– Хорошо. – Милена закрыла глаза и представила, что у неё над головой ярко-синее небо и тысячи устремлённых ввысь тонких ветвей. Она вспомнила свечу, пламя которой отбрасывало тень под лучами солнца, маленькую темноволосую девочку, которую она успокаивала и убеждала не бояться. В какой-то момент воспоминания хлынули в её сознание непрерывным потоком. Девушка потянулась им навстречу, заново переживая приключения, произошедшие с ней в диком лесу. Яркие картины сменяли одна другую, и Милена испугалась, что некоторые из них, промелькнув перед её мысленным взором, словно вспышка, могут быть утеряны навсегда. Захотелось вдохнуть глубоко-глубоко, чтобы удержать в себе ускользающие образы. Казалось, что вдохнуть глубже уже не удастся, но воспоминания не должны были пропасть, и Милена через силу втягивала в себя в себя воздух. Она уже забыла, что такое выдох. Существовал только один бесконечный вдох, наполнявший её лёгкие и удерживавший внутри сознания пытавшиеся ускользнуть воспоминания.

Вскоре наступил предел, когда дрожавшая от напряжения грудная клетка больше не могла вместить в себя ни одного крошечного объёма воздуха. Тело стало совсем невесомым, все посторонние мысли растворились. Теперь девушка чувствовала каждую клеточку своего тела, а воспоминания сменились образом неистово синего неба, пульсировавшего в такт биению сердца. Сердечный ритм мешал восприятию, отвлекал от завораживающего зрелища, поэтому Милена попросила сердце остановиться, и послушный её просьбе орган перестал разгонять по венам кровь. Синева сгустилась до такой степени, что невозможно было передать словами красоту этого величественного сияния…

– Дыши… вот так… умница…

Открыв глаза, она увидела над собой лицо Аделинды.

– Тётушка, у меня получилось? – Хватая ртом воздух, спросила девушка. – Как ты думаешь?

Знающая укоризненно покачала головой и сказала:

– Получилось. Только ты, милая, без меня ничем подобным не занимайся, договорились? А то, оглянуться не успеешь, как из тела навсегда выскочишь. Или ещё чего похуже. Вот, скажи мне, зачем тебе понадобилось сердце останавливать?

– Не знаю, – смутилась Милена. – Само собой вышло. В тот момент я не поняла, что это опасно.

– Ты окунулась в мир, где опасным оказывается всё, чего не знаешь наверняка. Я научу тебя нескольким приёмам, с помощью которых можно вернуться обратно. Но даже они не помогут, если не соблюдать осторожность. Поняла?

– Да.

– Теперь, расскажи мне, что ты видела?

– Ярко-синее небо, как в диком лесу ночью. Очень красиво. По нему пробегали волны в такт ударам сердца.

– Хорошо, – улыбнулась знающая. – Вот из этой синевы ты и будешь черпать силы.

– А как это делается?

– Всему своё время. Для начала скажу, что к своему сердцу нужно прислушиваться, а не заставлять его умолкнуть. Синева – это как занавес, за которым вход в тонкий мир. Там земные законы уже не действуют. В тонком мире ты будешь полновластной госпожой и сможешь делать всё, что только пожелаешь. Давай, я тебе ещё чаю налью.

– В него много древесного отвара добавлено? – Спросила Милена, решив развеять мучившие её сомнения.

– Догадалась? Или вкус почувствовала?

– Слабый такой привкус, едва различимый. Я подумала, что это ведьмин сок.

– Понятно. – Засмеялась Аделинда. – Со временем я научу тебя распознавать, присутствует ли в еде, или питье ведьмин сок. Для знающей это очень полезный навык. А в том чае, что ты пила, его нет. Вкус особенный, потому что рецепт сложный, из стольких трав, что пальцев на руках не хватит для подсчёта. И чайник особенный. Ты не смотри, что он такой старый, помятый и чёрный от старости. Он мне по наследству от бабушки достался, а ей от её бабушки. Не начищен он не потому, что я обленилась, просто бабушка запретила это делать. Говорила, что половину силы своей приготовленные в чистом чайнике отвары и настои потеряют. Я проверять не решилась, но давно подметила, что самый вкусный чай только из старого чайника. Когда-нибудь он станет твоим, милая.

– Спасибо, – смутилась девушка. – Я совсем ничего не понимаю в травах.

– С них обычно начинают обучение, но я подумала, что тебе это вряд ли понадобится. Ходить по лесу, искать травы, сушить особым образом, смеси составлять, не для тебя, милая. Просто, чайник я хочу в хороших руках оставить.

– Тётушка Ада, – нахмурилась Милена, – ты так говоришь, будто… будто с тобой должно случиться что-то нехорошее.

Ведунья отвела взгляд, вздохнула и занялась своей чашкой, принявшись медленно наполнять её чаем. Девушка дождалась, пока Аделинда поставит на место чайник и спросила:

– Ты от меня что-то скрываешь, тётушка?

– Я собиралась сказать об этом завтра, но, раз уж разговор зашёл… Слушай. Не все могут стать знающими, только особенным удаётся достигнуть высот мастерства в нашем деле. Тогда они становятся ещё более особенными. И жизнь у знающих не такая, как у других, и смерть тоже. Рано или поздно, за каждой из нас придёт Зверь.

Милена вздрогнула.

– Что ты такое говоришь, тётушка? – Спросила она, зябко поёжившись, хотя в кухне было тепло.

– Не хочу пугать тебя, милая, но лучше, если ты узнаешь всё как можно раньше. Вот ты до определённого времени верила в богов, от которых зависит судьба людей. Так? – После того, как девушка кивнула, Аделинда продолжила. – Позже ты убедилась, что их не существует. Я с этим полностью согласна. Знающие никогда не поклонялись людским богам. У нас есть свой, если можно так выразиться, бог. Мы зовём его – Зверь.

– Откуда вы знаете, что он существует? – Недоверчиво спросила Милена. – Есть доказательства?

– Конечно. Вот ты раньше молилась своим богам, чтобы они ниспослали благодать для близких тебе людей? Можешь не отвечать, знаю, что молилась. Сильно они тебе помогли? Молчишь? Я так и думала.

– А Зверь, значит, помогает?

– Да. К нему можно обращаться только в самом крайнем случае. Когда не хватает своих сил, например. Зверь обязательно поможет, но взамен заберёт жизнь. Не сразу. Нам не дано узнать, через какое время это произойдёт, но заберёт обязательно. Знающие очень редко умирают своей смертью.

– Кажется, я что-то об этом слышала, – стала вспоминать Милена. – Ведьмы и падаль – собачья еда. Такая поговорка есть.

– Грубовато, но, в целом верно.

– Прости, тётушка, я не хотела тебя обидеть.

– Всё в порядке, милая. Люди давно подметили, что на знающих разные животные нападают чаще, вот и придумали поговорку. Бабушка рассказывала обо всех подобных случаях, которые происходили с ведуньями в нашем роду. Причинами смертей были собаки, кабаны, ядовитые змеи, и даже было одно нападение птиц. Моя бабушка погибла от удара лошадиного копыта. Это был старый, списанный из армии конь, медлительный и спокойный. На нём любили кататься ребятишки, и он ни разу никого не сбросил.

– Если я правильно поняла, то твоя бабушка просила Зверя о помощи?

– Должно быть так. О подобных вещах не говорят, даже очень близким людям.

– А как выглядит Зверь, тётушка Ада?

– Я не знаю, – улыбнувшись, ответила Аделинда. – Его никто не видел. Есть поверье, что дома у каждой ведуньи должно быть изображение какой-нибудь зверушки. Говорят, что это может умилостивить Зверя.

– Ты про ту картинку говоришь? – Милена указала на боковую поверхность кухонной плиты, где был нарисован котёнок, играющий с клубком ниток.

– Да. Он здесь так давно, что уже никто и не помнит, когда появился. Наверное, ровесник этому дому. Можешь считать, что Зверь выглядит именно так.

Девушка с сомнением посмотрела на рисунок. Пушистый белый котёнок с серыми ушками, спинкой и хвостиком тянулся лапкой к грязно-белому клубку ниток. Но того же цвета глаза котёнка неизвестному художнику не удались. Весёлому игривому котику совершенно не подходило их серьёзное выражение.

– Ну, как, ты не передумала становиться знающей?

Милена перевела взгляд на котёнка, и ей показалось, что он очень быстро подмигнул. Вглядевшись в нарисованные глаза, девушка затаила дыхание, ожидая повторения. Она только сейчас обратила внимание, что играющий котёнок совсем не смотрел на клубок. Казалось, он наблюдает за ней, не отводя своего серьёзного взгляда.

«Они, ведь, оба ждут моего ответа, – внезапно поняла Милена, – и они его знают заранее».

– Нет, тётушка, не передумала.

* * *

Синяя завеса стремительно приближалась. Вблизи она была похожа на густую пелену тумана необычного цвета, если только где-нибудь можно встретить туман, поднимающийся с земли вертикально вверх. Милена вновь ощутила, как в такт биению сердца вздымается и опадает завеса, отделяющая её от тонкого мира. На этот раз девушка дышала правильно и не позволяла себе достигнуть пределов вдоха. Медленно вбирая в себя воздух, она не забывала выдыхать и постепенно достигла того же состояния лёгкости, но без риска потери сознания.

Ставшее невесомым тело, разорвало оковы земного притяжения и устремилось в сторону ярко-синей границы между мирами. Она ожидала погружения в завесу, сравнив это с прыжком в воду, и уже приготовилась к прикосновению холодной упругой поверхности. Ощущения были похожими, вот только «вода» не пропустила Милену внутрь, а отшвырнула назад, словно она ткнулась в туго натянутую кожу барабана. Девушка растерялась и тут же потеряла контроль над собой. Тело вновь обрело вес, возникла нехватка воздуха и, в конце концов, ей пришлось воспользоваться советом Аделинды, чтобы вернуться.

– Не переживай, – стала успокаивать знающая. – Зачем тебе понадобилось вспоминать прыжок в воду? Хотела воду, воду и получила.

– В воду можно погрузиться, – недовольным тоном произнесла Милена, – а там не вода была, а желе какое-то.

– Ты представила холодную вязкую поверхность, а про то, чтобы в неё проникнуть, подумать не успела. Когда пытаешься преодолеть завесу, нужно все думы отставить в сторону. Ты сама должна быть невесомой, как пёрышко, парить в небе, словно облачко, а мысли к земле тянут, лёгкости лишают. Ни о чём не думай, ничего не представляй заранее, ничего не бойся. Поняла?

– Поняла…

– Умница. Ещё раз пытаться будешь?

– Буду… У меня вопрос, тётушка Ада. Когда я была в Диком лесу, то без всяких усилий оказалась в тонком мире. Как это произошло?

– В тот раз ты выпила столько отвара, что все скрытые способности в момент вылезли наружу. Ты и заметить не успела, как проскочила границу между мирами. Очень просто помочь себе, хлебнув ведьминого сока, но опытные ведуньи так не поступают. Если можешь что-либо сделать сама, то делай. Вот когда дойдёт до сложных дел, тогда и помощь не лишней будет.

– Хорошо, я буду стараться.

Милена снова закрыла глаза и через несколько мгновений оказалась перед синей завесой. Помня наставления знающей, она больше не пыталась с чем-нибудь сравнивать границу между мирами. Обретя необходимую лёгкость, девушка почувствовала, что завеса перестала быть для неё барьером. Синева окутала её со всех сторон, полностью пропало ощущение верха и низа. Возникло ощущение, которое испытывает человек, уже поднявший ногу и перенёсший вперёд центр тяжести тела, чтобы сделать шаг. Стоит опустить ногу и шаг состоится, или можно вернуться назад и остаться на месте.

«Только вперёд», – подумала Милена и «сделала шаг».

Она запоздало поняла, что не смогла обойтись без лишних мыслей в голове и успела огорчиться, прежде чем синева рассеялась, и девушка оказалась на знакомой кухне, напротив Аделинды.

– Надеюсь, что в следующий раз обязательно получится, – вздохнув, сказала Милена. – Оказывается, с мыслями трудно справится.

– Получится что? – Улыбнувшись, поинтересовалась знающая. – Если ты про тонкий мир, то мы с тобой уже там.

– Правда? – Девушка огляделась по сторонам. – Ты не шутишь? Чем тогда тонкий мир отличается от обычного?

– Расскажу. А ты пока принеси ещё варенья.

– Хорошо. – Милена встала из-за стола и подошла к шкафчику, где ведунья держала съестные припасы. Она взялась за ручку и попыталась отворить дверцу. Пальцы нащупали пустоту, прошли сквозь круглую деревянную ручку, ни за что не зацепившись. В испуге она оглянулась, увидев себя и Аделинду, сидящих за столом с закрытыми глазами.

«Кошмар! – Подумала девушка. – Какое у меня глупое выражение лица!».

– Зачем ты на себя наговариваешь? – Другая Аделинда стояла возле плиты и с интересом наблюдала за реакцией Милены.

– Тётушка Ада, разве я произнесла это вслух?

– Мы в тонком мире, милая. Здесь не существует понятий «вслух» или «про себя». Думаешь ты, или говоришь, не имеет никакого значения. Я всё равно тебя услышу и пойму.

– Здесь нет друг от друга никаких секретов?

– Есть, – улыбнулась знающая, – но этому я обучу тебя позже. Осваивайся пока.

– А долго здесь можно находиться?

– Правильный вопрос. Если почувствуешь, что задыхаешься, и кружится голова, то пора возвращаться. Если приглядеться, то станет заметно, что твоё тело сейчас не дышит и сердце в груди не бьётся. Тело без души существовать не может. Запас воздуха в груди не безграничен, и кровь разгонять по сосудам тоже необходимо.

– Тётушка, – волнуясь, произнесла Милена, – мне раньше приходилось задерживать дыхание, когда я ныряла в воду. Знаю, сколько могу продержаться на одном вдохе. Получается, что моё тело сейчас не дышит раза в три дольше! Так и умереть недолго!

– Не беспокойся, милая. Когда душа находится в тонком мире, одного вдоха телу хватит на много.

– Почему же ты вчера за меня волновалась?

– Потому что вчера ты не преодолела завесу, а твоё сердце уже остановилось. Это верная смерть за считанные мгновения. Открою тебе один секрет. Когда люди умирают, их расставшаяся с телом душа тоже преодолевает завесу и попадает в тонкий мир. В отличие от знающих, они не могут вернуться назад в своё тело, потому что душа связи с ним больше не имеет. Вот почему тогда, в Диком лесу, ты видела столько умерших людей.

– Так они продолжают жить здесь, в тонком мире?

– Какое-то время. Потом их души исчезают и отсюда. Не спрашивай меня, куда. Мне не известно. Может быть, об этом знает Зверь.

– А если его спросить?

– Не нужно так шутить. – Серьёзно ответила Аделинда. – Это не повод для веселья.

– Извини, тётушка Ада, я поняла. Что-то мне нехорошо. – Милена пошатнулась. – Поплыло всё перед глазами.

– У тебя пока мало опыта. Со временем научишься задерживаться в тонком мире гораздо дольше. Пора возвращаться. Не забыла, как это делается?

– Я помню.

– Как ты себя чувствуешь, милая? – Спросила Аделинда, как только девушка вернулась в своё тело. – Не устала?

– Думала, что будет хуже, – откликнулась Милена, – опасалась задохнуться, как в тот раз, а вышло совсем не страшно. Ничуточки не устала!

– Вот и славно. Значит, пора назад, в тонкий мир. Тебе предстоит изучать его. Будь внимательна, и увидишь много интересного.

…Внимательно присмотревшись к знакомой кухне, Милена сразу обнаружила одно отличие, о чём немедленно сообщила знающей:

– Тётушка, рисунок котёнка в тонком мире выглядит по-другому. Изменился цвет его глаз и цвет клубка ниток. Они стали ярко-синими. Почему так произошло?

– Наверное, потому, что изначально рисунок создавался здесь, в тонком мире.

– Странно, – удивилась девушка, – здесь всё выглядит таким ненастоящим. Я могу свободно провести рукой сквозь столешницу, чашки, вазочки с вареньем. И ни до чего дотронуться не получается. Как можно нарисовать котёнка, если невозможно держать в пальцах кисточку? Знающая улыбнулась в ответ и аккуратно, двумя пальцами взяла со стола чайную ложку.

– Вау! – Восхитилась Милена. – Это трудно?

– Совсем нет. Ты недавно удивлялась, почему в тонком мире всё выглядит так же, как и в обычном. Это всё потому, что мы не покидали моего домика. Твоя память создала знакомую обстановку и предметы вокруг тебя. На самом деле их здесь нет.

– А как же ложка? А котёнок?

– Это немного другой котёнок, чем тот, который изображён на плите. Ты сама заметила. Он был здесь задолго до моего рождения. Подозреваю, что сначала возник рисунок, а потом на этом месте был построен дом. Не удивляйся, ничего невероятного в моих словах нет. Теперь поговорим про ложку. – Аделинда покрутила её в пальцах и швырнула на стол.

На глазах у изумлённой девушки, ложка беззвучно упала на столешницу и осталась на месте, словно попавшая в паутину муха. При таком броске ложка должна была подпрыгнуть от соударения с деревянным столом и отлететь в сторону. Ну и, как минимум, звякнуть.

– Не похожа на настоящую, правда? – Знающая протянула вперёд руку, свела вместе кончики указательного и большого пальцев, а через мгновение между пальцами возникла чайная ложка.

– А как тебе эта? Аделинда бросила ложку на стол, и она упала рядышком с первой. Милена придвинулась ближе, не заметив, что частично прошла сквозь край стола, и принялась разглядывать ложки. Они были совершенно идентичны. Девушка абсолютно точно знала, что таких старинных столовых приборов у тётушки Ады было четыре. Все они сейчас находились на столе, а теперь прямо перед ней лежала пятая ложка.

– Не понимаю… Как?

– Мы в тонком мире, милая. Не забыла? Чтобы получить здесь какую-либо вещь, достаточно хорошо помнить её вес, размер и внешний облик. Желательно, в мельчайших деталях. Попробуй сама. Сотвори, для начала… – знающая задумалась – …ещё одну ложку. На эти можешь не смотреть. Обратись к своей памяти, так будет надёжнее.

Милена представила в руке ложку, тяжёлую, немного потемневшую от времени чайную ложку с царапинами и парой вмятин. Рельефный выпуклый узор на ручке в виде веточки… Клеймо мастера на тыльной поверхности… Замысловатый вензель с графской короной… Наполовину стёршиеся буквы, из которых различима только заглавная R… Ложка возникла в руке внезапно. Девушка даже вздрогнула, и широко раскрыла глаза, восторженно глядя на сотворённый ею столовый прибор.

– Теперь, милая, настала моя очередь удивляться. У меня когда-то с первого раза не получилось.

– Не знаю, – смутилась Милена. Она ощупывала пальцами ложку, словно боялась, что та сейчас исчезнет. – Я никаких особых усилий не прилагала.

– Ты всё сделала правильно. С такими способностями усилий не требуется. Я очень за тебя рада!

– Спасибо, тётушка Ада! Ты мне всё хорошо объяснила.

– К твоим услугам, милая. Тебе предстоит ещё очень много узнать.

Спустя декаду Аделинда сказала своей ученице:

– Пора расширять пределы тонкого мира. Не желаешь прогуляться, милая? А то ты кроме моей кухни ничего не видишь.

– Не стоит мне показываться… – начала было Милена, а потом сообразила: – так мы будем гулять по тонкому миру?

– Конечно. Ты уже достаточно долго можешь там находиться. Самое время для первой прогулки.

За входной дверью девушку встретил тот же самый пейзаж, но почти сразу же она поняла, в чём состояло отличие тонкого мира. Отсутствовал ветер, деревья казались застывшими, словно нарисованными. Трава напоминала большой пушистый зелёный ковёр с вкраплениями луговых цветов. Облака на небе не двигались, а солнце уже сейчас находилось в зените, хотя было раннее утро.

– Нравится здесь? – Спросила знающая.

– Не очень, – пожала плечами Милена. – Как будто в нарисованную картину попала. Ветра нет, хотя, я такое уже видела в Диком лесу. Пусто кругом. Ни птиц, ни бабочек. Догадываюсь, что и цветы не имеют запаха.

– Я уже говорила, что это твои воспоминания о реальном мире. Воспоминания неясные, как плохо запомнившийся сон. При желании, не трудно создать ветер, и дождь, потушить солнце или зажечь ещё одно. Забавы ради населить тонкий мир вокруг себя кем угодно. Можно придумать огромных бабочек, заставить рыб летать по небу, а птиц жить в норах. Такие фокусы быстро надоедают. Бессмысленно тратить свои силы ради подобной ерунды. Не для этого знающие выходят в тонкий мир.

– А для чего же?

– Я покажу, но позже. Сейчас мы с тобой поищем кого-нибудь из обитателей тонкого мира. Для начала отправимся на кладбище.

– Куда?!!

– Что тебя беспокоит? Обыкновенное кладбище. Ничего особенного. Здесь совсем недалеко. Ты тоже должна знать это место.

– Тётушка Ада, – тоскливо поморщившись, произнесла девушка, – а может быть обойдёмся без… – она не хотела произносить это слово, поэтому решила заменить его выразительной гримасой. – Я бы не хотела…

– Там будет интересно. – Пообещала Аделинда. – Сейчас я возьму тебя за руку и отправляемся. Милена почувствовала рукопожатие ведуньи, а потом внезапно взмыла вместе с ней в небо. Она и охнуть не успела, как вознеслась на такую высоту, что оставшийся внизу дом стал казаться размером с тыкву.