Я принялась глазами разыскивать темноволосого студента по обмену из Нижнего мира. Он ведь теперь учится вместе с нами и точно находился в аудитории сэра Герда на первом уроке, однако после скрылся из виду в людском потоке. Все сокурсники сейчас находились во дворе, восполняя силы под тёплыми лучами солнца первых осенних дней. Где-то среди них затесался и Марк Сатор.

Медленно шагая под руку с любимым мужчиной в окружении родных каменных строений, на мгновение я практически забыла о нависших над нами проблемах. Солнце сегодня и правда на редкость яркое, а ветер ласковый, как объятья моего мрачного принца. Прекрасное утро, жаль только, что Кай решил его так скоро испортить…

— В прошлом году я пообещал самому себе, что больше никогда не стану заставлять тебя что-либо делать, — заговорил он, накрыв свободной рукой мои пальцы, цеплявшиеся за его локоть. — Начну доверять твоим решениям и по возможности прислушиваться.

— Приятно слышать, но к чему это ты?..

— До сего момента я не заговаривал с тобой о требованиях Гаррета, чтобы не повлиять на твоё собственное решение, но теперь, когда ты сжимаешь эту треклятую папку, не могу не спросить: что ты решила?

Мы ещё больше замедлили ход на узкой тропе, вынуждая других студентов обходить нас по газону. Они торопились жить между скучными уроками, а я мечтала остановить время, чтобы мне не приходилось принимать сложное решение.

— Ещё не знаю, — сказала чистую правду, до скрипа сдавив папку в руке. — Давай больше не будем об этом, ладно?

Я почувствовала, как в теле Кая напряглись все мускулы, но он выполнил мою просьбу и больше не заговаривал о документах. Они и так занимают все мои мысли, не хватало ещё начать о них говорить.

Мы двинулись дальше по тропинке, одновременно заметив макушку Марка, ради которого и прохаживались во дворе. Парень о чём-то разговаривал со своими друзьями, прибывшими вместе с ним в Верхний мир, когда я вдруг поймала себя на мысли, что он не просто внешне похож на Кая, а буквально копирует жесты и манеры принца. Это не обычная преданность, а некая форма признания, ну или фанатизма; тут как посмотреть. Однако своё мнение оставила при себе, ведь мы уже дошли до цели, и она вполне могла нас услышать.

— Марк, нужна твоя помощь, — без церемоний обратился к нему Кай.

Темноволосый парень тут же выпрямился и слегка поклонился со словами:

— Что угодно, мой принц!

— Что угодно не потребуется, только твоя способность.

Так вот зачем нам понадобился Марк! Однако стоп! Я ведь всё ещё не знаю, что именно он умеет. Но не успела спросить, как Кай пояснил сам:

— Марк способен мгновенно перемещаться по миру.

— Только в том, в котором нахожусь, — добавил парень. — Увы, между мирами телепортироваться пока не выходит. Куда нужно вас переправить?

— В королевский замок, — сообщил принц. — Прямиком к Его Величеству Гаррету.

— На тронном зале наверняка стоит защита, а если король сейчас в своих покоях? Всем известно о магических свойствах жилых этажей замка.

— Не буквально же к нему, — ухмыльнулся Кай. — Просто в замок. Двоих пассажиров возьмёшь?

Марк перевёл взгляд на меня, подумал и сказал:

— Для моей способности важен размер и вес. Она маленькая, должно сработать.

Марк даже зарычал, касаясь плеч меня и Кая. Лицо покраснело, а на лбу вздулась вена, но мы всё же очутились в королевском замке. Перемещение отличалось от телепортационной бумаги, хотя и появились мы в том же приветственном фойе. Всё произошло точно так же быстро, но без прохладного душа, а с ощущением слабости во всём теле. Будто я уснула на мгновение, а очнулась с ватными конечностями. Не критично, но неприятно. Да и ощущение это проходило дольше, чем ото сна.

— Подожди нас здесь, — велел Марку принц. — Мы быстро.

Вдвоём мы двинулись в витражный коридор, а оттуда во двор и к другому зданию, где находился вход в тронный зал. Со времён Беллиана в замке прибавилось стражи: похоже, Гаррет не на шутку беспокоился о своей безопасности. И, если верить словам Кая, неспроста.

Принц сам открыл тяжёлые высокие двери, толкнув их Печатью. Гаррет восседал на троне, который ему совершенно не шёл. Мужчина выглядел на нём инородно, словно турист в историческом месте, нежели властный правитель. Но не это бросалось в глаза, а то, как изменилось это место. В помещении всё ещё велись строительные работы, планомерно подходившие к концу. Зал стал куда мрачнее: праздничность и лёгкость испарились, уступив место жёсткости и строгости. Возможно, таким образом Гаррет компенсировал своё шаткое положение, а может, просто хотел стереть все следы прошлого правителя. В конце концов, если Беллиан обожал веселиться, то Гаррет всегда это ненавидел, упразднив большую часть мероприятий и балов в стенах замка.

— Мне доложили, что вы прибыли, — заявил он с трона, когда мы ещё даже не приблизились.

— Спасибо, что приняли, — сухо, но деловито произнёс Кай, без спешки шагая к помосту.

— Вы не оставили мне выбора, явившись без приглашения. — Кажется, Гаррет начал забывать, кому обязан своим новым положением.

— Прошу меня извинить. Тревожные новости заставили так поступить, — Кай продолжил следовать этикету, невзирая на грубость, как и положено настоящему принцу.

— Вы о Беллиане? Буря миновала: виновных поймали, а он всё так же гниёт в темнице.

— Подобное может повториться, — Кай остановился, дойдя до помоста. Я встала рядом, продолжив хранить молчание.

— Так чего вы хотите? — небрежно и торопливо спросил Гаррет. Я снова ощутила, как напряглось тело Кая, но принц умел держать себя в руках и не подал виду, что раздражён.

— Отдайте приказ о переправке Беллиана в Нижний мир. Там у него нет сторонников.

— Этому не бывать! Он мой пленник и останется в моих владениях.

— Тогда казните его, — с холодным цинизмом в голосе предложил Кай. В такие моменты он меня пугал. — Так безопаснее.

— Последнего родича?.. — притворно задумался король, а затем перевёл взгляд на меня: — Хотя… Мой помощник доставил вам документы?

Он прекрасно знает, что да. Как и то, что Беллиан — не последний его родственник. Иначе почему вспомнил обо мне сразу после упоминания их родства, при этом упорно стараясь не озвучивать сей неудобный факт вслух?

— Да, — наконец я открыла рот, прозвучав от долгого молчания хрипло и тихо.

— И?.. — тут же уточнил Гаррет.

— Не было времени их изучить. — В принципе, это правда, хотя я не только поэтому тяну с подписанием.

— Там всё точно так же, как было обговорено при прошлой нашей встрече. Вам не о чем беспокоиться, миледи.

— Не подумайте, что мы сомневаемся в вашей честности, но сначала документы тщательно изучат. На случай ошибки, — смягчил Кай. Искусство светской беседы буквально текло у него в крови.

— Как знаете… Но не тяните с этим слишком долго, — с заметным недовольством отмахнулся король. — Если это всё…

— Не всё, — прервал его Кай. — Ещё я хотел бы поговорить с Беллианом.

— Зачем? — и тут Гаррет напрягся.

— Выяснить, кто пытался ему помочь сбежать. Вы же не думаете, что мелкие сошки, которых вы поймали, и есть его сторонники.

— Думаете, мои люди не пытались его допросить?

— Но не я, — заявила громко. Гаррет задумался, а я решила помочь ему принять правильное решение, добавив: — Это для вашей же безопасности, чтобы подобное не повторилось.

Король не ответил сразу. Отклонился назад, прислонившись спиной к трону и медленно погладил пальцами подбородок, всё это время не сводя с меня холодных мёртвых глаз.

— Мой помощник проводит вас, — согласился он после недолгих раздумий, но следом добавил: — И проследит за встречей.

Как по команде, из ниоткуда взялся Мич: раскрасневшийся и потный. Парень бегло поклонился, стараясь не смотреть мне в глаза, и жестом пригласил следовать за ним.

Не произнеся ни слова, мы зашагали вслед за сопровождающим, хоть в этом и не было нужды. В том году мы прекрасно изучили путь до темницы, пусть и двигались в тот раз в обратном направлении: оттуда, а не туда.

Королевский замок огромен, так что путь предстоял неблизкий, а использовать телепортационную бумагу или Марка в большинстве помещений невозможно. Кстати, о нём! Бедный Марк, наверное, сходит с ума от ожидания, хотя мы и обещали, что управимся быстро. Надеюсь, он не вернётся в Академию без нас.

Миновав в полной тишине прекрасный зелёный сад, несколько витражных коридоров и с дюжину залов, в какой-то момент мы сильно отстали от Мича, шагавшего впереди, что позволило нам перекинуться парой слов:

— Гаррет начал забывать, кому обязан освобождением от Беллиана и своему новому положению, — наконец Кай смог дать волю недовольству. — Всё же Нижнему и Верхнему мирам не ужиться вместе, если только…

— Если только что?.. — шёпотом спросила я.

— Если только однажды на троне не будет сидеть правильный потомок Астер.

Я промолчала, хотя и поняла намёк, но побоялась, что Мич может услышать. А если и не он, то даже у стен есть уши, особенно в этом месте. Поэтому остаток пути мы провели в тишине, а когда добрались до финальной точки, то первым делом я оказалась в шоке от того, в каких условиях содержат Беллиана. Не то чтобы меня заботил его комфорт, но тут читалась неприкрытая личная месть. В камере не было даже спального места, а тарелкой служил каменный пол, на который стражник небрежно швырял куски хлеба и фрукты не первой свежести. Ну хоть кружка для воды имелась, хотя больше напоминала первую неудачную попытку ребёнка создать некое подобие посуды из бесхозного куска металла.

— К тебе гости, красавчик, — выплюнул стражник, отпирая замок.

В тёмном углу сидел некогда красивый и могучий молодой мужчина, теперь больше напоминающий бездомного. От него разило на расстоянии, хотя сложно определить, от чего именно: от него или от самой камеры, в которой, по всей видимости, ни разу не убирались. Золотые волосы отрасли и потускнели от отсутствия мытья, превратившись в грязную паклю, а лицо исхудало и будто бы постарело. Наконец, Беллиан выглядел старше меня, хотя всё ещё не на свой настоящий возраст.

— Леди Полина, вот уж не думал вас здесь увидеть! Как вам мои новые владения? Ведь именно вас я обязан за них благодарить, — ухмыльнулся он, не растеряв былой шутливой манеры. — Прошу прощения за мой внешний вид… и запах. С прислугой тут не очень.

На мгновение мне стало даже жаль его, хоть я и понимала, что из-за Беллиана пережил Нижний мир и скольких потерял. И всё же тяжело наблюдать, как угасает человек, даже если он твой враг.

— Наконец-то достойные условия для достойного правителя, — съязвил Кай. Условия содержания Беллиана его полностью устраивали. — Однако мы не любоваться тобой пришли, а выяснить: кто пытался тебя освободить. И не собираемся задерживаться в этой вони ни одной лишней секунды, так что рекомендую сразу сказать, и мы уйдём.

— Полина, — Беллиан вновь перевёл взгляд на меня, — знаешь, здесь бывает очень одиноко. Сидеть холодными ночами, когда у тебя из собеседников только этот тупоголовый стражник. От каменной стены вероятность выше услышать умную мысль… или хотя бы связную. А теперь, когда Гаррет забрал у меня остатки комфорта, стало совсем тоскливо. Поэтому, чтобы вы там ни задумали, быстро уйти вам не удастся. Придётся сначала меня развлечь. Приступай.

Беллиан понимал, что я собираюсь использовать свой дар, но совсем не боялся. А я надеялась, что до этого не дойдёт. Ещё и Кай посмотрел на меня так, словно не желая заставлять, но надеясь на содействие. Мне ничего другого не оставалось, кроме как закатать рукава, закрыть глаза, оглохнуть и причинить невыносимую боль этому изнеможённому человеку в подавляющем магию ошейнике.

Сначала он смеялся, попутно пытаясь втянуть нас в диалог. Шутил, издевался. Затем уже смех лился сквозь слёзы, но Беллиан не прекращал препираться. А спустя ещё какое-то время его стошнило от боли. Не передать словами, как сильно сжималось моё сердце от жалости, но всё же я сумела добиться ответа. За попыткой побега стояла чета Фёрстрайдов, числящаяся врагами короны. Бывший королевский дознаватель и его дочь стали буквально неуловимыми, что и не мудрено. Рейка всегда была способной. Способной и злой, что придаёт её характеру расчётливости и хладнокровия — столь полезные качества в бегах. Что-то ещё выяснить не удалось, поскольку Беллиан больше ничего не знал о планах своих сторонников.