Как только он оделся, Лось посмотрел на Кассандру, стоящую перед ней наготове. Скайрайдер не помешал им забрать меня. Мне это совсем не нравится. Я лучше проверю его прямо сейчас. – Я так понимаю, это значит, что я свободен?

Кассандра встала, но ее тело выдавало нервозность, реагируя на возможную опасность. – Очевидно. Я не могу держать тебя здесь. Даже со своим арбалетом я не борец. Ты одолеешь меня за несколько мгновений.

Лось заметил уязвимость, которую она нечаянно проявила. Он почувствовал угрызения совести, что потряс ее. Эта леди может быть немного неуравновешенной, но она не представляет для меня угрозы. Он смягчился. – Сейчас, сейчас. Не нужно, чтобы до этого доходило, хотя можно сказать, что это пойдет тебе на пользу. Ты оставила приличную дыру в ноге тем дротиком и она начинает болеть, так что нужно выпить,чтобы это исправить.

– Я найду тебе комнату в гостинице и попрошу целителя присмотреть за тобой. У меня не было намерения беспокоить тебя без компенсации.

Хотя Лось и не собирался ни о чем просить, он понял, что было бы не по-рыцарски отклонить ее предложение, и воспользовался своим временной победой, чтобы добиться от нее еще одного одолжения. – Это справедливо. Пока вы здесь, я был бы признателен, если бы вы проводили меня отсюда, Леди Кассандра. В конце концов, вы должны дать мне шанс увидеть вас при свете.

Не говоря больше ни слова, Кассандра подозвала Лося и он шагнул за ней следом. Когда они вышли из подвала в таверну гостиницы, несколько любопытных людей взглянули на пару, но большинство проигнорировало их, поглощенные своими развлечениями. Кассандра отвернулась от Лося и заговорила с хозяином гостиницы, по-видимому, договариваясь о комнате для охотника за головами. Пока она перегибалась через стойку бара, разговаривая с хозяином, Лось незаметно, но беззастенчиво смотрел ей в спину и представлял, что у нее под плащом.

Закончив свои дела, Кассандра вышла через парадную дверь таверны. Лось последовал за ней на улицу, где она остановилась и посмотрела на него через плечо.

– Я должна признать, что разочарована нашей встречей, Лось, но я все еще надеюсь, что хороший ночной сон может изменить твое мнение. Я останусь в городе всего на один день. Еще немного, и люди начнут задавать вопросы о воспитанной женщине, путешествующей самостоятельно. Я бы предпочла не иметь с этим дела, если это возможно. Если ты решишь дать мне шанс, встретимся завтра вечером в конюшне. Мы можем выехать вместе и тогда я объясню свои планы. Если нет, что ж … я пойму, но, пожалуйста, пообещай мне, что несмотря ни на что, ты никому об этом не расскажешь. Мой здравый смысл подсказывает, что разумно держать все это в секрете. Есть много людей, которые вообще не хотят прекращать жертвоприношения.

Лось озадаченно поднял брови. Кто, черт возьми, не хотел бы закончить ритуал, если бы это можно было сделать? Держа свои размышления при себе, он кивнул в знак согласия. – Если это вопрос твоей безопасности, Леди Кассандра, я с радостью промолчу. Я все еще считаю тебя сумасшедшей, но я не хочу, чтобы ты пострадала.

– Верно, – проворчала она, ощетинившись тем, что ее ввели в заблуждение. О, забудь. Он не знает ничего. Будь милой – он тебе нужен. -До Свидания, Лось. Надеюсь увидеть тебя снова. Она протянула руку и пожала руку охотника за головами. Лось не мог не задаться вопросом, было ли это искренним, и мог ли он доверять чему-то, что сказала ему Леди Кассандра, но прежде, чем он смог обдумать это, момент закончился. Он направился в конюшню, чтобы проверить, как там его лошадь, и упрекнуть зверя за то, что он позволил незнакомцам унести его.

В тот момент, когда Лось вошел в конюшню, его чистый белый жеребец приветствовал его ржанием и фырканьем. – Ну разве это не прекрасно, как ты поживаешь, – раздраженно ответил он. – Ты держался подальше от неприятностей, пока эта сумасшедшая стреляла в меня и утаскивала. Что, я даже не стою того, чтобы ломать дверь конюшни? Именно тогда он заметил, что у его лошади на шее была веревка. Эта веревка вела к столь же крепкой шее другой устрашающей лошади в соседней конюшне. В отличие от Скайрайдера, этот конь был черным как смоль и совсем не рад видеть Лося. Как только он подошел ближе, она ударила по стойлу, фыркая. Интересно, чья это может быть лошадь? Он вздохнул. Эта женщина все продумала? Она, вероятно, поймала тебя сразу после того, как я отключился, не так ли? Я удивлен, что она смогла это провернуть. Должно быть, она действительно знает лошадей. Скайрайдер нетерпеливо опустил голову, чтобы позволить своему другу снять веревку, и рысью вышел, чтобы поприветствовать бойца, как только его стойло было открыто. Другая лошадь, не имея ничего из этого, выразила недовольство и ушла дальше в стойло, когда Лось попытался снять веревку. – Тогда ладно. Продолжай в том же духе. Я уверен, она скоро зайдет проведать тебя, но ты продолжай устраивать припадки, пока она не придет. Поделом тебе. Он погладил своего коня, успокаивая его и следя за тем, чтобы веревка не впивалась в шкуру слишком глубоко, затем оглянулся через плечо. – Признаю, однако красивое животное. Ладно, парень, давай найдем тебе стойло без соседей на этот раз.

Оставшись один в своей комнате, Лось полночи метался и ворочался, проклиная беду быть втянутым в какие-то опасные дворянские игры. Когда он наконец уснул, его гибкое тело превратилось в печальный полумесяц. Ему снилась девочка, которую он поймал днем раньше, Селия. Яркие образы облаченных в мантию безликих жрецов, проводящих ритуал, наполнили его воображение, и когда пламя поглотило ее, крики отозвались эхом в его черепе. Кошмар стал еще больше насыщенным, когда он попал в очередь жертв, предназначенных для огня, и безымянные посвященные люди ордена вели его на смерть. Его столкнули головой вперед в яму, но вместо того, чтобы почувствовать обжигающий жар, его лицо ударилось о твердую грязь. Лось, весь в поту и с колотящимся сердцем, перевернулся и сел, прижимая ладони к прохладной земле, чтобы успокоиться.

– Так много для хорошего ночного сна, – буркнул он и забрался обратно на свою узкую кровать. Наклонившись, он поморщился и почесал повязку на голом бедре. Тупая штука болит и чешется одновременно. Тем не менее, это всего лишь царапина по сравнению с моими обычными ранами. Черт побери, зачем мне было нужно встречаться с этой сумасшедшей Кассандрой? Теперь она заставляет меня смотреть видения. Охотник за головами наблюдал в окно за тем, как полумесяц бросает отраженный свет на тихие поля, окружающие город. Он вздохнул. – Я даже не уверен, стоит ли ее обманывать. Она может быть великолепной, и она может быть и вызовом, но она вышла и прямо признала, как опасно было иметь с ней дело. С самого начала это безнадежная идея, и как бы мне ни было противно так думать, я знаю, что она права, что некоторые будут цепляться за ритуал, даже если у них будет шанс освободиться от него. Люди будут убивать, чтобы сохранить ту жизнь, которая им знакома, независимо помогут эти изменения или нет. Он проглотил волну подступающей желчи. – Неужели я действительно хочу подставить свою шею из-за этого? Глаза мужчины сфокусировались, пока он не увидел отражение своей комнаты в окне. Он долго смотрел себе в лицо.

Не находя покоя в своих мыслях, Лось спал прерывисто и беспокойно. Когда первый луч света упал ему на лицо, он проснулся. Медленно поднявшись, он, постоянно ворча, проверил свою ногу там, где ее ранили накануне. Она был опухшей и немного пульсировала, но была в рабочем состоянии. Его шея и спина беспокоили его больше, чем нога, так как кровать была слишком короткой для него, заставляя его принимать неудобные положения. – Я знаю, что я высокий, но они могли бы сделать кровать хоть немного длиннее, – пробормотал он. – Теперь я буду в плохом настроении до конца дня. Почему моя жизнь не может быть простой? Ах, только послушайте, жалею себя. Мне нужно почистить Скайрайдера – я не смог вчера и он, скорее всего, уже начинает нервничать.

Одевшись и ополоснув лицо в грязном корыте, Лось собрал свои немногочисленные пожитки и вернулся в конюшню. Увидев своего попутчика, он невольно просиял. – Доброе утро, приятель, – крикнул он, получив в ответ фырканье. Лось схватил одну из щеток со стены, вошел в стойло Скайрайдера и начал ухаживать за своим несравненным конем. Когда человек и лошадь начали свою привычную процедуру, охотник за головами позволил своему разуму поразмышлять в тишине раннего утра. Вскоре тишина была прервана смехом и визгом, доносившимися с улицы. Лось отвлекся от своей работы и увидел, как трое детей бегают друг за другом по центральной площади. Свободной рукой он достал поясную сумку. Рассеянно наблюдая за беззаботной сценой, он не понимал, что делает, пока не почувствовал, как его пальцы перебирают золотые монеты, которые у него были. Чувство вины омрачило его лицо и он перестал расчесывать коня. Вблизи от детей привлекательная женщина насмешливо ругала их, ее тон был снисходительным. Лось предположил, что это их мать. Он с удовольствием оценивал ее красоту издалека, пока не начал думать о том, как давно он не наслаждался обществом женщины. До встречи с Кассандрой он больше года не разговаривал с женщиной. Хотя он часто месяцами был в одиночестве, он должен был признать, что в последнее время ему становилось все хуже. – Я что, пытаюсь уйти от всего мирского? Так чтоли? У него не было удовлетворительного ответа. – Черт возьми! Он швырнул щетку через конюшню. С глухим стуком она ударилась о дверь другого стойла и упала на землю. Он проследил глазами за щеткой и увидел, что теперь пустое стойло – не что иное, как то, в котором накануне сидел злой черный конь. Его черты лица приобрели жесткость, когда конфликт уступил место решимости. Он вытащил принесенное яблоко и позволил жеребцу выхватить его из рук. – Что скажешь, приятель? Готов сменить обстановку? Он похлопал Скайрайдера по носу, и лошадь прижала голову к груди Лося, как только закончила жевать. – Да. Я тоже.

В ту ночь небо было затянуто тучами. Рядом с конюшней, развевая на ветру длинный плащ, аристократка мерила шагами утоптанную землю. Чернильный жеребец, подхватив ее возбуждение, нервно топтался по земле. Каждый из них, в свою очередь, украдкой поглядывал на белую лошадь, которая, казалось, не замечала их присутствия. Кассандра пыталась сохранить терпение, не смотря на темперамент, по крайней мере внешне, но она знала, что ставки в этот вечер были выше, чем когда-либо. – Я знаю, что я видела, его участие во всем этом. Если он не присоединится ко мне, что тогда? Будет ли он моим противником? Это могло бы быть захватывающе, если бы я не была сосредоточена на том, как остановить бесконечное кровопролитие. Он совсем не такой, каким я его себе представляла, не такой, как другие бойцы, которых я знала. Я боялась, что он будет ужасно скучным, но после разговора с ним сегодня… Кассандра не закончила свою мысль, так как ее лошадь, за ее плечом, предупредила о том, что она больше не одна.

– Нет необходимости следить за Скайрайдером, Леди Кассандра. Он никуда не уйдет без меня. Голос раздался позади нее, чистый, уверенный и почти родной.

Кассандра обернулась, ее факел отбросил длинную тень позади долговязого светловолосого охотника. – Ну, Лось, кажется, ты действительно пришел. Она не выразила ничего, кроме простого удивления, тщательно скрывая свое облегчение и сдерживая дыхание.

Лось пожал плечами и одарил ее обезоруживающей улыбкой. – Что я могу сказать? Думаю, охота за головами начала мне надоедать.

Аристократку было не обмануть. – Чушь. Ты признал свои амбиции, вот и все. Ты здесь ради награды. Но ее обвинение прозвучало скорее как комплимент, чем оскорбление.

– Расчетливая жадность, дорогая леди. На этот раз расчеты сработали в твою пользу. Но ты знала, что они будут, не так ли? В свое время я работал на трудных клиентов, и я уже волнуюсь, что ты будешь ночным кошмаром. Он усмехнулся. – Я оседлаю Скайрайдера и мы отправимся в путь. Неужели мы будем только вдвоем? Я никогда не видел дворян, путешествующих без охраны и слуг.

– Я добралась сюда одна без проблем. Уголок губ Лося проподнялся – он был впечатлен. – Кроме того, если ты оправдываешь свою репутацию, какая еще защита мне может понадобиться? Она залезла рукой под плащ и достала маленький мешочек, ловко бросив его ему. – Возьми это.

– Что это? – Спросил Лось, когда поймал его в руку, хоть звон говорил сам за себя.

– Аванс.

Он тут же вернул его обратно. – Мне это не нужно. Ты уже заплатила за мою комнату и обеспечила меня целителем. Ты заплатишь мне, Леди, не сомневайся, но я хочу сначала заработать то, что получу.

Кассандра внутренне улыбнулась, довольная собой. – Действительно, благородная душа.

Лось фыркнул. – Это мы еще посмотрим. После того как ты проведешь некоторое время в моей компании, ты наверняка изменишь свое мнение.

– Есть только один способ убедиться, – ответила она мягко. – Теперь я дам тебе немного пространства, пока ты поухаживаешь за конем. Мой, кажется, еще не слишком его любит.

– Вчера, когда ты связала их вместе, ты, похоже, не слишком беспокоилась об этом.

– Ты сам это сказал. Иногда расчеты срабатывают в мою пользу.

Несмотря на их легкую болтовню в ночь, когда они покинули город, Лось и Кассандра мало говорили друг с другом в первые дни их совместного путешествия. Они все еще были незнакомцами, и ночью, когда они разбили лагерь, Лось был отправлен на самый край. Его задачей было следить и, что не менее важно, находиться на почтительном расстоянии от своего босса, пока они спали. Во время путешествия каждый из них делал все возможное, чтобы прощупать границы другого, прежде чем случайно пересечь их.

Затем, на пятый день, именно их лошади, наконец, упростили их общение. Когда солнце достигло своего пика, пара направила своих лошадей к болотистому пруду, чтобы напиться. Лось, одетый только в черные штаны для верховой езды и синюю льняную рубашку, все еще изнемогал от жары. Его тонкий рукав был влажным от пота, который он неоднократно вытирал со лба. Тем не менее Кассандра не снимала свой плащ, даже надела капюшон. Дневная жара доставляла ей явный дискомфорт, заставляя ее спутника забавляться, когда он пытался понять, почему она не раздевается. Когда они подошли к пруду, он отпустил своего спутника с добродушным похлопыванием по крупу.

– Напейся, приятель. Эта вода кажется хорошей и нам еще предстоит долгий путь. Довольный тем, что его лошадь была обслужена, он повернулся назад к своему загадочному работодателю. – Миледи Кассандра, почему бы тебе не снять этот плащ? Ты сваришься в нем.

– Я эту одежда сделала на заказ для своих путешествий. Она предназначена для того, чтобы пропускать воздух, когда жарко. Я не могу ее снять. Моя кожа не переносит много солнца.

Лось хмыкнул. "Как будто мне было нужно очередное напоминание, что у нас совсем разные жизни." У него тоже был светлый цвет лица и светлые волосы, типичные для тех, кто был родом с его краев, но время, проведенное на свежем воздухе, придало его коже крепкий загар. – О, я понимаю. Изысканные дамы должны сохранять свою белоснежную кожу.

– Это символ статуса, и я не собираюсь извиняться за это, – ответила она, не задумываясь ни на секунду. – Или ты думаешь, что мне нравится скакать по сельской местности всю жизнь? Есть определенные правила, которых нужно придерживаться, чтобы играть в придворные игры. Но в моем случае, это практический вопрос. Я сгораю очень легко. На самом деле, возможно, у меня уже начинают появляться веснушки. Наконец она откинула капюшон, сняла платок и промокнула им лицо.

–Да – да, уже. Лось смотрел не только на крошечные пятна, появившиеся на ее щеках, но и на те, что были видны на груди. Он подошел к тому месту, где она стояла, держась одной рукой за свою лошадь, рядом с болотом. – Знаешь, тебе не должно быть стыдно. Ты такая милая с этими веснушками.

Кассандра знала, что он задевал ее намеренно. Сохраняя строгое выражение, она пронзила его испепеляющим взглядом. – Осторожнее, Лось, а то будет охлаждаться прямо в воде.

Хотя у Лося и не было привычки быть снисходительным, он не смог подавить фырканье. – Ты же не хочешь сказать, что можешь столкнуть меня в этот пруд? Он игриво приподнял бровь.

– Не совсем. Со свистом и быстрым взмахом руки Кассандра заставила свою лошадь направиться прямо на Лося. Не успев вовремя среагировать, он упал в пруд. Когда он сел на мелководье, она добавила: – Но моя лошадь может. Она подавила смешок, наблюдая, как ее сопровождающий пытается собраться. Он улыбнулся ей, качая головой с новым уважением.

– Ну, спасибо тебе за это. Теперь я чувствую себя намного свежее. Он поднялся на ноги, выжимая подол рубашки. – Знаешь, ты не такая, как я ожидал.

– Мне нравится вводить людей в заблуждение, – скромно ответила она, надевая капюшон. Лось последовал примеру, стряхивая воду с коротко остриженных волос и поправляя их. Он пришпорил Скайрайдера скакать рысью, чтобы догнать Кассандру. Когда он подъехал к ней, она заметила: – У тебя очень уникальная лошадь высшего класса. Возможно, у него такое же происхождение, как и у моей лошади.

– Его зовут Скайрайдер, – ответил Лось, прежде чем сообразить, что она должна была это знать. Она уже слышала, как я с ним разговаривал. Я склонен забывать, что она рядом, когда я это делаю. Он подавил волну самосознания и продолжил. -Мы везде ходим вместе. Он способный боевой конь, но я оставляю его в конюшне, если знаю, что работа может быть слишком рискованной. Я лучше потеряю награду, чем причиню ему боль. Я должен предупредить тебя, Леди, он не очень-то заботится о ком-то, кроме меня. Не вздумай предлагать ему яблоко за моей спиной.

– Я буду помнить об этом. Она немного помолчала, прежде чем снова заговорила. – Ты очень любишь эту лошадь. Я никогда не знала сентиментальных охотников. Ты купил его за первое вознаграждение или что-то в этом роде?

Лось фыркнул. – Одна награда никогда не покроет траты на такое животное, даже от Ордена. Нет – я купил его с прощальным подарком.

– Прощальный подарок? Я не совсем понимаю.

Дружелюбность мужчины испарилось. Его серые глаза стали темными. – Я бы предпочел не говорить об этом.

– Хорошо. Интерес Кассандры был задет, но она знала, что ей придется подождать, чтобы узнать больше, поскольку она, по-видимому, задела за больное.

– А как насчет твоей лошади? Вместо того чтобы поддаться мрачному настроению, Лось старался поддерживать их первый неофициальный разговор. – Он явно хорошо обучен. Он театрально выжал немного воды из рукава рубашки, как бы подчеркивая свои слова.