ГЛАВА 8. Князь Полуночи

Алоф посмотрел наверх, огляделся по сторонам и, вытянув руку, будто потрогал невидимую преграду перед собой. Он напоминал мима, исследующего несуществующую стену. Нащупав что-то, он сделал движение, будто поднимает и опускает дверное кольцо, при этом действительно раздался оглушительный стук. Аля вздрогнула от неожиданности.

– Кто? – Хриплый голос из ниоткуда, напоминая басовитое гудение ветра.

– Алоф и Алькирия Тимот покорно просят Князя Полуночи принять их, – вежливо изрек юный демон.

– Ждите, – провыл похожий на голос ветер.

Пока они шли, Аля, увлеченная разговором, перестала замечать холод и даже немного согрелась. Но сейчас, стоя у невидимых ворот, она вновь почувствовала, как мороз забирается под одежду и как горят от ветра щеки. Она поежилась и плотнее закуталась в пуховик. При мысли о встрече с потенциальным наставником по телу пробежали мурашки.

Что ей делать, если и он откажет? Остаться здесь и замерзнуть насмерть? Ее передернуло от этой мысли. Ну уж нет! Она не пойдет на поводу у этой несправедливой системы!

Тягостные размышления прервал громкий скрип открывающихся ворот. Алоф двинулся вперед, Аля последовала за ним. Скрип повторился вновь, но уже позади них.

Пейзаж оставался все таким же однообразным, что и снаружи, но ветер совсем стих. Вдалеке виднелся белый купол из снега. Честно говоря, от демона с претенциозным именем Князь Полуночи такой скромности Аля не ожидала. Воображение рисовало ей скорее грандиозный ледяной дворец в шипастом готическом стиле, как у Снежной Королевы, а никак не маленькое иглу с низеньким входом.

К ее удивлению, иглу оказалось не самим жилищем, а лишь сферическим покровом для ледяной винтовой лестницы. Они с Алофом долго спускались по ней, пока наконец не оказались в просторном округлом зале с высоким потолком.

Вот это намного больше походило на грандиозный дворец. Все в зале – пол, стены и потолок – было сделано из прозрачного льда, внутри которого виднелись замерзшие растения, животные, птицы и рыбы. Мебель заменяли ледяные кубы разного размера с вмерзшими внутрь ветвями. Это зрелище настолько заворожило Алю, что она не сразу заметила высокую фигуру в центре зала.

Демон в многослойных, напоминавших белые и светло-голубые халаты одеждах, перевязанных на талии широким поясом, стоял к ним спиной. Тех же цветов ленты удерживали его длинные белые волосы в высоком хвосте на затылке. В правой руке он держал длинную белую палку: не то посох, не то боевой шест.

– Приветствуем Князя Полуночи, – с поклоном произнес Алоф.

Аля тоже поклонилась, исполняя приказ брата повторять все за ним.

Демон не двинулся с места. Некоторое время посетители так и стояли в ожидании его реакции. Але показалось, что неловкая пауза длится уже не меньше часа. Алоф, поняв, что ответа на приветствие не последует, сразу перешел к делу и с поклоном произнес:

– Ваше Сиятельство, позвольте представить вам мою сестру Алькирию. От имени нашего общего отца, демона Тимота, я ищу для нее мастера для обучения Пяти Искусствам. Мы пришли просить вас оказать ей честь и стать ее наставником.

Если бы не легкий поворот головы Князя, Аля решила бы, что это вовсе не демон, а статуя. Впрочем, после этого он снова застыл, демонстрируя точеный профиль, прямой нос и кончик бледных губ. Похоже, отвечать он не собирался.

На этот раз Але показалось, что прошла вечность, будто время замедлило течение. Она поглядывала на Алофа, но тот, очевидно, тоже решил поиграть в игру «раз, два, три, замри» и без единого движения сверлил спину хозяина дворца янтарным взглядом.

– Почему же великолепный демон Тимот сам не явился просить за свою дочь? – с усмешкой в голосе холодно спросил демон.

– Ваше Сиятельство, вы давно уединились в ваших владениях и, должно быть, не знаете, что мой отец уже несколько лет заточен в темнице крепости Темного Правителя.

Аля в очередной раз потрясенно посмотрела на брата. А раньше он не мог ей об этом сообщить? Ей он сказал, что их отец занят. Ничего себе занят! Прекрасное занятие, сидеть в тюрьме! Почему Алоф никогда ей ничего не рассказывает?

Ну, вообще-то, Алоф много чего ей рассказал, отвечая на ее вопросы. Кроме того, что их общий отец сидит в тюрьме, а мать Алофа – фурия Розг. Может, он боялся, что Аля перестанет ему доверять, узнав о последнем?

Аля попыталась умерить поднимающееся в груди раздражение, тем более что Князь наконец соизволил повернуться к ним, давая гостям возможность рассмотреть себя. От всего его вида веяло ледяной меланхолией и спокойствием. Аля дала бы ему не больше тридцати лет, но, если приглядеться, его возраст скорее стоило бы охарактеризовать как неопределенный, несмотря на видимость молодости.

Кожа Мироэ отличалась мраморной бледностью, а тонкие черты треугольного лица – изяществом. Но выражение надменного высокомерия вызвало у Али инстинктивное чувство отторжения, она никак не назвала бы демона привлекательным. Белые брови и волосы делали его похожим на альбиноса. А разноцветные глаза, голубой и желтый, не просто придавали Князю Полуночи жутковатый вид, так еще и вызвали у Али поток неожиданных ассоциаций.

Забыв о приличиях, девушка беспардонно уставилась на это идеальное, пугающе симметричное лицо, которое больше всего в мире напоминало ей морду Антифона.

Аля подобрала кота на улице около десяти лет назад. В тот день ее как раз преследовало ощущение, что произойдет нечто судьбоносное, а по дороге домой из школы она заметила на снегу дорожку ярко-красных пятен. След привел ее к прятавшемуся под кустом клубку белой шерсти.

Она принесла избитого кота домой. После долгих уговоров родители позволили оставить питомца и даже дали денег на ветеринара. Алин отчим со свойственной ему иронией окрестил нового члена семьи Антифоном за ангельски белую шерсть и разноцветные глаза.

Аля почти сразу обнаружила, что кот отличается от других животных способностью понимать речь и сообщать ей свои мысли. Очень скоро Антифон сделался ее лучшим другом. Она поверяла ему все свои секреты. И хотя иногда ей казалось, что ему не особо интересны девчачьи глупости, он всегда терпеливо выслушивал ее и по возможности давал совет.

Задумавшись, Аля не заметила, что между демонами продолжается напряженный диалог. Алоф уже успел напомнить Князю Полуночи о долге перед их отцом, и в данный момент тот равнодушно разъяснял ее брату, что, если и должен что-то Тимоту, он отдаст долг ему лично, а не через детей. Алоф, хватаясь за последнюю соломинку, попытался надавить на жалость. Без особой надежды на успех он напомнил собеседнику, что его отказ поведет за собой почти верную смерть для Али. На это демон ответил только:

– Какое мне до этого дело? И с чего ты взял, что смерть в ее случае такой уж плохой вариант?

Эти слова, похоже, окончательно вывели Алофа из себя, он с трудом сдерживал свой горячий нрав. Князь Полуночи же оставался спокоен, невозмутим и холоден, как айсберг, и теперь молча разглядывал его. На Алю он, кажется, вообще ни разу не посмотрел за все это время.

Алоф молча развернулся к выходу и знаком велел Але следовать за ним. Она повернулась к лестнице, но интуиция не просто подсказывала, а прямо-таки кричала, что, уйди она сейчас, Аля навсегда упустит что-то важное. Все равно же терять нечего.

Несмотря на обещание помалкивать и не делать лишних движений, Аля легким поклоном привлекла к себе внимание хозяина ледяного дворца и почтительно произнесла:

– Прошу прощения, Ваше Сиятельство, можно задать вам один вопрос?

От неожиданности Алоф замер на месте и вперился в нее возмущенным и несколько испуганным взглядом. Князь обратил на Алю изумленный взор разноцветных глаз. После небольшой паузы он едва заметно кивнул.

– У вас, случайно, нет родственников среди котов? – выпалила Аля и сразу об этом пожалела, поняв, до чего глупо звучит ее вопрос.

Краем глаза она увидела, как брат попытался встать между нею и Князем Полуночи, будто желая оградить ее от опасности, но неведомая сила подхватила его и словно пушинку отбросила к самой дальней стене. В мгновение ока белая фигура нависла над Алей, она ощутила, будто руки и ноги сковали невидимые цепи. Сначала ее прошиб холодный пот, затем стало жарко, а сердце будто остановилось от страха. Демон ледяными пальцами дотронулся до Алиного подбородка и заглянул ей в глаза.

– Что ты имеешь в виду? – Его голос звучал угрожающе, а взгляд требовал немедленного ответа.

– Я не хотела… – испуганно пролепетала Аля. – Я не хотела вас обидеть.

Князь нетерпеливо вскинул белые брови, и Аля сбивчиво продолжила:

– Простите… дело в том, что я знаю одного белого кота… и он очень похож на вас, и он очень умный, не как другие коты, и просто я подумала, вдруг вы с ним как-то связаны… или даже родственники…

Услышав ее сбивчивую речь, Алоф спрятал лицо в ладони. Ему стало стыдно за неразумную сестру. Сначала совы, теперь коты. Это у нее что, реакция на стресс? Он вскочил с пола, подбежал к ним и торопливо заговорил:

– Ваше Сиятельство, простите ее, она не знает, что говорит и…

– Замолчи! – сурово бросил ему Князь Полуночи и угрожающе мягко обратился к Але: – Так я, по-твоему, похож на кота?

Аля вся сжалась от ужаса. Зачем она это ляпнула? Возможно, на сей раз интуиция ее подвела? А теперь опасность угрожает не только ей, но и брату! Она содрогнулась, почувствовав, как демон ледяными пальцами распустил завязки ее капюшона и снял его вместе с шапкой. От его прикосновения по телу неприятно побежали мурашки. Некоторое время Князь молча рассматривал ее лицо, затем, склонив голову набок, ну точно как Антифон, спросил:

– Вы позволите прочитать ваши мысли?

Аля неуверенно кивнула. Пусть читает, если после этого он их отпустит. Демон вгляделся в ее глаза, и почти сразу невидимые оковы исчезли, и больше ее ничто не связывало. В тот же миг Князь Полуночи оказался на прежнем месте в центре зала. Алоф подошел к сестре, на лице его читалось искреннее недоумение. Видимо, несмотря на всегдашнюю самоуверенность, он растерялся и не знал, что делать.

– Уходите! – тихо произнес Князь Полуночи.

Им оставалось только подчиниться.

Но когда они подошли к выходу, Аля вдруг снова услышала голос Князя у себя в голове:

«Я приду к тебе завтра в полночь. Твоему брату не обязательно присутствовать».

Когда Аля обернулась, зал был пуст. Она посмотрела на Алофа. Кажется, он не слышал слов Князя.

Аля шла за братом, как во сне. И только жестокий колючий ветер за невидимыми воротами привел ее в чувство. Она протянула руку к капюшону и, обнаружив в нем шапку, натянула ее на голову. Ее одолела такая усталость, что каждое движение давалось ей с трудом.

– Знаешь, я думаю, тебе не стоит нести чепуху про животных, когда ты трусишь. Это бесит демонов, – безучастно произнес Алоф.

Аля растерянно посмотрела на него, силясь понять, что имел в виду Князь, обещая навестить ее в полночь.

Алоф крепко сжал руку сестры в своей. Аля снова ощутила давление во всем теле.