– Ну да, лапы или ноги. Конечности, в общем… Я испугался и побежал по краю гати, подальше от жуткого кокона. Потом поскользнулся и упал в болотную жижу. Я попытался выбраться на гать, но тут увидел неподалёку невысокое существо в серебристой одежде с рожками на голове. Я в ужасе замер. Я решил, что схожу с ума! Существо в серебристой одежде направило на паутину стальную трубку, из которой вырвался яркий луч, прорезавший сумеречный воздух. В коконе кто-то забился. Свисавший с ветки кокон принялся раскачиваться, а потом вспыхнул. Внутри странной паутины в огне корчилось мохнатое существо… Честное слово, я в тот день не пил, – сказал Гордей.

– Лучше бы ты совсем не пил, сынок, – всхлипнув, сказала Пелагея Ивановна.

– Дальше рассказывай! – попросил Митрич.

– Я выбрался на гать и, не глядя по сторонам, опрометью побежал с дьявольского места, – Гордей завершил рассказ.

– Я понял, почему Гордей беспробудно пьёт! Он не столько отмечает своё возвращение домой, сколько пьёт от страха и безысходности, – сказал Митрич.

– Это я-то пью от страха?! – возмутился Гордей.

– От страха, Гордеюшка. – ласково проговорил Митрич. – Неужто ты бы стал пить, если бы такие ужасы по пути в Митинку не повидал. Но ты нам хорошо подсказал. Значит, через Гнилое болото по гати вполне можно спрямить путь, а то я поначалу через Пёсье болото собирался вести людей в Райск.

– Не надо вам путь сокращать. Идите лучше, как поначалу решили – через Пёсье болото, потом мимо заброшенного космодрома, а там к Златоустово выйдете. Откуда на рейсовом автобусе до Райска доберётесь, – посоветовал Гордей и попросил стоявшую в дверях Пелагею Ивановну:

– Мать, дай рассол, а то голова вот-вот расколется от боли!

– Сейчас, сынок! – засуетилась старушка и шустро скрылась из комнаты, отправившись на кухню.

– Ты что же, сопляк, над матерью и своим организмом издеваешься? – накинулся Митрич на Гордея. – Неужели будешь продолжать пьянствовать? Делом не собираешься заняться?

– Да какие же у нас в Митинке дела? Вон, всё вокруг бурьяном заросло. Даже Женька-тракторист – и тот без работы весь год сидит после того, как всем огороды по весне распашет, да в начале лета траву покосит.

– Пойдём вместе с нами в Райск – предложил участковый.

– Через Гнилое болото ни за что не пойду, – мотнул головой Гордей.

– Я вас проведу через Пёсье болото, – пообещал Митрич.

В комнату вернулась Пелагея Ивановна. Она принесла алюминиевую кружку, наполненную огуречным рассолом, и подала её сыну. Гордей жадно выпил пряную солёную жидкость и вытер губы рукавом рубахи.

– Сейчас полегчает, – уверил Митрич.

– Да я уже в порядке, – кивнул Гордей.

– Я слышала, вы Гордея собираетесь из дома увести? А ведь он со своей девушкой так и не повидался, – всплеснула руками Пелагея Ивановна. – А ведь Марина, дочка Ирины Трофимовны, так ждала его!

– Ну, и дурень ты, парень! – сказал Митрич. – Такую девушку на водку променял. Разве для того твоя мать водку покупала, чтобы ты весь запас за несколько дней вылакал? Ведь она её берегла для Петра и Женьки, которых собиралась попросить крышу подлатать. Теперь ты сам, когда вернёшься из Райска, крышей займёшься. Я теперь твёрдо решил тебя взять в поход, иначе ты в нелюдь превратишься.

– А откуда ты, Митрич, узнал, что Гордей почти весь мой запас водки извёл? – удивилась хозяйка.

– По его виду, – усмехнулся Митрич.

– Собирайся, Гордей! – приказным тоном потребовал Николай.

Гордей нехотя встал с кровати и, надев камуфляжные брюки, спросил:

– Оружие мне выдадите?

– Обязательно. Сегодня, ближе к вечеру, вооружать всех будем, – пообещал участковый. – Митинка в опасности.

– Вы когда вернётесь? – растерянно спросила Пелагея Ивановна.

– Как получится. По домам ещё надо пройтись, – сказал Николай.

– Я пойду с вами, мужики, – попросил Гордей. – Хочу прогуляться.

– Погодите. Вы чаю так и не попили. Только придётся подождать. Электричества-то во всей деревне нет. Я сейчас самовар на угли поставлю, – пообещала старушка.

– Не до чая нам сейчас, – сказал участковый.

Гости попрощались с хозяйкой, вышли из избы и направились по улице. Хозяйка проводила гостей до калитки, а затем подошла к невысокому забору, отделявшему её двор от соседского. Посреди своего огорода, подбоченившись, стояла Варвара Степановна. Тимофея рядом с ней не было. Он уже завершил неприятный разговор с хозяйкой погибшей коровы и отправился домой.

Степановна плюнула себе под ноги и ругнулась.

– Ты что плюёшься, соседка? – удивилась Пелагея.

– Да корову мою Тимофей недоглядел. Её какая-то тварь сожрала. Никто мою Машку не защитил. Хотя, вон защитники по улице ходят, думают нашу деревню спасти. Только ничего у них не выйдет, – сердито произнесла Варвара Степановна.

– Это почему же? – спросила Пелагея.

– Потому что в лесу поселилось неведомое, жуткое, дьявольское. Его так просто истребить не удастся, – проговорила замогильным голосом Варвара Степановна.

– Почему ты таким страшным голосом говоришь? – Пелагея Ивановна перекрестилась.

– А потому, что с теми, кем дьявол населил наш лес, никто из мужиков не справится. Тут ведьма нужна, – уверенно сказала Варвара.

– Какая же ведьма?

– Старая Саломея. Только она сможет нечисть остановить. Никакая полиция порядок в деревне не наведёт. Хоть армейские части сюда прибудут, хоть спецназовцы. Эта нечисть подвластна только заговорам и колдовству. Одолеть тёмную силу может только тот, кто сам с нечистью водит дружбу, – сказала Варвара. – Сказывают, Саломея со змеями общается и травами да заговорами людей лечит.

– Почему ты решила, что Саломея водится с нечистью? Сама же говоришь, что она лечит людей, – удивилась Пелагея.

– Одно другому не мешает. А говорю я так, потому что видела однажды, как она бесёнка к себе в избу на руках несла. Страшный он был, в крови весь. Маленький, но с рожками. Настоящий нечистый! Воет он, стонет, поскуливает. Жуть! Поначалу я хотела про тот случай всем рассказать, но потом испугалась Саломею. Даже участковому ничего не поведала. Да и вообще, меня могли посчитать чокнутой… Вижу, не веришь ты мне, Пелагея! А давай-ка сходим к Саломее и прямо спросим, кого она в своей избе приютила.

– Я не пойду. Боюсь к ней идти после твоего рассказа, – ответила Пелагея Ивановна.

– Нелюбопытная ты, – разочарованно произнесла Варвара Степановна.

– Да уж, какая есть. Ты бы одна к Саломее сходила.

– Одна я к ведьме не пойду, а то ещё сотворит со мной что-нибудь, – опасливо сказала Варвара Степановна.

Обе старушки постояли ещё немного возле разделявшего их участки заборчика и молча разошлись.

Тем временем собиратели деревенского воинства подошли к выкрашенной коричневой краской избе тракториста. Одетый в серый промасленный комбинезон кудрявый русоволосый молодой мужчина ковырялся в двигателе большого зелёного трактора.

– Здравствуй, Евгений! – сказал участковый.

– Здорово, мужики! – отозвался Евгений.

– Снова трактор сломался?

– Скоро починю. Что за люди с вами пришли?

– Это наши гости… У нас к тебе есть дело, – сказал участковый.

– Вижу, что дело серьёзное, если почти у всех твоих спутников винтовки за плечами висят, – сказал тракторист, вытирая промасленные руки ветошью.

– Мы собираемся пойти в райцентр. А тебя я прошу возглавить отряд самообороны в Митинке, – сказал Николай.

– А кого возглавлять-то, если вы все в райцентр направляетесь? Деревенских старух, что ли? – удивился Евгений.

– Ты уж ими поруководи, – попросил Николай.

– Опасаетесь нападения тварей из леса? – спросил тракторист.

– Да. Чужим теперь стал лес. Словно в неведомую землю попадаешь, когда входишь в лес, – вздохнув, сказал Митрич.

– В общем, оставляете вы меня и баб на растерзание и зверям лесным, и вредным старухам, – вздохнул тракторист.

– Так ты, ещё, Женя, и Петром покомандуешь, а не только женщинами, – сказал участковый.

– Петром пусть его супруга командует. Он у нас подкаблучник, – безнадёжно махнул рукой Евгений.

– Надежда уже им поруководила. Она его сковородой огрела по голове, – сообщил участковый. – Думаю, он теперь не боец, – вздохнув, сказал участковый.

К беседующим подошла русоволосая синеглазая девушка в зелёной блузке и синих джинсах.

– Здравствуйте! – сказала она.

– Здравствуй, Марина! – приветствовал её Митрич.

– Наконец-то ты вышел из дома, Гордей! – обрадовалась Марина. – Заходи ко мне. Расскажешь, как служил.

– Некогда. Я с мужиками иду в Райск, – сказал Гордей.

– Можно мне пойти с вами? – попросила Марина. – Я хорошо знаю лес и умею стрелять. К тому же, у меня в Райске живёт сестра. От неё вестей давно не было. Хочу её проведать.

– Ты ещё молодая. Не хочется тебя подвергать опасностям. В лесу нынче жутковато, – сказал участковый.

– Так и в Митинке теперь порой страшно бывает. Я полчаса назад у себя в огороде заметила огромного мохнатого паука. Он нашу курицу у меня на глазах схватил, голову ей свернул и к себе в пасть отправил, – рассказала Марина. – Он и меня за ногу хотел ухватить. Так я его лопатой стукнула. Паук охнул, словно человек, и скрылся в лопухах за домом.

– Ладно, пойдём, – согласился Николай. – Только у матери отпросись. Скажи ей, что пойдёшь с нами в райцентр Чем больше народу из Митинки уйдёт в Райск, тем лучше. Оставшимся в деревне жителям не позавидуешь. Когда помощь придёт, неизвестно, а жуткие твари из леса в любой момент могут в деревню пожаловать.

– Вы можете расправиться с пауком, который у нас в огороде завёлся, – попросила Марина.

– Я с ним справлюсь, – пообещал Гордей.

– Давайте и мы с Алексеем в огород Марины пойдём. Мы с ним опытные охотники на гигантских пауков. На нашем счёту уже не одна убитая тварь, – похвастал Олег.

– Не одна, а две, – усмехнулся Перегудов.

– Пойдёмте! – позвала девушка.

– Вы тут сражайтесь с пауками, а я немного отдохну, – решил Максим Петрович и зашагал к избе Саломеи Архиповны.

Митрич с Николаем свернули на боковую улицу и направились к дому Петра и Надежды.

Марина, Гордей, Алексей и Олег приблизились к стоявшему в тени трёх высоких берёз зелёному деревянному дому под красной черепичной крышей.

Во дворе протяжно замычала корова, а потом раздался женский крик. Марина и её спутники завернули за угол дома и увидели лежавшую на земле корову, под которой растеклась лужица крови. Рядом стояла высокая статная седая женщина в фиолетовой кофте.

– Сейчас огромный мохнатый паук прокусил нашей корове шею. Он очень страшный! А как ловко он запрыгнул на спину бурёнке! Я из окна увидела, как жуткий паучище впился в шею корове и расправился с ней. Что же это такое? Откуда взялись эти пауки? Они пьют кровь. Где на них взять управу? Я поздно выбежала, не успела спасти бурёнку, – причитала перепуганная пожилая женщина.

– Мама, зачем ты вышла из дома? Паук мог на тебя напасть! – взволнованно сказала Марина.

– Мы сейчас его прикончим, Ирина Трофимовна! – пообещал Гордей и спросил:

– Где у вас вилы?

– В сарае. Но туда не надо идти. За сараем таится ужасный паук. Он туда побежал, – предупредила хозяйка.

– Вилами паука убить нелегко. Его надо пристрелить, – со знанием дела заметил Олег. – Сейчас мы этого паука выследим и прикончим.

Сжав в руках винтовку, Олег направился к сараю. Белобородов последовал за ним.

– Дочка, ступай в дом! – сказала Ирина Трофимовна. – А ты, Гордей, если у тебя нет оружия, иди к себе.

– Мама, пусть он к нам в дом зайдёт, – сказала Марина.

– Нечего ему у нас делать. Зачем тебе нужен этот хулиган и пьяница? – сдвинув брови и сердито посмотрев на Гордея колючими серыми глазами, спросила Ирина Трофимовна.

– Мама, не говори так. Гордей хороший, – заступилась за юношу Марина.

– Как-то неуверенно ты это говоришь, дочка. Гордей вовсе не хороший, а единственный. Он единственный молодой мужчина в деревне. Ты бы лучше к Женьке-трактористу или к Тимофею присмотрелась.

– Так ведь им уже больше тридцати лет! – сказала готовая заплакать Марина.

Тем временем Алексей и Олег зашли за сарай.

– Вон где паук укрылся! – Олег указал рукой на заросли высокой травы возле забора.

Среди высоких колыхающихся стеблей борщевика метнулось крупное существо. Морозов выстрелил. Стебли высоких растений перестали колыхаться.

– Я попал в него! Давай убедимся, что я прикончил эту тварь, – предложил Олег.

Охотники приблизились к зарослям бурьяна и стали ногами раздвигать высокую траву.

– Вот он! – объявил Олег, обнаружив огромного мёртвого паука, из бока которого сочилась белёсая жидкость.

Олег и Алексей вышли из-за сарая.

– Я убил паука, – сообщил Олег. – Но будьте осторожны. Паук мог быть не один. Их в лесу много. Так что, из дома старайтесь лишний раз не выходить.

– Спасибо вам! Теперь надо будет позвать Тимофея и Евгения, чтобы они тушу коровы разделали, – грустно сказала Ирина Трофимовна.

– Зачем их звать? С этим и Гордей может справиться, – сказала Марина.

– Я в его помощи не нуждаюсь, – поджав губы, сказала хозяйка.

– Мама, ты можешь говорить про Гордея что угодно, но я решила, что пойду с ним в Райск, – заявила Марина.

– Я тебя не пущу в лес ни одну, ни, тем более, с Гордеем, – нахмурившись, сказала Ирина Трофимовна.

– Кроме Гордея туда ещё идут несколько вооружённых мужчин. А вообще-то я больше ни о чём тебя, мама. не буду спрашивать, – твёрдо сказала Марина.

Она взяла за руку Гордея, и молодые люди вышли за калитку.

Алексей и Олег попрощались с грустной Ириной Трофимовной и по деревенской улице направились к избе старой Саломеи…

В это время Николай и Афанасий Дмитриевич вели беседу с Надеждой и Петром, сидя в их доме за кухонным столом. Если бы не перебинтованная голова хозяина дома, ничто не напоминало бы об их недавней ссоре с женой.

– Надежда, прошу тебя больше руки не распускать, за сковородки и прочие тяжёлые предметы без надобности не хвататься, – потребовал Николай.

– Я сама не знаю, как могла своего Петеньку ударить сковородкой, – развела руками хозяйка.

– Ты должна понимать, что не просто ударила мужа сковородой по голове. Ты совершила преступление! – сурово произнёс участковый. – Ты могла Петра убить или покалечить, а сейчас каждый мужик на счету. Ведь нам предстоит сражаться с захватчиками.

– С какими захватчиками? – не поняла Надежда.

– Всякие мерзкие твари стали из леса выбираться, – уклончиво сказал Митрич.

– Это вы говорите про гигантских пауков? – догадалась Надежда.

– И не только про них, – сказал Митрич.

В это время раздался выстрел.

– Наверно, это наши городские гости с пауками сражаются, – догадался Митрич.

– Мы скоро отправимся в Райск. Задача остающихся в деревне мужиков – быть в первых рядах защитников нашей деревни. А защищать её придётся всем жителям. Надежда, ты должна беречь. Петра. Будь сознательной женщиной. Поняла? – спросил участковый.

– Поняла, – кивнула Надежда.

– А ты, Пётр защищай детей, жену и остальных жителей Митинки. Если не оказать сопротивления, то скоро уже не люди будут обитателями нашей деревни, – с грустью произнёс Митрич.

– Ну, мы пойдём, – сказал участковый, вставая из-за стола.