Лось искал местных конюхов, когда солнце садилось. Хотя Земли барона Герхардта были отдаленными, труднодоступными для соседних Натандона или Родха, многие люди проходили через город, в который прибыл Лось, так или иначе– это было первое крупное поселение, с которым сталкивались бесстрашные торговцы после пересечения грозных гор к востоку от этих двух могущественных королевств. Из-за пресловутого легиона бандитов остался только один безопасный проход. В результате город оказался больше, чем он ожидал, и люди приходили и уходили в любое время дня. Нежно держа Скайрайдера за шею, Лось посмотрел на восток, где небо стало цвета темного-индиго. Он размышлял о работе Ордена по другую сторону большого горного хребта. Пытаясь представить себе эти земли, места, которые он знал только из сказок, он думал об охотниках за головами, скачущих по холмам и степям на маленьких, проворных пони. Они все равно собрали тех, кого выбрал Оракул. Прямо как он. Стряхнув с себя эти мысли, он похлопал своего спутника. – Зачем я трачу время на такую фантастическую ерунду? Старые привычки умирают с трудом.

Достигнув конюшни, наконец, он дал конюху детальные инструкции – за Скайрайдером нельзя было ухаживать обычным способом, поскольку он был склонен атаковать тех, кого он не знал. Лось заверил хозяев, что поможет им обезопасить Скайрайдера и что он лично почистит его утром. После того, как придирчивую лошадь привязали к стойлу и дали свежего сена, солнце, наконец, исчезло на ночь. Лось, оставшись один в полутемной конюшне, почувствовал необъяснимое беспокойство. – Это странно. Можно подумать, что я один из тех коней, которые вот так пугаются, но что-то не так. Вот, я что-то слышал! У двери! Лось резко обернулся и увидел в дверном проеме женщину в развевающемся плаще. Он мог видеть, что это была женщина, потому что в то время как капюшон плаща скрывал ее лицо, половинки ее двух полных грудей выступали за за лиф.

Под прикрытием анонимности она начала допрос. – Вы тот человек, которого называют Лосем? Охотник за головами?

Он расслабился, когда увидел, что здесь есть только одна незнакомка, с которой нужно бороться, хотя он оставался начеку если кто-то вдруг скрывается. – Ей не о чем беспокоиться. Может быть, я просто нашел то, что искал. – А кто спрашивает? Если это вы, то ответ – да. Хотите показать свое лицо? На данный момент все, что я вижу, это ваши пышные груди, не то чтобы я возражаю. Он даже не пытался скрыть блуждающий взгляд по ее фигуре, разглядев ее силуэт полностью.

Не говоря больше ни слова, она выхватила маленький арбалет – в темноте Лось не мог видеть, откуда она его вытащила. В одно мгновение он почувствовал острую боль в бедре. Посмотрев вниз с воплем, он увидел маленькую стрелу, попавшую в него. Он бросился вперед, чтобы схватить ее, прежде чем она сделает что-то еще, но споткнулся о собственные ноги. Наркотики на кончике дротика сделали свою работу быстро. – Проклятая ядовитая … женщина …– его глаза закрылись и он упал на землю, без движений.

Лось медленно сфокусировал зрение. Он моргнул, почувствовав слабость, и осмотрел окрестности. Он был в тускло освещенной факелами комнате, наедине с стрелявшей в него женщиной. Несмотря на то, что она все еще носила плащ, капюшон был откинут назад, открыв, наконец, лицо. Лось незаметно пошевелился, чтобы понять где он. Он лежал на полу, прислонившись спиной к столбу, без рубашки. Его руки были связаны за этим шестом, тяжелым бревном, которое было слишком крепким, чтобы проломиться. Однажды я недооценил ее. Больше такой ошибки не повторится.

Речь охотника за головами была тяжелой от сонливости, но язык был все еще острым. – Знаете, если вам так сильно хотели составить мне компанию, вы могли бы просто попросить. Не нужно было меня похищать. Почему бы вам не подойти и не развязать меня? Я обещаю быть милым, несмотря на ваши плохие манеры.

– Прекрати нести чушь, Лось, – огрызнулась женщина, отмахиваясь от его неуклюжих ухаживаний. – Это деловая встреча и у меня нет времени отвлекаться.

Лось внимательно осмотрел своего похитителя, стараясь найти хоть какие-то подсказки, с кем он может иметь дело. Она была высока для женщины, с полной фигурой и шелковистыми каштановыми волосами, которые спускались чуть ниже ее плеч. Она явно заботилась о своей внешности, ее лицо в форме сердца было привлекательным, но не выражало теплоты. Вместо этого светло-карие глаза выражали хитрость и целеустремленность. Все в ней выражало аристократичность, за исключением обстановки, которую она выбрала для их встречи – грязного подвала.

Наблюдая, как он смотрит на нее, она откашлялась и продолжила. – Извини. Ты прав по поводу моих манер. С моей стороны было довольно грубо подстрелить тебя, взять в плен и ругаться, даже не представившись. Будь уверен, я не оставлю тебя в неведении надолго, Лось. Я Кассандра, дочь дома Блэкторнов и двоюродная сестра его патриарха, Лорда Тимоти. Мне было очень важно поговорить с тобой. Так важно, что я даже сделала тебя своим пленником, чтобы ты не потерял интерес и не ушел посреди моей речи.

Длинная речь, да? Отлично. Я могу выиграть время и выбраться отсюда на своих условиях. – Одну минутку. Ты сказала лорд Тимоти? Самый богатый человек в Натандоне, человек, который контролирует восточную торговлю? Разве он не важная фигура при дворе короля Эдмунда?

Леди Кассандра усмехнулась. – В зависимости от настроения короля, я полагаю. На его благосклонность вряд ли стоит рассчитывать, да и не стоит, если знаешь, кто его советник. Но в данный момент, да, лорд Тимоти обладает большим влиянием. Почему ты вдруг заинтересовался политикой Натандона?

– Ну, здесь есть такие захолустные дворяне, как наш дорогой Барон Герхардт, и есть настоящая знать. Я просто хотел знать, с кем имею дело, Миледи. Лось невинно улыбнулся. За спиной он старался ослабить веревки, которыми были связаны его руки.

Кассандра наклонилась ближе, ее глаза были на уровне глаз Лося, выражение лица серьезное. – Я не говорю это в приличном обществе по понятным причинам, но благородство не имеет ничего общего с рождением. Это состояние души … которого тебе явно не хватает! Увидев, где бродят глаза, она приподняла его подбородок. – Смотри мне в лицо, а не на грудь, когда я с тобой разговариваю! Она крепко держала его лицо в своих руках и задержала его еще на мгновение, чтобы подчеркнуть всю серьезность.

– Прошу прощения, госпожа Кассандра. Считайте это комплиментом вашей изысканной красоте. Он не лгал, не полностью. В то время как его дерзость была уловкой, чтобы вывести ее из равновесия, ее прикосновения к нему отвлекало его так же сильно. Хотя он все еще делал все возможное, чтобы сбежать, его все больше и больше интересовало, что она может сказать ему.

Она снова встала, отпустив его, и начала шагать. – Как я уже говорила, я привела тебя сюда, потому что почувствовала в тебе благородную душу, Лось.

Лось приподнял бровь. – Странный выбор слов. Чувствуете? Ты не знала меня до сегодняшнего дня. Я благороден с первого взгляда, госпожа Кассандра?”

Она покачала головой на его официальное обращение. – Леди Кассандра будет достаточно. Ты можешь быть моим пленником, но я бы предпочла, чтобы мы говорили на равных. Правда в том, что хотя мы никогда раньше не встречались, я видела тебя. Я уже давно видела тебя, хотя не могу сказать, было ли это на самом деле или, что наиболее вероятно, искра возможности.

Лось нервно огляделся. – Вам следует позаботиться о том, где вы говорите такие вещи, Леди Кассандра, и кому вы их говорите. Вы уверена, что мы одни?

– Я не ведьма, если ты об этом беспокоишься. В конце концов, я Блэкторн.

– Я не понимаю, госпожа.

– Тогда ты, кажется, мало знаешь о дворе короля Эдмунда. Но я отвлеклась. Я был благословлена, или, может быть, проклята, видениями грядущих событий. Время и испытания показали, что эти видения удивительно точны. Они не под моим контролем. Я могу месяцами не видеть ни одного, а иногда вижу несколько в день, но они чаще появляются в районе новолуния. Я считаю, что это потому, что Земля находится в состоянии потрясения из-за ритуала.

– Говорить о ритуале – к беде, Леди Кассандра. Конечно, Вы это знаете. – Сейчас еще немного. Я почти развязал узел. Он старался не думать о том, сколько времени прошло с тех пор, как он слышал, как кто-то смело говорил о вещах, которые большинство обсуждало только приглушенным шепотом, если вообще обсуждали, или о днях, когда он тоже задавался вопросом, что есть, а что может быть.

Она вернулась и опустилась на колени перед Лосем, лицом к нему. Она говорила тихо, почти интимно. – Но я должна поговорить об этом. У меня были сильные видения, одни из самых сильных в моей жизни, и хотя они неясны, я знаю, что они связаны с ритуалом. Я знаю, что видела конец. Не конец света, а конец ритуала. Больше не нужно уничтожать невинные жизни, чтобы утолить жажду Земли. И посреди всего этого я увидела тебя, Лось. Короче говоря, у меня есть основания полагать, что ты будешь тем, кто положит этому конец. Ты можете снять это бремя со всех нас. Ты можешь запретить нам платить кровью в качестве выкупа за каждое новолуние, чтобы мы могли существовать. Помоги мне, Лось. Помоги мне освободить человечество от жертвоприношения.

Лось замер, на мгновение задумавшись. За спиной у него замерли руки. Затем он расхохотался.

Кассандра была в замешательстве. Это было последнее, чего она от него ожидала. – Что? Что в этом смешного? Тебя не волнует тот факт, что любой из нас может быть призван отдать свою жизнь? Ты, из всех людей, после того, что ты видел? Что ты делал сегодня?

Охотник за головами с трудом восстановил самообладание. – Конечно. Конечно, я знаю. Это висит над нашими головами, как меч палача. Но то, что ты говоришь – смешно. Прекратить жертвоприношение? Черт, кто бы не захотел? Но это невозможно. Это невозможно сделать. Никто не посмеет рисковать Концом света, включая меня! Он ухмыльнулся, делая вид, что серьезно относится к ней. – Эй, леди Кассандра, у меня есть отличная идея. Давайте просто подойдем к храму Сиринкс и попросим Орден Священного Ада помочь нам! Если предположить, что они не убьют нас на месте, они будут смеяться нам в лицо так же, как я смеюсь вам. Если бы кто-то мог что-то сделать с ритуалом, вы не думаете, что они бы уже это сделали?

Кассандра была в ярости. Это было все, что она могла сделать, чтобы не заставить замолчать наглого охотника за головами тыльной стороной ладони. – Я знаю, что видела в своем видении, Лось. Если есть хоть какой-то шанс, как ты можешь относиться к этому так равнодушно? Гнев и разочарование кровоточили в каждом ее слове.

Блондин устало вздохнул. "Ах, она действительно серьезно. Я не должен смеяться над ней. Considering what’s about to happen, I hope her feelings are all that gets hurt tonight.” “I’m sorry, my lady, I truly am. Попробуйте посмотреть на это с моей точки зрения. Я вас не знаю. Я ничего совсем о вас не знаю. Видения, да? Что если вы все это выдумываете, чтобы что-то из меня вытянуть? Что если это какой-то трюк, какая-то игра, в которую играет Орден? Или вы могли просто сойти с ума. Если бы в комнате было больше света, он мог бы заметить, как покраснело ее лицо при этом замечании. – Послушай, насколько я знаю, вас зовут не Кассандра, вы не из дома Блэкторнов и даже не дворянка!

– Ты называешь меня лгуньей?– она сорвалась. Ее грудь вздымалась, она сделала несколько шагов назад. "Контроль. Держи себя в руках. А что ты думала, он скажет? Разве можно его за это винить?

– Я вас никак не называю. У меня недостаточно информации, чтобы судить. Но теперь все изменилось. Наконец Лось освободился от оков. Он бросил веревку на землю и беспечно встал, разминая свое гибкое, мощное тело. Кассандра увидела, что, хотя его туловище было тонким, оно не было костлявым – человек был крепко сложен. Он сделал к ней шаг, но не для того, чтобы угрожать, а чтобы показать, что полностью пришел в себя. Настала его очередь задавать вопросы. – Признаю, все это было интересно и я уверен, что у вас есть гораздо больше аргументов, чтобы предоставить их мне, но учитывая то, что вы сделали, будет справедливо дать мне сказать. Тебе есть за что ответить, женщина. Для начала, этот удобный маленький арбалет все еще у тебя?

– Всегда. Только теперь он заряжен обычным болтом, а не дротиком.

Лось заметил, что она не потрудилась вытащить его и показать ему. "Она не думает, что ей угрожает опасность. Это хорошо. Может, мы сможем вести себя цивилизованно." Меньше всего ему хотелось напугать ее и заставить передумать. – Вполне справедливо. Нельзя винить леди в том, что она подготовилась. Тогда я буду вести себя прилично. Но ты все еще должна мне объяснить. Как ты узнали мое имя и как ты меня нашла? Допустим, у тебя было видение ритуала. Как ты это связала со мной? Она колебалась. – Да ладно, давай. У меня нет времени на всю ночь.

Впервые за время их встречи он заметил, что она подбирает слова. Наконец она сказала: – Там был мужчина-блондин, серые глаза, крепкое тело, очевидно, великий воин. Я не могла сказать, как именно он закончит ритуал, но он был ключом. Это ясно. Полагая, что человек, которого я видела, возможно, уже стал известным, я начала расспрашивать о известных бойцах, которые соответствовали описанию. Твое имя было у всех на устах. Лучший охотник за головами к западу от хребта, как мне сказали. Один седеющий ветеран за другим удивлялись, как ты появился из ниоткуда, , чтобы завоевать такую репутацию с смолоду. Все истории совпадали, все указывали на тебя, так что … я ждала до новолуния, рискуя, что оракул назовет жертву рядом с тем местом, где тебя видели в последний раз. Я предполагала, что ты захочешь немного монет и пойдешь за бедным существом. Ресурсов в моем распоряжении было достаточно, чтобы легко отследить тебя. Наконец, когда я увидела тебя здесь, в городе, я была уверена, что нашла своего человека. Тот из моего видения.

"Вот значит как." – Я понял. И что, ты ожидала, что я прыгну в это безумие обеими ногами? Связать меня в подвале, немного поиздеваться, а потом я буду умирать от желания помочь тебе? Это не работает таким образом, Леди Кассандра. О чем ты думала, взяв меня в плен, зная, что я в конце концов сбегу? Откуда ты знала, что как только я освобожусь, я не причиню тебе вреда?

– Я слышала, что тебе не нравится быть по ту сторону закона, а на то, чтобы рубить на куски беззащитных женщин закон смотрит неодобрительно. Ты охотишься на беглецов, так что тебе лучше знать, чем стать одним из них. Кассандра сжала челюсти, ее разочарование клокотало в ней. – Я также предполагала, что, будучи героем, ты воспользуешься шансом покончить с этим злом.

Лось щелкнул языком, погрозив Кассандре пальцем. – Вот оно что. Это была твоя ошибка. Я не герой, и любой, кто сказал тебе об этом, не знали о чем они говорили. Я не говорю, что стараюсь быть плохим парнем, но Леди Кассандра, я охотник за головами! Я сам за себя. И все. Он язвительно рассмеялся. – Я хочу сказать, да брось. Я зарабатываю на жизнь тем, что доставляю людей в ад! Вряд ли это можно назвать героизмом.

Улыбка играла в уголках полных губ Кассандры, потому что на самом деле были легионы верных, которые считали бы эти действия героическими. – Ты ведь не гордишься этим, правда? Она заметила тень на его лице и осмелела. – Я видела, как ты отдавал ту маленькую крестьянку. Видела, что это с тобой сделало. Ты даже не мог встретиться взглядом с паладином, когда получал награду. Такой человек, как ты, в страхе перед паладином? Нет! Это был стыд, стыд, который никто, кроме тебя, не мог заставить себя почувствовать.

– Нет, ты не станешь. Не станешь использовать мою совесть против меня, Леди Кассандра. Я честный негодяй.. Я знаю, кто я такой, и принимаю это. Мир устроен так, что я не могу быть кем-то другим. Если я не буду делать свою работу, и делать ее хорошо, все могут умереть. Мы с тобой оба это знаем. Раз уж мы заговорили об этом, не думай призывать к моей репутации. Быть лучшим охотником не имеет ничего общего с непродуманной попыткой спасения мира.

– Ты говоришь, что тебя интересует только собственная выгода. Подумай о награде, которую ты получишь, если мы преуспеем. Ты будешь обеспечен на всю жизнь, не так ли?

Лось должен был посмеяться над ее хитростью. "Она знает, как вести переговоры, это точно." – Хорошая попытка. Нет, моя жадность сдерживается здоровым чувством самосохранения. Мало того, что я буду тратить время на беготню по твоему дурацкому поручению вместо того, чтобы зарабатывать деньги, я могу еще и погибнуть. Я не могу наслаждаться своими деньгами, если я мертв, не так ли?

Кассандра вздохнула и вскинула руки, затем положила их на бедра. – А я-то надеялась, что мы вместе посмотрим мое видение, а потом удалимся, чтобы отпраздновать в моем замке на горе.

Долговязый мужчина поднял бровь. – У тебя есть собственный замок?

– Это дом Лорда Тимоти. Но так как я его любимый родственник, у меня есть целое собственное крыло. Мне нравится пережидать там ненастные сезоны, хотя это, как правило, становится все скучнее. Гораздо лучше, если у меня будет хорошая, крепкая…мужская…компания.

– Это правда? Губы Лося дрогнули и он неосознанно сделал шаг вперед. – Но, конечно, ты бы и не подумала приглашать простого, скромного бойца, даже с хорошей репутацией, если бы он отказался служить тебе по очень достойному делу. Он сделал еще один шаг к ней, прежде чем понял, внезапно, что он полуголый.

– Об этом не может быть и речи. Кассандра ухмыльнулась, почти незаметно наклонившись к нему, как будто они делились секретом.

Лось остановился, взвешивая варианты. "Значит я поведусь на ее самую простую уловку? Мне не так уж и трудно найти компанию, не так ли? Тем не менее, это не может быть полной потерей. Что, если я потакал ей какое-то время, пока она не поняла, что это бесполезно? Она может решить, если я ее слегка подтолкнул этому, что было бы разумно повернуть назад и направиться к тому замку на холме. Я чертовски хорошо знаю, что это просто другая точка зрения, но я мог бы позволить ей думать, что она заполучила меня, пусть она думает, что малышка здесь главная. Она недостаточно хорошо меня знает, чтобы поверить в обратное. Правда в том, что я заработал достаточно на последнем деле, чтобы перестать охотиться. Возможно, это развлечение – как раз то, от чего мне нужно держаться подальше…это смена обстановки, вот и все. Нет никаких сомнений, что меня тянет к этой женщине. Она бросает мне вызов. Когда такое было в последний раз? Когда он наконец заговорил, его тон был примирительным. – Я не могу винить тебя за это. Возможно, я слишком поспешил отвергнуть тебя, леди Кассандра. А может и нет. Я все еще думаю, что это безумие и я не буду посвящать себя этому. Возможно, я передумаю. Но прежде, чем ты станешь сильно надеяться, я думаю, тебе лучше сказать мне, куда ты положила мое оружие и мои деньги. Его последние слова не были угрозой, но было ясно, что у Кассандры больше не будет шанса для переговоров. – И мою рубашку, – пробормотал он, подумав.

Кассандра сузила глаза и махнула рукой в сторону угла подвала. – Твоя рубашка, твои доспехи, твои деньги. Все это время все лежало в куче. Если бы ты потрудился посмотреть куда-нибудь еще, кроме моего тела, ты мог бы заметить их, если ты, конечно, не лучший слепой в своем деле.

Лось подошел к куче своих вещей и начал одеваться. Кажется, леди не хочет идти своей дорогой. – А как же мой конь? Он может стать довольно агрессивным, если не видит меня некоторое время.

– О, не беспокойся об этом. Я позаботилась о нем.

Лось крепко сжал одну из своих дубинок и вытащил ее из кучи. – Что ты хочешь этим сказать?– он прогремел.

Кассандра попятилась, почувствовав перемену в его поведении. – Ты можешь успокоиться? Он прямо в конюшне, где ты его оставил, а мы всего лишь по соседству, под гостиницей. Я заплатила нескольким людям, чтобы они привезли тебя сюда и не задавали вопросов, вот и все. Что, ты думаешь, у меня есть подземелье в этом захолустье?