Глава 2

Первый день их пути, впрочем, как второй, и третий, прошли довольно скучно. Они всё шли и шли по пыльной дороге, время от времени делая привалы в тени деревьев на обочине, чтобы отдохнуть и перекусить. Недалеко от тракта протекала река, уже не такая бурная, как Вея. Она давала им возможность помыться и набрать чистой воды. Тай отличалась от женщин-воинов, которые когда-либо встречались Гину и Весу. При всей своей миниатюрности девушка всегда была бодра и весела, целый день в пути ничуть не утомлял её. Ела она очень мало, лишь какие-то сушёные фрукты, яблоки и печенюшки, которые доставала из своей сумки.

− Хочешь имбирные пряники? – дружелюбно спросила она у Гина, когда тот разводил костёр, чтобы зажарить куропатку, подстреленную Весом в лесу, через который теперь пролегал их путь.

− Нет, спасибо, ты бы лучше мяса с нами поела, – серьёзно сказал Гин, косясь на незамысловатый ужин Тай.

− Не люблю жареное, − проворчала она, − моя мать бы и вовсе сказала, что ты своим огнём еду портишь.

– А как тогда готовит мясо твоя мать? Варит? – спросил Гин, но Тай ничего не ответила.

Она улеглась под деревом и открыла свой коричневый блокнот, в котором что-то начала рисовать карандашом. Но как только Вес попытался подглядеть, резко его захлопнула.

− Стихи о запретной любви? – пошутил он.

− Может, и так, но никак не для тебя, − огрызнулась Тай.

Спала она тоже странно. Мужчины взяли с собой дорожные спальные мешки, защищавшие их от ночного холода и сырости, когда наступило время спать, они расстелили их около костра. Тай же просто улеглась на голую землю, свернувшись в клубок.

− Ты что, так спать будешь? – удивился Вес, хочешь, могу тебе свой мешок одолжить, он тёплый, а то так и застудиться недолго.

− Я всегда так сплю, не переживай, − она улыбнулась. – Кто ночью дежурит первым?

− Я подежурю, – ответил Гин, − спите, через четыре часа поменяемся с Весом, а ты в следующую ночь подежуришь. – Он посмотрел на Тай. − Может, хоть плащом укроешься?

− Неа, − девушка уже закрыла глаза, − всем доброй ночи.

Уснула она очень быстро. Гин сидел в темноте и смотрел на звёзды, в костре остались тлеть угли. Внезапно по лесу раскатился волчий вой, Тай заворочалась во сне. Не прошло и пары часов, как она резко встала.

− Всё в порядке? – спросил Гин.

− Да, я пойду в леске прогуляюсь недолго, − она встала и, прежде чем Гин успел её остановить, скрылась среди деревьев.

Гин хотел было последовать за ней, но не решился. Вдруг девушка отлучилась в кустики? Если он пойдёт за ней по пятам, Тай может решить, что он извращенец, любящий подглядывать. Гин подбросил немного веток в костёр, который тут же разгорелся, и стал напряжённо вглядываться темноту. Время шло, а девушка всё не возвращалась. Искать её в тёмном лесу не имело смысла, оставалось лишь ждать и надеяться, что она ходит где-то неподалёку от лесной тропы, протоптанной путниками и торговцами. Тай вернулась, как ни в чём не бывало, где-то через полчаса, и снова улеглась на земле, подальше от Гина и Веса. Её длинные волосы теперь были распущены, Гин разглядел в них несколько застрявших листьев.

– Где ты так долго была? В лесу опасно, тем более ночью, – прошептал Гин, стараясь не разбудить Веса.

– Мне не нужны няньки, – огрызнулась Тай. – Может, я мылась в ручье или стирала свои вещи? Девушке надо иногда побыть одной. Что за нездоровый интерес?

Гин так разозлился, что не нашёл нужных слов для достойного ответа и потому промолчал. Через час пришла очередь Веса дежурить, он нехотя разлепил глаза и сел у костра, но снова задремал сразу же после того, как уснул Гин. Мужчины проснулись ранним утром, Тай сидела возле них на травке, пытаясь расчесать свои мокрые спутанные волосы, видимо, она уже успела поплавать в реке. Гин бросил на неё укоризненный взгляд, полный осуждения, но та не поняла намёк. Завтракать с ними она не стала, сказав, что уже поела. В следующие две ночи Тай уходила надолго только один раз и, вернувшись почти под утро, сразу повалилась спать.

− Вот где она шарится? – спросил Вес, разглядывая спящую Тай.

Они уже встали и умылись, а девушка всё продолжала безмятежно спать на земле.

− Ты тоже заметил её ночные прогулки? – удивился Гин.

− Конечно, не ты один такой наблюдательный. Эй, пора вставать, − Вес стал щекотать Тай травинкой по лицу.

Тай нехотя открыла глаза и села.

− Доброе утро, – пробурчала она.

− Куда ты ночью-то ходишь? – спросил Вес, когда они вышли из леса и принялись спускаться по крутым каменистым склонам, ведущим к деревне.

− Иногда меня мучает бессонница, и тогда я люблю гулять в лесу, − Тай изобразила милую улыбку.

− Думаешь, нам стоит в это поверить? – ответил Гин. − Мне будет спокойнее, если во время своей бессонницы ты будешь у меня на виду, а не ходить ночью неизвестно где. Я ещё не решил, стоишь ли ты нашего доверия.

Тай надула губки, но промолчала.

− Ну, полегче, Гин. У него всего лишь обычная паранойя, не обращай внимания, − обратился Вес к девушке. − В следующий раз лучше разбуди меня, и я найду, чем тебя развлечь, чтобы потом сладко спалось, − он захохотал. – Шучу, шучу, не делай такие глаза. Но если серьёзно, не отходи от нас далеко, это может быть опасно, мы всё-таки сопровождаем тебя, да и мало ли что.

− Я поняла вас, − Тай вдруг остановилась. – Что это?

Земля под ногами начала тихонько дрожать, мелкие камешки, подпрыгивая, стали скатываться со склонов в ущелье.

− Это ведь не землетрясение? − удивился Вес.

– Не похоже, я мог бы поклясться, что уже видел такое на границе с серой долиной, но почему здесь…– Гин обнажил меч.

– Шхорны? – удивился Вес, а Гин кивнул, указав на образовавшуюся небольшую воронку.

Тай выхватила два меча, висящие у неё за спиной, и стала напряжённо вглядываться в яму

Через секунду из неё высунулась мохнатая голова, зверь издал неприятный кашляющий звук и разинул пасть, полную острых зубов. Примечание: Шхорны – хищные животные с длинным телом, похожим на гигантскую гусеницу, землистого цвета, длиной примерно пять метров. По бокам с каждой стороны туловища они имеют по четыре острых крючковатых отростка, чтобы копать землю и разрезать жертву на части. Голова у них круглая, покрытая серой шерстью, глаз нет. Зато они обладают очень тонким обонянием и имеют две пасти, расположенные с обеих сторон головы, вдобавок, у них отличный слух. Шхорны живут под землёй и выползают лишь для того, чтобы питаться, обычно нападают сразу две-три особи. Их основная добыча – это крупный рогатый скот, и, конечно, люди.

− Я думал, эти твари уже почти исчезли с лица земли! – крикнул Вес. – Серые же вроде проводили зачистку по всем северным территориям.

Шхорн, вылезший из земли, опять издал ужасающий звук, и тут же замолчал, отрубленная Весом голова покатилась по траве.

− Я слышал как раз другое, − Гин подошёл поближе и заглянул в яму, откуда вылезло животное, − наши шпионы недавно сообщили Рансу, что серые убили не всех шхорнов. Возможно, нескольких из них они заперли в подземных лабиринтах Серых пещер и ставили там какие-то опыты, вроде, пытались приручить. Выходит, это не просто слухи. Хотя я всегда думал, что шхорны довольно безмозглые и не станут слушать команд.

− Этот вообще мелкий какой-то, − сказал Вес, разглядывая убитую тварь. − А что, у них всегда так? – он указал на отрубленную голову, из которой до этого вытекала кровь, а теперь стала капать чёрная жидкость. Подобно ртути, капельки притягивались друг к другу и сливались. Вскоре они образовали маленькую сферу; не просуществовав и минуты, она задрожала и лопнула, как мыльный пузырь.

− Даже следов не осталось, − Гин приблизился, − с этим шхорном было явно что-то не так.

− Интересно, ещё будут? – спросил Вес. – Обычно же они охотятся стаями.

Как по команде из-под земли вылезли ещё трое, на этот раз их нападение было более стремительным. Один попытался схватить за ногу Гина, но тот ловко перепрыгнул и разрубил тварь пополам. Тай тоже прикончила одного, Вес справился с последним.

− Ну, теперь-то всё? – Вес вытащил свой клинок из шхорна и брезгливо вытер о траву. − Откуда их столько взялось!

– Такое чувство, что они выползли оттуда, – Тай заглянула в воронку и ткнула мечом в сторону леса, при этом она сморщилась, принюхиваясь.

– Проверим или пойдём дальше? – спросил Вес, но Тай уже побежала, что-то яростно пробормотав себе под нос.

Мужчины бросились за ней. Очень скоро Тай привела их к едва заметной землянке, спрятавшейся между двумя кривыми соснами.

– Почему мы здесь? Боюсь тебя огорчить, но шхорны не живут в домиках под землёй, они роют ходы, – сказал Вес, глядя как Тай дёргает дверь, которую словно заклинило изнутри.

– Я открою, но потом ты нам всё объяснишь, – Гин подошёл к двери и одним рывком распахнул её.

Едва дневной свет озарил землянку, как из неё вырвался окровавленный мужчина, завёрнутый в серый, потрёпанный плащ, он страшно разевал рот, издавая тихий свист.

– Они не слушаются, вырвались, – пробормотал он после того, как Гин схватил его за руку, останавливая.

– Это были твои шхорны? Подопытные? – воскликнул Вес, заглядывая в землянку.

Его взору предстала изрытая комната, настолько огромная, что её дальние углы терялись во мраке. Железные цепи и крюки, покореженные металлические прутья, обрывки веревок, разбитые лампы и обломки вещей говорили о том, что, прежде чем вырваться наружу, шхорны постарались разломать всё, что только попалось им на пути. В одной из стен зияла дыра, видимо, это был тоннель, через который черви уползли. Тай заглянула Весу через плечо, а потом отшатнулась, словно в пустой землянке обитали призраки. Она издала звук, похожий на рычание, и бросила на хозяина шхорнов взгляд, полный ненависти.

– Сколько у тебя было особей? – спросил Гин.

– Двадцать, нет восемнадцать, – прошептал мужчина, утирая кровь, струящуюся по щеке из раны, скрытой под волосами.

– Сколько? – выдохнул Вес. – И давно они сбежали?

– Нет, – простонал мужчина. – Наверное, они голодны. Я как раз должен был их покормить, но мы решили поставить эксперимент и отсрочить приём пищи. Они меня всегда слушались, но в этот раз взбесились, убить меня они не могли из-за приказ…

– Что расположено за лесом? – перебила его Тай, кусая губы.

– Деревня пастухов, – всхлипнул мужчина, оседая на землю.

Гин кинулся в сторону деревни, но путь ему преградила решительная Тай.

− Ты так не успеешь, прикрой меня своей круткой, пожалуйста, я на секунду. А сам отвернись.

− Что ты задума..? – осёкся Гин, даже не пытаясь снять куртку.

– Дольше объяснять! – разозлилась Тай, она принялась быстро раздеваться, швыряя одежду на землю.

− Как стремительно у вас развиваются отношения! – присвистнул Вес.

Избавившись от всей одежды, Тай встряхнула свои чёрные волосы. В мгновение ока они полностью замотали её тоненькую фигурку, превратив в кокон. А уже через две секунды на месте Тай стояла волчица, глаза которой пронзительно светились фиолетовым.

− Это же Ид, оборотень, о котором я раньше слышал истории, но думал, что это всё выдумки, − прошептал Гин, пятясь.

Волчица оскалилась и рванула с места. Двигалась она так быстро, что человеческому глазу невозможно было проследить за её движениями. Гин подхватил окровавленного мужчину, и они с Весом поспешили в сторону деревни. С холма открылся довольно живописный вид: черная тень металась по склону, разрывая на куски шхорнов, направляющихся к человеческим жилищам. Многие жители попрятались в домах, лишь несколько храбрецов стояло, выставив перед собой вилы и защищая стадо перепуганных овец, к которым и пытались подобраться гигантские черви. Впрочем, не прошло и пары минут, как волчица со всеми расправилась.

− А почему она сразу так не сделала? – ошалело спросил Вес, открыв рот от удивления.

Гин лишь вытер со лба пот и поудобнее перехватил несостоявшегося пастуха шхорнов.

Как только земля перестала вздыматься, волчица припала к земле принюхиваясь. А потом молниеносно вернулась к своим напарникам.

– Ну и дела, – пробормотал Вес, на всякий случай улыбаясь как можно более дружелюбно.

– А Ранс знает? – спросил Гин, словно надеясь, что волк ответит ему человеческим голосом.

Тай фыркнула и оскалилась, а потом резко прыгнула, повалила хозяина шхорнов на спину и вгрызлась в него зубами.

− Только не говори, что она его ест, фу… − сморщился Вес, делая пару шагов назад и кладя руку на рукоять меча.

− Оставь его в живых! – заорал Гин. Но было уже слишком поздно − от бедняги мало что осталось. Услышав крик Гина, волчица повернула голову в его сторону, с её пасти капала кровь. Она медленно двинулась к ним навстречу. Вес на всякий случай поудобнее перехватил меч. Тай обошла мужчин и подошла к своей разбросанной одежде. Кокон из чёрных волос снова окутал волчицу, и вместо неё уже стояла обнажённая девушка. Тай торопливо начала одеваться. Гин отвернулся, а Вес продолжал пялиться во все глаза. Когда девушка закончила возиться с одеждой, она, наконец, взглянула на мужчин.

– Зачем ты его убила? – прошипел Гин.

− Вообще-то я стараюсь не превращаться в волка, − проигнорировала его вопрос Тай, поднимая с земли свою ленту для волос, − только в крайних случаях. Чёрную Волчицу кое-кто ищет. И мне бы хотелось, чтобы вы сохранили мою тайну. Я довольно хорошо замела следы, и в Красной Долине меня будут искать в последнюю очередь, я надеюсь.

Она стала заплетать растрёпанные волосы, в то время как Гин кинулся обратно к землянке, надеясь найти там хоть что-то, что помогло бы пролить свет на происходящее.

− Ты хочешь сказать, ты демон Белой Долины Ид? – наконец произнёс Вес, натянутая улыбка которого больше напоминала нервный оскал.

− Ид − одно из моих имён, правда, под ним я известна не с самой своей лучшей стороны, − Тай вздохнула. − Рано или поздно вы бы всё равно узнали, мы же напарники, я надеюсь, – девушка робко улыбнулась. – Ранс тоже в курсе.

Тай взяла труп за ноги и поволокла к землянке, куда уже ушел Гин. Вес последовал за ней, но старался держаться на расстоянии и даже не предлагал помощь, лишь с ужасом глядел на кровавый след, тянущийся за изувеченным телом, которое с трудом тащила Тай. Заметив страх Веса, девушка спросила:

– Обо мне ходит много разных слухов. Что именно ты слышал?

– Да ничего особенного, – промямлили Вес, старясь не смотреть ей в глаза.

Он ускорил шаг, явно опасаясь оставаться с ней наедине и дошел до землянки, которую исследовал Гин.

– Дружище, Тай спрашивает, слышали ли мы о ней слухи или сплетни, может Ранс тебе говорил, он, кстати, прекрасно знает, кого нам подсунул в качестве напарницы.

Выругавшись, Гин выскочил из землянки, крыша которой начала осыпаться.

− Что слышали? – процедил он сквозь зубы. – Ну, хорошо. Давай всё наконец-то проясним. Примерно три с половиной года назад в Белой Долине начал появляться некий демон, ему дали имя Ид. Он являлся в образе чёрной волчицы, которая нападала на мужчин и убивала их. Её не могли поймать, так как она двигалась со скоростью, на которую не было способно ни одно живое существо. Жертв было много, среди них даже попадались очень влиятельные люди и члены королевских семей. Глава Белой Долины приговорил её к смерти и пообещал большую награду, тому, кто поймает или убьёт Ид. Но демон исчез так же внезапно, как и появился. Больше мне ничего не известно.

− У каждого моего убийства были веские причины, поверь, – проворчала Тай, затаскивая труп в землянку, которая только лишь чудом еще не обвалилась.– Хотя всё что ты сказал, правда, за исключением того, что я внезапно пропала. Глава Белой Долины сам отпустил меня, по просьбе Сирин, конечно. Но это другая история, может, потом вам расскажу, когда будет более подходящее время и место. Нам нужно идти, шхорны отвратительно пахнут, − Тай наморщила нос. – Именно этот запах привёл меня к землянке.

− Зачем ты убила их пастуха? Мы могли бы узнать, почему он держал здесь тварей, что за эксперименты проводил, − Гин подошёл к разорванному трупу мужчины и стал осматривать его, периодически с тревогой косясь на земляной свод, покрывшийся трещинами.

− Теперь мужик уж точно ничего не расскажет, и никому, − Вес передёрнулся. − И что это у тебя за манера пожирать людей? Я теперь рядом с тобой уснуть не смогу, вдруг сорвёшься при виде меня, такого аппетитного, и накинешься? – закончил он с мрачной улыбкой, глядя на Тай.

− Ничего бы он вам не сказал, да и у нас нет возможности брать пленника. И так всё понятно. Серые тайно дрессируют шхорнов, а лаборатории специально перенесли в Красную Долину, чтобы потом выпустить их в самый подходящий момент и заставить жрать местных жителей. Значит, надо торопиться. Я отправлю Рансу письмо, где расскажу о том, что произошло, пусть пошлёт сюда своих ищеек для расследования, – Тай достала из сумки блокнот, вырвала страницу и что-то быстро стала писать, насвистывая затейливую мелодию. Тут же откуда-то прилетела маленькая птичка и устроилась на плече у девушки. Закончив с запиской, Тай привязала её ниткой к птичьей лапке и отпустила посланницу.

− Ты прямо кровожадная повелительница животных, − Вес посмотрел вслед улетающей птице.

− Энтэн научил меня языку птиц, − Тай махнула рукой. – Теперь поспешим. У меня мороз по коже от этой подземной лаборатории.

– Конечно, ведь старая землянка со сломанным хламом – это так ужасно! Не то что оборотень-убийца в напарниках! – нервно хохотнул Вес.

– Да не съем я вас! – топнула ногой Тай. – Вот уж не думала, что красные воины такие трусишки!

– Пошли, – Гин закончил осмотр трупа и кое-как прикрыл вход сломанной дверью.

– А с тушами шхорнов что делать? – спросил Вес.

– Деревенские пусть занимаются, они больше не опасны, – пожал плечами Гин, а Тай хмуро посмотрела в сторону деревни пастухов, нервно теребя ленту в своих волосах.