Гвиннет Кларис Астер-Рамадон – так теперь её звали. Только избавившись от прошлой жены, Вескон без промедлений заключил новый брак. Разумеется, против воли невесты. Многое с тех пор произошло против её воли, но что хуже всего – она забеременела в первую брачную ночь.

Изо дня в день прохаживаясь по окрестностям замка в сопровождении стражи, новая королева всё сильнее ненавидела это место. Его сады. Его запах. Когда-то она мечтала увидеть Верхний мир, но теперь сожгла бы его дотла, будь на то её воля. И неважно, чем это обернулось бы в итоге для неё самой. Однако Вескон хорошо знал темперамент уроженцев Нижнего мира, потому так и не снял с супруги ошейник, блокировавший Печать.

До Гвиннет доходили слухи, что отец отправлял людей с заданием вернуть её домой, но все они были пойманы. Вескон держал ухо востро, а глаза на затылке. Когда же стало известно о её беременности, попытки вызволить принцессу прекратились. Отец поставил на ней крест, а муж пугал своей импульсивной жестокостью. У неё перед глазами всё ещё стояла казнь прошлой королевы Рамэль, а всё, что он твердил нынешней жене, сводилось к честолюбивым мечтам о наследнике двух миров.

«Мой сын завладеет обоими мирами! – твердил Вескон, оставаясь наедине с Гвиннет. – Могущественнее рода ещё не было в истории! Астеры объединят в себе мощь обеих Печатей!».

Королева молчала и терпела мужа. Его общество, его слова. А в душе страшно переживала, куда могут завести стремления этого безумца, посягнувшего на чужой мир. Её мир. Ещё недавно она хоронила мать, а теперь волновалась за отца, оставшегося совсем одного. Как он там?.. Скучает? Сама она сильно тосковала по дому. Как она была глупа, мечтая побывать в этом месте! Теперь же боялась, чтобы оно не стало последним, что она увидит…

* * *

Вескон ждал дня, когда на свет появится наследник двух миров из рода Астер. И вот он наконец настал. Короля переполняли смешанные чувства волнения и предвкушения, но сильнее всего ощущалась гордость не из-за рождения сына, но от собственной находчивости.

– Я бы хотела назвать его Тарнутом в честь моего отца, – предложила королева Гвиннет, держа на руках новорождённого сына.

– Ещё чего! – не зло, но надменно хмыкнул Вескон. – Его будут звать Зорахом, как первого правителя в роду Астер.

Король бегло посмотрел на ребёнка, после чего выскочил за дверь, раздать указания ожидавшим его снаружи подданным:

– Объявите о рождении наследника престолов двух миров Зораха! И донесите как можно быстрее весть до его деда Тарнута Рамадона. Передайте: Его Величество Вескон III желает примириться. Скоро Верхний и Нижний миры станут едины, ведь мой сын – единственный наследник на оба трона. Тарнут стар и слаб, у него нет других наследников, он примет мои условия.

Советники опасливо переглянулись между собой, но спорить не стали. Поклонились и собирались молча удалиться с поручением, когда король окликнул их:

– Что слышно о Рейдоне?

– Принца давно не видели, Ваше Величество, – сообщил рыжебородый Гаро.

– Ступайте, – велел Вескон.

Ещё раз поклонившись, мужчины ушли.

* * *

– При всём уважении: Вескон унизил вас! Неужели вы примете его предложение?!

– Я не развязал войну, но это не значит, что теперь назову его сына моим наследником, даже если это мой внук.

Королю Тарнуту тяжело дались эти слова. Он так и не оправился после похищения дочери, а известие о рождении внука и предложение Вескона объединить миры только расковыряло покрывшуюся коркой рану. Возможно, старик даже задумался бы над его предложением, но понимал: народ Нижнего мира не потерпит наследника на престол, рождённого под принуждением от украденной принцессы. Оставить всё как есть – единственный способ сохранить жизнь Гвиннет и не начать гражданскую войну в родных землях. Покой подданных всегда казался Тарнуту важнее собственной гордости.

Порой проявить слабость сложнее всего. Для этого нужна настоящая храбрость.

– Неужели мы никак на это не ответим?! – возмутился другой человек за столом. – Вы отказались от войны, когда Вескон, будь он проклят, похитил принцессу Гвиннет. Может, пора начать действовать? Он держит нас за дураков!

Другие лорды поддержали высказавшегося кивками и протяжными возгласами.

– Войны не будет! – отрезал Тарнут. – Я поступлю иначе. – Король встал из-за стола, следом поднялись все остальные, и объявил: – Я отказываюсь от своей дочери и её новорождённого сына. Гвиннет Кларис Рамадон больше не моя наследница и отныне не имеет права претендовать на трон Нижнего мира.

– У вас нет других наследников! – напомнил один из лордов.

– Вы должны снова жениться! – подсказал другой.

Король слушал их слова, медленно опускаясь обратно за стол. Все они выкрикивали то, что он и так уже знал. Прокручивал в голове сотню раз. Пока его наследниками являются жена и ребёнок Вескона – держава будет расколота. Войны он не желал, а перемирия не хотели его подданые. Отказаться от дочери и внука – единственный способ сохранить всё, как есть. Советники уже начали склонять Тарнута к новой женитьбе – это он тоже предвидел. Однако ему претила сама мысль о предательстве королевы Минаи. Все эти месяцы он искал выход, и теперь, отпив из кубка крепкого вина, был готов объявить своё решение.

– Вот мой новый наследник, – внезапно король указал на молодого слугу подле себя с кувшином в руках. Все разом замолчали. – Каин Ван дер Хеллгравт – представитель старинного чистокровного рода. Истинный красноглазый уроженец Нижнего мира.

Тарнут устал и хотел на покой. Именно в короне он видел проклятье и горести, свалившиеся на его семью. Так пусть теперь правят другие. Он мог бы назвать кого-то из лордов, но не стал. Он долго размышлял, кто бы мог стать его преемником, и ни один из них не подходил своей воинственностью и жаждой развязать войну с Верхним миром, что несло угрозу его дочери и внуку. Каин, в свою очередь, представлялся ему идеальным кандидатом. Король доверял пареньку, а тот, находясь всё время рядом, перенял взгляды правителя и мог пронести мир дальше.

– Этот мальчишка – потомок обедневших графов! От них теперь только имя и осталось! – возмутился лорд с другого конца стола.

– Ван дер Хеллгравты утратили всё! Все земли и титулы!

– Значит, сегодня счастливый день для их рода, – вымолвил король. – Мой у меня отняли.

– Вы всё ещё можете жениться!

Тарнут и в мыслях не мог представить себе другую женщину рядом. Его передёрнуло дрожью. Он стар, подавлен и устал, но всё ещё предан своей ненаглядной Минае.

– Решение окончательное, – объявил он, поднимаясь из-за стола. Пусть лорды продолжают кричать и спорить, но уже без него. Король своё слово сказал.

Как только Тарнут покинул зал, присутствующие заговорили о нём:

– Его Величество пьян. Он ещё передумает.

– А пока подыщем Его Величеству подходящую невесту!

* * *

– Старый болван! – кричал Вескон, узнав об отказе Тарнута и назначении новым наследником трона Нижнего мира мальчишки-слуги. – Недальновидный идиот!

Поломав в гневе дорогую резную мебель и искусно расписанную декоративную утварь, король бросился прочь из кабинета прямиком в покои супруги. Он не знал точно, что хочет сказать или сделать, Вескона вела ярость на весь род Рамадон, разрушивший его грандиозные планы.

Ещё в пути он понял, чего именно хочет от Гвиннет. Пусть эта девка напишет Тарнуту слезливое письмо, в котором умолит отца принять условия Верхнего мира. Перемирие не только приведёт к объединению миров, праву потомка рода Астер на оба трона, но и предоставит сентиментальному старику возможность повидаться с дочерью и внуком. Уже на пороге покоев королевы Вескон осознал, что ещё не всё потеряно. Он сможет добиться своего, если изменит тактику. Он не с того начал, показав гордецам из Нижнего мира своё превосходство после того, как похитил их принцессу. Они проглотили оскорбление и не дали отпора. Довольно с них унижений, пришло время продемонстрировать этим слабакам равенство миров. Разумеется, временное.

С такими мыслями Вескон ворвался в покои жены, как тотчас позабыл, зачем вообще сюда шёл. Гвиннет нависла над люлькой Зораха с подсвечником в руке и уже поднесла огонь к свисающей простынке, когда король подбежал к ней и одним дуновением затушил все свечи.

– Что ты творишь?.. – Вескон не кричал, пребывая в полном смятении. Гвиннет никогда не казалась ему жестокой или умалишённой даже по отношению к нему, хотя он похитил и насильно женил её на себе.

Королева не сразу ответила, будто бы находясь в некоем трансе, а чуть позже рухнула на колени и заревела. В тот день Вескон напрочь забыл, зачем приходил к супруге, и больше не оставлял её наедине с сыном.

* * *

Гвиннет написала отцу, как и велел муж, но ответа не последовало. Тарнут Рамадон не склонился даже перед мольбами от руки любимой дочери. Все решения Вескона оказались ошибкой. Он проклинал свою опрометчивость, срываясь то на жене, то на советниках, вовремя не вразумивших его, хотя в душе понимал, что никакие слова не подействовали бы. Ничто не способно защитить правителя Верхнего мира от него самого. Теперь ему не была нужна ни эта королева, ни этот наследник. Супруга раздражала одним своим присутствием, а потому он не виделся с ней уже много месяцев. Благо, в отличие от королевы Рамэль, Гвиннет не рвалась встретиться с мужем, коротая дни взаперти, пока Вескон обдумывал дальнейшие действия.

Он мечтал стать величайшим из правителей в истории, первым из рода Астер, подчинившим оба мира, но лишь ослабил свои позиции. Теперь ему только и оставалось пытаться откатить всё назад, к первоначальной точке.

Вескон сожалел, что потерял поддержу лорда Якса. Напрасно отпустил принца Рейдона в угодья деда. И зря ввязался в авантюру с похищением принцессы Гвиннет. Король попытался откусить слишком большой кусок пирога, но Нижний мир оказался ему не по зубам, во всяком случае мирным путём. А для возвращения былого могущества ему требовалось примириться с отцом казнённой Рамэль. Сделать это можно лишь одним способом – вновь назначить своим преемником принца Рейдона и надеяться, что после этого лорд Якс забудет о случившемся с дочерью и поддержит внука.

Обдумывая дальнейшие действия, Вескон добрался до покоев Зораха. Король редко навещал младшего сына. Не только из-за того, что тот стал ему бесполезен, равно как и Гвиннет, не возымевшая влияния на отца, но и потому, что ребёнок его пугал. Порой Вескон чувствовал к нему ту же ненависть, что и его мать в тот самый день, когда пыталась поджечь кроватку младенца. Но случались дни, когда он любил сына больше жизни. Больше себя самого, чего никогда не случалось прежде. Он никого и никогда не любил сильнее себя. Няньки, присматривавшие за Зорахом, пугали короля едва ли меньше. Он пару раз менял их, удивляясь, как таких полоумных тёток вообще подпустили к принцу. Лично выбирал новых, убеждаясь собственными глазами в компетентности прислуги, но спустя время этих женщин словно подменяли. Они переставали бояться даже своего короля, когда тот приближался к сыну. Не позволяли взять Зораха на руки, даже если это сулило им провести остаток жизни в тюремных застенках. В какой-то момент Вескон открестился от заботы о младенце, переложив все обязанности на придворных и Гвиннет.

Вот и сейчас он лишь на мгновение остановился у покоев Зораха, но войти не решился. Развернулся и направился в тронный зал, продолжая думать о несбывшемся.

Ещё неделю назад он отправил людей найти Рейдона, которого уже давно не видели ни в столице, ни в землях лорда Якса. Вескон догадался, что принц мог разыскать Алиссию и своего бастарда, а потому сразу послал гонцов в глушь, в которой их спрятал.

Король не знал, как сложится разговор с опальным принцем, когда того вернут домой. Сын стал ключом к исправлению ошибок отца, – тем, кто склонит лорда Якса обратно на сторону короны. Королеву Рамэль не вернуть из мёртвых, но его внук опять будет наследником трона. Вескон понял, что кровосмешение с Нижним миром стало его главной ошибкой.

* * *

– Вы поражаете меня, отец, – надменно произнёс Рейдон. Вескон сдержался и молча проглотил тон сына. – Лорд Якс не простит вас.

– Мне и не нужно его прощение! Главное, чтобы он был на твоей стороне. И на моей, раз уж ты – снова мой наследник.

– Я ещё не дал своего согласия, – ухмыльнулся принц. – Знаете, мне было хорошо вдали от двора, от политики, от вас…

– Чего ты хочешь?! – не выдержав, рявкнул Вескон.

Рейдон вмиг посерьёзнел. Немного помедлив, он ответил:

– Вы убили мою мать. Если я вернусь, то не потерплю здесь другую королеву.

– Хорошо, – отмахнулся король. – Я отошлю Гвиннет.

– Вы любите отсылать женщин, но этого мало. Королева за королеву. – На лице принца не было и намёка на шутку. Вескон понял, что он говорит серьёзно. Взвесив решение, король утвердительно кивнул.

* * *

Каин Ван дер Хеллгравт решил лично сообщить королю новость. Он уважал и, наверное, даже любил старика. Он считал своим долгом быть рядом в такой тяжёлый момент. Теперь он не просто приближённый слуга, а наследник престола и обязан разделить горе с правителем Нижнего мира.

Каин изменился до неузнаваемости, другой стала даже его походка. За считанные месяцы он разучился кланяться, а спина ещё никогда не выглядела настолько прямой. Советники не любили паренька и не подпускали к делам, всё ещё веря, что Тарнут передумает и вновь женится. Но время шло, и этого не случалось. Правитель Нижнего мира оказался непреклонен.

Каин прошёл к королю и, не желая тянуть, выложил всё как есть. Красиво подавать дурные вести он ещё не научился.

– Вескон казнил вашу дочь.

Король помолчал с полминуты, а после из темноты вырвался шёпот:

– Созвать войска.

Единственное, ради чего Тарнут терпел этого безумца, была его малышка Гвиннет, но её не стало. Его подданные хотят войны? Теперь и он хочет. Да простит его дух Минаи, не желавшей кровопролития, он больше не станет отсрочивать неизбежное!..

* * *

Принц Рейдон быстро вернул влияние при дворе. Он вёл себя так, словно и не было изгнания. Будто другие и не отворачивались от него, а отец никогда не казнил его мать. Заново обзавёлся связями и поддержкой, не держа ни на кого видимой обиды. Что же творилось внутри у Рейдона – знал лишь сам Рейдон.

Вескон доверял сыну, как прежде, а принц с новым рвением включился в дела державы. На дворе стоял поздний вечер, но он всё равно пригласил к себе отца, чтобы обсудить наступление Нижнего мира. Это было неизбежно. И даже странно, что Тарнут объявил войну только сейчас.

Король прошёл в кабинет принца. Внутри, кроме Рейдона, больше никого не было. Советники шарахались от Вескона после казни второй по счёту супруги. Мерещилось, будто все в замке боятся и ненавидят его, отчего он даже рад поговорить с сыном наедине.

Рейдон сидел за письменным столом в окружении свечей. Атмосфера казалась чересчур уютной для деловой встречи. Графин и два бокала на отполированной столешнице подсказывали, что обсуждение Нижнего мира было лишь предлогом для разговора отца и сына по душам. Им и правда многое требовалось обсудить.

Вескон сел напротив Рейдона.

– Спасибо, что пришли, отец! – Принц наполнил бокалы.

– Ты хотел поговорить, но в следующий раз сам приходи ко мне. Не забывай: первый человек в королевстве – я, а не ты.

– Знаю, я второй.

– Ты хотел обсудить наступление Тарнута, – напомнил Вескон, пригубив вина. На его вкус оно оказалось чересчур пряным.

– И да, и нет. – Рейдон отпил из своего бокала. – Мы так толком и не поговорили о моём положении после возвращения.

– Оно в точности то же самое, что было и до твоего изгнания. Ты мой сын, мой наследник.

– А как же Зорах?..

– Он твой младший брат, второй в очереди на престол. – Король прокашлялся. В вине оказалось слишком много перца. Он любил пряности: корицу и гвоздику, но терпеть не мог, когда перебарщивают с чёрным перцем.

– Совсем недавно он был первым. Как много пройдёт времени прежде, чем всё опять изменится?

– Ты – мой первенец! – строго заявил Вескон, отодвинув от себя бокал. В горле всё ещё першило.

Рейдон замолчал. Откинулся на спинку кресла и принялся медленно потирать пальцами подбородок, словно о чём-то задумался.

– Помните, как вы передали мне знания бабушки?.. – внезапно спросил он у отца. – А помните, как воспользовались ими, чтобы отравить её, вашу родную мать, в её же покоях, где никто бы не догадался, что это было убийство? Ведь в жилых покоях замка магия Печатей не действует, а правильный яд не оставляет следов. – Принц вскочил на ноги и манерно втянул ноздрями аромат содержимого своего бокала. – На этот раз следы останутся. Я хочу, чтобы все решили, будто это был Тарнут. Благо он наконец соизволил объявить войну. Думал – он даст мне возможность сделать это раньше, но старик долго тянул. Даже – для пущей мотивации – пришлось казнить его дочь. Вы правда поверили, что так я отомстил за маму?.. – Рейдон пристально посмотрел на отца, краснеющего и задыхающегося в кашле. – Я мщу за неё сейчас.

Вескон хотел что-то сказать, но только и смог, что столкнуть со стола графин, а после и сам упал на пол.

– Я исполню вашу мечту, отец, и войду в историю. Но не как безумец, казнящий жён и насилующий иномирных принцесс, а как завоеватель.

– Тебе не победить… – злость придала Вескону сил.

– Вас я уже победил.

Король начал синеть.

– Все узнают, что это был ты…

– Кто?.. – принц рассмеялся. – Мой дед лорд Якс? Это была его идея! Как вы вообще могли поверить, что он смирился с убийством дочери?..

Вескон не ответил. Рейдон толкнул его тело ногой. Удостоверившись, что король мёртв, принц вышел из покоев, где за дверями его уже ожидал лорд Якс со свитой.

– Мой брат у вас? – сходу спросил он деда.

– Люди, которых я послал за принцем Зорахом, пропали вместе с ним. Полагаю – они сбежали.

– Зачем им это?..

– Понятия не имею.

– Послать в погоню вдвое больше людей!

– Да, мой принц… то есть Ваше Величество!

* * *

Коронация состоялась в тронном зале на глазах сотен подданных со всех уголков Верхнего мира. Рейдон не просто так собрал всю знать, им хотелось услышать подробности смерти прошлого правителя, а новому королю не терпелось сделать объявление:

– Нижний мир объявил войну, созвал войска и отравил моего отца, желая ослабить корону и посеять в наших рядах смуту. Так встретимся с ними на поле боя и покажем, как велик наш гнев! Скоро Тарнут Рамадон узнает, чего стоит ярость сына, потерявшего отца!

– И каким будет поле боя? – спросил кто-то из толпы. – Где вы хотите схлестнуться с Тарнутом, Ваше Величество?

– Средний мир вполне подойдёт, – сообщил король и тут же перевёл взгляд на ближайшего советника, лорда Якса: – Что слышно о моём братце?

– Принца Зораха ещё не нашли.

Сколько бы Рейдон ни посылал за ним людей – никто из них не возвратился. Младенец стал необъяснимым образом неуловим и призрачной угрозой навсегда навис тенью над новым правителем Верхнего мира.

Разгорелась война, официально из-за власти над духовными частицами, но скорее из-за обоюдоострой мести. Молодой король ненавидел Нижний мир за то, что тот чуть не лишил его престола, но ещё больше он презирал своего сводного брата Зораха, родившегося от принцессы Гвиннет и являвшегося потомком сразу двух королевских династий с претензиями на оба трона. Принца так и не нашли, а Рейдон тем временем победил Тарнута и женился на знатной девушке с безупречной родословной, навсегда позабыв о любовнице Алиссии и сыне-бастарде.

Спустя века он вошёл в историю как герой, известный в учебниках Верхнего мира под прозвищем Рейдон Победоносный.