начал надеяться, что и второй день путешествия пройдёт так же спокойно, как накануне. Скоро они выйдут к, намеченному месту ночлега, разведут небольшой костерок и хорошенько поужинают.

В этот момент, произошла неприятность очень опасного рода. Неожиданно для молодого паломника, они оказались на открытой полянке. Друзья увидели то, отчего у обоих шерсть поднялась на загривке.

На другой стороне круглой прогалины порхала плотная стайка сереньких, непримечательных птичек. Их небольшие головки украшали острые тонкие клювы, с загнутыми книзу концами. В неопасных, с виду, пичугах Гир вдруг узнал пернатых убийц-кровососов.

Ужасные твари достаточно редко появлялись в лесах, растущих недалеко от деревни. И вдруг оказались у него на дороге. Часто махая короткими крыльями, они порхали с ветки на ветку.

Казалось, что упыри ни на кого, не обращали внимания, были совершенно спокойны и не пытались напасть на паломника и его мохнатого спутника. Однако, их миролюбие не обмануло друзей. Увидев летающих бестий, Даг развернулся и, не раздумывая, бросился прочь.

Зная злобный характер пичужек, паломник постарался удрать с их пути, как можно скорее, и бросился за шестиногом на умопомрачительной скорости. На бегу, Гир весьма удивлялся поведению летучих вампиров.

Подросток никогда не встречался с ними нос к носу, но хорошо представлял их повадки. Несмотря на небольшие размеры, они были чрезвычайно опасны. Несколько штук, с виду милых, маленьких пташек могли быстро убить здорового взрослого триба.

Мерзкие твари обладали весьма острыми клювами, которые резали плоть, как хорошо изготовленный обсидиановый нож. Мало того, злобные духи лесов снабдили летающих чудищ, ещё одним грозным оружием.

На обоих кончиках крыльев, у них находилось по три коротких нароста. Тонкие пальцы заканчивались длинными кривыми когтями, острыми, словно иголки больших дикобразов.

Птицы всюду порхали плотными стайками и, как по команде, нападали на всех, кто окажется рядом. Но самое страшное, заключалось в другом. Для них не имели значения размеры и форма добычи.

Ей мог оказаться и крупный хищник, и какой-нибудь мелкий грызун. Вампиры не видели в них какой-либо разницы. Они только хотели, как можно скорее, напиться свежей дымящейся крови. Словно гигантские шершни, упыри вились вокруг и молниеносно кромсали тела несчастных существ.

Нанесённые тварями, раны широко раскрывались. Животворящая тёмно-синяя жидкость обильно плескалась наружу. Жертва пернатой атаки быстро теряла последние силы и безвольно валилась на землю.

Вот тут, мерзкие птички веселились вовсю. Они все садились на живую добычу и начинали на ней пировать. Летучие твари с жадностью пили горячую кровь. Тонкими, гнутыми клювами, они вырывали из тела и торопливо глотали куски свежего мяса.

Острые когти легко пробивали кожу зверей или трибов. Даже от маленькой стайки таких кровососов, одинокий охотник, отбиться не мог. Убежать от них удавалось далеко не всегда и не всем.

Крылатые бестии летали удивительно быстро и легко догоняли даже стремительных лесных прыгунов. Возможность спастись, несчастному трибу давала лишь узкая щель в прочных скалах, или нора под выдранным корнем упавшего дерева.

Оказавшись в укрытии, жертва могла забиться поглубже, и закрыться от птиц, чем попадётся. Лучше всего, подходила накидка из толстой шкуры топтыгина. Птахам не нравилась их длинная шерсть.

Смертоносные твари избегали тёмных местечек и, тем более, глубоких пещер или гротов. Они теряли интерес к существу, что скрылось от них в глубине, оставляли жертву в покое и улетали на поиски новой добычи.

Отбежав от пичуг, Гир неожиданно понял, почему упыри не напали на них. Вслед за удирающим другом, он выскочил на очередную полянку и натолкнулся на ещё тёплый труп лестного зверька.

Вернее сказать, только на то, что от него оставалось. Серая шкурка травоядной зверюшки оказалась разодрана в мелкие клочья. Её небольшие куски были разбросаны в разные стороны. Мясо с костей тоже изрядно ободрано.

Паломник воззвал к тем Богам, которых он знал, и выразил им благодарность и большую признательность за такое спасение от ужасной напасти. Точнее за то, что сначала, ужасные птицы встретили небольшого зверька и плотно поели. Лишь после этого, омерзительным птахам попались они вместе с Дагом.

Не снижая набранной скорости, Гир мчался по лесу. В правой ладони, парнишка сжимал охотничий дротик. Левой рукой он поднял с земли обескровленную тушку животного, и продолжил стремительный бег. Вдруг стайка вампиров проголодается, и станет искать новую жертву?

Улепётывая от смертельной опасности, охотник и шестиног, не сговариваясь, рванули направо. Они пролетели сотню шагов и ушли от той узкой ложбины, что вёла прямо к древнему храму.

С оглушительным треском, друзья проломились сквозь густые кусты и вдруг оказались на обширной каменной пустоши. Гир отчётливо помнил, что такие места, находятся к западу от тропки паломников, но до этого дня, сам никогда туда не заглядывал.

Обломки обугленных скал, покрыли широкое ровное поле. Оно протянулось в разные стороны и уходило так далеко, насколько хватал его острый взгляд. Среди больших валунов совсем ничего не росло. Паломник не видел, ни кустов, ни деревьев, ни даже стеблей травы.

Скорее всего, тут давно не водилось ни насекомых, ни животных, ни птиц. Зато, здесь отсутствовали и кровососущие пернатые твари. Они совсем не желали сюда залетать. То ли, им нечем тут поживиться? То ли, ещё по какой-то, неясной причине?

Однако, молодого паломника это мало утешило. Он встал на границе открытой равнины и вспомнил заветы древней Знахарки. Старая женщина строго велела своим соплеменникам: – Обходить стороной такие места!

Она объясняла, что когда-то давно, с неба упал ядовитый огонь, который родился в тёмных глубинах. Именно, он сделал землю такой, какой она стала теперь.

Ведунья рассказывала маленьким детям, как много десятилетий назад, группа беспечных охотников прошла прямиком через такую же пустошь. В тот раз, они возвращались из дальней разведки, и натолкнулись на большую пустую площадку. Все сильно устали и никому не хотелось, делать внушительный крюк. Вот они и решили, слегка сократить себе путь.

К несчастью тех трибов, равнина в том месте, была очень широкой, и на дорогу у них ушло два полных дня. Они ночевали в самом центре большой территории, выжженной пламенем Тёмных Богов.

Мало того, они остановились в той местности, что оказалась покрыта сплошной чёрной коркой обсидиана. Разведчики, тогда ещё, очень обрадовались. Ведь очень редко, находится новое место, где можно добыть вулканическое стекло для ножей, стрел или копий. Утром, они набрали мешки острых обломков и гордые ценной добычей, вернулись в родную деревню.

Через короткое время, тех трибов вдруг поразили, никому неизвестные, болезни и хвори. Волосы вылезли, зубы все выпали. Они харкали отвратительной слизью. У всех был обильный кровавый понос. Тела вдруг покрылись страшными, глубокими язвами.

Тогдашний Старейшина сильно разгневался на своевольных ослушников и запретил соплеменникам даже ухаживать за теми несчастными. За короткими, но невероятными муками, пришла очень долгая, ужасная смерть.

В нарушение всех старинных обрядов, Вождь отказал всем погибшим в ритуальном сожжении тела и в погребении на местном погосте. Шаман приказал, всех мёртвых разведчиков шестами сложить на волокуши. Оттащить их в пустой хвойный лес и схоронить в стороне от всех родных и друзей.

Вместе с погибшими трибами, Старейшина велел закопать их личные вещи и вулканическое стекло, принесённое с пустоши. Он навсегда запретил брать обсидиан из того ужасного места. Потом, очень усердно и долго молился в часовне деревни.

Лишь через несколько дней, он сообщил соплеменникам, мол, было ему откровение, посланное Благими Богами. В нём говорилось о том, что на месторождении обсидиана висит проклятие злобных духов Никлеи.

Вспомнив всё это, Гир осознал, не стоит ему заходить в эту страшную каменистую пустошь. Нельзя, даже в неё далеко углубляться. Ведь ему неизвестно насколько она простирается в разные стороны?

К тому же, совсем непонятно, как себя поведут те злобные духи, что населяют проклятую местность? Ещё, чего доброго, они нашлют на ослушника жуткие хвори, и очень мучительную и долгую смерть. Тогда ему не вернуться в деревню. Придётся прямо здесь умирать.

Но идти через лиственный лес, ему тоже нельзя. Там Гир рисковал снова наткнуться на летучих вампиров. За прошедшее время, мерзкие твари переварили кровь и мясо зверька и вновь нагуляли большой аппетит. Тогда, его вместе с Дагом, уже ничего не спасёт.

Из создавшегося вдруг положения, оставался один, самый естественный выход. Паломник повернулся налево и, шагая вдоль плотной опушки, устремился на юг, к древнему храму.

Меж тем, Дневное Светило спустилось почти к самой земле. Начало очень быстро темнеть. Гир посмотрел на низкое небо, что вдруг затянулось плотными тучами.

– «Ночью может пойти сильный дождь», – подумал паломник и занялся поиском подходящего места ночлега. Нужно найти небольшую пещерку или какой-нибудь камень. Под ним, можно укрыться от влаги, льющейся сверху.

Шестиног уловил мысль молодого охотника, свернул направо и побежал в лабиринте низеньких скал. Через сотню шагов, он привёл молодого товарища к невысокой скале. В подножии крупного камня обнаружилась низкая, длинная ниша.

Судя по разным приметам, это уютное логово часто служило убежищем хищников мелких размеров. Скорее всего, это были лесные коты. О том говорили старые кости небольших грызунов, лежащие рядом.

Даг хорошенько обнюхал ближайшие камни и понял, что все следы очень старые. Их оставили звери, не позже, чем месяц назад. Пёс тихо фыркнул и, состроив улыбку на морде, уселся на хвост.

Гир осмотрел уютное лежбище, брошенное когда-то хозяевами, и остался доволен, находкой мохнатого друга. Ниша оказалось достаточно низкой, но в ней хватало свободного места. Гир сразу примерился и с радостью понял, он там вполне помещается. Можно улечься на спину и даже вытянуть ноги.

Перед тёмной скалой находилась площадка, очень удобная для разведенья костра. Вокруг в беспорядке валялось множество каменных глыб величиною со взрослого триба и больше.

Они разместились настолько удачно, что закрывали укромное место с разных сторон. Пройди в десятке шагов от найденной товарищем лёжки и всё равно ничего заметишь.

– «Без верного Дага, я вряд ли сумею добраться до цели». – благодарно подумал охотник. Услышав последние мысли паломника, пёс глянул на двуногого друга и, в веселой усмешке, оскалил большие клыки.

Сходив к близь лежавшей опушке, парнишка нашёл и принёс несколько тонких засохших валежин. Зажав длинные ветки между камнями, Гир наломал их на удобные в деле, короткие чурки. Он достал из мешка кресало, огниво и трут и привычно развёл небольшой костерок.

Вынув из ножен острый клинок, он ловко и быстро освежевал грызуна, растерзанного летучими тварями. Оставив себе чистую тушку, охотник отдал верному Дагу все внутренности, кости и шкурку. С довольным урчанием, зверь немедленно слопал предложенное ему угощение.

Паломник нанизал куски мяса на свежую ветку и обжарил его на скорую руку. Сняв вертел с огня, он с большим удовольствием втянул в себя упоительный запах свежей еды и с наслаждением принялся за горячую пищу.

Проглотив всё до крошки, Гир запил вечернюю трапезу водою из меха, тщательно завязал горловину и положил почти полную ёмкость у лёжки. Вдруг, среди ночи появиться сильная жажда? Под конец тяжкого дня, он сложил в кучку угли костра и подбросил в него ещё несколько сучьев.

Покончив с делами, триб завернулся в тёплую шкуру, и улёгся в удобную нишу под камнем. Верный мохнатый товарищ подполз к молодому хозяину, примостился с ним рядом и прижался к тёплому боку. Через десять ударов спокойного сердца два неразлучных товарища уже крепко спали.