– Приходится быть осторожным. Ночью в лесу грохотали взрывы, – сказал Белобородов. – Мы с Перегудовым и Остаповым уснули только после полуночи. Это Альберт Анатольевич сразу захрапел и спал, как сурок.

– Это точно. Я хорошо выспался, – кивнул профессор. – А ты, Алексей, не видел Ребуса?

– Нет. В избе его утром не было. Наверно, гуляет где-то неподалёку… Как вы думаете, профессор, кто ночью взрывные работы проводил? – спросил Алексей. – Ведь это не гром гремел. Грозы ночью не было. Кстати, грохот доносился от Лесного озера.

– Возможно, эти звуки связаны с выбросом газов из глубин озера, – предположил Затейников.

Они вошли в лес. На лицо профессору, который шёл по тропе первым, налипла тонкая паутинка. Он смахнул её и увидел ещё одну паутину, которая висела на еловой ветке. На паутине под золотистыми лучами утреннего солнца, пробившегося сквозь туманную дымку, блестели хрустальные росинки. Затейникова обрадовало появление в лесу обыкновенной паутины. Серые коконы, сплетённые чужими пауками, вызывали у него чувство отвращения. Тихий утренний лес казался профессору и Антону уютным и родным. Расслабившись, они шли, любуясь вековыми елями. Алексей не разделял их благодушного настроения.

– Слишком тихо. Ни зверя, ни птицы не слышно. Это не к добру, – сказал Белобородов.

– Не каркай! – попросил Антон.

Они вышли к озеру, над которым клубился серый туман. От воды исходил неприятный запах. Ветви кустарника, росшего возле берега, были обуглены.

– Пахнет тухлыми яйцами, тухлой рыбой и гарью, – принюхавшись, определил Алексей.

– Вчера был ещё более резкий отвратительный запах, – вспомнил Антон.

– Ночью здесь горел кустарник, – определил Затейников. – Картина невесёлая. Возле берега плавает много дохлой рыбы.

Неподалёку они увидели удочки и ведро.

– Всё на месте! – обрадовался профессор, подбирая удочку.

Он насадил на крючок тесто, забросил удочку в воду и сказал:

– Рыбалка на рассвете может оказаться удачнее, чем на закате.

– Я не против того, чтобы половить рыбу, вот только обстановка неподходящая для рыбалки, – заметил Антон.

– Лучше взять удочки и поскорее вернуться в Митинку. Неприятно рыбачить, когда возле берега плавает дохлая рыба, – признался Алексей.

– Мне тоже неприятно, но ведь как интересно! – воскликнул профессор. – Надо понять, что происходит с озером. Выжила ли в нём хоть какая-то живность после вчерашнего выброса газов? Наверняка существует связь между этим явлением и появлением странных существ в окрестностях Митинки.

Антон и Алексей тоже забросили в воду удочки.

– У меня клюёт! – радостно сообщил Перепёлкин, наблюдая за поплавком, заплясавшим на воде.

– У тебя, Антон, так скачет поплавок, будто на крючке сидит большой живой кузнечик, – удивился Алексей.

Поплавок резко ушёл под воду. Антон подсёк и вытащил уцепившееся за крючок крупное длинное чёрное существо, похожее на многоножку с неисчислимым количеством коротких конечностей. У странного создания, тело которого состояло из десятков сегментов, была массивная приплюснутая голова. Полуметровая многоножка извивалась на леске, словно пиявка. Несколько мгновений растерявшийся Антон с изумлением смотрел на омерзительное существо, но затем пришёл в себя, вытащил из кармана куртки нож и отсёк леску возле поплавка. Гигантская многоножка шлёпнулась на берег и устремилась к воде, волоча за собой леску с грузилом. Оказавшись в родной стихии, она быстро ушла на глубину.

– Хорошо, что эта тварь уплыла, а не укусила кого-нибудь из нас, – сказал Затейников.

– Что это за животное? Разве такие крупные многоножки водятся в местных водоёмах? – изумился Антон.

– Раньше такие животные в пресноводных водоёмах средней полосы не обитали, да и вообще на Земле подобные существа вряд ли есть… Видимо, в озере теперь плавают не щуки и плотва с карасями, а неземные виды водных животных. Возможно, ещё остались в озере обыкновенные рыбы и ракушки, но дни их сочтены, – предположил профессор.

– Недолго осталось жить и лесным животным в окрестностях Митинки. Да и жизнь людей тоже под угрозой, – сказал Белобородов.

– Скорее всего, ты прав, – кивнул Затейников. – И не только окрестности Митинки подвергаются опасности, но и вся наша планета.

– Чего мы ждём? Пора сматываться отсюда. Не нужны нам теперь удочки, – сказал Антон. – На них тут можно поймать только неизвестную науке тварь. К тому же тухлыми яйцами стало сильнее пахнуть. Ветерок поднялся – вот с озера гадким запахом и потянуло. Так что, рыбачить и на закате, и на рассвете на этом озере больше ни нам, ни местным жителям не суждено. Жаль, не половит больше рыбу старая Саломея.

– Как бы нас тут самих не поймали! – сказал Алексей, снимая винтовку с плеча и прицеливаясь в огромного мохнатого паука, который выбрался из зарослей кустарника и направился по берегу к людям.

В этот момент на берег накатилась высокая волна и, ухватив своим пенным гребнем паука, утащила его в озеро. Белобородову показалось, будто на мгновение из пены показалась сомовья голова, и промелькнуло тёмное туловище странной рыбы. Но, всё же, это была не рыба…

– Вы видели это? – спросил Алексей, опуская винтовку.

– Кто это был? – проговорил потрясённый Антон.

– Похоже, сформировалась волна, имевшая форму крупного сома, который и утащил паука, – предположил Белобородов

– Такая высокая волна не могла образоваться при столь слабом ветре, – заметил Антон и подозрительно посмотрел на Алексея.

– Что ты так на меня смотришь? – недовольно спросил Белобородов. – Я не сумасшедший. Озеро на самом деле сформировало из воды копию живого существа.

– Возможно, само озеро стало живым и захотело перекусить, – сделал вывод Затейников.

– Вы оба бредите! – воскликнул Антон.

– Мы все это видели. Это сделало само озеро. Пора уходить, иначе оно и до нас доберётся, – предупредил Затейников.

– Вы оба рехнулись. Хотя в чём-то вы правы, профессор. Я тоже считаю, что отсюда надо быстрее драпать, – сказал Антон.

Солнце скрылось за облаками. Подул сильный ветер. На озере поднялись свинцовые волны. Присмотревшись, Алексей заметил, что волны были довольно странные. Каждая волна имела определённую форму. Над водой поднимались и волны, напоминавшие различные виды рыб, и волны, повторявшие форму птиц. Казалось, будто косяки рыб поднялись к поверхности озера, а утки и чайки раскачиваются на волнах. Но это были не настоящие птицы…

Волны, похожие на рыб и птиц, проваливались в тёмную пучину. Им на смену приходили новые удивительные волны, которые вскоре унесли и поглотили дохлых рыб, скопившихся возле берега. Докатившиеся до берега странные волны растекались по земле, образуя небольшие лужицы, которые тут же принимали форму озёрных ракушек и мелких рыбок. Когда очередная большая волна откатилась назад, созданные из воды ракушки и рыбёшки, похожие на настоящих уклеек и плотвичек, остались не берегу. К изумлению рыболовов, через несколько мгновений только что сформированные из воды рыбки, подпрыгивая, поспешили назад, в озеро, словно это были живые рыбёшки, только что снятые с крючка.

Очередная волна принесла новую партию мнимых ракушек и рыб. Теперь среди рыб появилась крупная щука. Она была наполнена мутной водой, а внутри неё плавали стебли водных растений.

– Словно полиэтиленовый пакет в форме щуки наполнили озёрной водой, в которой плавают растения и глинистая взвесь! – изумился Алексей.

– Однако никакого пакета нет, – определил Антон и занёс ногу, решив потрогать мнимую щуку ботинком, но не успел. Странная «щука» ударила по земле хвостом, соскользнула в воду и растворилась, словно её не никогда не было.

– Что происходит с озером? – спросил потрясённый Антон.

– Оно создаёт из воды копии животных, которые обитали или ещё продолжают обитать в его водах. При этом движения сформированных из воды созданий напоминают движения настоящих живых особей. По какой причине это происходит, непонятно, – сказал Затейников.

Ветер усилился. Волны, порождающие странные сущности, стали выше. На поверхности озера появился огромный паук, туловище которого было наполнено мутной водой с плавающими растениями.

– Вы видите гигантского паука? Он стоит на поверхности озера, словно огромная водомерка! – воскликнул Перепёлкин.

– Озеро создало увеличенную копию того огромного паука, которого странная волна недавно утащила в пучину, – отметил Затейников. – Это очередной водный фантом живого существа. Даже не знаю, как его назвать.

– Давайте теперь будем называть эти образования аква-фантомами или сокращённо, аквафанами, – предложил Алексей.

– Пусть они будут аквафанами, – согласился Затейников.

– Интересно, что они несут нам, землянам? – задумался Алексей.

– Думаю, ничего хорошего, – ответил Затейников. – Озеро стало чужим, так же, как и фауна вокруг Митинки, кроме пока ещё уцелевших гадюк и медянок.

– А вот растения здесь пока остались вполне земными, – отметил Антон.

– Это слабое утешение. К тому же вы видели когда-нибудь такие деревья, как это? – спросил Затейников, приблизившись к невысокому белоствольному деревцу с белыми листьями. – Вы видите, какой необычный цвет листьев у этого дерева? Листья немного похожи на листья клёна, а кора у этого дерева, как у берёзы, – отметил Затейников.

Он сорвал белый лист и, осмотрев его, перевёл взгляд на деревце, из мелких трещинок на коре которого выделялась золотистая вязкая жидкость, похожая на смолу.

И тут профессор заметил, что ветви необычного дерева за короткое время заметно удлинились.

– Посмотрите: дерево невероятно быстро растёт! – произнёс потрясённый Затейников.

Вскоре на ветвях дерева стали формироваться фиолетовые бутоны и распускаться синие цветы, похожие на лилии. И только после того, как на удивительном дереве распустились цветы, оно перестало быстро расти. По крайней мере, рост дерева был незаметен.

– Это невероятно! – воскликнул Затейников. – Цветы распустились прямо на наших глазах. Похоже, земной флоре пришёл конец!

– Почему вы так решили? – спросил Антон.

– Потому что земные растения не растут с такой бешеной скоростью. Деревья с белыми листьями быстро вытеснят местные деревья.

– Если так пойдёт дальше, скоро на Земле может не остаться ни земных растений, ни животных, – грустно сказал Алексей.

– Уцелевшие земные растения украсят инопланетные ботанические сады, а животные – попадут в чужие зоопарки. В одном из таких зоопарков наверняка найдётся место и некоторым представителям рода человеческого. Это будут те, кому повезёт. С остальными, полагаю, пришельцы быстро покончат, – проговорил Затейников.

– Всё так серьёзно? – спросил Антон.

– Очень серьёзно, – подтвердил профессор.

– Надо поспешить в город за помощью и покончить с этим рассадником чужой фауны и флоры, – предложил Алексей.

Синие лепестки с цветов необычного дерева стали облетать, а в центре цветка быстро сформировался и вырос продолговатый зелёный плод.

– Надеюсь, теперь удивительное дерево полностью прекратило свой рост, – сказал Алексей.

– Может сюда привести из деревни мужиков с топорами, чтобы они срубили это дерево? – предложил Антон.

– Бесполезно. Скоро здесь вырастет много подобных деревьев, – махнув рукой, сказал Затейников.

– Нельзя сдаваться. Может, в деревне найдётся бензопила? Поспешим в Митинку! – призвал Антон.

Путники направились к деревне через ельник.

– А это ещё что за червячки? – удивился Затейников, увидев белёсых червяков, шевелящихся на хвойном опаде.

Червяки на глазах становились длиннее и толще.

– Это не черви, а ростки, – определил Затейников. – Они тоже растут, словно на дрожжах.

Ростки уже оплели комель вековой ели. На белёсых растениях появились тонкие иглы, вонзившиеся в кору дерева.

– Поможем родной ёлочке! – воскликнул Антон и ножом срезал белёсые ростки у самого их основания.

– Вот так будет со всеми незваными пришельцами! – весело произнёс Перепёлкин.

Однако долго радоваться ему не довелось. Через некоторое время на месте срезанных ростков показалось множество таких же белых растений.

– Это не лиана, а какая-то гидра! – проговорил Антон.

– Назовём её гидролианой, – предложил Белобородов.

– Тебя, Алексей, сегодня просто прорвало на придумывание названий, – недовольно проговорил Затейников. – Хотя, ты прав, уже пора начинать систематизировать представителей чужой флоры и фауны, которые заполонили окрестности Митинки.

Белые ростки вытянулись и снова стали оплетать ствол ели.

– Кажется, ёлку уже не спасти. Лиана всё равно высосет из неё все жизненные соки, – грустно сказал Затейников.

– А где та тропинка, по которой мы шли к озеру? – спросил Антон. – Неужели мы заблудились?

– Тихо! Слышите? – насторожился Алексей.

Со стороны деревни послышался приглушённый лай, который тут же прервался. Потом собаки снова забрехали и разом смолкли.

– Видно, в деревне неспокойно. Пойдёмте в ту сторону, где слышался лай, – предложил Алексей.

Вскоре они вышли к деревне. Светлана увидела возвращавшихся путников в окно и побежала к ним навстречу.

– Где вы так долго ходили? Антон, почему ты ушёл, ничего не сказав? – сердито спросила Светлана.

– Мы ходили на озеро, чтобы забрать удочки, которые вчера на берегу оставили, – буркнул Антон.

– Где же они?

– Там же и остались… Надо будет вернуться в лес и взять с собой деревенских мужиков, желательно, с бензопилами и топорами. Нужны лесорубы. Там странное дерево с белыми листьями и синими цветами растёт слишком уж быстро. И лианы на глазах растут и впиваются в ёлку. Наверно, они высасывают смолу, – предположил Антон.

– Какие белые листья? Зачем лиана высасывает смолу? Что за чушь ты несёшь! – испуганно глядя на Антона, спросила Светлана.

– Вовсе это не чушь! – обиделся Антон. – Алексей и Альберт Анатольевич подтвердят.

– Это правда? – спросила Светлана у Затейникова.

– Да. Это так, – сухо сказал Затейников. – Только я считаю, что дровосеки тут не помогут. Здесь учёным-биологам придётся поработать. Надо применить соответствующие препараты.

– Я слышала ваш разговор. Где же вы лесорубов найдёте? – выйдя на крыльцо, спросила Саломея Архиповна. – Деревья сейчас в нашей деревне никто не валит. А единственная в Митинке бензопила есть у Митрича. Только она неделю, как сломалась.

– А откуда мужики берут дерево для строительства бань и сараев и откуда у вас дрова? – удивился Перепёлкин.

– Брёвна, доски и дрова раньше привозил Женька-тракторист из лесничества, которое находится километрах в двадцати отсюда, – сказала старушка. – Впрочем, топоры и ручные пилы у каждого хозяина есть.

– Дайте мне топор, бабушка, – попросил Антон.

– Охолонись, Антон. Лучше заходи в избу да поешь вместе со всеми. Я картошку пожарила, – сказала хозяйка. – А потом зайдёшь к Митричу. Может, он бензопилу уже починил.

После завтрака, состоявшего из жареной картошки и компота из сушёных яблок, Антон направился к Митричу. Однако тот уже шёл к нему навстречу с винтовкой в руках.

– Доброе утро, Афанасий Дмитриевич! А я к вам шёл, – сказал Антон.

– Здравствуй! Почему по деревне ходишь без оружия? – спросил Митрич.

– Так ведь тут деревня, а не лес.

– По деревне тоже пауки бегают. Они в хозяйственных постройках, на огородах и в бурьяне прячутся. Я одного такого в своём сарае только что видел. Успел, гад, уйти. Он подкоп под стеной сделал и по нему утёк!

– Слышал, что бензопила у тебя сломана. Не починил ещё?

– Куда там? – махнул рукой Митрич. – Где ж к ней запчасти взять?

– А острый топор у тебя имеется?

– Есть, конечно. Только не пойму, зачем он тебе понадобился?

– Пойдём в лес валить дерево с белыми листьями и синими цветами.

– Да какое нам дело до какого-то дерева? – удивился Митрич. – Сейчас от живности отбиться бы!

– Да чужое оно, дерево. Растёт прямо на глазах. Пройдёт время, и все окрестности зарастут этими деревьями. Наши ёлки, берёзки и осинки погибнут. А ещё в ельнике белёсая лиана растёт.

– Сейчас не до деревьев и лиан. Людей бы спасти, – покачал головой Митрич. – Знаешь, у нас ведь раньше борщевика не было, а потом в полях разросся. Даже в огороды проник. Ну и что? Если его не касаться, когда косишь траву, то ничего страшного не случится. Так и дерево это с белыми листьями особых неприятностей не принесёт.

– Ну, тогда ладно. Пусть будет, что будет, – отрешённо махнул рукой Антон. – Только знай, Митрич, в Лесном озере обыкновенная рыба гибнет, а завелось там не пойми что… Страшно подойти к берегу. Скоро всё вокруг станет чужим…

– А где это дерево растёт? – заинтересовался Митрич.

– В лесу, неподалёку от озера.

Митрич на минуту задумался, а потом сказал:

– Ладно. Ты ступай к избе Саломеи, я сейчас туда тоже подойду. Топор, пожалуй, прихвачу.

– Хорошо, – обрадовался Антон. – Буду ждать.

Митрич подошёл к избе Саломеи Архиповны с заткнутым за ремень топором и с винтовкой за спиной. Антон со Светланой стояли на крыльце. В руке Антон держал топор, а на плече у него висела винтовка.

– Пойдём, что ли? – спросил Митрич.

– Идём! – кивнул Антон.