В своих работах, опубликованных при жизни, Маслоу определяет пять основных потребностей, расположенных в иерархической последовательности. В свою очередь, он объединяет их в две группы: базовые потребности (D-needs) и потребности роста (B-needs). К базовым относятся: физиологические потребности, потребности в безопасности, любви и привязанности, уважении и признании. Потребности роста – это высший уровень иерархии, под которым подразумевается стремление к самоактуализации.
Достаточно вспомнить основателя психоанализа Зигмунда Фрейда, который утверждал, что поступки человека определяются его биологическими инстинктами. Альфред Адлер, основоположник школы индивидуальной психологии, считал, что людьми движет власть. Карл Густав Юнг, создатель аналитической, полагал, что поведение человека связано с личностными особенностями.
Маслоу утверждает, что стремление к самовыражению есть высшая форма потребностей, однако она не возникает до тех пор, пока личность испытывает дефицит в удовлетворении базовых потребностей. Лишь небольшое число избранных достигает вершин мотивационной эволюции.