Кто там? Тень? Или кто–то следует за мной. Господи, Элли, хватит уже параноить. Привыкнуть пора, но всё равно… Нет, к этому невозможно привыкнуть. Мне страшно. Может позвонить? Нет, я так только привлеку ещё больше внимания со стороны. Черт, я даже не знаю наверняка, следят ли за мной. Спокойно. Ещё пара шагов, и я… Твою ж! Открывайся, неужели замок тоже замёрз? Как и всё в этом проклятом мегаполисе? Нет, нет, всё в порядке, вот я уже и в подъезде. Фуф! Скорее наверх, нужно вызвать лифт!.. Почему же так долго? Давай же? И… чёрт, дверь, подъезд, она, видимо, все ещё открыта! А если кто–то успел проскочить? Может побежать по лестнице вверх? Нет, успокойся, кто мог…

– Гелла! – раздалось из–за спины.

Сердце девушки ушло в пятки, и она медленно обернулась.

– Господи! Как же ты меня напугал, – со слезами на глазах бросилась журналистка в объятия старого друга.

– Вот и лифт. Заходи, мне нужно забрать кое–какие бумаги из дома и успокоить мужа. Как ты тут оказался, неужели переплыл целый океан? Да что с тобой?

– Элли, прости меня, я не знаю, как, но прости…

– Что? Да о чем ты?..

5. – Слышала новость?

– Какую?

– Убит советник Императора Стивенсон. Говорят, что это сделали шаманы из «Лилового Трайба».

– Брайан, но не с утра же… Эй! Не поняла… – девушка спросонья протирала глаза, с удивлением глядя на своего друга, который в спешном порядке собирал свои вещи, – скажи, что ты пошел за чем-нибудь вкусненьким, а не поехал халтурить для какого-нибудь второсортного портала.

– Как вернусь, так обязательно куплю… И, кстати, уже вечер! Засоня.

– Началось! Это что, правда так важно?

– Ну, во–первых, это моя работа, а во–вторых, неизвестно, как это повлияет на дальнейший ход конфликта. На наших глазах творится история, и, я думаю, мы не вправе оставаться в стороне, будто бы нас это не касается.

– Ну а тебе-то зачем ехать?.. – пропустив мимо ушей пламенное объяснение Брайана, зевнула Гелла.

– Убийство персоны такого ранга – не простой акт нарушения договора со стороны ЛТ, а…

– Кого?.. – сонно протянула девушка.

– ЛТ – сокращение «Лилового Трайба», по первым буквам. Если они не могут сами справиться с угрозой внутри своей страны, которая выливается и за её пределы, то Империя обязана будет вмешаться.

– Ну и сдались тебе этот ЛТ… и этот Стивенсон, какой–то ерундой занимаются ей богу…

– А мне кажется, это ты ерундой занимаешься, – внезапно огрызнулся Брайан.

– Брай… – нежно промурлыкала подруга, – ну прости, я понимаю, как это важно и…

– Это не просто важно! – продолжая настраивать свою камеру, взорвался молодой человек, – это жизнь, моя жизнь, твоя, наша, мы же живем в Империи, а не во внешних землях. Тем более я журналист, да и ты вообще тоже! Так что…

– Ладно, зануда! – выпрыгнув из–под одеяла и потянувшись, провозгласила девушка, – я с тобой! даже краситься не буду, пусть все видят, какая с тобой страшная…

– Брайан улыбнулся и, в один прыжок сократив расстояние, чмокнул подругу: «Элли, ты у меня самая красивая, особенно по утрам».

– Ага! Я сейчас даже в зеркало смотреться не буду! – высунула язык подруга.

– Ну, не хмурься! – подобрел Брайан, видя, как сонное состояние Геллы внезапно переросло в оживленный поиск нужного инвентаря.

– А почему Стивенсон? – спросила Гелла, заплетая волосы в хвостик, чтобы не мешались.

– Есть парочка версий, но я пока что оставлю их при себе.

– А что? Боишься, что ошибешься?

– Да нет, – помрачнел Брайан – боюсь, что моя версия окажется… Да что ещё за!.. – вспылил Брйан на жужжащий коммуникатор.

– Да, Стейси! – прокричал он в гарнитуру, – я же сказал, что уже выезжаю, со мной ещё поедет Гел и… Что?! – Брайан выпрямился, чуть не выронив при этом дорогостоящую камеру, которую придерживал второй рукой.

– Что случилось? – обеспокоенно спросила Гелла.

– Колизей… – Брайан замолчал на секунду, – сгорел к чертовой матери.

6. Я, конечно, ожидала, что к работе придется приступить в скором времени, но чтобы через пару часов после так называемого «собеседования»… Но это ещё ладно. Каково же было моё удивление, когда прямо в аэропорту мне дали эту военную форму с голубой повязкой и посадили на вертолёт! Нет, безусловно, я уже многое повидала, но в такой авантюре участвую впервые. Как там Арчи? Надеюсь, мама справляется… Чёрт! У меня даже не было времени, чтобы им позвонить и узнать, как дела.

Вокруг Геллы сидело с дюжину вооружённых до зубов имперских солдат, которые периодически кричали что-то под самое ухо. Услышать их было невозможно из-за непрекращающегося рокота вертолетной вертушки.

Надо как-то разузнать, сколько продлится эта наша командировка и… Что ещё? Ход мыслей Геллы прервал гул, заглушивший даже рокот над головой и заставивший её не на шутку испугаться, когда вместе со взрывной волной которая качнула стальную птицу, рядом вспыхнул ярко-зелёный столп огня.

Геллу не на шутку заколотило, она понимала, что если бы ловушка ЛТ сработала на пару десятков метров ближе к их технике, то от них бы ничего не осталось.

–Не бойся! – кое–как перекрикивая собой внешний шум, обратился Солдат, сидящий рядом.

–Что?! – вздрогнув от двойной неожиданности, взвизгнула Гелла.

–Я говорю, – наклонился ближе имперский воин, – не бойся! Такую хорошенькую девушку мы в беде не бросим, защитим обязательно! Так ведь, парни?! – с этими словами он подал какой-то свой знак сидящим сослуживцам, и те одобрительно заулыбались и сдержанно закивали.

– Нас ведь так и не представили, – стараясь перекрыть своим басом буйствующий вертолёт, продолжил разговор имперец, – меня Джеймс зовут, можно Джим!

– Ой, меня Гелла, – засуетилась журналистка, – можно Эл.

– Эл?– как-то слишком по-мужски – по-доброму заулыбался Джим.

Практически забыв об опасности, которую таила в себе территория ЛТ, Гелла, стараясь не волноваться от неожиданно завязавшегося разговора, выхватила из–за пазухи маленький блокнотик с авторучкой и начала делать пометки.

– Да, – наконец отозвалась она, – мне частенько так говорят. Но тут, – она кивнула в салон, полный солдат, – и обстановка не для девушек!

– Это верно! – залившись смехом и хлопнув себя по коленке, продолжил Джим. – Нечего таким красавицам делать в стане врага.

Гелла физически почувствовала, как энергия и оптимизм этого удивительного человека потихоньку проникают и в неё тоже, заставляя ощущать себя не героем театра боевых действий, а участницей какой-то туристической группы.

– Кстати о враге! Как думаете, сколько ещё продлится конфликт?

– О! Это уже интервью? – просиял солдат, – гм, ну это уже моя девятая командировка! Скоро будет юбилейная, десятая!

– О! – удивилась Гелла, – да вы самый настоящий ветеран! – И сколько вы уже здесь?..

– Хм… Дайте-ка подумать… Без малого пять лет.

– Пять лет!– ахнула Гелла.

– Да… Но что поделать! Ничего другого не умею! Кто ж мог предсказать, что это всё завяжется именно в наше с вами время.

– А вы как сами думаете? Когда все закончится?

– Ох-ох, трудно сказать, но надеюсь скоро. Я все надеюсь, что к моей «десятке», – просиял имперский служащий, – всё закончится! Да! Вот такой подарок будет! – подняв большой палец вверх, просиял солдат.

– Это было бы здорово! – улыбнулась Гелла в ответ, – а что вы думаете насчет самого трайба?

– Шаманов-то? – совершенно буднично бросил Джим, – а что мне про них думать? Есть и есть себе.

– То есть вы не испытываете к ним ненависти?

– Я? – удивился Джим, – знаете, по этому поводу…

– Впереди обнаружены силы противника, – объявил скрипящий голос по рации из рубки пилотов, – всем надеть защитные шлемы!

– Ладно, на земле договорим! – доставая из-под сиденья шлем, подмигнул солдат.

– Последний вопросик! Скажите, пока я не убрала книжку… Как думаете, кто виноват в конфликте?

– Мы.

– То есть, совет Империи?

– Да нет, голубушка. Мы все.

Вертолёт тряхнуло, и прежде чем журналистка успела задать дополнительный вопрос, в салоне загорелся красный свет и весь экипаж начал чрезвычайно быстро надевать кислородные маски, по крайней мере, таковыми они показались девушке.

–Что?.. – хотела было запротестовать она, но в это же мгновение ловким движением руки её собеседника защитная маска оказалась на лице перепуганной журналистки. В голове крутились слова солдата: мы все, мы все, мы все… Сливаясь в однородную мантру, они уносили ум из тела вертолёта. Подальше от вражеской атаки в воздухе, подальше от гула летящих снарядов, пота солдат и застывших джунглей, когда очередная зелёная вспышка обрушилась с неба, сжигая все, что становилось у неё на пути.

7. Летний зной плавил всё, включая подрагивающий воздух. Фокусируя взгляд на ветвях дерева, которое заботливо прикрывало от палящего солнца, становилось заметно, как они идут волнами, подобно водорослям на дне океана. Вместе с тем небо было таким же бесконечным и таким же величественным, как и бесконечные воды, поэтому складывалось четкое ощущение того, как это дерево, изменяя свою форму, становилось центром, пресечением двух божественных царств – небесного и морского. Уже можно было почувствовать, как эфир вокруг превращается из газообразного состояния в водянистое…

– Брай! – возмущенно прикрикнула Гелла на своего друга, после того как тот вылил часть содержимого своего стакана на оголённый живот своей пассии, оторвав ту от созерцания.

– Эй! – улыбаясь, захихикал Брайан, – такая жара, вот я и подумал, что тебе стоит освежиться! Но если тебе неприятно, то не переживай – я могу все это с тебя слизать…

– Не так быстро, – кокетливо улыбнулась Гелла, остановив нагибающегося приятеля своей ножкой. – Ты взял, что хотел?

– А то! – кивнул Брайан, поднимая по стакану каждой рукой, – и вот, на тебе ещё.

– Только не говори, что… Господи, Брай! Я же вся липкая буду!

– Поэтому я и предлагал… Хорошо, не буду, сама отказываешься! И, кстати, оно, как вода, практически и совсем не пахнет.

– Ты же говорил, что никогда не пробовал фруктовую выжимку! И к тому же, ты же только что приносил нам эти стакашки!

– А я только что, пока до магазина ходил. И да, ты, видимо, перегрелась на солнышке, – невозмутимо ответил Брайан, – потому что я отходил всего раз от тебя за сегодня.

– Ладно, – выдохнув, ответила Гелла, – Кто-то, кажется, говорил, что вместе выпьем.

– Прости, прости! Это всё моё мужское эго. Я же должен везде, всегда и во всём быть первым… Ау! Чего щипаешься?

– Не паясничай! И не надо меня пародировать!

– И смеётся сама!

– Дурак!

– Ладно, проехали, на! – протянув прозрачный стакан, скривил рожицу Брайан.

– Что за наглость!

– Ох, простите, не соизволите ли испить сию чашу за окончание пятилетней каторги на факультете журналистики?

– Так-то лучше, сэр! С удовольствием с вами выпью!.. Чего ржёшь?!

– Ладно, всё–всё! А то мы так никогда не выпьем. Поехали!

– Хм, действительно, – отпив немного, нахмурилась Гелла.

– Что?

– Без вкуса. Совсем. Хотя… Отдаёт ананасом немного…

– А мне кажется, больше на клубнику похож! О, кстати! Об этом мне сказал продавец в лавке! О том, что этот напиток показывает каждому человеку что-то своё. Что-то, что есть в нём и ни в ком другом! Соответственно и привкус для каждого свой будет. Как думаешь, почему тебе ананасом показался?.. Чего морщишься?

– Да тут не просто ананас, а даже какой-то гниловатый ананас! Хотя я даже никогда таких не пробовала! Фу! Как кисло!

– Вау! А мне наоборот кажется, что я съел пару горстей клубники! Ммм, вкуснятина, очень сладкий напиток, как по мне, – улыбнулся Брайан.

– Счастливчик…

– Ещё бы! Я ведь с тобой… Иди ко мне, – подмазался парень.

Затянувшись поцелуем, Гелла и Брайан вдвоём улеглись на траве. Оторвавшись от губ своего друга, девушка продолжила разговор, устроившись на груди Брайана:

– Слушай, как думаешь, чего нам ждать от этой водички?

– Не представляю, хотя всё тот же продавец сказал, что нас ждет незабываемое путешествие.

– Куда это?

– А кто ж его знает? Я его так же вопросом озадачил.

– А он?

– Да не знаю, улыбнулся так хитро. И ко мне подозвал.

– И?..

– Говорит за горизонт. За какой ещё горизонт? Чудной в общем, наверное, устал бедняка в такой солнцепёк работать, да ещё и кондиционеры не работали. Я, кстати, сначала принял его забегаловку за торговую точку храма Цикличности, особенно когда продавец представился как Арчибальд, ты ведь знаешь, как служители этого культа любят брать претенциозные имена древних?

– Да, да, очень интересно! – В этот момент Гелла подняла стакан: давай-ка выпьем лучше.

– А давай! Все равно ничего не происходит от первого залпа! А за что?

– Давай за этого мужчину с алхимическим именем! Чтобы он сегодня так же стойко вынес свою жаркую смену!

– А давай!

– Да блин, может это реально вода обычная? – оторвавшись губами от напитка, пробурчала Гелла, чувствуя себя одураченной. – Побрызгал туда каким-нибудь ароматизатором и толкает втридорога туристам! Сколько вообще она стоила?

– Давай сразу третий тост опрокинем, чтоб эти стаканы не держать уже.

– За горизонт!

– Что?

– Тост такой! За горизонт!

– До дна! – улыбнулся Брайан.

– Давай, только не выбрасывай стакашки! Возьмём с собой и выкинем в урну, понятно?

– Как скажете, босс, – с поднятыми руками капитулировал Брайан.

– Так сколько же он стоил? Только не говори, что потратил все деньги с последней публикации на…

– Да он почти ничего не стоил. 1 кредит за 1 миллилитр.

– Что? – поперхнулась Гелла, что за цена? Так-то это дороговато, даже если бы мы с тобой взяли тот абсент, это было бы…

– Нет, нет. Мужик этот с «горизонта» сказал, что достаточно трёх миллилитров на человека, что это как 12 стопарей…

– Стой, стой, стой! – замахала руками Гелла, – ты хочешь сказать, мы сейчас выпили по …

– Я взял два стаканчика по 0,5 литра.

– Пшш!!!

– Не сдувайся, пожалуйста! Все равно фуфло какое-то – я ничего не чувствую, вот ты пьяная, скажи?

– Нет.

– Ну вот и всё! Пойдем сейчас к этому мужику и скажем – некачественный у вас товар, покажем себя. Вот, мол, мы недовольны его продукцией и пойдем лучше в какой-нибудь паб, чем возьмем добавки у него.

– Может тут полежим лучше сначала?

– Ладно, давай только я в туалет сбегаю, что-то меня прижало.

– Стой!

– Ну что ещё?.. А, стакашки, стакашки! Хорошо, сейчас сбегаю, по дороге выброшу. Не скучай, красотка.

Брайан чмокнул Геллу и побежал прочь с полянки. Подруга, помахав ему вслед, откинулась головой на крону дерева. Взгляд её был прикован к синеве неба, и её снова посетила мысль о слиянии небесного и океанического начала, которое выразилось в прохладной струе, окатившей её живот.

– Брай! – возмущенно прикрикнула Гелла на своего друга, после того как тот вылил часть содержимого своего стакана на оголённый живот своей пассии, оторвав ту от созерцания.

– Эй! – улыбаясь, захихикал Брайан, – такая жара, вот я и подумал, что тебе стоит освежиться! Но если тебе неприятно, то не переживай – я могу все это с тебя слизать…

– Не так быстро, – кокетливо улыбнулась Гелла, остановив нагибающегося приятеля своей ножкой. – Ты взял, что хотел?

– А то! – кивнул Брайан, поднимая по стакану каждой рукой, – и вот, на тебе ещё.

– Только не говори, что… Господи, Брай! Я же вся липкая буду!

– Поэтому я и предлагал… Хорошо, не буду, сама отказываешься! И, кстати, оно, как вода, практически и совсем не пахнет.

– Ты же говорил, что никогда не пробовал фруктовую выжимку! И к тому же, ты же только что приносил нам эти стакашки!

– А я только что, пока до магазина ходил. И да, ты, видимо, перегрелась на солнышке, – невозмутимо ответил Брайан, – потому что я отходил всего раз от тебя за сегодня.

– Ладно, – выдохнув, ответила Гелла, – Кто-то, кажется, говорил, что вместе выпьем.

– Прости, прости! Это всё моё мужское эго. Я же должен везде, всегда и во всём быть первым… Ау! Чего щипаешься?

– Не паясничай! И не надо меня пародировать!

– И смеётся сама!

– Дурак!

– Ладно, проехали, на! – протянув прозрачный стакан, скривил рожицу Брайан.

– Что за наглость!

– Ох, простите, не соизволите ли испить сию чашу за окончание пятилетней каторги на факультете журналистики?

– Так-то лучше, сэр! С удовольствием с вами выпью!.. Чего ржёшь?!

– Ладно, всё–всё! А то мы так никогда не выпьем. Поехали!

– Хм, действительно, – отпив немного, нахмурилась Гелла.

– Что?

– Без вкуса. Совсем. Хотя… Отдаёт ананасом немного…

– А мне кажется, больше на клубнику похож! О, кстати! Об этом мне сказал продавец в лавке! О том, что этот напиток показывает каждому человеку что-то своё. Что-то, что есть в нём и ни в ком другом! Соответственно и привкус для каждого свой будет. Как думаешь, почему тебе ананасом показался?.. Чего морщишься?

– Да тут не просто ананас, а даже какой-то гниловатый ананас! Хотя я даже никогда таких не пробовала! Фу! Как кисло!

– Вау! А мне наоборот кажется, что я съел пару горстей клубники! Ммм, вкуснятина, очень сладкий напиток, как по мне, – улыбнулся Брайан.

– Счастливчик…

– Ещё бы! Я ведь с тобой… Иди ко мне, – подмазался парень.

Затянувшись поцелуем, Гелла и Брайан вдвоём улеглись на траве. Оторвавшись от губ своего друга, девушка продолжила разговор, устроившись на груди Брайана:

– Слушай, как думаешь, чего нам ждать от этой водички?

– Не представляю, хотя всё тот же продавец сказал, что нас ждет незабываемое путешествие.

– Куда это?

– А кто ж его знает? Я его так же вопросом озадачил.

– А он?

– Да не знаю, улыбнулся так хитро. И ко мне подозвал.

– И?..

– Говорит за горизонт. За какой ещё горизонт? Чудной в общем, наверное, устал бедняка в такой солнцепёк работать, да ещё и кондиционеры не работали. Я, кстати, сначала принял его забегаловку за торговую точку храма Цикличности, особенно когда продавец представился как Арчибальд, ты ведь знаешь, как служители этого культа любят брать претенциозные имена древних?

– Да, да, очень интересно! – В этот момент Гелла подняла стакан: давай-ка выпьем лучше.

– А давай! Все равно ничего не происходит от первого залпа! А за что?

– Давай за этого мужчину с алхимическим именем! Чтобы он сегодня так же стойко вынес свою жаркую смену!

– А давай!

– Да блин, может это реально вода обычная? – оторвавшись губами от напитка, пробурчала Гелла, чувствуя себя одураченной. – Побрызгал туда каким-нибудь ароматизатором и толкает втридорога туристам! Сколько вообще она стоила?

– Давай сразу третий тост опрокинем, чтоб эти стаканы не держать уже.

– За горизонт!

– Что?

– Тост такой! За горизонт!

– До дна! – улыбнулся Брайан.

– Давай, только не выбрасывай стакашки! Возьмём с собой и выкинем в урну, понятно?

– Как скажете, босс, – с поднятыми руками капитулировал Брайан.

– Так сколько же он стоил? Только не говори, что потратил все деньги с последней публикации на…

– Да он почти ничего не стоил. 1 кредит за 1 миллилитр.

– Что? – поперхнулась Гелла, что за цена? Так-то это дороговато, даже если бы мы с тобой взяли тот абсент, это было бы…

– Нет, нет. Мужик этот с «горизонта» сказал, что достаточно трёх миллилитров на человека, что это как 12 стопарей…

– Стой, стой, стой! – замахала руками Гелла, – ты хочешь сказать, мы сейчас выпили по …

– Я взял два стаканчика по 0,5 литра.

– Пшш!!!

– Не сдувайся, пожалуйста! Все равно фуфло какое-то – я ничего не чувствую, вот ты пьяная, скажи?

– Нет.

– Ну вот и всё! Пойдем сейчас к этому мужику и скажем – некачественный у вас товар, покажем себя. Вот, мол, мы недовольны его продукцией и пойдем лучше в какой-нибудь паб, чем возьмем добавки у него.

– Может тут полежим лучше сначала?

– Ладно, давай только я в туалет сбегаю, что-то меня прижало.

– Стой!

– Ну что ещё?.. А, стакашки, стакашки! Хорошо, сейчас сбегаю, по дороге выброшу. Не скучай, красотка.

Брайан хотел было чмокнуть её, но Гелла отстранилась.

– Что такое? – удивленно спросил Брайан.

– Ты ничего не подумай, – сдавленно ответила Гелла, – но мне кажется, что это уже было.

– Что было?

Вот это всё!

– Ой, да хватит дурачиться! Я сейчас тут все залью, мне надо в туалет!

– Нет! – схватила его за руку Гелла. Сходи тут.

– Что?!

– Что слышал, – с надрывом в голосе ответила Гелла. – Просто встань за дерево и там уж…

Брайан, прочитав тревогу в глазах подруги, решил не нервировать её, и, пожав плечами, обогнул толстый ствол многовекового дерева и стал справлять нужду. В это самое время Гелла с паническим страхом подняла стаканы, которые поставил на землю Брайан, и с ужасом обнаружила, что они были до краев заполнены похожим на воду напитком.

– Таак, – протянула Гелла, подскочив на месте.