– Ты думаешь, если этот хлыщ вчера был рядом, теперь ты неприкосновенная? – зло проговорил Реджи. – Ты моя должница, и я сделаю с тобой все, что захочу.

– Пусти меня! – стараясь вырваться из его тисков, прокричала я. Частый пульс не давал хладнокровно оценить ситуацию. Я была напугана, Реджи знал, чего хочет, и остановить его было некому. Мой гнев для него слишком слабое препятствие. Где-то открылось окно. Хоть бы добрые люди спустили собак! Реджи их боится, как огня.

Руки Режи оказались у меня под плащом. Я старалась увернуться от него, спрятать лицо. От его запаха меня мутило. Вино, что я выпила, делало меня медленной и неуклюжей. Странный звук заставил меня насторожиться, и в этот момент на меня и Реджи обрушился каскад ледяной воды.

Реджи заорал и бросился в сторону. Я не стала ждать второго шанса и, перепрыгивая через ступеньку, побежала домой. Дыхание сбилось, перед глазами кружили красные пятна. Я на ходу доставала из сумочки ключи, слыша, как топают по ступенькам ноги Реджи. Скорее! Скорее! Только бы успеть!

Я не успела сунуть ключи в замок, как дверь распахнулась и Рома, схватив меня за руку, втащил внутрь. Тут же захлопнул дверь и подпер ее комодом.

– Это ты облил нас водой? – с трудом переведя дыхание, спросила я. Не в силах стоять на ногах, опустилась на пол.

– Да, мы с Ником, – хмуро ответил Рома. Тут я заметила, что у него разбита губа, а вокруг глаза растекся синяк. Только этого не хватало! – Надо же было тебя спасти, теть.

– Это еще что? – забыв про усталость, встрепенулась я.

– Да мелочи это. Вот у Вика настоящая катастрофа, – вздохнув, сказал Рома. – Он домой котенка притащил. Сказал, что голодать с нами ему будет веселей, чем одному.

У меня зазвонил мобильник. Из-за разбитого дисплея я не сразу смогла понять, от кого звонок. А когда разобрала имя, замерла. Мне звонил Миллер.

Несколько секунд я смотрела на экран, не зная, стоит ли мне отвечать. Что, если он хочет потребовать у меня деньги за машину прямо сейчас? Где я их ему возьму? Мне было страшно: я не знала, как выкручиваться. В этот момент в дверь начал кто-то ломиться, сопровождая каждый удар отборными ругательствами. Рома, стоящий рядом, даже покраснел. Я не сомневалась, что он уже знает все эти слова, поэтому так и неловко сейчас.

– Я знаю, что ты дома, тварь! – проорал Реджи. – Вместе со своими ублюдками! Если ты думаешь, что твой брат был хорошим человеком, ты ошибаешься!

– Уходи, – твердо произнесла я, приложив руки к двери. Вибрация от нового удара прошла по всему телу. – Пока я не вызвала полицию!

– Я спалю твою квартиру вместе с тобой и выводком! – зло прорычал Реджи. – Ты заплатишь за все! Думаешь, я не смогу обуздать такую дерзкую?

– Правда? Ты готов проститься с деньгами? – напомнила я. – У меня больше нет родственников, на которых мог бы перейти долг!

– Считай, что столько стоят ваши жизни! – продолжил бушевать Реджи. Миллер снова начал мне звонить, и я заметалась. Мне хотелось залезть под одеяло и зажать уши руками, чтобы не разрываться между решениями. Внезапно за дверью все стихло. Я даже растерялась.

– Может, он там умер? – предположил Рома, озадаченный тишиной.

– И нам придется прятать труп! – восторженно произнес Ник.

– Да идите вы оба! – рассердилась я и, встав на цыпочки, посмотрела в глазок. За дверью никого не было. Что-то заставило Реджи уйти, может быть, кто-то вспугнул его. На ум приходили только соседи, но, насколько я помнила, бесстрашных и отчаянных среди них не было. Снова зазвонил мобильный. На этот раз у меня хватило мужества нажать «ответить».

– Николь Мария? – голос Миллера звучал на редкость заискивающе. – Я тебя не разбудил?

– Успели ровно за минуту до, – сухо ответила я. Мне не хотелось с ним любезничать.

– Понимаю, ты сердишься на меня, – продолжил Миллер, и мне начало казаться, что я сплю. – Но я нашел способ, как списать машину так, чтобы тебе не платить деньги за ее порчу. Я понимаю твое положение и готов пойти навстречу.

– И что взамен? – осторожно спросила я. На лестнице послышались шаги, Рома приник в двери, пялясь в глазок.

– Я хочу, чтобы ты с завтрашнего дня вышла на работу. Твое место все еще свободно и будет хорошо, если ты снова на него вернешься, – сказал Миллер, чем заставил мои брови уползти верх и замереть там.

– Вы серьезно? – переспросила я, не в силах отделаться от ощущения, что здесь что-то не так. С чего такая перемена? Или он меня хочет подставить?

– Да, жду тебя завтра к восьми в офисе, – ответил Миллер, и мне показалось, что он натянуто улыбается. – До встречи, Николь Мария.

Я опустила мобильник, лихорадочно соображая, какие последствия мне все это может принести. Вроде бы новость хорошая, но я ей была больше напугана, чем обрадована.

Громкий стук в дверь заставил меня нервно взвизгнуть. Рома снова приник к «глазку». Ник сложил руки на груди и широко расставил ноги, словно готовясь к важному выступлению. Вик, не обращая внимания на происходящее, гонял по ободранному дивану маленького котенка, белого, с черной, словно фуражка, окантовкой на голове. Видимо, тот самый, про которого мне сказал Рома, когда я пришла.

– Там какой-то мужик в форме железнодорожника, – сообщил Рома. – И у него много пакетов и коробок.

– Так это курьер из ресторана, – оживилась я. Со всеми переживаниями я напрочь забыла о том, что он должен приехать! Рома с удивлением посмотрел на меня и, не дожидаясь объяснений, открыл дверь.

– Проходите, положите все на стол, пожалуйста, – попросила я.

Курьер послушно выполнил мою просьбу, пожелал приятного аппетита и ушел.

Никогда не думала, что буду смотреть на еду, как на сокровище. Но сейчас я чувствовала себя искателем приключений, который обнаружил старинный клад. От обилия запахов меня даже затошнило. Мальчишки с удовольствием открывали коробки, задавали друг другу вопросы, что это, и кто будет пробовать первым. Опередил всех котенок, который выхватил из коробки румяную куриную ножку и со всех лап унесся под диван.

На меня навалилась ужасная усталость. Веки стали тяжелыми, тело ватным. Хотелось просто лечь и уснуть. Я села на стул и, придвинув к себе коробку с салатом, съела пару вилок. Вспомнила карие глаза Илая, такие темные, словно сама бездна. Мне захотелось написать ему, поблагодарить, сказать, как рады мальчишки и прибившийся к ним бездомыш. Сама не знаю, почему, но мне стало грустно от этой мысли.

От плотного ужина меня разморило, и спала я как убитая. Даже будильника не слышала, если бы не котенок, которого дети назвали Капитаном, я бы проспала до обеда. Но эта мелочь вцепилась мне в волосы и стала играть с ними, как с веревочкой. Я вскочила и заорала. Капитан, перепугавшись, дал деру и запутался в пододеяльнике. Я набросила на плечи халат и побежала в ванную принимать душ и одеваться. Рома уже копался на кухне, и в воздухе витал аромат яичницы и свежего хлеба.

– Теть, а откуда еда? – спросил он, когда я вошла на кухню, на ходу расчесывая мокрые волосы. – Ты так и не сказала.

– Так же, как и ты о том, кто тебя ударил.

Рома насупился, глядя перед собой.

– Я пошел учиться драться, чтобы защищать нашу семью, – сурово сказал он. – Немного не рассчитал с противником. Вот и все.

– И где ты учишься? – опешила я. – У кого?

– Зал тут есть, неподалеку, там мужики тренируются. Я там на днях полы мыл, – тихо ответил Рома, словно стесняясь своего поступка. – Заинтересовался единоборствами, вот, попробовал.

– Я должна знать, где это находится, – строго сказа я, ужаснувшись, что почти ничего не знаю о том, как и чем живут дети. Я старалась быть им хорошей теткой, но я понятия не имела, как воспитывать детей и о чем с ними говорить. – И с кем ты общаешься.

– Не надо, я в порядке. Отвечаю за себя, – спокойно ответил Рома, и я поняла, что, несмотря на возраст, он уже взрослый. – Так что с едой?

– Тот вампир, Монтгомери, – вздохнув, сказала я. – Угостил нас. Рома, я подала заявку на участие в шоу «Невеста для вампира». И если все будет хорошо, нам нужно будет придумать, как вы будете жить три месяца без меня.

Рома ничего не сказал, только чашка, которую он мыл, выпала у него из рук и разбилась на осколки. На шум прибежали Вик и Ник, и поговорить с Ромой нам так и не удалось.

В офис «Дома новостей» я приехала взволнованной. Я столько раз мысленно прокрутила наш с Миллером разговор, что слова эхом то и дело всплывали в памяти. Когда я заглянула к нему в кабинет, его там не оказалось, и я пошла к Лизе. Мне нужно было срочно узнать последние новости.

Лиза, конечно, не ожидала меня увидеть. Но, судя по тому, как едва не задушила меня в объятиях, была рада встрече.

– Как хорошо, что ты снова с нами! – радостно прощебетала Лиза и достала чашки. – Давай отметим наше воссоединение кофе!

– Что-нибудь интересное произошло, пока меня не было?

– Ну… – Лиза покосилась на дверной проем. Поставила на место чайник, который уже взяла в руку, и, выбежав в коридор, посмотрела по сторонам. Закрыла за собой дверь и прилизалась ко мне. – У нас поменялся хозяин. И «Дом новостей» теперь принадлежит вампиру. Только нам запретили об этом говорить.

– Вот, значит, как, – обессилено прошептала я. – А кто? Как его зовут?

– Не запомнила имя, – поморщилась Лиза. – Сложное какое-то, царапающее.

Есть ли надежда, что это Илай? Да и с чего я взяла, что он? На свете есть другие вампы, не менее богатые и влиятельные! Но мне почему-то хотелось, чтобы это был именно он.

– Лиза, мне надо тебя кое о чем попросить, – начала я. Лиза бросила на меня встревоженный взгляд. Если она скажет нет, то это будет трагедия. Ладно, это будет значить, что нужный вариант будет найти сложнее.

– Надеюсь, не закопать труп, – пошутила Лиза. – А то Миллер обычно не опаздывает, а тут… Задерживается уже на сорок минут.

Я рассмеялась и тут же стала серьезной. Кашлянула и начала говорить.

Миллер так и не появился, чему я была даже рада. Несмотря на то, что у меня были к нему вопросы, встречаться мне с ним не хотелось. Из бухгалтерии мне передали бумагу, что я ничего не должна оплачивать, и я чуть не разрыдалась от облегчения. Одним долгом меньше!

Домой я летела как на крыльях. Радовалась, что снова при деле, а значит, через неделю будет зарплата. Той еды, что у нас есть, как раз хватит. Я улыбнулась и ощутила себя везунчиком.

Подходя ближе к дому, мое хорошее настроение сменилось тревожным. Я боялась встретить Реджи. Теперь он точно ни перед чем остановится! По коже пробежал озноб, когда я вспомнила его перекошенное от гнева лицо.

Не дыша, я вбежала во двор. Следом за мной мягко въехала большая черная машина. Тихо открылись дверцы, и оттуда вышли двое мужчин в черной форме. Длинные козырьки фуражек скрывали их лица. Я инстинктивно попятилась назад. Они двинулись на меня.

– Николь Мария Роуз? – спросил один из них. Голос мягкий, обволакивающий, словно отработанный, чтобы ввести человека в оцепенение.

– Да, это я, – храбро ответила я, понимая, что бежать некуда.

– Вы должны проехать с нами, – подходя ко мне и беря за локоть, сказал второй мужчина. Второй распахнул дверцу, и меня посадили в салон. Подняв глаза на свое окно, я увидела там Ника. Достала телефон и хотела ему позвонить, но первый мужчина, севший со мной рядом, выхватил мобильный и выкинул его в окно. Машина плавно тронулась.

Глава 4

Николь Мария

Если в первые минуты у меня в голове был рой мыслей и предположений, в чем я могла провиниться, то, когда мы выехали на шоссе Розалин, там стало пусто. Паника превратилась в густое, словно туман, безразличие. Мы покинули Астерсити и ехали в пригород, а там леса, болота и глушь. Для убийства с концами в воду просто идеальное место. Вопрос был в том, за что меня убивать, и он оставался открытым.

– Куда вы меня везете? – снова спросила я. Мой вопрос проигнорировали. – Вы отобрали у меня телефон, я все равно не смогу ни с кем поделиться вашим планами, мне просто нужно знать самой.

– Порой неизвестность дает больше спокойствия, чем правда, – с важными видом сказал мужчина, что сидел рядом.

– У меня нет денег, если хотите получить за меня выкуп, то вы уже в минусе, – сказала я, глядя на лес, мелькающий за окном. Темные стволы, зловещие и манящие, были похожи на дорожных стражников.

Тот, что был за рулем, рассмеялся. Я поджала губы, думая, что бы такое спросить, чтобы докопаться до смысла происходящего. Я сходила с ума от того, что теперь будет с мальчишками. Да, еды им на неделю хватит, Лиза согласилась забрать их, если я буду участвовать в шоу. Только вряд ли она догадается, что ей нужно к ним прямо сейчас!

Мы подъехали к высоким воротам и остановились. Водитель взял пульт и, нажав на копку, открыл их. Машина въехала в ярко освещенный двор, и я увидела высокий замок, утопающий в плюще. Острые шпили, казалось, готовы проткнуть небеса. Я смотрела на них, словно завороженная, мне казалось, что я попала в сказку.

По ступенькам сбежал мужчина в костюме и, подойдя к машине, распахнул дверцу.

– Леди Роуз, – с улыбкой произнес он, и я узнала Леона Гаррисона. – Добро пожаловать на шоу «Невеста для вампира»!

– Если вы ждете, что я обрадуюсь, то не дождетесь, – опираясь на его руку, чтобы выбраться из машины, проворчала я. – Мысленно я уже лежу на дне болота!

Леон рассмеялся и поцеловал мне руку.

– Чудесная реакция, Николь Мария. Я очарован вами! – продолжая улыбаться, словно его парализовало, сказал Леон. И тут я заметила, что яркое освещение – это софиты и я сейчас под прицелом видеокамер. К нам подбежал фотограф и сделал несколько снимков. Уставшая и перепуганная, я даже думать не хотела о том, как буду выглядеть на этих фото. – Уверен, вы станете звездой нашего шоу! Николь Мария Роуз! Журналистка из «Дома новостей»! Запомните это лицо!

Хотела было возразить, что я всего лишь секретарь на телефоне, но подумав, что журналистка звучит не так скучно, промолчала.

– Николь Мария, ответьте честно, зачем вы пришли на шоу? – серьезным тоном, словно от этого вопроса зависит его жизнь, спросил Леон. Ответить правду было бы грандиозным провалом. Я улыбнулась так мило, как только могла и сказала:

– Конечно же, найти любовь!

Снова щелчки камер, вспышки, от которых перед глазами плыли красные круги. Я чувствовала себя суперзвездой, и это так ошеломило меня после той поездки, когда готовилась умереть, что реальность стала казаться призрачной.

Леон проводил меня в комнату, где я должна была жить в ближайшие три месяца. Она находилась на третьем этаже, и, пока мы поднимались по крутым ступенькам, я подумала, что зад здесь себе накачаю очень хорошо. Даже сейчас мышцы уже горели огнем.

– До завтра у вас есть время расположиться, ознакомиться с расписанием, – сказал Леон.

– У меня нет вещей, даже ночнушки, – сказала я.

Леон ничего не ответил, толкнул дверь, над которой значилась цифра три, и вошел внутрь.

– Клеона, – деловито проговорил он, обращаясь к девушке, сидящей за туалетным столиком. На ней было короткое блестящее платье с глубоким декольте. Она сидела, закинув ногу на ногу и качала на мыске золотую туфельку. Белокурые волосы волнами стекали по плечам. Огромные голубые глаза, аккуратный нос и пухлые губы. Она была настоящей красавицей, звездой. У меня аж дух перехватило. Сомнений, кого предпочтет вампир, не было. И это буду не я. – Николь Мария, твоя соседка.

– Не думаю, что мы станем подругами, но добро пожаловать, – мягким голосом проговорила Клеона, бросив на меня равнодушный взгляд.

– Клеона, этот замок тебе не принадлежит, – весело бросил ей Леон.

– Прости, забыла, – потянувшись, как кошка, лениво ответила она. Уверенная в себе, красивая, что она делала здесь? Мне захотелось узнать о ней больше. Судя по платью и духам, деньги не были для нее проблемой. Хотя, возможно, они были не ее.

– Ужин через час, – бросил Леон и ушел, прикрыв за собой дверь.

Я села на край постели, все еще не веря, что это происходит со мной. Не думала, что я именно так окажусь на шоу. Мне это представлялось более обыденным моментом, как поход в поликлинику или в банк.

– Клеона, скажи, здесь есть телефон? Мне очень нужно позвонить, – сказала я, глядя на соседку. Та задумчиво рассматривала свой идеальный маникюр.

– Нет, – ответила она. – Ты здесь без связи на три месяца.

– Но я так не могу! – тут же вскочила я и чуть не проболталась, что меня ждут дети. – Мне необходимо предупредить, где я!

– Поверь, завтра вечером все в нашей стране будут знать, где тебя увидеть, – меланхолично произнесла Клеона. – Сами завалят сообщениями. Так что расслабься и получай удовольствие.

– А вампиры… – я прокашлялась. – Они тоже будут здесь жить?

– Да, четверо уже тут. Они в соседнем крыле.

– Ты их видела? – затаив дыхание, спросила я.

– Нет, просто подслушала разговор. Еще насмотрюсь, – буркнула Клеона, глядя перед собой.

Я посмотрела на дверь. Она не выглядела супернадежной, даже мне хватило бы сил ее выбить. А вместе с нами здесь же находились те, кого относили к хищникам, которых боялись, и очень осторожно, придерживаясь множества правил безопасности, пускали в общество. Сейчас же все правила, которые обычно призывали соблюдать, были нарушены. От этих мыслей у меня мороз побежал по коже. Война между людьми и вампирами закончилась не так уж и давно. Люди победили и вынудили их занять свое место. Те, кто не мог справиться с агрессией, были отправлены в закрытые учреждения. Другие постоянно находились под надзором и проходили тесты. Нельзя сказать, что вампиров как-то угнетали, но все же они были гостями в мире людей, их не очень-то рады видеть, но приходится делить с ними пространство. Конечно же, людям приходило в голову истребить хищников, но это привело к еще более печальным последствиям, из-за чего и пришлось искать компромисс.

– В случае тревоги, сверху спустится решетка, – проследив за моим взглядом, сказала Клеона. – И комната будет заблокирована для вампира.

– Откуда ты все знаешь?

– Я приехала сюда на час раньше тебя.

Немного успокоившись, я осмотрелась. Комната была небольшой и светлой. Узкое, но высокое окно за тонким тюлем розового цвета. Из мебели две кровати, тумбочки, два шкафа, небольшой стол у окна и кресло рядом с ним. Ванная комната и туалет. Все, что необходимо для комфортного существования.

– Пойдем ужинать, – вставая, сказала Клеона.

Я была голодная, поэтому уговаривать меня не пришлось. В коридоре мы столкнулись с Леоном. Он протянул мне толстый каталог и две папки.

– Ознакомься за ужином, – сказал он. – Запомни самое главное правило – никогда, ни при каких обстоятельствах не выходи ночью из комнаты.

Мы с Клеоной вошли в небольшое помещение, похожее на кафе. Все столики, кроме одного, были уже заняты. Устроившись за ним, сразу попросили меню. Я думала о мальчишках – поели или нет, не дрался ли сегодня Рома, не забыли ли они покормить Капитана, не обидел ли их Реджи мне в отместку. От этих тревожных мыслей кружилась голова, и желание есть уступало место тошноте.

– Ничего мясного, – с разочарованием протянула Клеона, откладывая в сторону меню.

– Меры предосторожности, наверное, – предположила я.