Глава 2

/Алиса/

– Госпожа! Госпожа! – по широкой дубовой лестнице с удивительной для своего возраста прытью спустилась Касуми, няня Элиссы. – Вы вернулись, моя дорогая!

Время выбелило её волосы, испещрило морщинами некогда прекрасное лицо с изящными раскосыми глазами, скривило позвоночник, подёрнуло дымкой возраста глубокие синие глаза, но она отказывалась покидать свою воспитанницу, потому продолжала служить в поместье, несмотря на сложное финансовое положение рода. И судя по всему, не оставила его даже с исчезновением самой Элиссы. Видимо, надеялась на её возвращение.

– Ага, собственной персоной, – я сконфуженно усмехнулась, когда старушка меня обняла. – И рада вас видеть… няня.

– Что здесь творилось! – сердито насупилась она, отстраняясь. – Ваша блаженная сестра совсем лишилась рассудка из любви к этому мерзавцу. Они подделали документы и начали продавать ваше имущество. Мне никто не верил!

– Хорошо, что вас не выгнали, – ко мне тоже вернулся гнев на Вазилику и Кадмуса. Вместо того чтобы пытаться вызволить Элиссу, они намеревались обогатиться за её счёт. – Как вы?

– Меня не рисковали выгонять, видимо, боялись, что я пойду к лорду. Да и надеялись на мою помощь с открытием… сами знаете чего, – и подмигнула мне, указывая на моего сопровождающего.

Оценщик очень старался скрыть своё любопытство.

– Я их выгнала, няня, и сообщила, что исключу их из рода.

– Наконец-то вы решились, Элисса, жаль, что так поздно, – вздохнула она. – Вазилика – потерянное дитя.

– Судя по всему. Но пойдёмте, няня, поможете мне привести себя в порядок и расскажете новости.

– Что же с вами случилось, Элисса? – забеспокоилась она, рассматривая мой плачевный облик.

Дракон со мной случился, но об этом лучше рассказывать без свидетелей.

Мы поднялись на второй этаж, где располагались хозяйские покои. До комнат Элиссы грузчики пока не добрались, но часть вещей успела перекочевать в чемоданы, видимо, стараниями няни.

– Чем это так пахнет? – поморщилась я. – Моими духами?

– Простите, Элисса. Я выгоняла отсюда Вазилику и Кадмуса почти силой, обливала их духами. К сожалению, они попали и на вашу одежду.

– В больших количествах, – заключила я, морщась от едкого запаха.

В памяти сохранилось, что Элисса предпочитала тонкие ароматы роз и колокольчиков, но духи приятно пахнут только в дозированном количестве.

– Спасибо, что боролись за мои вещи, няня, – поблагодарила я. – А запах пропадёт за одну стирку, не переживайте. На какие платья попало меньше всего духов?

– Я сложила почти всё по чемоданам. Боюсь, пропахла вся одежда, – повинилась она.

– Ничего. Зато я не ограничена в выборе, – хихикнула, оценивая взглядом наряды.

Элисса давно не могла позволить себе дорогие материалы и огромный гардероб, но компенсировала это хорошим вкусом и своей красотой. С последним у меня напряг, но ничего, ванна исправит дело.

Я быстро подобрала практичное платье, бельё, пару аксессуаров и ускакала мыться. Няня отправилась со мной. И пока я изливала на себя различные средства, она вводила меня в курс дел. К сожалению, ситуация оставляла желать лучшего. Участие тайного покровителя лишь отсрочило проблемы. Пока Элиссы не было, Бранд получил бо́льшую часть имущества рода законным путём выкупа долгов. Потому Кадмус и рванул продавать то, что ещё принадлежит Элиссе. Думаю, они не собирались гасить долги, а исчезли бы с вырученными денежками. А Бранд бы через полгода сообщил выведенной из безумия девушке плачевные новости о полном банкротстве.

– Приют тоже забрали? – тихо спросила я, спешно обмазывая тело маслом.

– Я направляла все деньги в него, не должны, – вздохнула старушка. – Но боюсь, и нам придётся ютиться среди сирот.

– Уж лучше так, чем они окажутся на улице вместе с нами, – проворчала я.

Род Андреади многие десятилетия поддерживал приют имени одной из забытых богинь – Луноликой Селин. Название обители пришлось поменять, но отношение знати осталось пренебрежительным, ведь в стране царила теократия со священниками Трёхликого бога во главе. Ещё и поэтому в период бед род Андреади не смог снискать поддержку. Как прежних богов когда-то просто забыли, так и от древней семьи отвернулись, считая её пережитком. Элисса как последняя прямая наследница рода продолжала традицию, спонсировала приют, часто навещала детей, отправляла им последние деньги, и это единственное из её жизни, за что я сама лично была готова бороться.

– Что с вами случилось, Элисса? Где вы были? – задала опасный вопрос няня.

– Совершила ошибку и влетела в психушку, – поморщилась я, присматриваясь к потемневшему от времени зеркалу.

Из отражения на меня смотрела знакомая незнакомка. Волосы отливали серебряной белизной. Кожа без единого изъяна будто сияла изнутри. Даже взгляд вновь стал ясным и полным решимости, разве что слишком ярким для обычного человека. В радужке будто застыли кристаллы льда. На Земле я была натуральной блондинкой с вполне обычными серыми глазами, полнее, менее изящной, а здесь столкнулась с аристократичной и волшебной версией себя. Удивительно, что обмен душами произошёл между почти одинаковыми телами. Но этому наверняка есть объяснение, которое можно найти в научных трудах по теории магии. А пока нужно разобраться с насущным.

– В психушку?! – пребывая в шоке, переспросила няня.

– Это долгая история. Я потом расскажу детали. Меня соблазнили деньгами, и я пошла на преступление против лорда Бранда. Он наказал меня безумием, но оставил лазейку, которой мне чудом удалось воспользоваться.

– Вы разозлили дракона? – в голосе женщины послышался священный ужас.

Для неё все представители чешуйчатой расы были подобны чудовищам, ведь могли обращаться огромными ящерами.

– Да, очень разозлила. Но надеюсь, он отходчивый, – хихикнула я, расчёсывая волосы гребнем для сушки.

Артефакт, созданный Элиссой. Она почти не брала заказы, считала это ниже её достоинства. И вот куда привела её гордыня. Лично я готова продавать такие даже на базаре с обезьянкой-зазывалой в помощниках, лишь бы иметь средства на существование.

– Забудем пока о драконе, у нас идёт оценка имущества и переезд. Пойдём-ка вскроем сейф. Надо вынести из дома родовые ценности. Увезёшь их в приют.

– А вы? Как же оставить вас?

– Мне нужно разобраться со всем тут и…

– Госпожа Андреади, – в дверь осторожно постучался оценщик. – Прибыли лю… то есть драконы лорда Бранда, требуют вас.

Ну, хоть волосы помыла до прихода следующих неприятностей…

– Я соберусь и спущусь! – объявила громко, принявшись с особой скоростью водить гребнем по волосам. – Няня, раз еду к лорду, придётся подобрать другой наряд.

– Да, к лорду не пойти в повседневном платье, – в присущем ей жесте она вскинула руки к потолку и засеменила прочь из купальни.

Прихорашивания уложились в рекордное время. Я облачилась в костюм из синего плотного кружева с юбкой в пол, надела милую шляпку и побежала на первый этаж. Волновалась, конечно, и боялась, но старалась не терять присутствие духа, про себя представляя, что несусь на родительское собрание.

На подъездной дорожке у кареты с гербом рубинового клана ожидали четверо драконов. Все красноволосые, красноглазые, высокие и статные. Хоть сейчас каждого на обложку журнала. Пугали только стелящиеся под их ногами живые тени, очертаниями напоминающие крылатых ящеров. Чаще всего они выглядят обычно, но, видимо, меня решили припугнуть.

– Господа, добрый день, прошу прощения за ожидание, – доброжелательно улыбнулась я, стараясь не коситься на теневых монстров.

Элисса не только внешне, но и внутренне напоминала огромный высокомерный кусок льда, не оттаивала даже с детьми из приюта, и всем известно, к чему это привело. Мне такое не подходит, я всегда бью неприкрытой доброжелательностью и даже настойчивой, если сильно взбесить, так что буду няшкой-милашкой. Может, Бранд решит, что я исправилась и отпустит с миром? Ну либо пожалеет блаженную. Ведь тоже вариант!

– Добрый день, госпожа Андреади, – поприветствовал меня без особого уважения в голосе самый старший из них и поморщился. – Простите, вы не могли бы переодеться?

– Зачем? – опешила я, ведь подобрала вполне сдержанный вариант одежды.

Груди не видно, как и ножек, даже запястья, несмотря на жару, скрыты перчатками. Не говоря о том, что его предложение бестактно. Или он имеет в виду, что стоит сразу надеть тюремную робу?

– Драконы очень чувствительны к запахам. На вас слишком много духов, – пояснил мужчина, и только сейчас я заметила, как морщатся остальные чешуйчатые.

– Прошу прощения, но у нас переезд. Случилась неприятность, на всю мою одежду пролился флакон духов. Откройте ротики, зажмите носики и дышите, что вы как маленькие? – миленько улыбнулась я и летящей походкой добралась до кареты. – Поехали, господа, поехали.

От близости со мной драконы шарахнулись в стороны. Надеюсь, Бранд выбросит меня из кабинета и попросит больше не мелькать возле его носа. Буду только рада исполнить его просьбу. Либо он разозлится на пустом месте и разговора не состоится. Но куда деваться? Не в платье же с чужого плеча являться к самому лорду огненной провинции.

Драконам пришлось подчиниться, двое из них залезли ко мне. Дышали они через рот, но высунувшись лицами в окна. Впрочем, от ядрёного аромата было дурно и мне, так что и я принялась любоваться видами. А там и разглядела ухмылку на противной морде Кадмуса, выглядывающего из своей кареты. Теперь понятно, кто выдал меня Бранду. Спасибо, зятёк, как всегда, удружил. Но ничего, выберусь.

Путь прошёл довольно споро, вскоре мы выехали к столице Огненной Пустыни, Афиополису, с его бесконечными арками и выжженными на солнце каменными стенами. Тут и там поднимались причудливые деревья с зелёными, алыми и жёлтыми кронами. Но все дороги, так или иначе, текли к центральному, самому монументальному из строений – дворцу алого лорда Бранда.

На самом деле жители мира познакомились с драконами всего пять лет назад, раньше чешуйчатые ящеры появлялись разве что в детских сказках. Природные катаклизмы уничтожили почти все материки мира Альлириума, остался всего один, Илеосия. Здесь и существовало последнее государство Илеос под властью священников Трёхликого бога. Но конец света был не за горами, потому что маги не могли придумать, как усмирить гнев стихии. Вот тогда и явились драконы, они объявили себя спасителями и защитниками, перехватили власть у священников и теперь управляли уцелевшими землями. Жизнь с приходом драконов особо не изменилась, разве что исчезла угроза гибели всего живого, но, само собой, чужакам всё равно не обрадовались. А кто-то даже решил выступить против них и использовал для этого сложное положение Элиссы. Она-то то ли умерла, то ли сбежала, а огребать приходится мне. Интересно, если рассказать Бранду правду, он поверит или снова отправит меня в психушку?

– Как добрались, госпожа Андреади? – обратился ко мне всё тот же самый старший из сопровождающих драконов.

Я вновь присмотрелась к нему. Волосы короткие, аккуратная борода и уж очень внимательный взгляд бордовых глаз.

– Вы ведь не просто стражник? – предположила я.

– Да, я советник Бранда, – подтвердил он. – Меня зовут Зефирос.

– Какое вкусное имя, – не смогла удержаться я и тут же прижала пальцы к губам.

– Что? – нахмурился он.

– Имя приятное, – пояснила я, пытаясь исправиться. – А по поводу, как добралась… Это было самое ужасное путешествие в моей жизни. Я мыла волосы в горной реке, голодала и отбивала задницу в самом дешёвом междугороднем дилижансе. Спасибо, что спросили, только начала об этом забывать.

– Но вы добрались, госпожа, удивительно, – он прочистил горло, чтобы подавить смешок.

– И вы обращаетесь ко мне по статусу, – а вот я довольно улыбнулась. – Значит, не всё потеряно.

– Это решит лорд Бранд, – потемнел он лицом.

– Уверена, он уже остыл, и мы сможем спокойно поговорить.

– От вас несёт, госпожа. Драконов это раздражает и злит. Вряд ли разговор пройдёт спокойно.

Ой… Вот непруха.

– А у вас какой размер? – я заинтересованно присмотрелась к его костюму.

И как он не изжарился в коже?

– Не поможет, госпожа, запах уже на вашем теле, – на этот раз он ухмыльнулся. – Но не волнуйтесь. Если сможете доказать, что вам никто не помогал с побегом, лорд Бранд будет справедлив.

И вот здесь кроется главная проблема, как доказать кому-то, что проснулся сам? Кажется, дракон не забыл оставить лазейку и для себя.

/Бранд/

– Ну как, нашлась твоя беглянка? – поинтересовался Юнас, лорд изумрудного клана.

На экране артефакта связи появилось его улыбающееся лицо с искрящимися зелёными глазами. Изумрудные волосы, подстриженные по традиции его клана, были приподняты, формируя ирокез. Судя по яркой зелени за спиной, он гулял, пока я с самого утра сидел в своём кабинете за документами.

– Нашлась, – сдержанно отозвался я, – сказал же, быстро её найду.

– А ещё ты говорил, твоё заклятие не развеять. Но ты ошибся, и теперь она может считать себя свободной. Как ты мог допустить освобождение одного из наших врагов?

– Звонишь поязвить? – натянуто улыбнулся я.

– Как ты догадался? – просиял он.

– Пока, Юнас, – закатил я глаза и потянулся к артефакту, чтобы завершить сеанс связи.