Решила солгать. Им не нужно знать, что я помню каждую минуту вчерашнего дня. И хорошо, что они не поняли, кто я такая, а приняли за парня. Спасибо сестре, что надела на меня мужской костюм, а с обрезанными волосами ещё легче принять за юношу. Осталось просто придумать и подтвердить лживую историю перед моими спасителями.

– Ничего страшного. Главное, что живой! – спокойным голосом ответила мне женщина, забирая с собой ребёнка. – Спускайся вниз и позавтракай. А то, небось, в лесу только шишки и ел, да?

Женщина рассмеялась и вышла из комнаты.

А у меня на удивление легко получилось подняться с пола, где я и проспала весь вчерашний день. Мышцы хоть и болят, но уже не так сильно как вчера. Теперь я могу спокойно ходить и двигаться.

Перед тем как спуститься к хозяевам, решила сделать небольшую зарядку, чтобы подготовить тело к предстоящим нагрузкам. Кто знает, из каких помыслов они решили приютить меня. Мне теперь кажется, что везде буду ждать подвоха.

Не знаю, выгонят они меня сейчас или нет, поэтому лучше морально подготовиться к новым приключениям. Главное, что я всё же смогла добраться до деревни! Осталось узнать, в какой мы стране и где находится ближайший город, потому что они разговаривают на смешенном языке.

Радует одно: если они приняли меня за парня и не узнали во мне девушку, значит, есть шанс, что наёмники тоже так же сглупят.

Спустилась на первый этаж, где уже завтракало всё семейство этого дома. Мужчина злобно зыркнул на меня, но женщина быстро дала ему оплеуху. И тот перестал таращиться в мою сторону. А у меня появилась возможность рассмотреть моих новых знакомых.

Взрослая женщина с добрым лицом и светлыми волосами. Прям как моя нянюшка. Она словно изнутри светится солнечным светом. Рыжеволосый мужчина выглядит немного старше. Высокий и с холодной, устрашающей аурой. По одному взгляду на него становится понятно, что за детей и жену он убьёт любого. И десять детей! Старший выглядит лет на четырнадцать, а вот с самой младшей мы познакомились ещё утром. Годовалая рыжеволосая девочка сидит на коленях у своего отца и с огромным аппетитом ест кашу.

– Ну, что ты стоишь? – женщина схватила меня за руку и усадила за стол. – Наверное, жутко проголодался?

– Да… – кивнула я хозяйке, и та наложила мне целую плошку каши. – Спасибо.

– Не стесняйся и ешь, – она похлопала по моему плечу и села рядом. – И, если хочешь, можешь рассказать, что с тобой произошло. Может, мы чем-то поможем.

Если бы они могли помочь мне. Но я не хочу втягивать их в свои проблемы. Такой доброй семье не надо знать мою настоящую личность. Если герцог узнает, что они мне помогли, то всех их перережут, как скот. Не пожалеют даже детей.

– Звать хоть как? – спросил мужчина.

После недолгой паузы я всё же ответила ему:

– Амель…

– Ну что ж. Приятно познакомиться, Амель, – спокойным голосом сказал мужчина. – Я Ройд. Это моя жёнушка Эвили и наши дети. Рассказывай, что с тобой произошло и как ты оказался в лесу.

Я уткнулась носом в кашу, которая вкусно пахла маслом. И прежде чем ответить, съела несколько ложек. Выкроила время, чтобы придумать хоть какую-то легенду, чтобы они ничего странного не заподозрили. Но вот загвоздка: что бы такого выдумать?

– Да ты не спеши, ешь! – захохотал мужчина и аккуратно передал малышку своей жене. – Позже обо всём расскажешь. А то сразу видать, что городской, наверное, и заблудился в лесу, да? Судя по тому, какой ты хилый, в лесу пробыл не один день?

– А-а, да-да! – закивала я ему в ответ. Мужчина расхохотался ещё сильнее. – Три дня пытался выбраться.

– Ну, разговоры потом, сейчас важнее тебе живот набить и отдохнуть, – покопавшись на полках в шкафу, веселым и добрым голосом сказал Ройд. – Если захочешь добавки, то попроси Эвили. Можем даже молока налить. Ты спрашивай. Конечно, мы не богаты, но всегда можем вкусно накормить и дать тёплый угол.

Мужчина намотал на руку верёвку и вышел из дома. Малышня радостно запищала и выбежала во двор за отцом. А я осталась наедине с Эвили, которая тоже неспешно ела кашу и изредка посматривала на меня. Такая спокойная и непринужденная обстановка словно райский островок для меня. Но я понимаю, что нужно поспешить и найти другое место, чтобы не подвергать опасности эту семью.

Быстро съела всю кашу, выпила стакан молока и почувствовала, как ко мне прибавилось сил. А Эвили всё так же сидит с дочкой на коленях и смотрит на меня. Но этот взгляд уже был другим. Более осмысленным и задумчивым. Неужели…

Женщина улыбнулась и тихо прошептала:

– Я знаю, что ты девушка…

Сердце упало в пятки, и всё тело затрясло от страха. Ужас вернулся, и захотелось встать, выбежать из дома и найти безопасное место.

– Не бойся, я никому не расскажу, – словно почувствовав мой страх, тёплым голосом сообщила женщина. – Сейчас ты выглядишь из-за своей одежды как хилый малец. Никому и в голову не придёт, что ты девушка. Могут догадаться только из-за твоего голоса. Слишком уж он звонкий. У мужчин не бывает таких высоких голосов. Ты, наверное, гадаешь, как же я узнала, кто ты такая?

Я кивнула ей в ответ, кусая губы.

– Я целитель. Ещё вчера, как только увидела тебя, лежащей возле дома, сразу поняла это. Но не стала выдавать твою тайну мужу, – женщина улыбнулась и положила мне на плечо свою тёплую руку. – Расскажи, что случилось? Молодые девушки редко убегают из своих домов. Да ещё и в мужской одежде.

Почему-то в этот момент я решила довериться женщине и рассказать завуалированную правду. Истинную причину побега ей не стоит знать.

– Родители много лет назад погибли, и я осталась под покровительством влиятельного человека, – начала рассказывать свою историю. – Этот человек почему-то решил, что я обязана стать его женой и рожать каждый год ему детей. Хотя между нами разница в несколько десятков лет! Он обещал моему отцу защищать меня, но, оказалось, именно он подстроил покушение, чтобы забрать отцовский дом себе. Ему наплевать на моё мнение. Этот мужчина слишком жесток. Я каждый день боялась, что он убьёт меня.

Слёзы сами по себе хлынули по щекам, и пришлось быстро их вытирать.

– Бедняжка, – женщина крепко меня обняла и начала гладить по спине, успокаивая. – Такая молодая, а уже натерпелась сполна. А как ты оказалась в лесу?

– После того как этот мужчина меня снова напугал, что изнасилует, я переоделась в мужскую одежду и решила уплыть куда глаза глядят. Нашла лодку и несколько дней плыла по морю, – ответила я женщине, шмыгая носом. – Теперь даже не знаю, куда приплыла.

– Вот как… Ты находишься в Бруне, – подсказала женщина. – Правда, до города несколько дней езды верхом. Но у нашей в деревушке тоже можно спокойно зажить. Война нас почти не достала. Только вот разбойники любят заходить в гости, и устраивать разного рода представления. Но ты не бойся! Мой муженек нас защитит.

Женщина немного отодвинулась и подарила свою тёплую улыбку. А потом взяла салфетку и начала вытирать рот и щеки своей маленькой дочки. После того как я немного выговорилась, на душе стало легче.

– Эвили, спасибо вам, что не бросили меня и помогли. Но мне нужно идти в город, – я постаралась сказать всё спокойным голосом. Хотя от страха он так и норовил охрипнуть. – Там меня ждёт подруга, которая согласилась помочь и укрыть меня в своём доме.

– Эх, а я-то думала, что ты хоть на денёк у нас ещё останешься! – охнула женщина и обеспокоенно положила ладонь на щёку. – Ты же вчера почти умирала, проспала целые сутки, твоему организму нужен отдых. Одной каши да молока не хватит. Тебя ветер с ног может сбить!

– У меня нет времени, чтобы отдыхать! – всхлипнула я и закрыла лицо руками. – Просто хочу найти безопасное место, чтобы мой мучитель не нашёл меня. НИКОГДА!

Последнее слово сказала слишком громко и испугалась, что мой высокий голос могли услышать другие домочадцы. Всё же хочу сохранить для них иллюзию, что я парень. Худой, хилый и слабенький юнец.

Женщина не стала ругать меня или отчитывать за странное поведение. Просто собрала мне небольшой мешок с едой и водой. Попросила для мужа сочинить какую-нибудь историю, чтобы у него не возникло вопросов. Но прежде чем отпустить меня, Эвили потребовала, чтобы я хотя бы часик отдохнула и поспала. Я согласилась с ней, силы мне ещё понадобятся. Поднялась наверх и легла в той же комнате, где и проснулась утром. Рядом со мной, под боком, удобно устроилась рыжеволосая девочка и, что-то бубня, засопела.

А я так и не смогла уснуть, долго ворочалась, а потом легла начала думать, что же мне делать дальше. Нужно же как-то добраться до города. А что потом? Если буду снимать комнату или даже угол, то золота мне хватит на месяц-два. И потом останусь вообще без ничего! Даже еды не смогу купить.

Но самое главное я уже узнала. Вот только не понимала, как смогла найти силы, чтобы добраться до самого Бруна! Там же сотни вёрст. Даже на корабле минимум за три дня получалось доплыть до этой страны.

Неужели сэр Фредрик решил отправить меня сюда, предполагая, что герцог заглянет в эти края в последнюю очередь? Он же использовал свои силы и ускорил лодку. Похоже, он отдал большую часть магии на мой побег. И отправил прямиком в противоположную сторону от Юнтона. Своими силами я бы точно не смогла добраться даже до середины пути.

Умерла бы от изнеможения ещё вначале.

Осторожно переложив девочку, которая во сне полностью заползла на меня, на мягкую перинку, я начала собираться. Закрыв дверь, пересчитала, сколько золотых монет у меня всё-таки есть. В двух мешочках оказалось по двадцать монет.

Мало… Но если бы их было больше, то под одеждой сразу заметили бы эти мешки. И забрали, как лодку и провиант. На всякий случай убрала с одежды все элементы Юнтона, чтобы люди не косились на меня. Если Эвили с Ройдом не заметили их, это не значит, что другие потерпят на землях Бруна человека в форме гвардейца другой страны. А мне желательно, чтобы никто даже и не заметил моего присутствия.

Ройд сильно удивился, когда я сообщила ему, что уже через несколько часов собираюсь уходить. Хотя перед этим, со серьёзным лицом, выслушал всю мою лживую историю. А я рассказала, что мы с друзьями слишком много выпили и побаловались магическими камнями. Вот меня и выкинуло почти на окраину страны, а сейчас мне срочно нужно вернуться домой! Да и друзей бы надо найти, а то вдруг так же где-то блуждают по лесу в поисках дороги и еды.

Мужчина весьма громко расхохотался, хватаясь за живот, от моей глупой истории. Но отговаривать от моего решения не стал.

– Ладно, – произнёс он, – вижу, что ты парень умный и больше не будешь попадать в такую нелепицу. Мой знакомый сейчас как раз едет в город. Если хочешь, могу попросить и тебя подбросить.

– О-о-о, было бы замечательно! – закивала я, чем вызвала улыбку у него и у Эвили. – А то не хочется так далеко топать на своих двоих.

Пока Ройд побежал к своему другу, его жена собрала мне второй мешок с едой и вручила мне. Пожелала удачно добраться до дома моей подруги, и больше никогда не ронять горьких слёз из-за того ужасного мужчины. Вот не думала, что остались ещё настолько добрые и светлые люди. Их не испортила даже война.

Какая крепкая и дружная у них семья!

Глава 3

Спустя несколько часов я уже сидела в повозке и ехала в город.

Друг Ройда оказался добрым и милым дедушкой, который с радостью решил помочь заблудившемуся бедолаге. По пути мы болтали о здешней природе и погоде. Дедушка оказался тем ещё говоруном и замолкал, только когда его горло начинало першить от сухости или ему приходилось пить воду. А потом снова начинал расспрашивать меня, иногда задавал по несколько раз один и тот же вопрос, но меня это даже не раздражало. Я была рада, что он не позволил мне остаться наедине со своими мыслями.

Но как только мы останавливались на привал, я снова погружалась в себя и настроение моментально портилось. И по ночам вообще снились одни кошмары, где меня и мою сестру жестоко мучает герцог Гриффин. Так и прошли три дня в обществе весёлого дедушки. Как только мы проехали в город через главные охраняемые ворота, нам пришлось попрощаться.

Не знаю, нужно ли было за его помощь дать ему золотую монету или нет… Моя душа разделилась на две части. Одна строго и чётко говорила, что мне самой эти деньги ещё понадобятся. А вторая – сердечная и справедливая – твердила, что хорошие поступки всегда возвращаются и лучше отплатить дедушке за его доброту.

Но пока мучилась в раздумьях, дедушка уже успел куда-то убежать. Я решила немного подождать его и отдать монету, но даже спустя полчаса дедушка не вернулся, а ждать времени не было. Взяв мешок с едой, пошла искать место, где придётся сегодня переночевать.

Походила по разным гостиницам и тавернам, выбирая более дешевый вариант. Но почему-то все втридорога просили: за одну ночь целых пять золотых! Неужели в Бруне всё настолько дорого?

Прогуливаясь по оживленной улице, нашла мальчишку, который продавал газеты. Но тот, как меня увидел, сразу же отдал мне её бесплатно и быстро убежал. Странный какой-то. Чему он так сильно удивился?

Спряталась в тёмном углу, чтобы меня никто не видел. Вдруг новости будут нерадостными и я не смогу сдержать слёз. Но рассказанные в газете события меня обрадовали. На главной странице большими буквами было написано, что уже прозвенела королевская свадьба между второй принцессой Юнтона и третьим сыном страны Асвальд. Новую младшую принцессу встретили шумными фестивалями, веселыми песнями и танцами.  По щекам потекли слёзы от переполняющего меня счастья. Алиана в безопасности! Теперь герцог Гриффин не сможет до неё добраться. На душе стало легче от мысли, что теперь хоть одна из нас точно станет счастливой и проживёт долгую жизнь.

Почитав другие страницы, я поняла, что больше нужной информации в газете нет. Там писали про какие-то грязные слухи среди знати, сообщали даты скорых праздников и рассказывали о заслугах короля Бруна. Про Юнтон ни слова. Что было очень странно… Я почему-то была уверена, что тут жителей накручивают, что мы злые и кровожадные и хотим захватить их земли. Но, похоже, здешним обитателям на это всё равно. Они рады, что уже столько времени между Бруном и Юнтоном сохраняется мирный договор. Люди устали от постоянных войн и сражений… Обе страны и так много крови пролили на своих землях. Но теперь это в прошлом. Только если этот подонок Гриффин снова не начнёт новую войну.

В горле появился неприятный ком. Мне не хочется, чтобы МОИ люди умирали по воле этого ублюдка. Хоть я и понимаю, что, даже стань я королевой, всё равно войны было бы не избежать. Но я в любом случае придумала бы план, чтобы продлить мирный договор. Устало потёрла виски, которые ныли от боли, и пошла дальше искать тёплый угол.

Только к вечеру нашла маленькую таверну, где с меня взяли всего серебряник за целую комнату. Но как только я туда зашла, чуть сознание не потеряла от открывшейся мне картины: ужасная вонь, тараканы, крысы и грязное белье на кровати – вот каким было это помещение. Сразу же захотелось забрать свои деньги и отправиться в ту красивую гостиницу, в которой требовали пять золотых. Теперь-то я понимаю, что эти монеты наверняка идут на генеральную уборку и чистые белоснежные простыни.

Чуть ли не завизжала, когда передо мной пробежала огромная и толстая крыса. Чудом успела закрыть рот руками и замолчать. И мне спать здесь?! Нет уж…

Спустилась вниз и нашла женщину, которая управляет этой таверной и потребовала более чистую комнату. Она недовольно цыкнула, закатила глаза и провела меня на другой этаж. Показала маленькую кладовку без окон, но с чистой кроватью и стенами.

– Или эта, или та, – грубым голосом сказала хозяйка таверны. – Выбирай быстрее, у меня нет времени нянчиться с такими неженками, как ты.

– Эта, – спокойным голосом ответила ей. – А вы хотя бы иногда стирайте простыни и мойте полы в комнатах. Может быть, тогда больше клиентов появится.

– Не дерзи, паршивец, – шикнула на меня женщина и злобно взглянула сверху-вниз. – А то сейчас заставлю тебя, и сам все комнаты своей незрелой башкой будешь драить.

Я решила промолчать и не трогать эту сумасшедшую. Закрыла двери и зажгла свечу, но стало как-то страшновато без окон. Так хоть можно понять, что на улице происходит, а здесь нет. Скорее всего, здесь когда-то хранили постельное белье и остальную утварь, а потом решили сделать дополнительную комнату. Ну, хоть крыс нет, и на том спасибо.

Не раздеваясь, легла на кровать и задремала.

Понятия не имею, сколько времени проспала, но очнулась оттого, что кто-то пристально смотрит на меня. Приоткрыла глаза, свеча уже погасла, но на полу был тусклый свет от приоткрытой двери. Глянула вперёд и увидела высоченного мужчину, который надвигался на меня. У меня даже не было возможности закричать. Мужик прижал к моему носу какую-то вонючую тряпку, и я попросту вырубилась.

Через некоторое время

Пришла в себя от громкого женского плача. Я с трудом открыла глаза, но моментально зажмурилась. От боли голова раскалывается на две половинки. А потом я поняла, что влипла в новые большие проблемы. Осмотрелась и увидела, что нахожусь в железной ржавой клетке, которую просто накрыли грязной простынёй, поэтому здесь такая темень, что почти ничего не видно. Но через небольшие дыры проникали солнечные лучи, этого было достаточно чтобы увидеть, что со мной рядом сидят шесть девушек и три мальчишки. И похоже, они проснулись немного раньше меня и уже всё поняли, куда нас всех везут.

Попыталась разузнать, как мы тут оказались и что вообще здесь происходит. Но девушки только сильнее зарыдали. А пятилетний мальчик сумел сквозь слёзы, трясущимися губами рассказал, что нас везут на рынок рабов, чтобы продать кому-то из влиятельных семей. Вот те на… Я стала рабыней?

Получается, что та женщина продала меня этим уродам?

–– Тварь! – не выдержав, ругнулась в слух.

Душу просто переполняет ярость. Хочется вернуться туда и лично врезать этой дуре, которая вот так решила судьбу незнакомого человека. Но я прекрасно понимаю, что не смогу сейчас сбежать из этой железной клетки и придётся ждать, когда нас привезут в конечное место. И потом уже бежать куда глаза глядят, чтобы меня не догнали.

Спустя несколько часов задумалась: а что, если я не смогу сбежать с рынка? Меня поймают, изобьют до полусмерти и кому-то отдадут в рабство? Такая перспектива только сильнее пугает. Попыталась успокоиться и придумать план побега. Почему я раньше не додумалась купить хотя бы нож? Возможно, тогда бы смогла защитить себя, а не терпеть всё это унижение. Из одного рабства в другое… Почему моя судьба решила послать мне настолько жестокие испытания?

Ближе к вечеру нас привезли к порту и по одному выводили из клетки, попутно надевая на шею ошейник и на руки железные цепи. Мне пришлось выйти самой последней, и первая попытка сбежать увенчалась полным крахом. Меня быстро схватили за руку и больно придавили к земле, прижимая коленями мою спину.

– Сукин сын, думаешь, сможешь сбежать от нас? – мужчина мерзко рассмеялся. – Ты принадлежишь нам! Пока тебя не купит другой владелец.

Надели тяжёлую цепь на шею и привязали, как скотину, к высокому столбу. От страха сердце больно колотится в груди и всё дрожит тело, словно меня окунули в ледяную прорубь. Я оглянулась и увидела сотни людей с такими же ошейниками. Начиная от годовалых детей и заканчивая дряхлыми стариками. Позади себя услышала женские крики и обернулась. Но лучше бы я этого не делала…