Я осознавала, что мне вновь придется учиться с Мэрит и компанией в одном классе. Я намеренно опоздала, не желая сталкиваться с некоторыми личностями, однако понимала – без этого никак.

Раньше я всегда занимала первую парту по центру. Я садилась впереди, не желая никому уступать лидерство в классе.

Первая парта – символ того, что со студентом никто потягаться не может. Он лучший во всем и всегда готов к любому вопросу. И как ни странно, того же мнения придерживаются учителя, ведь они редко спрашивают учеников, которые предпочитают сидеть именно там.

Я собиралась устроиться за партой, за которой сидела раньше, но… явно не сегодня. Стол занят. И кем? Естественно, Мэрит, и она мгновенно напружинилась, когда наши взгляды встретились.

Парты рассчитаны на одного студента, чтобы никто никому не мешал. Но остальные ученики уже окружили Мэрит со всех сторон. Среди них я увидела Андреса – принца королевства Эйдос, а также Эрика – следующего герцога семьи Хэлстейн. Что касается еще двух парней из ее вечной свиты, то их не было. Удивительно. Обычно они не задерживаются без причины.

– Леди Диана, – обратился ко мне учитель. – Я понимаю ваше положение, но не могли бы вы впредь не опаздывать на занятия? Вы задерживаете учащихся.

Я промолчала и направилась в самый конец, где как раз таки нашлись свободные парты. Многие стали шептаться. Им не нравилось мое поведение. Хотя… шушукаться начали бы в любом случае. Ну, конечно. Такой человек, как я, возвращается в академию, еще и в общий класс.

Между прочим, я не считала, что должна посещать лекции. Уверена: знаю даже больше, чем учитель. Да и чему он может научить, если в классе царит напряженная атмосфера? Когда я выбрала последнюю парту около окошка, заметила, как за мной неотрывно следит Мэрит. Простушка, кусающая докрасна губы и стискивающая карандаш.

Я же, хоть от меня и не укрылся ее взгляд, намеренно девушку игнорировала. Всем своим видом давала понять: мне абсолютно все равно, что творится в ее голове. Студенты притихли и наблюдали за нами, как за неким театральным шоу, дожидаясь интересной сцены. Стервятники.

Урок, как ни странно, прошел без проблем. Да, продолжали шептаться. Да, часто ловила на себе чужие взгляды. Да, была первой темой для сплетен. Но!.. В остальном все было тихо и мирно. Но когда начался перерыв, я поняла, что следовало устроить сцену во время лекции. Не пришлось бы кое-что выслушивать…

Большая часть студентов под гнетом взоров наследного принца мгновенно покинула кабинет, оставив меня и Мэрит наедине. Даже Эрик ушел. Кстати говоря, он выглядел значительно лучше, чем вчера. Спокоен, собран, однако презрение по отношению ко мне чувствовалось.

И вот, когда я собралась покинуть кабинет, Мэрит направилась в мою сторону.

– Диана, – раздался ее нежный голосок.

И от одного только слова внутри все буквально скрутилось от ярости и ненависти.

Как смеет жалкая дочь барона звать меня по имени? Кто она такая? Даже король обращается ко мне, соблюдая правила этикета! А она ведет себя так, словно мы на равных. И даже больше. Дескать, мы давние подруги.

– Леди Мэрит, чем обязана? – холодно спросила у девушки, выпрямившись во весь рост и гордо вздернув подбородок.

Принц, который как раз стоял в дверях, перегораживая путь, недовольно цокнул языком.

– Я… – растерялась Мэрит, прижимая сжатые кулачки к груди и виновато опуская взгляд, словно готовилась заплакать. – Хотела… поговорить…

– Я так и поняла. – Все так же строго. – Иначе вы бы не произнесли ни слова, леди Мэрит. И что же вы хотели сказать? Рекомендую поторопиться, ведь скоро начнется лекция, а мне бы не хотелось вновь опоздать.

– А? Д… да… – заикалась она. – Ну… Я просто… думала… Что ты… Ну… Ты теперь…

– Уверена, что это неописуемо красочная и интеллектуальная беседа, леди Мэрит, – выдохнула я, обходя девушку и направляясь прямиком к Андресу. – Но, боюсь, у меня нет времени.

– А ты найди, – грубо оборвал принц, скрестив руки на груди. Он не пропускал меня к выходу.

– Ваше высочество, будьте любезны отойти, – равнодушно бросила парню.

– Конечно, – кивнул юноша. – Но только после того, как выслушаешь Мэрит.

– К сожалению, ваша наложница еще не определилась с тем, что хочет мне сказать, – усмехнулась я, а Андрес за секунду побагровел от злости.

– Что ты болтаешь?! Наложница?! Диана, ты не в том положении, чтобы вести себя как последняя с…

– Я герцогиня Диана фон Хэлстейн, – заявила громко и четко, перебивая принца. – Первая принцесса королевства Эйдос. Законная жена герцога Эджила де Воланда – бывшего правителя королевства Астрал. Я нахожусь именно в том положении и прекрасно знаю, о чем говорю. А вот кто вы друг другу… это еще вопрос.

– Диана! – закричал принц и замахнулся на меня, но не рискнул ударить: в склоку внезапно вклинилась Мэрит.

– Андрес, не нужно! – закричала девушка. – Диана, я хотела побеседовать с тобой, надеялась, что мы разрешим… наши разногласия. Хотела начать все с чистого листа и забыть старые обиды. Разве мы не можем остаться друзьями?

– Что?.. – вырвалось у меня, и мои плечи задрожали. Я едва сдерживала безудержный смех. – Друзьями?.. – Посмотрела на Мэрит и выложила то, что действительно у меня на уме: – Неужели ты настолько глупа и не пытаешься притвориться?

– А? – вырвалось у девушки, и она отшатнулась.

– Думаешь, никто не знает о твоих чарах? Считаешь, они продлятся всю твою жизнь? Ошибаешься, Мэрит. Рано или поздно чары спадут, а ты останешься совершенно одна. А когда это произойдет, ты будешь уничтожена. Причем твоей участи даже рабы вряд ли позавидуют.

– Ах! – воскликнула Мэрит, обхватила ладонями лицо и расплакалась.

– Мэрит! – вырвалось у принца с нежностью и грустью, он наконец-то отошел от дверей и побежал утешать возлюбленную.

Я воспользовалась заминкой и покинула кабинет.

Друзьями?.. Давненько ничего уморительнее не слышала.

* * *

Я действовала быстро, рискованно, на эмоциях. Меня разозлила последняя выходка Мэрит, да и сама она раздражала больше, чем что-либо еще в этом мире. Я не была уверена, что справлюсь. И сомневалась, что вообще что-то получится. Но не могла терпеть. Нужно оборвать хотя бы одну магическую цепь.

Цепь, которой Мэрит сковала парней и пленила их.

Я не пошла на следующую лекцию. Наоборот, воспользовалась тем, что все студенты на занятиях, проникла в мужское общежитие и целенаправленно двинулась к комнате брата.

Безрассудный и опрометчивый поступок. Но я понимала, что за мной никто не следит. А если и нет, то это не столь важно. Я знала о привычке Эрика: брат часто пьет воду. Он с юных лет любит оставлять графин с водой около кровати. Особенно после интенсивных тренировок с клинком.

На дверях имелась простая защитная магия. Чтобы ее снять, осушила содержимое флакона с природной маной. На вкус как мята с морской свежестью. Холодная и весьма бодрящая.

Ее мало, но достаточно: я использовала формулу и при помощи руны убрала защиту.

В комнате царил порядок. И не скажешь, что здесь живет юноша. Хотя стоит благодарить лишь прислугу. Именно персонал ежедневно делает уборку и раскладывает вещи по местам.

Да… Так я и думала. Графин с водой.

Недолго думая, достала второй флакон, но на сей раз с отворотным зельем.

В голове пульсировала кровь. Быстрее, быстрее, быстрее… я ничего не видела и не слышала. Только конкретную цель, а также Мэрит… Эта девушка снова и снова всплывала в сознании. И ее слезы… Трудно представить, что теперь будет. Принц определенно попытается убить меня. Но последнее не особо сильно и пугает. Сейчас, охваченная гневом, я боюсь, что не смогу утащить девушку за собой.

Вот где истинные боль, ярость и страх.

Когда последняя капля отворотного зелья упала в кувшин, я выдохнула и собралась убрать флакон, а после улизнуть из комнаты. Но… кто-то резко схватил меня за руку, до того момента, как я спрятала пустой пузырек.

– Поверить не могу… что ты пыталась сделать? – Услышала удивленный юношеский голос.

Подняла глаза и обнаружила, что меня поймал именно Эрик.

– Ты! – ахнул он, прищурившись и посмотрев на пустой флакон в моих руках. – Ты пыталась меня отравить?

– Что? Нет. Это не так, – попыталась объясниться, но парень не стал вникать, а резко дернул мою руку, после чего флакон упал и разбился на сотни осколков. – Брат, я…

– Замолчи! Черт! – Буквально задыхался он от нахлынувшей злости. – Ты… Ты ведь никогда не считала меня братом. Мало того что обидела Мэрит, когда она хотела помириться, еще и меня убить решила? Диана, ты прогнила насквозь. В тебе нет уже ничего человеческого!

– Эрик, выслушай меня. – Старалась сохранять спокойствие, понимая, что криками еще больше взбешу брата. – Там был не яд, а отворотное зелье. Выпив его, ты бы просто пришел в себя.

– А я, значит, не в себе?! – закричал Эрик. – Какое, к черту, отворотное зелье, Диана?! По-твоему, я приворожен? Неужели ты никак не можешь принять факт, что существуют люди, которые умеют любить? Тебя это жутко злит? Или ты так сильно завидуешь Мэрит?

– Брат, очнись, при чем здесь любовь?! – не выдержала я, повышая голос. – Это одержимость! Сделай глоток, и сам убедишься.

– Я тебе не брат, – буквально выплюнул он и посмотрел на меня с лютой ненавистью. – И ты никогда не считала меня родней. Всегда глядела свысока, как на жалкую дворнягу, у которой нет ничего. Ненавидела за то, что я унаследую титул твоей семьи. Верно же? Признай!

– Брат… Все не так, – выдохнула я, стискивая кулаки. – Наоборот, я хотела бы, чтобы ты стал следующим герцогом, а не…

– Я?! – воскликнул парень. – Ты хоть себя слышишь? Ты до такой степени завралась, что и не понимаешь, где правда, а где ложь. Но до последнего мгновения мне было без разницы, что ты обо мне думаешь. Я мог все стерпеть… Но ты перешла грань, Диана, – угрожающим тоном прибавил Эрик, опуская руку в карман и доставая оттуда черный сверток.

Я сразу его узнала. На таких свертках обычно пишут проклятия. Но… зачем он Эрику? И что за проклятье?

– Брат?..

– Не успела вернуться в академию, как уже причинила вред моей возлюбленной, – устало сказал юноша. – Так больше не может продолжаться… Лучше бы ты прислушалась ко мне и покинула академию.

– Брат, что… у тебя в руках?

– Проклятие, – с улыбкой ответил он. – Тебе знакомо заклинание «Человеческая суть»?

– О нет… – ахнула я, понимая, что он намерен сделать.

Заклинание «Человеческая суть» – особый вид проклятия. Тот, кто подвергается ему, в итоге меняет внешность на то, чем он является внутри. Есть множество случаев, когда аристократов проклинали таким образом. Одного графа, который был жаден к деньгам и грабил друзей, слуг и поданных, заклинание превратило в свинью. А после люди забили бывшего графа и съели, как обычный бекон.

Была и другая аристократка, она любила плести интриги и часто раздувала ложные сплетни. Создавала конфликты между сильными семьями и наблюдала, как те выясняют отношения. Ее заклинание сделало дворняжкой, которую простолюдины закидали камнями, как дикое животное.

А теперь черед дошел до меня.

Запретная магия, но кто сказал, что невозможная?

– Брат, одумайся…

– Я тебе не брат, – с усмешкой безумца проговорил парень. – Уверен, с такой черной душой, как у тебя, ты как минимум станешь ядовитой змеей, шипящей на весь мир. И я лично сверну тебе, гадюке, шею. Прощай… Диана. – После этих слов Эрик развернул сверток, и меня окутало яркими лучами почти солнечного света.

Настолько яркими, что пришлось закрыть глаза, зажмурившись. Я ждала. Вот и все. Вскоре стану тем, кем он желает меня видеть, или настолько жутким существом, насколько только хватит тьмы в моей душе, а после… конец.

– Ч… что?.. – услышала шепот Эрика, который не верил в то, что увидел.

Открыв глаза, я поняла, что смотрю на него снизу вверх. Все в мире стало невероятно большим, в том числе и парень. И он какой-то… слишком высокий.

– Как? Почему? Я не понимаю, – продолжал бормотать Эрик, ноги юноши задрожали, он рухнул на пол, да так и остался там сидеть.

Я уже готовилась к чему угодно: к чешуе, шерсти или вообще слизи, но стоило опустить взгляд, как я обнаружила детские ручки. Ну а моя одежда стала в разы просторнее и теперь сползла на пол, обнажая тело лет пяти. Длинные волосы, круглые щеки, которые отразились в зеркале, худое, маленькое туловище… И в тот момент я осознала: все-таки дна не существует. Какой бы ужасной фантазия у тебя ни была, внезапно может произойти то, чего совсем не ожидаешь.

– Только не это… – словно колокольчик, прозвучал голос из моих уст.