Рассказ Бальзака о спекуляциях на банковском поприще, добавляя детали о приобретении богатства Нусингеном и неожиданном финансовом достатке Ростиньяка.
Роман явно представляет собой описание подъема Дома Ротшильдов в Европе с описанием знаменитого удара по фондовому рынку во время битвы при Ватерлоо.
Сюжет произведения:
Эжен де Растиньяк стал любовником Дельфины де Нусинген, жены великого банкира Нусингена, в 1819 году. В 1833 году, в год основания банка Нусингена, он расстался с Дельфиной, но продолжал работать с ее мужем в мошеннических делах, где заработал настолько много денег, что вскоре оказался в состоянии претендовать на титул пэра Франции.
В частной гостиной известного парижского ресторана мужчина подслушивает разговор четырех журналистов, подогретых хорошей едой: Андоче Фино, Эмиля Блонде, Кутюр и Жан-Жака Биксиу. Они комментируют поразительный успех Растиньяка, который обязан своим успехом банку Нусингена. Нусинген считает, что «деньги являются силой только тогда, когда они находятся в непропорциональном количестве», поэтому он приступает к сложным операциям, которые можно резюмировать следующим образом: он поднимает цены на ценные бумаги и выкупает их после того, как они искусственно занижены. Он даже доходит до того, что использует людей, пользующихся уважением в парижской сфере, частью которой является Растиньяк, чтобы поверить в его неминуемое разорение и разжечь панику, которая затем позволяет ему спекулировать. Нусинген умеет совмещать ложные банкротства, продвигая своих людей. Таким образом, он оказывается владельцем огромного капитала и может выкупить по очень низкой цене акции, которые он сначала переоценил, а затем обвалил в цене.
Его первая ликвидация позволила ему приобрести роскошный особняк и начать экстравагантный бизнес. Затем он организует вторую, а затем третьей ликвидацию. Нусинген использовал большое количество подставных лиц, в том числе очень респектабельного Эжена де Растиньяка, который вместе с ним обогащался. Однако он потерял много денег из-за очень способного Фердинанда дю Тийе, разгадавшего замысел банкира, но который, тем не менее, восхищается им и учится на его махинациях.
Бальзак представляет здесь настоящий трактат о финансовой технике в том виде, в каком она действовала в период потрясений на фондовом рынке, практикуемых в конце двадцатого века.