Неожиданно мои мысли прервали. Вернее, я заметила краем глаза, как что-то шевельнулось в зеркальном отражении за моей спиной. Какая-то тень. Небольшая, но довольно шустрая.

Этого было вполне достаточно, чтобы заставить меня вскочить на ноги. Я, не пытаясь разобраться, что же там мелькнуло, помчалась к выходу. Звать на помощь? Нет смысла. Пока буду кричать, убьют. Попытаться сразиться самостоятельно? Я не воин. Остается только бежать. Однако тень быстро перегородила дорогу, благодаря чему я смогла понять, кто передо мной.

Итак, на полу сидел маленький тигренок. Ярко-оранжевая спина, белоснежный живот, верх туловища в черных полосах. Тот самый, которого я видела в штабе наемников и спутала с крупным котом.

Откуда он здесь?! Неужели Лейв подкинул? Я ведь ясно дала понять: мне не нужен зверь. Как он смог пробраться сюда, в поместье герцога, да еще и незаметно?

Зверь отличался от обычных животных. Глаза имели золотистый оттенок с вертикальным зрачком, но в них было столько… понимания. Что заставляло меня напрячься еще сильнее. Я читала, что священные животные разумны и все осознают, словно люди, но… мне от этого не легче. Наоборот. Скорее, пугает. Также на шее тигренка виднелся едва заметный рисунок, который сливался с черными полосками. Но он точно есть. Что еще у него за узор? Хотя неважно.

– Прочь, – строго бросила я, пытаясь прогнать звереныша. – Я не принимала тебя. Уходи туда, откуда пришел. Ты мне не нужен.

Однако он заинтересованно зашагал в мою сторону, будто я приманивала его едой.

– Я сказала: прочь! – еще громче приказала тигру, сама же отошла на некоторое расстояние. Даже раскрытые ладони вытянула, защищаясь. – Я, конечно, знаю, что священные звери сами хозяев выбирают, но ты ошибся. Я ненавижу животных и все, что с ними связано: шерсть, грязь, слюни, куча бактерий… А об испорченном имуществе и говорить не хочу! Нужен хозяин? Предлагаю поискать в другом месте. Тут тебе делать нечего, животное.

Тигренок задумчиво наклонил голову набок, словно обдумывал все мною сказанное, после чего принял сидячее положение, не рискуя более идти ко мне. Я думала, он уберется отсюда. Поймет: я – вовсе не то, что нужно, и добровольно покинет особняк, но нет. То, что случилось потом, мне никогда не доводилось видеть вживую.

Я об этом читала, нам часто рассказывали на лекциях про повадки магических зверей, но чтобы в реальности?..

Тело зверя вздыбилось небольшими волнами и увеличилось в размерах. Удлинились лапы, расширилось туловище, отпала шерсть… И недавний тигренок принял форму человека. И не просто человека, а ребенка. Мальчика приблизительно шести лет. На голове сияли золотые кудри, за спиной изредка подрагивал полосатый хвост, золотистые глаза с вертикальными зрачками до сих пор пристально наблюдали за мной, ожидая нужной реакции.

Он выглядит как ребенок. Но он зверь. Священный, способный на какое-то время принимать человеческий облик. Он был полностью обнажен, только странное тату на шее сохранилось, даже после того, как он сменил сущность. Что это? Иероглифы и руны мне незнакомы. Новый язык? Хотя о чем я? Какая мелочь!

– Это ничего не меняет, – сурово проговорила я. – Уходи!

– Не могу, – равнодушно проронил ребенок и даже бровью не повел. Только прожигал меня взглядом звериных глаз. – Ты меня купила.

– Неправда, – сразу выдала в ответ. – Я отказалась с самого начала.

– Вот это говорит о том, что я теперь твой, – без эмоций возразил мальчик, указав рукой на свою шею, где было странное тату, которое меня озадачило. – Я не могу покинуть тебя. Но, если хочешь от меня избавиться, тебе придется разорвать магический контракт между хозяином и питомцем.

– Я ни с кем ничего не заключала, – понизив голос и прищурившись, отметила я.

– Заключила не ты, – продолжал священный зверь, – а наемники «Одинокого Пера». А после они продали контракт тебе. Теперь ты – хозяин.

– Я же сказала, я не… Ух… – Прикрыла глаза и попыталась успокоиться. Взять себя в руки.

Возможно, прохиндей Лейв обманул меня. Под конец он выглядел слишком подозрительно. А ведь я никакого договора не получила. Значит, парень мог его где-нибудь припрятать, а после сбросить на меня как ношу. Но зачем? Священные звери высоко ценятся. Многие готовы заплатить действительно безумную цену.

И да, хоть и принято, что священные звери лично выбирают хозяев, есть и такие, кто не согласен мириться с этим порядком. Именно поэтому магических животных отлавливают, а затем накладывают на них договор «хозяин – питомец». Насильно.

А продают договоры тем, кто дороже заплатит. На тайных аукционах звери разлетаются моментально.

Но я никогда бы не подумала, что один из плененных достанется мне. В принципе, мне плевать, что с ними делают. Такова реальность. Возник спрос? Будет и предложение. Так было, есть и будет. Миром правят деньги. Если они у тебя имеются, значит, ты руководишь парадом. Если нет, то повелевают тобой.

Я из тех, кому нравится тратить деньги, но не на обузу. Помнится, в академии многие приобретали милых зверюшек или птиц. Девушки из обеспеченных семей могли себе такое позволить. Пользовались магией животных и стояли наравне с мужчинами. Те, кто победнее, прибегали лишь к природным источникам маны. Кстати говоря, я оказалась в их числе, но у меня имелись свои – уже известные – причины.

Если отправлюсь к Лейву, он вряд ли мне поможет. Да и будет все отрицать. Я уверена. А избавиться от зверя просто так не получится. Остается только одно.

– Давай разорвем контракт «хозяин – питомец», – предложила я. – Ты будешь свободен.

– Хорошо, – прилетел мгновенный ответ мальчишки. – Но… – Снова наклонил голову набок. – Должен предупредить.

– О чем?

– Когда заклинание спадет… – он указал на свою шею, – я убью каждого человека, которого встречу в радиусе десяти километров.

– Что? – ахнула я, начиная злиться и испытывать возмущение. – Я пытаюсь тебя спасти! Разве не логично будет помиловать как минимум меня?

– Ты человек. – Он пожал плечами. – Я не вижу между всеми вами особой разницы.

– Ха! – фыркнула, гордо задрав подбородок. – Тогда я прикажу тебе до скончания веков гнить в каком-нибудь забытом миром ущелье!

– Если мой хозяин останется рядом, так и будет. Только человек умрет раньше, чем я. Люди такие никчемные, – безучастно ответил он.

Я хотела добавить еще что-то, дать понять, что не шучу, но мальчишка обратился в тигренка, и разговор оборвался. В звериной форме он не мог поддерживать общение.

В тот момент я не нашла ничего разумнее, кроме как схватить первое, что попалось под руку, – вазу с цветами – и швырнуть ее в наглое животное. Естественно, промахнулась.

Сил докинуть вазу, наполненную водой, уже не было. Однако осколки, влага и разбросанные цветы напугали зверя, и он сбежал.

– Возмутительно…

* * *

Ночь прошла ужасно. И причина в том, что я вообще не сумела заснуть. До утра. Голова была загружена тем, что нужно сделать, а еще тем, как у нас мало времени.

Необходимо отправляться в столицу, подготовиться к балу. И все мы прекрасно понимаем – близится вовсе не торжественное мероприятие. Скорее, поле битвы, где уничтожать будут далеко не тело, а меня как личность.

В том и заключается смысл балов аристократии.

До столицы мы с Эджилом ехали молча. Даже не смотрели друг на друга. Каждый пребывал в своих мыслях, но ясно одно – герцог тоже практически не спал.

Я больше не видела магического зверя. Возможно, он прятался, выжидая подходящий момент, но лучше этому «коту» жить как крыса, если он хочет в принципе уцелеть.

Наконец мы свернули на центральную улицу, по которой карета должна была доехать до королевского замка. Нас встретят слуги, а после проведут в личные покои: мы же гости издалека и нуждаемся в уюте. Маловероятно, что в этот момент мы столкнемся с кем-то из вельможных особ. Шумиха начнется вечером во время торжества.

Тогда мы сможем поприветствовать правящую семью и поблагодарить за приглашение на столь чудесный вечер.

Первый танец должны станцевать супруги, обрученные или потенциальная пара. Считается, что это самый важный танец, который демонстрирует присутствующей королевской чете свои намерения. Что-то вроде «мы все можем веселиться и наслаждаться балом, но этот человек – мой».

Высока вероятность, что Эджил захочет пригласить Мэрит. Так было во времена обучения в академии. Каждый раз, когда у нас устраивали какое-либо торжество и начинался первый танец, принц выбирал именно ее. А на мои претензии лишь отмахивался, заверяя, что я слишком серьезно ко всему отношусь, ведь это лишь бал для учащихся, а не светское мероприятие для сливок общества.

Разозлившись после такого замечания перед одним из балов, я столкнула Мэрит с лестницы, чтобы та повредила ногу и вообще не могла танцевать.

И у меня получилось, но кто же знал, что принц все торжество проведет в лазарете, скрашивая одиночество несчастной? Тогда я была унижена еще больше и поняла, что ошиблась. Нужно было скидывать с лестницы не Мэрит, а жениха. А лучше двоих. Но упущенное уже не вернешь.

В любом случае сейчас мой партнер по танцам – Эджил. И лучше все оговорить заранее.

– Герцог, – обратилась к нему.

– Я неоднократно просил не называть меня так.

– Ваша светлость, – попыталась исправиться.

– Все равно звучит раздражающе, – буркнул он и даже не посмотрел в мою сторону.

– Тогда как мне к вам обращаться? Если не по статусу, то?..

Эджил задумался, перебирая всевозможные варианты. Но, похоже, не отыскал тот, который был бы ему по душе.

– Но вы решайте быстрее. На нас будут смотреть и нас будут слушать. Мне необходимо как-то к вам обращаться, чтобы продемонстрировать нашу «близость». Может, мне использовать слово «муж»? – предложила я, используя очередной статус Эджила, но тот лишь сильнее нахмурился и презрительно скривил губы. Какие же порой мужчины… капризные. – Ладно, буду звать вас по имени. Это наилучший вариант.

– Не позволю! – буквально приказал он, резко оборачиваясь. – Только Мэрит, та, кого я люблю больше жизни, может называть меня по имени. Ты… Твоими устами разве что проклинать.

– Оу! – усмехнулась. – Благодарю, дорогой супруг. Но раз и вы пока толком не определились, я возьму инициативу на себя и буду обращаться к вам так, как пожелаю.

Герцог хотел возмутиться или, если судить по вспыхнувшим красным глазам, угрожать, но не успел. Карета остановилась, дверца открылась, а лакей пригласил нас на улицу.

– Идемте же, Эд. Королевская семья нас ждет.

– Ха! – только и сумел выдать он, возмущаясь от моей дерзости.

Но я проигнорировала его взгляд и продолжила улыбаться. Более того, протянула руку, давая понять, что требую обращения, соответствующего статусу герцогини. И не потерплю меньшего. И возможно, герцог бы оттолкнул мою ладонь и оставил меня одну в карете, намеренно унизив, однако не мог.

Дверцу кареты распахнул мужчина в годах с длинными, пшеничного оттенка волосами и бородкой. Он был в официальном фраке, а на голове красовалась золотая корона. Да, нам прислуживал правитель королевства Эйдос.

И не успел он нас поприветствовать, как Эджил улыбнулся и взял мою руку.

– Идемте, Ди. Пора наслаждаться торжеством.

В тот момент я взмолилась всем темным богам, чтобы они пронзили сотней молний того, кто посмел назвать меня кличкой какого-то грязного дворового животного.

Не прощу…