Глава 4

/Алиса/

– Госпожа, как вы? – няня склонилась надо мной.

А я с удивлением обнаружила себя на полу. Кажется, временно отключилась после падения жезла на голову. Или он мне привиделся?

– Что случилось?

– Над вашей головой появился родовой жезл и упал на вас.

– Не привиделось… – я села и помассировала шишку на макушке. – Как это произошло?

– Не знаю, госпожа. Я так испугалась, – вздохнула она.

Внешне Касуми напоминала миниатюрных японских старушек, а здесь будто ещё больше уменьшилась от ужаса.

– Похоже, родичи не опознали в жезле артефакт, а я как-то его активировала. Не бойся, пожалуйста, – попросила я, погладив её по плечу.

– Вы так изменились, госпожа, – нахмурилась она.

– Пожалуй, мне пора признаться, – на миг прикрыв глаза, я выдохнула, собираясь с мыслями. – И рассказать тебе всё. Ты и так догадаешься, не смогу я быть ледяной стервой, так что лучше сразу.

– О чём вы, госпожа?

– Давай для начала опустим это. Ты воспитывала Элиссу с детства, стала второй мамой, а она продолжала удерживать между вами границы. А ведь не было никого ближе, даже сестра от неё отвернулась.

– Почему вы говорите…

– Послушай меня внимательно и постарайся не волноваться, – я опёрлась рукой об пол и поднялась. Жезл валялся рядом, но просто с пинка отправился под комод. Потом с ним разберусь. – Идём, поговорим.

Няня не спорила, хотя продолжала смотреть на меня в недоумении. Мы перешли на кухню, здесь она заняла руки приготовлением чая, а я рассказала ей историю Элиссы, после чего перешла к своей. Она слушала эмоционально, постоянно жестикулировала и вздыхала, но не перебивала меня. Вскоре в помещении установилась тишина. Мы пили чай молча. Она думала, я ждала.

– Что вы планируете делать дальше?

– Ты. Алиса. Лучше Лисса, чтобы не вызывать подозрений. Я тебе не госпожа. Ты давно свободна, если быть честными.

– Лисса, что ты планируешь, бедная? – она погладила меня по руке, и на глаза сами собой навернулись слёзы.

Она так напоминала мою бабушку.

– Лорд предложил приемлемые условия. И род Андреади сохраню, и приют. Но буду пытаться вернуться домой. Обменяемся с Элиссой обратно. Может, вернётся успокоившейся с поставленными на место мозгами, поймёт, что лорд – не чудовище, а это она облажалась и тоже примет его условия.

– Ох, – покачала головой няня. – Ведь ты знаешь её не хуже меня…

– Да, она вряд ли смирится, скорее сиганёт со скалы, – поморщилась я. – Но мало ли, может, это путешествие заставит её задуматься над собственной жизнью.

– Элисса – сложная девочка, оставленная всеми, с огромной ответственностью на плечах, с которой она не смогла справиться. Мне сложно принять её приход к преступлению, но я не отрицаю, она могла. Трудности сломили её, – тяжело вздохнула женщина.

– Что вы будете делать, Касуми? Я не в праве вас просить, но одной мне будет сложно.

– У меня ничего нет, кроме тебя и этого дома, – улыбнулась она, коснувшись моей щеки. – Я останусь. Но мне нужно… принять.

– Конечно. Я всё понимаю.

– Спасибо, Лисса, что не стала скрывать от старой женщины, – искренне произнесла она.

– Старой? За вами там трёхсотлетний дракон приударил. И кто тут старый? – подмигнула ей я.

– Ох, придумаешь, – махнула она, рассмеявшись. – Иди отдыхай, Алиса. Я приберусь, а ты еле держишь глаза открытыми.

– Я действительно очень устала. Спасибо, что не бросаете меня, – расчувствовавшись, я приобняла добрую женщину и тут же отпустила.

Она сконфуженно усмехнулась. Кажется, хоть тут всё в порядке. У меня есть союзница, которая знает о моей проблеме. По крайней мере, надеюсь, что она не передумает на утро и останется.

Бросить разбираться со всем няню я не могла, потому предложила помощь. Сестрица успела распустить прислугу, и нам пришлось наводить порядок в поместье вместе. Грузчики и наследили, и пораспахивали окна, в общем, устроили беспорядок. Так что в свою комнату я поднялась на чистом упрямстве, но здесь столкнулась с новой проблемой: одежда по-прежнему воняла, как и всё помещение. Открытые окна и работа бытовой сети не спасали. Конечно, можно было бы покопаться в настройках, мне ведь передались все знания хозяйки тела, но я слишком устала для экспериментов, потому уползла спать в соседнюю комнату. Меня даже устроило отсутствие постельного белья, главное, что имелись подушка, одеяло, матрас и свежий воздух. Ночная сорочка тоже воняла, потому пришлось лечь спать в белье. Хоть от него абсолютно ничем не пахло благодаря нейтрализатору.

Стоило голове коснуться подушки, как меня мгновенно утянуло в королевство сновидений. Мне снилась моя старая квартирка. Бабушка ещё была жива, она по обыкновению сидела в своём любимом кресле и вязала шарф.

«Всё будет хорошо, Алиса, даже не сомневайся», – напомнила она, неловко орудуя спицами.

Артрит давал о себе знать, но она не желала отказываться от любимого занятия.

«Будет, обязательно», – уверенно ответила я, хотя в руках держала заключение врача с пугающим диагнозом.

Воспоминание было и сложным, и тёплым, потому хотелось провести в нём как можно больше времени, но реальность не собиралась давать мне передышку.

– Просыпайся, – прошипел незнакомый голос у уха.

Шею сжало, я ощутила прикосновение чего-то металлического.

– Что? Что? – заметалась, пытаясь приподняться, но некто зажал мой рот рукой в кожаной перчатке, не позволяя сдвинуться с места.

В комнате было темно, лишь тусклый фонарь рассеивал ночную мглу. С трудом сфокусировав зрение, мне удалось различить очертания фигуры, возвышающегося надо мной человека. Ужас сковал внутренности. Я застыла, не в состоянии пошевелиться.

– Слушайся меня, – прошипел неизвестный, – или умрёшь. Поняла?

Злоумышленник продолжал зажимать мой рот рукой, потому я лишь слегка кивнула.

Сердце билось неровно, тело начинало пробивать дрожью. Паника подкрадывалась медленно, но неумолимо. В психушке было как-то поспокойнее…

– Молодец, вставай, – незнакомец, наконец, убрал руку и отступил от кровати.

А я так и осталась лежать, глядя на него широко распахнутыми от страха глазами. В голове мелькали сотни мыслей: начиная от того, как неизвестный пробрался через защиту поместья, до того, где бы черкнуть своё имя, чтобы быть похороненной под ним. Впрочем, умирать как-то не хотелось, потому я пошевелила затёкшими плечами и приподнялась. А голову теперь заставила думать в направлении освобождения и удачного побега.

Маска, плащ и мешковатая одежда мешали с точностью определить пол неизвестного. Судя по всему, это мужчина, либо очень крупная женщина с грубым голосом. Злоумышленник явно сильнее меня и вооружён, пытаться вступать в бой глупо. Он, кажется, один, это хорошо, не сможет за всем уследить. Но для начала бы понять, что ему нужно.

– Быстрее, – поторопил меня незнакомец.

– Чего вы хотите? – прошептала я, сбрасывая с себя одеяло, и поднялась с кровати. На мне было только довольно тонкое, пусть и закрытое бельё, что повысило градус нервозности. – Род в долгах, все ценности давно проданы.

– Не все, – перебил он меня раздражённо. – В доме хранится жезл богини Селин. Где он?

– Хранился, но его забрал Зефирос, советник лорда Бранда, – честно призналась я, умолчав о чудесном возвращении артефакта.

Незнакомцу новость не понравилась, он сердито выругался под нос.

– Всё? Теперь вы уйдёте? – спросила я без особой надежды.

– Уйду, и ты пойдёшь со мной, – он взмахнул рукой, демонстрируя артефакт в виде ножа. – Идём, живо.

– Я же не одета, – воспротивилась в попытках потянуть время, а сама пыталась вспомнить, есть ли по дороге к гардеробу что-то опасное или хотя бы тяжёлое.

– Пусть. Идём, – рявкнул он. – Твоя честь не пострадает.

– Но может замёрзнуть, – невинно напомнила я, только не прокатило, мужик вновь взмахнул пугающим ножом.

Мне пришлось подчиниться. Я поспешила покинуть комнату, незнакомец вышел следом за мной, подсвечивая путь фонарём. А в коридоре появился ещё один источник света. Другой неизвестный вёл под руку встревоженную няню.

– Как вам не стыдно пугать пожилого человека? – разозлился я, приблизившись к Касуми, и взяла её под руку. – Вы как?

– Всё хорошо, госпожа, хорошо, – дрожащим голосом ответила она. – А как вы? Они вас не трогали?

Кажется, от волнения она забыла, что можно обращаться ко мне на «ты».

– Никто не пострадает, если вы будете вести себя послушно, – произнёс второй мужчина. – Где жезл? – обратился он к первому.

– Зефирос забрал днём, – гневно процедил тот.

– Проклятье… – буркнул второй. – Ладно, идём вниз и без лишних разговоров садимся в карету.

– Вы собрались вести госпожу в одном исподнем? Дайте хоть взять халат и обувь, – потребовала няня.

– Нет! – рявкнул первый, и няня испуганно задрожала. – Одежду предоставим потом. Мы торопимся.

Выбора не было, мы послушно спустились по лестнице на первый этаж, вышли в фойе, а здесь мне в голову пришла одна идея.

– Жезл дома, под комодом, – охнула я, будто только вспомнив. – Он же переместился и закатился под него. А я и забыла.

– Забыла… – пробурчал первый.

– Да-да, вон же он, – я пробежала к комоду, ловко села на коленки и вытянула артефакт.

В темноте он испускал мягкое серебряное сияние.

– Забирайте и отпустите хотя бы няню, – попросила я, протягивая жезл первому мужчине.

Ну что ж, лунная призма, дай мне силу треснуть своих обидчиков.

– Вы обе поедете с нами. Единственный близкий человек обеспечит твоё послушание, – он схватился за жезл, и грянул взрыв.

Мужика отшвырнуло к ближайшей стене. Следить за его полётом я не стала, обернулась ко второму врагу и со всей дури шарахнула его своим оружием. Теперь и он улетел со вспышкой серебряного света.

– Няня, бежим! – воскликнула я, подлетая к охающей от ужаса Касуми. – Бежим! Бежим!

Она хоть и сильно испугалась, но теряться не собиралась, позволила тащить себя вглубь дома. Вот только возраст давал о себе знать, няня не могла быстро бежать, потому я понеслась в гостиную на первом этаже, здесь тронула один из светильников, чтобы открыть потайной вход в кабинет. Дальше есть ещё один секрет с ходом в подвал. А оттуда можно выйти к лесу за пределами поместья.

– Уходите и зовите на помощь, – я втолкнула её в комнату и вновь активировала дверь.

– А ты? Нет, Алиса, – взмолилась она. – Пойдём со мной.

– Я через второй ход, не волнуйтесь, – заверила её и рванула прочь из комнаты.

Другой путь в довольно старом поместье, само собой, был, но только на втором этаже в кабинете Элиссы. Правда, сначала я собиралась вызвать на помощь, потому первым делом вбежала в спальню, где мирно спала до появления злодеев. Артефакт нашёлся на тумбе, я схватила его и понеслась в пропахшие духами покои. А по пути спешно открывала телефонную книгу.

– Они наверху! – послышалось на первом этаже.

Кажется, лунный удар оказался не таким болезненным, как хотелось бы…

Время поджимало, я волновалась, потому тыкнула первый контакт в книге. На экране тонкой прямоугольной коробочки зажглось имя. Само собой, Бранд шёл раньше Зефироса, а Элисса не посчитала нужным делать приписку с занимаемым им постом. Так что перед моим изумлённым собственной глупостью лицом появилось изображение драколорда.

– Ой… в смысле, на помощь… – взмолилась, влетая в кабинет, где только вечером беседовала с Зефиросом.

За книжным шкафом находилась фальшпанель, выводящая в полость за стеной. Там бы я смогла спуститься снова на первый этаж и перейти в подвал, но злоумышленники оказались быстрее. В спину что-то ударило. Я потеряла равновесие и налетала на стол, пытаясь не упасть на пол. Артефакт с изображением свирепого лица лорда упал на столешницу, рядом с грохотом опустился жезл. За него я схватилась, даже попыталась обернуться, чтобы произвести новый лунный выстрел, но не удалось. Меня перехватили за запястье, встряхнули, и оружие вылетело из моей руки. Я сопротивлялась целую минуту, даже умудрилась укусить одного из мужчин, пока к моему лицу не поднесли нечто очень вонючее. Противный препарат забил нос и рот. Голова закружилась, реальность подёрнулась рябью и расплылась.

– Я вас найду… – невероятно спокойным, но полным угрозы голосом сообщил Бранд, наблюдавший за этой сцены с помощью артефакта.

Глаза дракона пылали яростным огнём. Надеюсь, он обращался к злоумышленникам, а то как-то страшно.

Кажется, я отключилась, потому что в следующее мгновение обнаружила себя лежащей на твёрдой скамье. Стены покачивались, всё вокруг тряслось. Стало ясным, что меня везут в карете. Значит, похитили. Ещё и в одном белье. Но всё могло быть и хуже: например, если бы я легла спать голышом.

Интересно, Бранд уже отправил ко мне наряд спецназа или пока думает, не оставить ли всё как есть, чтобы избавиться от проблемной аристократки?

/Бранд/

Звонок артефакта связи настиг меня в гостиной, когда я только растянулся на софе, намереваясь отдохнуть с книгой после сложного дня. Отражался контакт Элиссы, и возникла мысль проигнорировать вызов, но сразу стало ясным, что она бы не связалась со мной без веского повода, потому пришлось ответить. Артефакт сформировал её изображение, и сонное настроение сразу рассеялось. Встрёпанная и напуганная Элисса куда-то бежала, прижимая к груди предмет силы богини Селин, хрустальный жезл.

– Ой… – кажется, девушка мне удивилась, словно не сама меня вызвала. – В смысле, на помощь, – пискнула, продолжая бег.

Спросить, в чём дело, не удалось. Элисса будто споткнулась. Изображение зарябило, артефакт упал, показывая теперь девушку снизу. Она воинственно схватилась за жезл, попыталась развернуться, но со спины её настиг неизвестный в маске. Он встряхнул девушку и лишил тем самым единственного оружия. Но она не сдавалась, отбивалась как могла и в какой-то момент яростно вцепилась зубами в кисть злоумышленника.

– В чём дело? – в комнату влетел вызванный мной стражник.

– Собирайте отряд. На Элиссу Андреади напали в её поместье, – я зверел всё больше, ведь мог только наблюдать, пока девушка отчаянно сражается.

Даже не знал, борется она за свою жизнь или за свободу, но видел, что силы не равны. Вскоре к лицу Элиссы поднесли тряпку с каким-то раствором, и она потеряла сознание.

– Я вас найду, – пообещал, присматриваясь к фигурам неизвестных.

– Бежим, – испуганно буркнул один из них и поспешил прекратить сеанс связи.

Я схватил артефакт и направился на выход. Мне стоило сидеть во дворце и не рисковать попасть в ловушку, ведь всё это могло быть спектаклем с целью меня выманить. Но и оставаться в стороне я не имел права, мне надлежало вернуть предмет силы Селин. Да и вид отбивающейся девушки не шёл из мыслей. Раздав с помощью артефакта связи распоряжения, я велел троим воинам отправляться со мной, и мы вышли на балкон. Здесь избавились от одежды и обратились к животной сущности.

Звуки и запахи усилились, тело наполнила мощь. Проревев в воздух от ярости, я схватил свёрток с одеждой и устремился в небо. Магия разлилась по чешуе, ускоряя мой полёт. Воины неслись следом, стараясь не отставать. Не прошло и пяти минут, как мы покинули пределы столицы и устремились на юг к родовому поместью Андреади. Приземлившись на подъездной дорожке, я отметил, что двери распахнуты. Видимо, злоумышленники уже ушли либо уехали, что более вероятно. Но жива ли Элисса или её похитили? Быть может, она лежит раненая в здании? Я не знал ответа, потому обратился и вбежал в дом, закрывшись щитами на случай нападения.

– Помогите! – из коридора справа выбежала престарелая женщина в домашнем халате. – Ох… срам какой… – вздохнула, когда разглядела меня.

– Времени нет, – оборвал я её, прикрываясь свёртком с одеждой. – Где Элисса?

– Увезли! На карете увезли бедную! – воскликнула она, прижимая к губам дрожащие пальцы. – Она меня спасла, а сама сбежать не сумела… – всхлипнула горько.

– Окажи ей помощь, – бросил я одному из сопровождающих и направился на улицу. – Остальные за мной. Ищем карету, – и вновь обратился ко второй ипостаси.

Был шанс увидеть карету с воздуха, но злоумышленники могли подготовиться и защитить себя пологами с отводом глаз. Тогда нам будет сложнее. Вскоре стало ясным, что мои опасения подтверждаются, мы не могли отыскать беглецов. И тут мне на нос опустился Пепел. Кот рыкнул, со скрежетом цепляясь за чешую, махнул длинным хвостом и понёсся вниз в направлении леса. Я решил последовать за ним, всё же животное могло взять доступный только ему след, например, божественную искру в жезле. Хотя и оставалось непонятным, почему он подключился к поискам. Впрочем, я не собирался отказываться от помощи, послушно полетел за хранителем. Элисса вывернула мне душу и принесла много неприятностей, но если бы хотел её смерти, осуществил бы наказание сам.

Мы спустились к густым кронам деревьев, среди которых мелькала узкая дорога. Карету я по-прежнему не видел, зато слышал женские крики и скрип колёс.

– Заткнись! – раздался мужской голос. – Нет у нас одеял!

– Мне холодно и страшно! Дайте свой плащ! О, и мне надо в кустики. Может, остановимся?

– Никаких кустов!

Мысленно закатив глаза, я пошёл на снижение. Но раньше к карете опустились сопровождавшие меня драконы. Не намеревались позволять мне рисковать. Ориентируясь на звук, один из них вцепился в почти невидимую крышу кареты и сорвал её. Полог отвода глаз развеялся, позволяя нам увидеть сидящих на козлах двоих неизвестных в масках и плащах. А внутри кареты металась Элисса и кричала то ли от ужаса, то ли от возмущения.

Мужчины поняли, что их настигли, пришпорили коней, а сами бросились в разные стороны, исчезая в кустах. Скакуны понеслись с огромной скоростью. Ещё бы немного и они влетели бы в стволы деревьев, но я успел снизиться, поддержать коней и приподнять их. Некоторое время они метались, но вскоре успокоились. Только после этого я опустил их, приземлился на дороге за каретой и принялся обращаться.

Признаться, думал, испуганная девушка будет тихо сидеть в ожидании спасения, но ошибся, Элисса выскочила из кареты как раз в момент завершения оборота. Белоснежные волосы были в жутком беспорядке, хрупкое тело прикрывала только короткая сорочка на широких бретелях и кружевные панталоны. Девушка резко выпрямилась, рассматривая меня во все глаза.

– Ого, кажется, я очень даже одета, – заключила она, нервно хихикнула и наконец догадалась отвернуться.

– Ты в порядке? Не ранена? – я схватился за свёрток и поспешил натянуть штаны.

– Несколько синяков и ушибов. Не думала, что сам лорд отправится меня спасать.

– Я спасал не тебя, а жезл, – проворчал, закатив глаза. – Где он?

– А, тогда всё понятно. Жезл у одного из похитителей. Мне его не возвращали, – она осторожно покосилась через плечо, удостоверилась в том, что я уже относительно одет и обернулась. – Но всё равно, спасибо вам огромное за помощь, лорд Бранд, – и благодарно улыбнулась.

– Не за что, – я медленно выдохнул, наблюдая за тем, как под ногами девушки мечется террас, тень моей сущности.

Странно… И ещё страннее стало, когда он приподнялся и коснулся языком голых пальчиков ноги Элиссы, слизывая кровь.