Тони после возвращения домой, – а дом для него там, где живут бабушка и дедушка, – изменился, повзрослел. Продолжая жить в своём «добром и справедливом» мире, он понял, что жизнь людей – детей и взрослых – рисуется красками не всегда цветными, яркими и сочными, но и чёрно-белыми. Причём последних, к сожалению, слишком много. Тони не осуждал маму: просто не знал такого понятия. Он её жалел – такая красивая и умная должна слушаться глупым приказам своего матроса. Отчим для него потерял имя, навсегда оставшись «матросом». И зря мама любит такого злюку, не понимающего как прекрасно своим искусством дарить людям радость. Тони не сомневался – карточные фокусы такое же искусство как театр, кино, музыка, опера, балет. И он никогда не откажется от своей цели: стать знаменитым фокусником.

Свою привязанность к карточным трюкам Тони не афишировал. Но желание быть как Пенн, вынудило начать поиски «Теллера». Друзей у него было мало. И если быть точным, то два – Адам, блондин с курчавыми локонами до плеч, похожий на ангела с рождественской открытки, и Томми – высокий, худющий очкарик. Поразмыслив – рядом с Томми он сам бы выглядел как «малыш» Теллер, – Тони выбрал красавчика Адама. Когда он рассказал об их будущем головокружительном успехе в Лас-Вегасе, Адам сразу же отказался стать молчуном Теллером. Да и вообще, зачем эти карточные фокусы, если он будет звездой Голливуда.

– Голливуда? – удивился Тони.

– А что, – не ответив на вопрос друга, с обидой спросил Адам, – у тебя может быть мечта, а у меня нет? Я давно решил – закончу школу и убегу из дома в Голливуд.

– Идея хорошая, – не желая спорить, согласился Тони. – И как ты станешь артистом?

– Без проблем, – уверенно ответил Адам. – Ты же видел мои успехи в театре?

Тони про себя усмехнулся – театром Адам назвал класс драмы, где школьники играли в небольших пьесках, поставленных их учительницей мисс Андерсон, но вслух сказал:

– Да, ты там лучший. Мне ещё Аманда нравится, классная девчонка.

– Забудь про неё, – Адам так посмотрел на друга, что тот понял: в Голливуд Адам бежит с Амандой.

– Без проблем, друг для меня важнее девчонок. И Голливуд, без сомнения, замечательное место, – Тони рассудительным тоном начал склонять Адама к своей идеи. – Но скажи, сколько лет будешь вкалывать где и кем придётся, прежде чем приглянешься нужному человеку? И где гарантия, что вообще заметят? Там тысячи желающих таких, а может и поталантливее и…

– Пронырливее, – докончил фразу Адам.

– Вот именно! Разные ловкачи могут тебя опередить в очереди за «Оскаром». Ты ведь талантлив, – Тони решил сделать сильный ход, – но скромный и порядочный парень.

Адам кивнул и громко вздохнул. Тони понял – нужны доводы посильнее:

– Я тут недавно классный фильм видел. Обалдеть можно! Там главные герои – жулики, но фокусы показывали страшно интересные…

– Они что на сцене выступали? – перебил его Адам.

– Нет, в этом же и весь смысл: они ловкими фокусами зарабатывали на роскошную жизнь.

– Их посадили?

– Не без этого, но в конце фильма они прикарманили прилично денег, а главный герой ещё и секси девочку охмурил.

Про приз – секси девочку – как награду за фокуснические таланты Тони сказал специально: Адам, несомненно, вспомнит про свои планы на Аманду.

– Секси? А жулика за таланты полюбила?

Тони сам удивился своему успеху в психологии.

– Ну да, – как можно равнодушнее проговорил он. – Сперва он ей не понравился, но уж очень талантливый жулик. И большая обаяшка.

– Что за фильм? Дай посмотреть.

– Итальянский фильм, «Блеф» называется. Нет проблем, занесу тебе домой.

Через несколько дней Адам догнал идущего в школу Тони и, едва отдышавшись от бега, весело сказал:

– Ты прав – классный фильм. А Шарлотта, – Адам театрально простонал, закатив глаза, и медленно облизал губы как это делают девочки в порнофильмах, – сама мечта! Я обожаю эту актрису.

– Кого? – не понял Тони.

Адам с усмешкой посмотрел на Тони:

– Ты что, тупой? – Адам с удивлением развёл руками. – Это же сама Коринн Клери.

– Ну и что? – в свою очередь удивился Тони. – Чем она знаменита?

– Да, – вдохнул Адам. – Действительно не знаешь Коринн Клери? Это же звезда французского кино. Постой, – Адам остановился и положил руку на плечо Тони. – Я знал, что ты наивный ребёнок, но не такой же. Ты не видел «Историю О»?

– Нет, а должен?

– Ты нет, не должен. Это фильм для взрослых. Понимаешь меня? – Адам игриво подмигнул Тони. – Нет, не порно. Я ведь не этот неудачник Томми, твой друг и вечный онанист. А меня любят девочки.

Тони понял, что в этот момент перед глазами Адама в романтической дымке проплыло лицо Аманды.

– Рассказываю дебилу, – Адам решил ещё раз продемонстрировать другу свои познания в мировом кинематографе. – Коринн Клери – это псевдоним. Её зовут Коринн Пикколо. Она играла подружку Джеймса Бонда в «Лунном гонщике» с самим Роджером Муром! Ты понимаешь это?

– Да, похоже ты прав. А я подумал – где мог видеть эту Шарлотту раньше. Ну и что из этого?

– Как что? – возмутился Адам. – Опять ничего не понял. Я буду твоим карточным партнёром.

Не успел Тони обрадоваться, как Адам, явно подражая Роджеру Муру, проговорил:

– Но при двух условиях…

– А одного будет мало? – перебил его Тони.

– Первое, – Адам не обратил или сделал вид, что не обратил внимание на реплику, – ты знаешь, я очень талантлив…

Тони с трудом сдержал готовый вырваться наружу смех.

– И моя цель осталась прежней – Голливуд. Но я готов помочь тебе стать достойным мне партнёром. Научу всем премудростям театрального искусства. Я буду артистическим директором. Что скажешь?

Тони растерялся: не согласится – останется без «говорящего» Теллера, согласится – точно появится причина и не одна пришибить друга за наглость и самомнение. Адам пристально посмотрел на Тони и, почувствовав, что пауза, а их на занятиях учили держать и понимать паузу, несколько затянулась, нерешительно спросил:

– Я не прав? Ну, извини. Хотел, как лучше.

– И какое же второе условие? – мрачно проговорил Тони.

– Мне нужно придумать сценическое имя. Ну как у Коринн Пикколо.

– Бери.

– Ты не против если я буду выступать под именем Адам Феликс?

– И зачем? – пожал плечами Тони.

– Полный дебил и невежда. Феликс – с латыни значит удачливый или счастливый. Думаешь, просто так героя фильма зовут Феликс. Кстати, помнишь, как Челентано эротично общался с Шарлоттой? Зачем спрашиваю, уверен ты в этот момент закрыл глаза от смущения. Я тоже могу как Челентано!

Тони молчал.

– Ты что, обиделся? – в интонации Адама прозвучали нотки извинения. – Ладно, будем вместе бороться за «Оскара». Мы же друзья.

Тони громко рассмеялся:

– Увы, за фокусы «Оскаров» не дают, но Magical Award обещаю, а на Аллеи славы в Голливуде найдут место и для наших звёзд.

Самое главное Тони сделал – нашёл партнёра, осталась сущая ерунда – научить его карточным трюкам и вместе взобраться на Олимп великих фокусников.

♠ ♣ ♥ ♦

Тони продолжал наблюдать за мальчишками-бейсболистами. Те, своей неумелой, но азартной игрой, немного отвлекали от грустных мыслей. Тони тяжело вздохнул – воспоминания на сегодня ещё не закончились. И чем больше думал о своём прошлом, тем сильнее росло ощущение: все проблемы в жизни принесли карты, обычные игральные карты. Он верил, что подружился с ними в детстве, но оказалось, что это не дружба – пусть и неравная, – а зависимость от красивых разноцветных кусочков картона. Как наркотики, как алкоголь. Тони не сомневался – карты сделают его счастливым и удачливым в жизни: принесут любовь, деньги, успех. «А почему они должны „принести“ всё это? – думал он. – За что, за какие такие таланты? Таланты! Вот она, главная моя иллюзия. Ловкость в карточных трюках и не более. Нет у меня таланта! И не было! Ребёнку не понять – простительно, но мне тридцать один год. А дошло сейчас: реальная жизнь скрылась за плотным туманом иллюзий, оставив со своими наивными представлениями о ней. Я не видел главного – ничего во мне нет. Обыкновенный, как все!»

♠ ♣ ♥ ♦

Партнёром Адам оказался хуже, чем мог предположить Тони. Он, конечно, видел – Адам способный артист, уверенно чувствующий себя на сцене. Но Адам не умел делать карточные трюки и не очень стремился ими овладеть. Он думал, что легко и просто, взяв в руки карты, заставить их летать, прыгать, прятаться, неожиданно появляться и исчезать… И после месяца учёбы Адам заявил:

– Они меня не любят. И я никогда не смогу делать как ты. Если хочешь, чтобы я остался, то давай так – я буду болтать и петь, отвлекая зрителей от фокусов, а ты дури их как умеешь.

– Идея хорошая, но тогда ты – второй номер в нашем дуэте. Будешь вторым?

Тони, сказав это, прекрасно понимал каким будет ответ. Адам никогда не отдаст первый номер ему.

– Как Джим Коллинз при великом Гудини?

– Нет, он помогал Гудини. Был у него и инженером, и доверенным лицом. Ты, скорее, ближе к Бесси, жене Гудини. Вот она отвлекала своей красотой публику от его.

– Что? – возмущённо крикнул Адам. – Я буду как его жена? Я – будущая звезда Голливуда и на разогреве у великого Тони? Никогда! Понял? Ни-ко-гда, – повторил он по слогам.

– Да не кипятись, я понял. Не хочешь и не надо. Я другого найду.

– Вот оно что! Я всё понял! – Адам не на шутку разошёлся. – Тебе этот онанист-неудачник Томми ближе, чем я. Ну и чёрт с вами, дружи с ним, он тебя многому научит из своего сексуального опыта.

Адам выбежал из комнаты Тони, где они обычно тренировались с картами, и больше никогда – он выполнил своё слово – не общался с ним.

♠ ♣ ♥ ♦

Мальчишеский крик вернул Тони из детства. На траве, обхватив руками ногу, сидел юный бейсболист и плакал от боли. Судя по всему, подвернул, когда бежал по кругу. Тренер, стоя рядом на коленях, аккуратно трогал в разных местах ногу, пытаясь определить серьёзность травмы. Видимо, коснулся больного места, что и вызвало крик мальчишки. Тони не слышал, что говорил тренер мальчику, но тот успокоился и перестал плакать. Тренер помог ему подняться и о чём-то спросил. Мальчик подвигал ногой и утвердительно покачал головой. Тогда тренер, подхватив его на руки, понёс к выходу, в сторону автомобильной стоянки. Остальные игроки молча поплелись за ними.

Тони посмотрел вслед бейсболистам и подумал: «Да, так устроена жизнь. Сейчас у нас всё хорошо, мы довольны, мы… Но одно неудачное движение и… всё. Нам больно, мы нуждаемся в помощи и ещё не знаем, что нас ждёт в будущем. И что это: незначительный эпизод – неприятный и болезненный – или его последствия изменят саму нашу жизнь?»

♠ ♣ ♥ ♦

Прошлое не отпускало: «кино» жизни продолжало крутиться.

Женился Тони в ранней молодости, когда учился в колледже, и по любви. Его жена – Кэтрин – девушка красивая, привыкшая к вниманию окружающих и с большим удовольствием проводившая время не за книгой, а в весёлых компаниях. Иногда среди хорошо знакомых, но чаще – просто в компании, где знала лишь одного парня – того, кто её туда привёл. В такой компании они и познакомились. Тони стеснялся незнакомых людей и, как правило, старался вести себя как можно незаметнее. Он вообще шумные компании не любил, но в эту его затащил коллега. И пока тот развлекался, Тони одиноко сидел в углу, непроизвольно перекидывая карты из одной руки в другую. Они, будто под силой невидимой пружины, летали одна за другой из левой руки в правую, а затем обратно. Он и не заметил, как к нему подошла симпатичная девушка:

– Привет, красавчик!

– Я? – удивился Тони.

– Конечно ты! Я давно на тебя смотрю и не могу вспомнить на кого ты похож.

– Все говорят на Шварценеггера.

Девушка громко рассмеялась.

– Всё, вспомнила! Орландо Блум в роли Париса из фильма «Троя». Обожаю красавчиков! У тебя такая же шикарная шевелюра, чёрная и курчавая. И оттенок как у него – коричневый. Прямо братья!

– Братские волосы?

– Нет. Офигенные глаза и лица такие… выразительные.

– И что же моё лицо выражает? – усмехнулся Тони.

– Умный и весёлый.

– Спасибо, конечно. Но я так не думаю.

Девушка пожала плечами и спросила:

– Ты фокусник?

– Не уверен, – ответил Тони.

– Классно делаешь, – девушка мило улыбнулась. – Я – Кэтрин.

– А я Тони. Спасибо, – смущённо поблагодарил Тони. Он всякий раз смущался, когда разговаривал с девушками. – Не так сложно этому научиться, если, конечно, хочешь.

– Я вижу, ты очень хотел, – девушка опять мило улыбнулась. – И давно этим занимаешься?

– Ещё ребёнком начал.

– А меня научишь?

– Не уверен, – Тони показал на короткие пальцы девушки с длинными разукрашенными накладными ногтями.

– Ты всегда такой неуверенный? Ладно, ради тебя я их сниму. Тогда научишь? – девушка звонко засмеялась.

– Попробую.

Они начали встречаться. Когда Кэтрин забеременела, они поженились. Денег на жизнь не хватало – он учился на бухгалтера и подрабатывал где придётся. Потом помогли устроиться в дом для престарелых – убирать комнаты. Занятие малоприятное, но Тони лучшего найти не смог. Прийти, сделать свою работу и просто уйти не всегда получалось. Одинокие старики нуждались в элементарном общении. Они, даже не ожидая от Тони ответной реакции, рассказывали о своей молодости, радостях и печалях, детях и внуках. Одни всё время жаловались – на детей больше, а на внуков, почему-то, меньше. Другие, желая оправдать их редкие посещения, придумывали правдоподобные истории про большую занятость на работе или учёбе. Он не возражал, кивал в знак согласия, делая вид что верит. Не раз пытались дать деньги. Но Тони отказывался. Он-то знал, что старики сами небогатые и не хотел брать деньги за «общение». Но старики сердились и нервничали; и тогда Тони брал деньги, а потом незаметно оставлял в прикроватной тумбочке. Чаще всего, старики не замечали этого, но те, у кого с памятью было не совсем плохо, с нарочитой серьёзностью ругали за обман. Чтобы не обижать стариков, приходилось брать деньги.

Так прошло пару лет. Тони закончил учёбу и с трудом нашёл свою первую «профессиональную» работу: в компании, где по заказам больших фирм считали зарплаты их сотрудников. Работа не столь трудная, как кропотливая и ответственная. Он обслуживал пять клиентов из трёх штатов. К нему регулярно приходил целый ворох документов – фамилии сотрудников, их учётные номера, отработанное время, часовые ставки, месячные зарплаты, бонусы, штрафы и многое другое. Задача – аккуратно всё занести в специальные «зарплатные» программы, учитывающие налоговые и другие особенности конкретного штата, и передать клиенту весь набор документов, необходимых для выписки чеков, банковских депозитов, отчислений в налоговую службу, страховые и медицинские компании.

Платили мало, и когда он видел большие суммы, начисленные другим, то сперва удивлялся – как же можно столько зарабатывать, но потом привык, и они стали для него просто цифрами. Так, обычно, относятся к деньгам банковские кассиры – чужие деньги уже не воспринимаются как деньги. Через два года прибавили зарплату.

Похоже, всё налаживалось, но в семье появились проблемы. Кэтрин, образование так и не получившая, работала «где возьмут». А жить хотелось широко и весело. Денег на такую жизнь катастрофически не хватало. И Тони пришлось вернуться к «своим» старикам. Но уже не уборщиком, а помощником менеджера. Работал с семи вечера до семи утра три раза в неделю. Жутко уставал и не высыпался. И не всегда был готов «включиться» в ворох рабочих проблем. Отсюда ошибки в расчётах, претензии заказчиков и недовольство начальства. Зато приносил домой деньги, что улучшало настроение жены, но ненадолго.

Её вечно всё раздражало: придирчивые начальники, нехватка денег, плохая квартира, невозможность поехать в круиз по Карибам, вышедшая из моды одежда… Но больше всего Кэтрин раздражала дочь, чьё рождение нарушило планы красивой и весёлой жизни. Вместо вечеринок и «прогулок» по шикарным бутикам в Манхеттене – питание, зубы, подгузники, прививки, ночные вставания, колики, срыгивания… После свободной жизни с такими проблемами можно справиться при одном условии – искренней материнской любовью к ребёнку. Но материнское чувство у Кэтрин полностью отсутствовало.

♠ ♣ ♥ ♦

Дочь, ее назвали Николь, по-семейному – Никки, родилась здоровой. Но, увы, в шесть лет пожаловалась на боли в ногах; походка сделалась шаткой; стало тяжело подниматься по лестнице. Врачи, проделав необходимые тесты, поставили диагноз – миопатия в лёгкой форме. Диагноз был для родителей страшен и непонятен.

– Доктор, – обратился Тони, когда вся семья пришла на приём к врачу. – Я, конечно, могу найти в интернете всю информацию о болезни, но что это?

– Если коротко и избегать профессиональных терминов, то миопатия – нейромышечная болезнь, когда поражаются мышцы, их сила слабеет и они не могут в полном объёме выполнять свои функции. Поэтому у вашей дочери появились проблемы с движением – не хватает сил двигать ноги. Я, конечно, упростил ситуацию, но в целом – очень близко к истине.

– Откуда она взялась? – нервно спросила Кэтрин. – Девочка практически никогда ничем серьёзным не болела. Всегда такая весёлая и крепенькая.

– Причины могут быть разные, мы не всё знаем о болезни. Тем более, что у неё много разновидностей. Но, как правило, это наследственное. Вы не помните, – обратился доктор к Тони и Кэтрин, – ваши родители или бабушки с дедушками, или другие родственники имели подобные проблемы?

– Нет, в нашей семье таких проблем нет, – Кэтрин вопросительно посмотрела на мужа.

– Мне трудно ответить на ваш вопрос, доктор. Могу про маму и её родителей сказать. Они здоровые люди. Вернее, дедушка уже умер, но у него было больное сердце. А про отца и его родственников ничего не знаю, как и то, кому я обязан своему появлению на свет. Он, как говорила мама, даже не знал, про её беременность.

– Вот видите, – доктор вздохнул и посмотрел на Никки, испуганно прижавшуюся к отцу и внимательно слушавшую непонятные взрослые разговоры.

– Доктор, но вы сказали, что болезнь в лёгкой форме. Как это понять?

– Так и понять – лёгкая форма, – доктор внимательно посмотрел на Тони. – Вы хорошо разбираетесь в профессиональном боксе?

Вопрос не застал Тони врасплох – увидев доктора, он удивился его крепко сбитой фигуре, мощным кулакам и разбитому носу под выпирающими надбровными дугами.

– Вы боксёр? – неловко спросил Тони.

– Бывший. Вас что-то смутило?

Тони отрицательно покачал головой.

– Вот и отлично, – обрадовался доктор-бывший боксёр. – Вы хотели спросить, причём здесь бокс?

– Нет, не хотел, – произнёс Тони неубедительно.

– Извините, бокс не совсем при чём, даже совсем ни при чём, но на его примере хочу ответить на ваш вопрос. Не возражаете?

– Как вам удобнее, доктор, – вмешалась Кэтрин.

– Вы же знаете, что боксёры соревнуются по весовым категориям? – Тони кивнул. – От самых тяжёлых до самых лёгких. Так и в этой болезни, условно конечно, можно выделить её тяжесть. У вашей дочери, я бы сказал, используя Олимпийскую терминологию, не первый наилегчайший вес, а просто лёгкий вес. Симптоматически разница небольшая.

– А лечение? – не до конца поняв странную боксёрско-медицинскую логику доктора, неуверенно спросил Тони.

– Лечение … – повторил доктор задумчиво. – Да нет пока никакого лечения. Так, понемногу помогают больному анаболиками, витаминами, правильным питанием. Полезны физиотерапия, плавание, лёгкий массаж. Но главная надежда – сам организм. Если повезёт, то лёгкая форма – как у вашей дочери – может прогрессировать, но очень медленно. Если не повезёт, то…

– Повезёт, если будет прогрессировать? Я всегда думал, что прогресс – слово позитивное. В любом случае, доктор, спасибо за ваш оптимизм. Будем бороться с прогрессом как сможем, – Тони не захотел продолжать разговор.

Объяснение неожиданное – «странный доктор, ему самому лечиться надо» заметила Кэтрин после приёма, – но, главное, честное. Тони и Кэтрин ушли не просто расстроены, а подавленными. Говорить не хотелось, да и не о чём. Только маленькая Никки шла очень довольная и весёлая – дядя в белом халате остался далеко, а любимые папа и мама, хоть и грустные, но рядом.

После визита к врачу Кэтрин начала пить. Этим, как она объясняла, снимались стресс и депрессия. Отчего забота о Никки легла на Тони и бабушку. Началось ежеминутное сражение за здоровье ребёнка – особое меню, три раза в неделю плавание в бассейне, специальные процедуры для стимуляции мышц… И болезнь «заморозилась», будто устыдившись принесённых страданий. Думалось, что сумели побороть страшную болезнь. Но она не сдавалась – то затихала, наступало значительное облегчение и Никки могла ходить по квартире, держась за бабушкину руку, то становилась хуже, и она садилась в инвалидное кресло.

♠ ♣ ♥ ♦