– Вот за что я люблю тонкий мир, так это за то, что здесь не нужно топтать дорожную пыль. – Сказала знающая. – Полная свобода! Лети, куда хочешь! Надеюсь, ты не испугалась, милая? Напряжённо смотревшая вниз девушка промолчала, потому что пропустила эти слова мимо ушей. Впечатления от полёта были столь необычны, что она не успевала воспринимать что-либо ещё. Это было совсем не похоже на воздушное путешествие верхом на облаке вместе с Тау. Тогда всё выглядело забавно, но не более, а сейчас Милена летела, словно выпущенная из лука стрела. Захватывающее чувство полёта пересилило первоначальный страх, и теперь девушка не ощущала ничего, кроме пьянящего восторга.

– Я лечу! – Радостно закричала она и раскинула в стороны руки, позабыв про Аделинду. – Ой! Прости тётушка!

– Не вырывайся, милая. В одиночку ты пока не справишься.

– А что случиться, если я захочу полететь сама? – Ничего. Мы в тонком мире. Здесь невозможно упасть и разбиться. Ты просто опустишься вниз. О! Да мы уже прилетели. Попробуй снижаться самостоятельно. Знающая отпустила руку Милены, и девушка стала медленно, будто белая пушинка одуванчика, опускаться вниз. Восторгаться молча не было сил, и она запела, закружилась, раскинув руки. Спуск на землю стал похожим на восхитительный танец, который Милена украсила воздушными пируэтами и невероятно изящными арабесками.

«Видел бы это сейчас мой учитель танцев, – подумала она, – вот бы удивился! Мне ни разу не удавалось правильно сделать все эти фуэте».

– Учитель танцев? – Переспросила Аделинда. – Не вон тот ли? Не знаю, в состоянии ли он оценить твои танцевальные упражнения.

Опускаясь на большую зелёную лужайку, Милена не сразу заметила, что кроме неё и ведуньи, здесь присутствуют другие люди. Некоторые из них бродили между могильными камнями, другие просто стояли на месте и никак не реагировали на появление знающей и её ученицы. Среди них девушка узнала господина Жерома, несколько длинных сезонов назад учившего её рисованию, музыке и танцам.

– Добрый день, господин Жером, – сказала она, сопроводив приветствие книксеном. – Мы с вами не виделись почти два длинных сезона. Как поживаете?

К её удивлению, обычно вежливый до тошноты Жером, раскланиваться в ответ не стал. Не изменив печального выражения лица, он смотрел куда-то мимо неё, словно и не присутствовал здесь вовсе.

– Присмотрись к нему, – посоветовала Аделинда. – Обрати внимание на то, что находится за его спиной. – Он какой-то… прозрачный весь, – шёпотом произнесла Милена, приглядевшись к учителю танцев, – сквозь него траву видно и вон ту могилу.

– Не догадалась, в чём дело? – Если учесть, что мы на кладбище, это значит… он мёртв?

– Да. К тому же, довольно давно. Оставшаяся без тела душа со временем растворяется без остатка. Это с ним сейчас и происходит.

– Я даже не знала, что господин Жером умер. Бедняга… Как, хоть это произошло? – Он нам уже ничего не расскажет. А у других можно поспрашивать. Пойдём.

Аделинда подошла к дородной женщине в платье сиреневого цвета, с кружевным чепцом на голове. Судя по безвкусно подобранным украшениям, это могла быть купчиха или хозяйка доходного дома. Выглядела она не слишком дружелюбно.

– Что вам здесь нужно? – Недовольно проворчала женщина. – Полюбопытствовать пришли? Ходят, смотрят. Делать вам больше нечего…

– Но-но, дорогуша! Не забывайся! – Строгим тоном произнесла знающая. – Хамить не советую, а то я рассердиться могу.

Аделинда щёлкнула пальцами, и сварливая тётка внезапно сникла. Через мгновение, на её лице возникло заискивающее выражение:

– Да я, ничего. Даже рада гостям. Целую декаду меня никто не навещал, вот и взгрустнулось.

– То-то же. – Усмехнулась ведунья. – Рассказывай. Чем занималась? Померла от чего?

– Торговлишку вела. Не особо доходно, так, по мелочи. Племянничек мой – змей отъявленный, отравы в мой любимый ликёр сыпанул. – Охотно сообщила женщина. – Умерла я не сразу, мучилась ещё пару деньков. Племянник меня такой заботой окружил. За лекарем бегал, водички мне подносил испить. Лицемер поганый.

– За что же он вас так? – Вырвалось у Милены.

– Деньги из меня тянул, негодяй, – вздохнула купчиха, – да всё мало ему было, душегубцу. Вот и лишил жизни… Ты, я вижу, добрая девочка. Приходи ко мне почаще. Поболтаем о нашем, о женском. Я тебе про жизнь свою горемычную рассказывать буду. Всплакнём вместе…

– И ко мне приходи, – гнусаво протянул неизвестно как оказавшийся рядом мужик в простой холщовой рубахе и таких же штанах.

– Ко мне! И ко мне тоже! – Раздалось на разные голоса.

Со всех сторон Милену окружили души умерших людей. Все они протягивали к ней руки и наперебой приглашали к общению. От них веяло холодом, как из глубокого подвала, в который никогда не проникают лучи солнца. Девушка стала пятиться назад, но через несколько шагов почувствовала холодное прикосновение к спине и поняла, что окружена. Было неприятно осознавать, что вокруг находится столько умерших людей. Каждое мгновение она ждала, что её носа вот-вот коснётся запах разлагающейся человеческой плоти, и от этого становилось невыносимо вдвойне.

– Пошли все прочь! – Послышался повелительный голос Аделинды. – А ты молодец, что не испугалась, – добавила она, обращаясь к Милене. – Привыкай.

– Немного страшно было, – честно призналась девушка. – Лица у них такие…

– Чего ж ты хотела от мёртвых! – Засмеялась ведунья. – Бояться их не нужно. Немного назойливые, как видишь, но совсем не опасные. Сейчас я тебя научу их разгонять, чтобы не докучали.

– Чего они вообще от меня хотели? – Спросила Милена после того, как выслушала наставления знающей.

– Ты для них, как костёр и чашка горячего чая для озябшего путника. Заметила, как та купчиха старалась нас разжалобить? Стоит только кого-нибудь из них пожалеть, и не успеешь оглянуться, как из тебя начнут потихоньку вытягивать жизненную силу.

– Зачем?

– Души умерших не хотят исчезать. Они чувствуют, что угасают и стремятся продлить своё существование любым способом. Самый лучший из них – это подпитываться эмоциями живых людей. Поэтому нельзя долго скорбеть по ушедшим в иной мир. Это не даёт их душам завершить своё пребывание в тонком мире. Они мучаются сами и не дают покоя скорбящим по ним людям.

– Нам обязательно было сюда приходить, тётушка Ада?

– Да, милая. Ты должна знать, кого можешь встретить в тонком мире, и как себя с ними нужно вести… О! Гляди, какой забавный персонаж!

Прямо на них бежал абсолютно голый парень. Милена смутилась и отвела взгляд, а ведунья с интересом уставилась на молодого человека.

– Помогите мне, прошу вас! – Крикнул он вместо приветствия. – Вы же не откажете мне в просьбе?

– Ты откуда такой взялся? – Спросила Аделинда, проигнорировав вопрос парня. – Весёлый костюмчик. Наверное, праздничный… Что скажешь по его поводу, милая? – Обратилась она к девушке.

– Не знаю, а что я должна сказать? – У тебя уже есть некоторый опыт общения с душами умерших.

– Разве он… – Милена с сомнением принялась рассматривать парня, избегая опускать взгляд ниже его ключиц. – Совсем не похож на умершего. Раз он здесь оказался, то, наверное, как и мы – знающий.

– Ну, насмешила! – Расхохоталась ведунья. – Знающий! Такой же мертвяк, как и все остальные, только свеженький ещё. Поэтому холодом от него не веет, поэтому бегает он по тонкому миру, как собака за своим хвостом. Кругами и без всякого смысла.

– Вы точно мертвы? – Спросила у парня Милена, ожидая услышать возмущение и протест.

– Да. – Печально подтвердил он. – В омут попал. На дно сразу затянуло. Выплыть не смог.

– А от нас чего хочешь? – Задала вопрос Аделинда.

– Помогите мне, прошу вас. Я недавно поссорился со своей невестой, а извиниться не успел. Она может подумать, что просто сбежал от неё. Хочу извиниться и сказать о своей любви.

– Почему ты решил, что мы сможем тебе помочь?

– Я многих здесь успел повстречать, – сказал парень, переводя взгляд с ведуньи на её ученицу, – но вы обе совсем другие. Вас здесь ничто не держит. В любой момент можете уйти.

– Верно заметил, – кивнула Аделинда. – Видимо в твоей родне была знающая, или даже не одна.

– Так вы поможете? – Стараясь поймать взгляд Милены, спросил парень.

– Нет. – Ответила за обеих ведунья.

– Почему, тётушка? – Удивилась её ученица. – Разве это трудно?

– Дело не в этом. Не нужно живым получать послания с того света. Да и не изменит это ничего.

– Изменит! – Убеждённо произнёс парень. – Герти… Так зовут мою невесту. А я Хенрик. Герти должна знать, что я не сбежал от неё. Моё тело осталось на дне реки, его ещё долго не найдут, или не найдут вообще. Нельзя, чтобы Герти оставалась в неведении.

– Нам пора, – взглянув на Милену, сказала знающая. – Давай руку, милая. Я вижу, что ты уже на пределе своих сил.

– Буду вас ждать! – Крикнул им вслед парень. – Возвращайтесь!

Прошёл день, а просьба молодого человека не давала Милене покоя. Аделинда больше не говорила о той встрече в тонком мире, и девушка решила сама напомнить ей о Хенрике. Начинать беседу с вопроса о мертвом парне не хотелось, поэтому пришлось придумать другую тему:

– Тётушка Ада, не знакомые между собой ведуньи могут встретить друг друга в тонком мире?

– Могут, но такие встречи редко бывают случайными.

– Не поняла…

– Чего тут не понять. Если у людей пересекаются интересы, то либо они начинают действовать сообща, либо становятся злейшими врагами. Все ведуньи, в некотором роде – сёстры, но многие из нас ревниво относятся к успехам других знающих.

– Почему?

– Представь себе распространённую ситуацию. Живёт в какой-нибудь деревне красавец-парень, девчонки глаз с него не сводят, каждая к себе привязать мечтает. Вот и ходят они по ведуньям, совета да помощи просят. Возьмётся знающая помогать, и видит, что там уже другая знающая свой интерес имеет. Ты бы как в таком случае поступила?

– Не знаю. – Пожала плечами Милена. – Наверное, отказалась бы.

– Отказаться, значит, слабость свою продемонстрировать. Пойдут про такую знающую разговоры, которые сильно повредят репутации. Что-то доказывать, потом сложно будет. Да и задаток уже взят. – Аделинда испытующе посмотрела на девушку, ожидая от неё ответа.

– Трудно сказать… Я бы не стала помогать, пока на узнала бы всех подробностей задания.

– Иногда это помогает вовремя остановиться. Чаще всего заказчики торопят, просят быстрее вопрос решить. Тут уже не до подробностей. Почувствует ведунья, что кто-то ещё в деле замешан, и старается всё про соперницу вызнать. Если она слабее окажется, то и беспокоиться не о чем. А бывает так, что с более сильной знающей конкурировать приходится. Вот и начинают враждовать между собой ведуньи. Ничем хорошим такие войны обычно не заканчиваются. Смертельные исходы не редкость.

– Неужели в тонком мире поединки проходят? – Ахнула Милена.

– Не совсем поединки. – Улыбнулась Аделинда. – В тонком мире знающие стараются произвести впечатление друг на друга, показать свою силу. После этого становится ясно, кто должен уступить. Как проигравшая ведунья будет объясняться с заказчиком, это уже её дело. А ещё в тонком мире следят друг за другом. Оставшееся в реальном мире тело беспомощно и очень уязвимо. Понимаешь, о чём я?

– Да, тётушка Ада. Подлый способ расправляться с соперниками.

– Я с этим согласна, но многие считают, что на войне хороши любые средства, если они ведут к победе.

– Неужели мирных встреч в тонком мире не бывает? – Бывает. Тогда знающие говорят друг другу: «Лёгкой дороги тебе, сестра». Хорошо, что ты начала этот разговор милая. Я научу тебя распознавать слежку в тонком мире и нескольким способам защиты от недобрых ведуний. Начнём прямо сейчас.

– Тётушка Ада, а почему ты отказалась помогать Хенрику? – Спросила девушка после занятия.

– Кому? – Знающая наморщила лоб, пытаясь вспомнить, о ком идёт речь.

– Тому парню, который был без одежды. – Смутившись, напомнила Милена.

– А-а, вот ты о ком. Нет смысла ему помогать. – Пожала плечами Аделинда. – Хочешь знать, почему?

– Хочу.

– Изволь. На то есть несколько причин. Первая: за такую работу никто не заплатит. Не верится мне, что парнишка припрятал перед смертью клад и готов открыть его местонахождение в обмен на мои услуги. Если бы предложение исходило от его невесты, тогда, может быть… Да и то, подобными пустяками я давно уже не занимаюсь. Вторая: заключать договор с мертвяком – не самая удачная идея. Привяжется, и прогнать его потом будет сложнее. И третья: мне ещё ни разу не встречались мертвяки, способные предложить дельную мысль.

– Я могла бы помочь ему бесплатно. – Сказала девушка, догадываясь, какую реакцию вызовут её слова.

– Это хорошо, что ты проявляешь интерес к ремеслу знающей. Плохо другое – ты меня совсем не слушала, милая.

– Слушала, тётушка. Три причины… денег не заплатят… прогнать сложно… дельных мыслей нет… Всё это понятно.

– Тогда почему ты решила ввязаться в это безнадёжное дело? – Мне просто стало жалко…

– Я же тебя предупреждала. – С укором произнесла Аделинда.

– …его невесту. – Закончила Милена. – Сама пребываю в неведении относительно судьбы моего отца, поэтому очень хорошо понимаю Герти. Она должна узнать, что случилось с её женихом. Ей будет больно узнать о его смерти, но неизвестность гораздо хуже.

– Упрямства тебе не занимать. – Усмехнулась ведунья. – Если решила помочь парнишке – действуй. Больше отговаривать тебя не собираюсь. А я со стороны понаблюдаю, и если будет нужно, то помогу.

– Спасибо, тётушка Ада! – Не благодари заранее. Когда ты решила с ним встретиться?

– Давай, отправимся прямо сейчас. – Предложила Милена.

– Как скажешь, милая.

Спускаясь с небес на кладбищенскую лужайку, Милена уже не думала о пении и танцах. Среди бродивших между могилами душ умерших людей она искала Хенрика. Девушка настраивала себя на серьёзную работу, а общение с раздетым парнем едва ли помогло бы ей сосредоточиться. Успешно сотворив чайную ложку, она имела все основания предполагать, что и с одеждой тоже должно получиться. Высмотрев с высоты Хенрика, Милена сразу же нарядила его в роскошный костюм, взятый ею с рисунка из книги о приключениях какого-то маркиза. Немного подумала и дополнила одежду высокими офицерскими сапогами, а на голову парня водрузила шляпу с перьями, на манер той, которую одевают охотники.

«Вроде бы неплохо получилось, – решила она, – если что, подправлю, когда увижу вблизи».

– Неплохо, – согласилась Аделинда, имевшая возможность видеть Хенрика с другого ракурса. – Лишь бы он спиной к тебе не вздумал поворачиваться.

– Почему? – просила Милена, и тут до неё дошло, что дотошно скопировав изображение из книги, она совсем забыла про тыльную сторону одежды, которая не была видна на рисунке.

– Сейчас всё исправлю. – Забавно получилось, – засмеялась ведунья, – я так ни разу не пробовала делать. Интересно, а как на нём панталоны держались?

– Не знаю…

– Не стоит расстраиваться, милая. Ничего страшного не произошло. К тому же мертвяк, скорее всего не заметил, во что ты его нарядила. Давай сделаем так. Я сама с ним поговорю. А ты слушай и учись.

– Здравствуйте! – Поприветствовал их Хенрик. – Я верил, что вы вернётесь. Спасибо за вашу доброту.

– Заранее не благодарят. – Сказала Аделинда. – Моя внучка снизошла до твоей просьбы. Говори, каким образом ты хочешь передать послание своей невесте.

– Проще всего вам было бы встретиться с ней лично и рассказать про то, что со мной случилось.

– Исключено. – Знающая сопроводила свой отказ рубящим жестом ладони. – К ней мы не пойдём. Причин несколько, и тебе их знать необязательно. Ещё идеи есть? Если – нет, сделка не состоится.

– Какая уж тут сделка, – вздохнул парень. – Предложить мне вам нечего. Было припрятано несколько монет на чёрный день, но они в моём сундучке. Вам его никто не отдаст. Разве что… Знаю я одно место. В пещерах на том берегу реки есть одна странная штуковина. Мы с друзьями её не так давно обнаружили. На дверь похожа, хотя открыть так и не смогли. Если хотите, то покажу. Больше расплатиться нечем.

Девушка ожидала, что ведунья подвергнет сомнению слова Хенрика, но та, лишь кивнула и сказала:

– Годится. Так что насчёт идей?

– Тогда остаётся записку ей написать.

– Она, хоть, читать умеет? – С изрядной долей скепсиса осведомилась знающая. – А ты сам?

– Герти – дочь церковного старосты, – гордо сообщил Хенрик. – Я служу приказчиком… Вернее, служил. Умею читать и писать.

– Замечательно. – Подытожила Аделинда. – Но записку на чём попало не напишешь. Вещь нужна особенная, старинная. Картина, например, большая тарелка, или зеркало. Но, только, чтобы на одном месте оно долго висело, и в стену было заделанное. Такие вещи и в тонком мире всегда след оставляют. Картины не в каждом доме можно встретить, да и зеркало – вещь не дешёвая. Остаётся посуда.

– Есть у них в доме зеркало! – Обрадовался парень. – Очень старое, даже с трещиной.

– Считай, что тебе повезло. С зеркалом проще всего работать. Показывай дорогу, – сказала знающая и протянула руки Хенрику и Милене. – Держитесь за меня оба. Руки не отпускать, пока сама не скажу.

Перемещение было быстрым и совсем не напоминало полёт, ещё недавно вызвавший у девушки неподдельный восторг. Прошло всего несколько мгновений, и она оказалась в странном месте, где кроме серых мутных контуров ничего не было.

– Что это, тётушка?

– Дом церковного старосты. – Ответила Аделинда. – Ты бывала здесь когда-нибудь?

– Нет. Ни разу не была.

– Тогда всё понятно. Невозможно помнить то, чего никогда не видела. Я тебе помогу. Мы сейчас в жилой комнате. Вон там окна, здесь стол, возле стены комод. Со временем я научу, как распознавать предметы вокруг себя даже там, где ты никогда не бывала раньше. По мере того, как ведунья описывала обстановку, серые контуры приобретали цвет и объём. Постепенно Милена освоилась в незнакомом доме. Пройдясь по комнатам, она остановилась там, где на стене был виден яркий серебристый прямоугольник.

– Это и есть зеркало? – Спросила девушка.

– Да, милая.

– Почему я в нём не отражаюсь? Или в тонком мире у зеркал другие свойства?

– Ты сама ответила. Действительно, свойства другие. Но долго стоять перед зеркалом не советую. Оно запомнит твой образ и может показать его хозяевам этого дома, если они вздумают устроить перед этим зеркалом гадания.

– Пускай, лучше меня запомнит, – Хенрик вышел вперёд и встал прямо перед серебристым прямоугольником. – Совсем недавно я отражался в нем, будучи живым. Хорошее было время…

– Хватит воспоминаний, – оборвала его Аделинда. – Ты составил текст записки?

– Конечно! Я только об этом и думаю!

– Хорошо. – Сказала знающая и предложила своей ученице: – Встань рядом с ним, милая. Вот так. Дотронься указательным пальцем до зеркала. Ты, паренёк, положи свою ладонь поверх её руки и проговаривай текст записки.

Милена коснулась зеркала и, с удивлением обнаружила, что палец не провалился сквозь серебристую поверхность. На ощупь она была твёрдой и очень холодной. Гораздо холоднее руки Хенрика. Парень начал со слов «Дорогая Герти!», и палец девушки сам собой заскользил по зеркалу, оставляя после себя невидимый след. Она написала текст послания до последней буквы, но совершенно его не запомнила.

– Трогательно, – заметила Аделинда. – Немного подправить, и стихи могли бы получиться.

– Я и без стихов свои чувства передал, – не согласился с ней Хенрик. – Герти сразу должна понять, что записка от меня. Эти слова я говорил ей на первом свидании.

– Как знаешь. Нашу работу можно считать выполненной?

– Да, – кивнул парень. – Большое вам спасибо.

– Прощай, паренёк. Мы тебе ничего не должны. – Отчётливо выговаривая каждое слово, произнесла знающая и жестом подозвала свою ученицу. – Возвращаемся, милая.