– Неприятно, – пробормотала я. Илай снял с себя пиджак и набросил его мне на плечи. Я с жадностью закуталась, впитывая в себе его тепло и запах. – А почему тебя подозревают в смерти Миллера?

– Кто-то от моего лица, и главное, с моего мессенджера предложил ему встретиться. И именно там, где позже нашли его тело, – помолчав, сказал Илай.

– И дело только в этом?

– У меня был мотив убить Миллера, – неохотно признался Илай. – Просто уже прошло столько лет… И сейчас это выглядит притянутым за подтяжки.

– Почему ты желала ему смерти?

– Миллер вел шоу «Невеста для вампира», в котором я принимал участие, – начал Илай и замолчал. – И тогда…

– Что-то случилось плохое?

– Можно и так сказать.

– С твоей девушкой, которую ты выбрал? – осторожно спросила я. Информации об Илае и его невестах в сети почти не было, словно ее стерли. Иногда попадались ссылки, но на деле они оказывались нерабочими – контент был заблокирован.

– Да.

– И что же?

– Она умерла.

– Вот как, – расстроилась я. – Несчастный случай?

– Нет.

– Поэтому ты решил больше не принимать участие в шоу?

– Отчасти.

Мне казалось, что я тащу ответы из Илая клещами. Он хотел моей помощи, но сам не хотел ничего рассказывать.

– Но ты ведь принимал участие в шоу несколько раз…

– Что ты хочешь узнать? – резко оборвал меня Илай. – Что я печальный жених?

– Ты поэтому хочешь, чтобы я ушла из шоу? – спросила я. Илай повернулся ко мне, и наши взгляды встретились. – Чтобы я не стала мертвой невестой?

– Догадалась, молодец, – в каждой букве сочился сарказм. – Невесты вампов долго не живут, но этот факт тщательно скрывается, чтобы шоу не потеряло лоска и мечты о красивой жизни.

– Но почему? – прошептала я. – Из-за потери крови?

– Нет, это не главная причина. Мы стараемся избегать пить кровь у живого человека, чтобы не было зависимости, и чтобы сохранить рассудок. К тому же сейчас вариантов искусственной крови на любой вкус, никто не останется голодным. Это больше церемониальная штука.

– Интересно, – пробормотала я. – Мне жаль, что я тебе ничем смогла помочь.

– Ничего страшного, – заверил меня Илай.

– Если это все, мне нужно идти. Не хочу, чтобы мое исчезновение заметили, – сказала я. Илай понимающе кивнул, и я направилась к двери. Запоздало вспомнив, что на мне его пиджак, спешно стащила его с плеч. Мгновенно замерзнув, подошла к вампу и отдала ему его. – Спасибо.

Илай ничего не ответил. Взял из моих рук пиджак и продолжил смотреть вдаль. У самой двери я обернулась, чтобы еще раз посмотреть на его высокую стройную фигуру. Белая рубашка напоминала беснующийся от ветра парус, темные волосы метались змеями. Он был так притягателен, каким не бывает ни один смертный. И я впервые задумалась: а хочу ли я умереть рядом с ним? Настолько ли он для меня важен, что каждый миг рядом с ним можно было считать бесценным? Моя душа была полна сомнений. Мне хотелось жить, не думая о том, сколько лет осталось, но зная, что это не предопределено.

Сбежав по ступенькам, я свернула в коридор, ведущий в мою комнату. Я не могла избавиться от ощущения, что кто-то следит за мной, ощущала на коже тяжелый взгляд и молилась, чтобы это был Илай. Но чутье подсказывало мне, что это не так.

То, что Леонор поцеловала Илая на первом свидании, стало новостью номер один. Теперь я поняла, почему он спрашивал меня, смотрела ли я прямой эфир! Я была в каком-то смятении и даже не могла понять, злюсь я или ревную. Больше всего меня раздражали сочувственные взгляды других девушек, за которыми я читала чистейшее злорадство. Я старалась держаться, чтобы сохранить лицо и статус, но это оказалось тяжело. Конечно, я понимала, что, борясь за сердце вампа, я окажусь в гадюшнике, но не предполагала, что для меня это будет так болезненно. А Леонор торжествовала. Она шла, высоко держа голову, словно сердце Илая уже было у нее в кармане. Довольная собой, она сияла, словно июльское солнце, чем раздражала уже не только меня. А потом она сделала еще одну подлость – подсела ко мне за столик во время завтрака.

– Ты плохо выглядишь, – ставя на стол поднос с едой, прощебетала Леонор. – Надеюсь, ты полностью осознала свое поражение и больше не будешь выпендриваться.

– Ты хочешь заработать несварение желудка? – спросила я, думая, как бы ее так послать, чтобы не спровоцировать скандал или уж тем более драку.

– Ты мне угрожаешь?

– Нет, интересуюсь. Опасно есть рядом с человеком, который провоцирует такой большой выброс желчи, – откинувшись на спинку стула, сказала я. – Так и заболеть можно.

– У меня хорошее здоровье, – ослепительно улыбнувшись, просветила меня Леонор. – Я смогу сделать счастливым такого вампа, как Илай. А ты нет.

– Неужели сегодня последний день съемок? – усмехнулась я. – Шоу закончилось, и все решения приняты?

– И без этого все понятно, – с победной улыбкой сказала Леонор. – Илай ответил на мой поцелуй, и, когда назначит второе свидание, все встанет на свои места.

Я хотела напомнить ей, что по привалам шоу не должно быть никакой физической близости, но решила воздержаться. В кафе с охапкой бумаг вбежал Леон. Сперва он пробежал мимо нашего столика, бросив лишь взгляд. А потом, словно вспомнив что-то, попятился назад и положил между мной и Леонор распечатку.

– Ваш рейтинг, девочки, – торопливо проговорил он и тут же ушел.

Леонор первой схватила бумагу и впилась в нее взглядом. Улыбка, до сих пор не сходящая с ее лица, стала бледнее.

– Что, восторг неописуемый, да? – съязвила я.

Леонор отложила в сторону бумагу и посмотрела на меня.

– Конечно! Настоящее не всегда удается оценить сразу, особенно после того, как поддался очарованию фальшивки, – сказала она и, поднявшись, наконец покинула меня. Я с облегчением вздохнула и, сделав глоток кофе, заглянула в бумагу. Рядом с именами Леонор и Илая красовалась цифра 2,5.

– Да это провал, детка, – пробормотала я.

Наверное, меня это должно было порадовать, но радостно отчего-то не стало.

Видимо, чтобы нас чем-то занять в ожидании нового свидания с вампами, нам дали странные задания. Собрать наряд на прогулку, но сделать анонимно, чтобы вамп мог выбрать себе спутницу, не зная, кто она. Написать рассказ, где главной темой будет, конечно же, любовь и ее последствия. Свидание с той, чей рассказ понравится больше всего, ага. Предсказуемо, как ночь после сумерек. Интересно, а вамп должен будет что-то сделать для нас? Кроме свидания. Ну, танец приватный исполнить, салфеточку связать крючком. А то ощущение, что мы поклоняемся богу, принося ему свои посильные жертвы. Хотя задания меня немного отвлекли и дали отдохнуть беспокойному мозгу.

Я медленно перебирала вещи на стойке. Я не хотела произвести на Илая впечатление своим нарядом, но думала о том, как бы хотела себя чувствовать рядом с ним. Чтобы он посмотрел на вещи и сразу понял – это Николь Мария. А потом бы уже решил, хочет он меня звать на свидание или нет. Я остановила выбор на красной юбке карандаш и зеленой шелковой блузке. Добавила серые сапоги на каблуке и такого же цвета шерстяное пальто. Подумав, нашла красный шарф. Я не была стилистом, но мне понравилось, как все выглядит. Леонор наблюдала за мной с нескрываемой усмешкой. Порывалась что-то сказать, но Клеона, стоящая рядом со мной, остановила ее суровым взглядом.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила она. Выбор ее наряда был простым и элегантным – брючный костюм синего цвета в тонкую полоску и малиновые туфли на шпильке. К этому она добавила в тон туфлям маленький шейный платок. Я не сомневалась, что в одежде Клеона будет великолепна.

– Лучше, – ответила я. – Голова болит уже меньше.

– А морально? – кивнув в сторону Леонор, продолжила допытываться Клеона. Я пожала плечами.

– Неважно, что она сделала, главное, захочет ли он получать это дальше, – тихо сказала я.

– Леон сделал ей выговор. Если она ошибется еще раз, ее выгонят из шоу, – поделилась новостями Клеона. – Я слышала, как он ее ругал.

– Это когда было?

– Сегодня утром. Видимо, увидел рейтинг и чуть не сошел с ума.

– Мне казалось, смелые и свободные женщины – это ее аудитория и они ее поддержат.

– Ты думаешь, что такие женщины смотрят наше шоу? – усмехнулась Клеона. – У них другие интересы.

– Звучит так себе, – поморщилась я.

– Я с точки зрения целевой аудитории, без подтекста, – вздохнула Клеона. Мне не хотелось углубляться в эту тему, поэтому я предпочла промолчать. Мы отдали свои вещи фотографу и пошли в кафе пообедать. Через час нужно было начинать готовиться к новым съемкам шоу.

– Каким ты видишь свое будущее рядом с Илаем? – неожиданно спросила Клеона. Я даже остановилась от неожиданности. – Ну, если у вас все сложится, конечно.

Я была ей очень благодарна, что она не использовала фразу «выберет тебя». Признаться ей, что я толком вообще не думала об этом, мне показалось глупым. Нельзя быть такой безответственной.

– Это будет тихая жизнь, скрытая от чужих глаз, – сказала я, вспомнив, каких трудов мне стоило устроить с ним первую встречу. – С вылазками на важные светские мероприятия.

– Тебе это подходит?

– Не знаю. По идее, моя жизнь всегда в движении, я бегаю, что-то решаю, стараюсь выжить. Возможно, первое время я смогу таким образом отдохнуть, – задумчиво проговорила я. – А ты? Ты хочешь быть с Илаем?

– Не особо, если честно, – смущенно призналась Клеона. – Возможно, после свидания я поменяю мнение, но, как говорит сам Илай, я не чувствую «химии», которая могла бы быть между нами.

– А из других вампов кто-нибудь нравится?

– Аларик Блэквуд, – понизив голос, призналась Клеона. – Он интересный и красивый. Я бы с удовольствием с ним поговорила. Ну, и все остальное тоже, да. А тебе?

– Марк Ринальди. Он такой горячий! – с восхищением произнесла я.

– С ним бы тебе точно не было скучно, – улыбнулась Клеона.

Мы уже подходили к кафе, когда к нам побежал помощник Леона, молодой мужчина с вечно растрепанными рыжими волосами. Вроде бы его зовут Альберто.

– Николь Мария, – учтиво проговорил он, встав напротив меня. – Леон хочет поговорить с тобой у себя в кабинете.

– Хорошо, – ответила я и посмотрела на Клеону.

– Он ждет сейчас, – сказал Альберто, заметив мой взгляд. – Это срочно.

– Я займу нам столик, – пообещала Клеона и вошла в кафе. Альберто двинулся по коридору, и я поспешила за ним.

Пока мы шли, я гадала, о чем со мной хочет поговорить Леон. Вряд ли это было что-то приятное. Неужели он узнал о нашей с Илаем встрече? От этой мысли я похолодела. Сердце бешено забилось, и я замедлила шаг. Альберт толкнул дверь и вопросительно посмотрел на меня. Я собрала волю в кулак и заставила себя переступить порог.

– Садись, – сказал Леон, жестом указав мне на кресло. Он выглядел серьезным, даже озабоченным. В кресле рядом, закинув ногу на ногу сидел Илай. В темных джинсах и пестром свитере он выглядел по-домашнему милым. Черные волосы были гладко зачесаны назад и схвачены резинкой. Он улыбнулся мне краешками губ, и я ответила ему тем же.

– Привет, Николь Мария, – сказал он, когда я села рядом.

– Привет, – равнодушно произнесла я.

– Теперь, когда вы здесь оба, – подавшись вперед, строго сказал Леон, – я хочу с вами серьезно поговорить.

Глава 9

Илай      

Илай бы никогда не стал впутывать Николь Марию в свою историю с расследованием убийств, в которых его обвиняют, если бы у него не было подозрения, что покушение на ее жизнь тоже связано с этим. Конечно, он допускал мысль, что девушке могли отомстить другие участницы шоу, решив, что она слишком везучая, но то, что она была знакома с обоими теперь уж мертвыми мужчинами, заставляло его относится к этому скептически. Узнать бы, какой мотив у преступника, и половина дела была бы сделана. Илаю казалось, что он упускает что-то важное, и поэтому картинка в его голове никак не хочет складываться.

Разобравшись с рабочими вопросами, он снова проверил почту. Ему прислал письмо лечащий врач его дяди – Грант все еще находится в пограничном состоянии, и нет никаких зацепок, чтобы понять, чем оно вызвано. Пару раз у него были похожие приступы, но они быстро заканчивались, и он приходил в себя. Этот же затянулся, чем вызывал у Илая нешуточное беспокойство. Что, если это не случайность? Не сбой в организме, которого в принципе быть не должно, а умышленный вред? Грант был и богат, и влиятелен, враги у него имелись, только не все были готовы с ним связываться, чтобы отомстить. Мелко пакостить – да, а вот до серьезных вещей пока никто не отважился дойти. Или это произошло сейчас? Илай скрипнул зубами. Как не к месту его заключение в этом проклятом шоу!

Он громко хлопнул крышкой ноутбука и прошелся по комнате. Если бы он не послушался Гранта, был бы сейчас на воле и имел бы шанс со всем разобраться! Да, он прекрасно знал все ходы и выходы в этом замке и мог постараться покинуть его незамеченным. Но сейчас, когда его портрет висел на всех билбордах города, оставаться неузнаваемым стало сложнее. Илай попытался переключиться на приятные мысли, чтобы вернуться через пару минут к прежним размышлением, но уже посмотреть на них с другой стороны. Он вспомнил поход в театр, там ставили его любимую «Морская дева делает выбор». И все было хорошо, пока Леонор не полезла к нему со своим поцелуями. Он поморщился. Несмотря на то, что по крови девушка ему подходила, ни внешне, ни характером он не испытывал к ней никакой симпатии. Представив себе, что в конце шоу она может стать его спутницей, тоскливо вздохнул. Может, это вообще его последние дни на свободе, а он думает о будущем.