– Ладно, еще научишься всему. – Я добродушно похлопал ее по руке. – Знаю, начальство у нас никому не помогает, а только палки в колеса ставит, но…

– Я просто посчитала… – начала она и запнулась.

– Что посчитала?

– Думала, это бестактно – спрашивать.

– Нисколько. Ты их всех должна знать как облупленных. Специфика работы у нас такая.

Из коридора донесся торопливый стук нескольких пар каблуков. Ира повернула голову и застыла, остановив испуганный взгляд на темной пустоте проема.

В учительскую табуном вломились директор, Птеродактиль и здоровенный мужик с насупленной гримасой. Гора мускулов. Возраст – лет тридцать пять. Коротко стриженные русые волосы. Выпирающие скулы. Двигается грациозно, как пантера. Эдакий самец-добытчик.

Даже сквозь листву они мигом засекли нас в другом конце учительской и направились прямиком к нам. Вид их не предвещал ничего доброго. Птеродактиль несла перед собой на вытянутых руках раскрытый классный журнал. Несложно было догадаться, чей – девятого «А».

– Анатолий Васильевич, Лена Злобина приходила к вам на урок? – грозно вопросила Птеродактиль, не поднимая глаз от журнала.

– Нет, – ответил я.

– А почему «эн» не стоит в клетке? – Она вперила в меня хищный взгляд своего вылезшего из орбиты левого глаза. Лысеющая глыба мяса нависла надо мной зловещим утесом.

– Потому что я оставил заполнение журнала на начало перемены, а когда дети ушли, не смог вспомнить, кто отсутствовал.

Директор, который, судя по красноте глазных белков и легкому характерному душку, накануне ударно закладывал за воротник (для него обычное дело), разочарованно фыркнул, как будто говоря: «Что возьмешь с этого старого козла. Он, глядишь, скоро имя свое забудет».

Папаша был насуплен, но я никак не мог понять, насколько враждебно он настроен персонально ко мне.

– Ее точно не было? – спросил он грозным медвежьим голосом.

– Точнее не бывает, – ответил я, переведя взгляд на него. – Вы же наверняка уже спросили у ее одноклассников. Зачем у меня-то переспрашивать.

Я слишком поздно осознал бестактность своего тона. Отец, который печется о своем ребенке, опросил бы еще сотню людей, если бы ему сказали, что кто-то может что-то знать.

– Вызываю полицию, – сказал родитель и, доставая из кармана джинсов мобильник, направился к выходу.

– Дмитрий Михайлович, подождите! – заскулил директор, бросаясь следом. – Ну пожа-а-а-а-а-а-а-а-алуйста!

Но тот уже объяснял диспетчеру суть проблемы, жестом ладони веля похмельному директору заткнуться – дал понять, кто тут хозяин положения.

Я непроизвольно вздрогнул от мысли, что вот-вот придется разговаривать с полицейскими. Словно был в чем-то виноват, но сам еще не определился, в чем именно.

2

Впрочем, люди в форме быстро потеряли ко мне интерес. Попросив Ирину не покидать школу, они отправились рыскать по зданию. Отец тем временем позвонил в «Тревогу» – отряд добровольцев, что помогают разыскивать пропавших.

Ирина беспомощно опустилась на стул и уставилась в одну точку. Я уселся рядом.

– Помнишь прошлогодний случай? – спросил я.

– Какой? – тупо, на автомате произнесла она.

– С этой девочкой… как ее…

– Соней Коноплиной?

– Ну да, с ней.

Кошмарная история. Пропала без вести ученица одиннадцатого класса. Все думали, что ее убили. Считали, что серия последовавших зверских убийств – дело рук взрослого маньяка-садиста. Но чудовищем оказалась с виду хрупкая, жизнерадостная и добрая Соня Коноплина.

– Анатолий Васильевич, но не может же такое случиться два раза подряд! – воскликнула Ира. Ее глаза наполнились слезами, нижняя челюсть затряслась.

– Во-первых, не подряд: год с лишним прошел…

– Давайте не будем. Не хочу. Страшно.

Я только пожал плечами в ответ.

Хотелось быть уверенным, что с девочкой все будет хорошо. Что она просто впала в подростковую депрессию и ушла шататься по дворам. Или в кино. Резкая, знаете ли, смена настроения. Мозг – он ведь непредсказуем. Никто из нас на самом деле ничего осознанно не делает. Никогда. Свобода воли – это красивая, но пустая иллюзия.

Прозвенел звонок с урока. А потом и на урок. За перемену я наскоро проверил еще немного работ. Сгреб бумажки в охапку и отправился к себе в кабинет. В коридоре столкнулся со взмыленным Птеродактилем.

– Да что же это такое! – вознегодовала она. – Вы почему по звонку на урок только выходите из учительской, а?!

– Чтоб вы спросили, – буркнул я и скрылся от нее на лестничном пролете.

– Нет, ты подумай! – слышал я удаляющийся голос завучихи. – Он как будто специально издевается!

– Нет, я случайно издеваюсь.

3

Еще через урок школу облетела трагическая весть: на заброшенных дачах поблизости обнаружили труп.

4

Мы с женой ужинали, смотрели телевизор, время от времени перебрасывались через стол дежурными фразами.

В те счастливые годы, когда мои пальцы еще не дрожали, а ноги не подкашивались, я на накопленные деньги приобрел новый цифровой телевизор с плоским плазменным экраном. Повесил на собственноручно вкрученный в стену над мусорным ведром держатель.

Почему именно над мусорным ведром? – спросите вы. Дело в том, что при нашей планировке так удобнее смотреть, когда сидишь за столом. Согласитесь, неприятно постоянно крутить башкой, когда ешь. Это должна быть спокойная процедура, максимально способствующая здоровому пищеварению…

Хотя… с российскими-то новостями какое тут к чертям собачьим здоровое пищеварение…

Почему бы не убрать из-под телевизора мусорное ведро? – спросите вы. А зачем? – спрошу я в свою очередь. Чем оно мешает? Вот именно, ничем. Ну, нет у нас под мойкой отдельного ящика для мусорного ведра, как у всех порядочных людей. Вернее, есть, но мы там картошку храним, лучок, морковку. Что тут такого?

Ладно, о чем это я…

Ну, так вот. На ужин Маргарита Семеновна приготовила вареную курицу с картофельным пюре. Соли по минимуму – чтоб не совсем уж противно было. Возраст, сами понимаете. Сосуды изношенные. Маргарита Семеновна знает, что к чему. Читает заметки в интернете на эту тему.

Мы с ней давно не выписываем газет. В этом плане мы вполне современные люди, глобальной Сетью пользоваться кое-как приноровились. У каждого свой ноутбук. Вай-фай дома, все как положено. Я дискутирую на лингвистических форумах, а Марго все о нашем здоровье печется – каждый день поглощает тонны информации о правильном питании. Я ей как-то раз осмелился указать, что писанину эту стряпают такие же «знатоки», как она, – так супруга на меня всех собак спустила. С тех пор помалкиваю. Курица – и ладно. Без соли – и черт с ним. Гурманом я никогда не был. Мне вообще по большому счету все равно, что у меня на тарелке.

За окном стемнело. По второму каналу передавали местные новости. Первым – сюжет про девятиклассницу Лену Злобину. Убита и изнасилована. Три ножевых ранения.

А еще…

А еще у нее, черт возьми, исчезла голова. Полицейские не нашли.

Замерев с вилкой в руке, я глядел на мрачные пейзажи дачного поселка – блестящие от влаги черные деревья, коричневое месиво листьев на земле, уродливые кривые халупы. Мусор, гниль. На оцепленном пятачке топчутся люди с кислыми физиями.

– Ну и дела у вас в школе делаются, – произнесла Маргарита, мерно работая зубными протезами.

– Так ведь не в первый раз, – отозвался я.

– Да я уж помню про ту девочку, которая… – запнулась супруга.

– Которая серийная убийца, – закончил я.

– Она ведь резала головы?

– Резала. Не каждый раз, но резала.

– Неужто опять она?

– Мать, она вообще-то погибла.

– Точно. Я и забыла.

– Таблетки от склероза пьешь?

– Нет, забываю. У меня же склероз.

Покончив с ужином, я отправился в кабинет. Маргарита Семеновна убрала посуду и пошла в зал подготавливаться ко сну.

Я всегда ложусь позже. Закрываюсь у себя в кабинете, листаю новостную ленту на ноутбуке. А когда супруга засыпает, позволяю себе маленькую вольность – выкурить сигаретку. Не каждый день, не подумайте. Пару раз в месяц.

В тот вечер очень захотелось. Я дождался, пока из соседней комнаты станет доноситься раскатистый храп. В моем старом лакированном письменном столе за ящиками есть потайное местечко, где можно спрятать даже тридцатипятитомное собрание сочинений Ленина, если понадобится. Так вот, там у меня хранятся пачка «Мальборо», зажигалка и пепельница. Я этому фокусу со столом еще в детстве научился. В деревенском доме моих родителей был почти такой же. Курить я начал лет в двенадцать и прятал за ящиками папиросы. Если б отец нашел, выпорол бы меня ремнем с пряжкой. Знаете, как больно? Раньше методы воспитания были не те, что сейчас. К великому счастью моей задницы, на нее не обрушилась сия кара. Отец умер, когда мне было пятнадцать.

Да, а еще я там презервативы прятал. Резиновое изделие номер два – так их называли у нас в Союзе. Я как-то раз ездил в город по поручению матери и мимоходом купил парочку в аптеке на свои честно накопленные – посмотреть, что это такое. Ну, и припрятал в тайнике. Купил я, конечно, не сам, а попросил какого-то прохожего дядечку забулдыжного вида за денежную награду, эквивалентную кружке разливного жигулевского пива…

Не удивляйтесь. Секса в СССР не было, но презервативы еще как продавались!

Курить я бросил лет двадцать назад. Появились доселе неведомые неприятные ощущения – то там кольнет, то тут стрельнет. Сходил к врачу, он мне без обиняков сказал: покури, мол, еще пару годиков – и конец тебе. Я ко многому был готов, но вот помирать точно не собирался. И тут же завязал с табаком, хотя до того сорок с лишним лет высаживал по пачке в день, а то и поболее. С тех пор позволяю себе пару сигарет в месяц, причем только дорогих. Никакого дерьма с кошмарными советскими названиями, которое к губам прилипает так, что с кровью отдирать приходится.

Если б Маргарита Семеновна прознала о моей маленькой шалости, она бы от меня мокрого места не оставила. Но она крепко спит и по ночам почти никогда не встает. Если захрапела, можно хоть бразильский карнавал дома закатить – не проснется.

Во время генеральных уборок она предпочитает не передвигать мои вещи и тем более не лезть в стол. Знает, что на дух не переношу. У меня от такого… как это молодежь современная говорит… подгорает – вот. Начинаю орать и скандалить. Впрочем, генеральные уборки у нас дома теперь случаются намного реже, чем раньше. Состояние здоровья супруги не располагает к серьезным физическим нагрузкам: в шестьдесят пять она схлопотала инфаркт. Я настоял, чтобы она немедленно оформила пенсию и занималась чем угодно – цветоводством, рыбалкой, даже – черт с ним – репетиторством (она всю жизнь проработала учительницей словесности в школе; в школе мы с ней и познакомились), – но чтоб не смела перенапрягаться.

А сам я ни в жизнь масштабными уборками заниматься не стану. Могу тряпкой пройтись по шкафам да пол подмести – и дело с концом…

В старом румынском мебельном гарнитуре за стеклом у меня стоит бутылочка коньяку. Вот ее можно не прятать. Чрезмерным пристрастием к алкоголю я никогда не отличался. Тяпну пару рюмочек – и больше в меня не лезет. Особенность организма. Многих старых друзей и одноклассников пьянка уложила в могилу. Кого в тридцать лет, кого в пятьдесят, кого попозже. А у меня нет, видимо, генетической склонности. Отец мой тоже с зеленым змием не дружил. Даже когда вернулся с фронта без ноги и без трех пальцев на правой руке, пить не начал…

Для некурящего мужчины сигарета без коньяка – не сигарета. Потому я совмещаю приятное с приятным. Наливаю коньячку в хрустальную рюмку, ставлю перед собой на вышитую тканевую салфетку, наслаждаюсь густым оттенком. Время от времени между затяжками делаю глоточек. Что может быть слаще на старости лет, чем иногда позволить себе побезобразничать!

Я пригубил из рюмки, наполнил легкие ароматным дымом. Голова приятно закружилась. Наслаждаясь душистым дымом и напитком, я листал в браузере брянские новости. Понятное дело, со всех сторон мусолилась тема школьницы, которой отрезали голову. Комментаторов больше всего интересовал вопрос, куда и зачем эту самую голову забрали. Споры велись не без иронии: кто чашку из черепа предлагал сделать, кто – засушить и повесить на стенку. Другие в ответ гневались: да как вам, мол, иродам, не стыдно – в семье такое горе, отец-одиночка, совсем один остался, а вы тут шутки шутите…

Кстати, насчет отца-одиночки. Меня по-прежнему волновал вопрос, куда подевалась мать. Не мог же он сам дочку родить, правильно? Умерла при родах? Погибла? Убили?

Почему девочка была такой нелюдимой? Частенько подростки себя так ведут, когда в семье что-то неладно.

Собственно, а не взглянуть ли нам на страницу Лены Злобиной в соцсети?

Да, я продвинутый дед. У меня есть аккаунт. Правда, об этом никто не знает. И «друзей» у меня там ни одного. Потому что все, с кем я дружески взаимодействую… А с кем я взаимодействую дружески? Или хотя бы приятельствую? Хороший вопрос. Кажется, ни с кем. Супруга не в счет… Чтобы ученики меня, не дай бог, не нашли, я зарегистрировался не под своим именем, а под никнеймом Alzheimer Parkinson. Впрочем, я даже не представляю, кому из них могло бы прийти в голову искать меня в соцсетях.

Я иногда подсматриваю, чем современная молодежь живет. Занятие увлекательное, но от их сленга меня, признаться, временами коробит – от всех этих «спс», «збс», «сорян», «зашквар». Какое-то туземное наречие, ей-богу…

Набрал в строке поиска «Елена Злобина». Выставил город Брянск. Результатов штук двадцать – и ни одного нужного. Ладно, тогда пойдем другим путем. Напряг мозг, вспомнил, кто староста ее класса. У старосты ведь все одноклассники должны быть в «друзьях».

Вашу мать, негодяи малолетние! Это что такое?!

Среди «друзей» старосты затесался некий «Анатоль Церковный». С неудачной фотографией меня, которую какой-то гаденыш тайком сделал на уроке! В «друзьях» у этого «Анатоля» полшколы. Интересы и увлечения: английский язык, методы нетрадиционного педагогического воздействия, заглядывать старшеклассницам под юбки, мацать училок за сиськи.

Что ж, ладно. Пускай глумятся, меня этими дешевыми штучками не проймешь.

Я глотнул коньяка, затянулся сигаретой. Полистал стену этого «Анатоля Церковного». Фотографии с уроков. Самые дурацкие, какие только могут быть. Мои «остренькие» высказывания на русском и английском в виде цитат. Последний раз – неделю назад. Сотни лайков. Я знаменитость.

Надо бы вычислить засранца…

Вернемся к делу.

Я внимательно просмотрел список «друзей» старосты. Лену Злобину нашел быстро. Оказалось, у нее в информации о себе не указан город проживания. Только место рождения – Навля. Это районный центр в Брянской области. Видать, именно оттуда она к нам и приехала.

Репосты унылых осенних пейзажей, мрачной музыки и депрессивных текстов-простыней. Собственных фотографий нет. Ава – голое дерево посреди поля на фоне тяжелых осенних туч. Школьная бездельница-психологиня сказала бы, что эта коряга символизирует подростковую беззащитность.

Вот кое-что интересное. Пост без картинки за март этого года: «Уходят самые дорогие. Прощай». Это о маме? Скроллим дальше. Февраль. Фотокарточка симпатичной, статной женщины лет тридцати пяти. Ушла из дома и не вернулась. Инна Злобина. Ну точно: вот и причина замкнутости девочки. Надо поискать в старых новостях. Наверняка откопается что-нибудь.

Гугл. «Инна Злобина Навля».

Вот тебе куча новостей, Анатолий Васильевич!

«Женщина из Навли найдена зверски убитой через месяц после исчезновения. Журналистское расследование».

Ишь, целое расследование накропали.

Прочел. Узнал, что в семье Злобиных ситуация была, мягко говоря, непростая. Соседи свидетельствовали: муж с женой постоянно вздорили, и он ее поколачивал. Несколько раз полиция приезжала. Инна не работала, сидела дома. Дмитрий владел каким-то местным заводиком по производству рогов и копыт, деньгу зашибал весьма и весьма солидную. А жена, не находя применения своим способностям (не знаю, правда, какие они у нее были), потихоньку сходила с ума в четырех стенах. Дочка росла в атмосфере постоянного эмоционального давления.

И вот, однажды женщина пропала. По прошествии трех суток Дмитрий Злобин подал заявление в полицию. Соседи тут же выложили правоохранителям всю подноготную: к Инне частенько наведывался любовник, пока мужа и дочери не было дома. Кстати, тайный ухажер бесследно исчез.

В общем, после того, как обезглавленный и прикопанный труп изнасилованной женщины нашли в заброшенной деревне в восьми километрах от Навли, домашнего тирана арестовали, а дочерью занялись органы опеки. Любовник – бывший одноклассник жертвы – как в воду канул.

Дмитрия скоро пришлось отпустить за недоказанностью вины: ДНК насильника не совпала с его ДНК. Никаких доказательств против него попросту не нашлось.

Убийца – любовник? Повздорил с замужней пассией, грохнул ее и скрылся?

Навля городок маленький, все друг друга знают. Видимо, поэтому отец и решил вместе с дочерью затеряться в Брянске. Может, и бизнес свой продал.

Я вздрогнул, когда скрипнула половица. Подумал: неужели Марго проснулась? Сейчас она точно учует, что я курил, и вздернет меня на люстре.

Но нет.

– Многовато совпадений – не считаешь? – прервал мои размышления Другой. – Заброшенный дом, изнасилование, оттяпанная голова.

– А на кой черт ему убивать собственную дочку? – задал я закономерный вопрос.

– А жену? – с усмешечкой парировал он.

– Жена, допустим, достала нытьем, истериками и изменами.

– Может быть, дочка нашла какой-нибудь вещдок в его личных вещах?

– Ну да, ну да. Полиция при обыске не нашла, а дочка нашла. Не смеши мои седины.

– Они ведь переехали. Чего только не обнаружишь, перебирая вещи!

– А как насчет изнасилования? Почему ДНК не совпала?

– Мое мнение – коррупционная составляющая. Деньжата у мужика водятся. А у кого деньжата, у того и знакомства, сам понимаешь.

– Хм. Резонно.

– Конечно, резонно. Все сходится до мельчайших деталей.

– А любовник?

– А что любовник? Даже если предположить, что убийца он… стал бы он тихариться лишь для того, чтобы через несколько месяцев разыскать эту семью и сотворить с дочкой то же самое, что сделал с матерью? Несуразица какая-то.

– Неужели ты считаешь, что, будь это Дмитрий, не нашли бы его отпечатков?

– Для этого человечество изобрело перчатки. Именно для этого. – Он усмехнулся, картинно натянул на обе руки кожаные перчатки, поиграл пальцами и юркнул в приоткрытую дверь. Мне показалось, дверь даже не двинулась, он каким-то непостижимым образом протиснулся в узкую щелку.

– Ты куда? – забеспокоился я. Выдержал паузу в несколько мгновений.

Ни звука.

Я поднялся со стула, прошаркал тапками до двери, открыл ее, выглянул в темноту длинного коридора. Подслеповатыми глазами вгляделся в черный дверной проем зала, где спала Маргарита.

Храпа слышно не было.

Неужели?..

Я вышел из кабинета, сделал пару шагов в сторону зала.

– Толик!

Меня встряхнуло от испуга.

– Это ты там колобродишь?

Я выдохнул с облегчением.

– Ну а кто еще. Или ты любовника ждешь?

– Дошутишься у меня, козел старый. Спать иди.

5

Следующим утром детей в школу явилось заметно меньше обычного: многие родители побоялись отправлять своих чад на занятия. Разговаривали в коридорах тихо, вполголоса. Никто не гоготал, не бесился. В фойе на высокой деревянной тумбе стоял большой портрет Лены Злобиной, перевязанный черной лентой.

Заместители директора бродили понурые, пришибленные. Оно и не удивительно. На кресло руководителя всегда претендует с десяток держиморд, чьи интересы лоббируют по родственным или иным связям высокопоставленные чиновники. Снять с должности – дело плевое. Было бы желание – скандальный повод всегда найдется. А когда новый директор заступает на должность, он делает перестановки в руководящей команде. Так что заместителям тоже есть о чем побеспокоиться да покумекать на досуге.