В первую очередь, как я понял, мне требовалась достаточно прочная нить, поэтому… Посмотрите сюда, – продолжил он и, задрав штанины своих брюк, продемонстрировал носки из красивого прочного фильдекоса, у которых отсутствовала верхняя часть. – Я распустил их немного, сначала это было трудновато, но потом пошло как по маслу. И в результате получил четверть мили нити, на которую мог положиться.

Затем на половине моей оставшейся ткани я написал, не без труда, можете мне поверить, письмо, объяснявшее мою ситуацию, присутствующему здесь джентльмену, – сказал Мыслящая Машина и показал на Хатчинсона Хэтча. – Я знал, что он поможет мне в обмен на газетную статью. Я крепко привязал к этому матерчатому письму десятидолларовую купюру, поскольку это был самый надежный способ привлечь чье-то внимание к нему, и написал сверху на ткани:

НАШЕДШЕГО ПРОШУ ДОСТАВИТЬ ХАТЧИНСОНУ ХЭТЧУ ИЗ «ДЕЙЛИ АМЕРИКЕН», КОТОРЫЙ ДАСТ ЕЩЕ ДЕСЯТЬ ДОЛЛАРОВ ЗА ЭТУ ИНФОРМАЦИЮ.

Следующей задачей было доставить мое послание на игровую площадку, где мальчишки могли его найти. Для этого имелось два способа, но я выбрал лучший. Я взял одну из крыс (к тому времени у меня уже здорово получалось ловить их), крепко привязал ткань и купюру к одной ее лапе, прикрепил мою фильдекосовую нить к другой и отпустил ее в дренажную трубу. Я исходил из того, что природный страх заставит грызуна бежать, пока он не достигнет ее внешнего конца, а затем, выбравшись наружу, он, вероятно, остановится, чтобы содрать с себя прикрепленную ткань и деньги.

Как только животное исчезло в пыльной дыре, меня охватило волнение. Слишком многое могло мне помешать. Крыса могла перегрызть нить, другой конец которой я держал в руке, или ее сородичи могли сделать это. Крыса могла выбежать из трубы и оставить послание и купюру там, где их никто никогда не нашел бы, да и вообще, могло случиться все что угодно. Словом, мне пришлось какое-то время понервничать, но тот факт, что в моей камере осталось всего несколько футов нити, свидетельствовал о том, что она добежала и выбралась из трубы. В записке я подробно проинструктировал мистера Хэтча, как ему следовало действовать. Вопрос был только в том, попадет ли она к нему.

Закончив с этим, я мог лишь ждать и обдумывать другие планы на случай, если бы этот провалился. Я попытался подкупить моего тюремщика и узнал от него, что он имеет ключи только от двух из семи дверей, отделявших меня от свободы. Потом я сделал еще кое-что с целью потрепать нервы начальнику тюрьмы: снял железные набойки со своих ботинок и притворился, что пилю прутья решетки окна моей камеры. Начальник тюрьмы здорово разозлился по этому поводу. В результате у него даже появилась привычка трясти прутья окна моей камеры, чтобы убедиться, что с ними все в порядке. Тогда все так и обстояло.

Начальник тюрьмы снова ухмыльнулся. Он уже перестал удивляться.

– Что касается моего плана, то теперь я мог только ждать и наблюдать, как будут дальше развиваться события, – продолжил ученый. – Я не знал, доставили ли мою записку адресату, не знал даже, нашли ли ее и перегрызла ли крыса нить. И я не отваживался потянуть ее хоть немного назад, поскольку только она связывала меня с внешним миром.

В ту ночь я хоть и лег в кровать, но не спал, боясь пропустить легкое подергивание за нить, которое означало бы, что мистер Хэтч получил мое послание. Где-то в половине четвертого я ощутил его, и ни один по-настоящему приговоренный к смерти заключенный, пожалуй, не воспринял бы это более радостно, чем я. – Мыслящая Машина замолчал и повернулся к репортеру. – Вам будет лучше объяснить самому, что вы сделали, – предложил он.

– Записку на кусочке ткани мне принес маленький мальчик, который, по его словам, нашел ее, когда играл в баскетбол, – сказал мистер Хэтч. – Я сразу же почувствовал сенсационную историю, связанную с ней, поэтому немедленно дал ему еще десять долларов и приготовил несколько катушек шелковой нити, немного шпагата и моток тонкой гибкой проволоки. Профессор предлагал мне попросить нашедшего записку показать, где он ее поднял, и предпринять поиски там начиная с двух часов ночи. Найдя конец нити, я должен был мягко дернуть за нее три раза подряд, а затем, чуть погодя, четвертый.

Я занимался поисками с помощью электрического фонарика и через час и двадцать минут нашел конец дренажной трубы, спрятанный в бурьяне. С этого конца она была очень широкой: где-то двенадцать дюймов в диаметре. Обнаружив конец фильдекосовой нити, я дернул за него, как мне предписывалось, и сразу же почувствовал подергивание в ответ.

Тогда я привязал шелковую нить к нему, и профессор Ван Дузен начал тянуть ее в камеру. А у меня чуть не случился сердечный приступ от страха, что эта тонкая связь с ним может порваться. К концу шелковой нити я привязал шпагат, а когда он почти исчез в трубе, прикрепил к его концу проволоку. Когда и она пропала в темноте, между камерой профессора и концом трубы уже образовалась надежная связь, которую не смогли бы перегрызть крысы.

Мыслящая Машина поднял руку, и Хэтч замолчал.

– Все это было проделано в абсолютной тишине, – сказал ученый. – Однако, когда проволока оказалась в моей руке, я чуть не закричал от радости. Затем мы попробовали другой эксперимент, для которого мистер Хэтч был готов. Я попытался использовать трубу в качестве инструмента для переговоров. Мы плохо слышали друг друга, однако я не осмеливался говорить громко из опасения привлечь к себе внимание. В конце концов я смог ему сообщить, что мне требовалось в первую очередь. Я просил об азотной кислоте, а до него никак не доходило, что я имел в виду, и мне пришлось повторять это несколько раз.

Затем я услышал крик из камеры, расположенной надо мной. И мгновенно осознал, что кто-то слышал наши переговоры, потом раздались ваши шаги, господин начальник тюрьмы, и я притворился спящим. Если бы вы вошли в мою камеру в тот момент, весь план побега провалился бы. Тогда я был на грани краха. Но вы прошли мимо.

После того, что я уже рассказал, наверное, нетрудно догадаться, как в моей камере оказывались разные вещи и как они исчезали по моему желанию. Я обычно засовывал их назад в трубу. А вы, господин начальник тюрьмы, не могли дотянуться до прикрепленной к ним проволоки своими пальцами, поскольку они у вас толстые. Мои, как вы видите, тоньше и длиннее. Вдобавок я подкладывал в трубу дохлую крысу, тем самым отвлекая ваше внимание. Вы, господин начальник тюрьмы, вероятно, помните, как это было.

– Да, помню, – подтвердил тот с гримасой отвращения.

– Я подумал, что, если кто-то захочет исследовать дыру в полу, крыса поубавит это желание, – продолжил Мыслящая Машина. – Впрочем, мистер Хэтч не смог переправить мне ничего полезного через трубу до следующей ночи, хотя он с ее помощью разменял мне десять долларов в качестве проверки, и таким образом я выполнил вторую часть своего плана. Затем я продумал сам способ побега, который в конце концов и исполнил.

Чтобы все прошло без сучка, без задоринки, я должен был приучить дежурившего во дворе охранника постоянно видеть меня в окне камеры. Я добивался этого, выбрасывая ему тряпичные записки. Они были хвастливыми по тону, и с их помощью я также пытался убедить начальника тюрьмы, что один из его помощников общается с внешним миром по моей просьбе. Мне приходилось стоять часами в окне, таращась наружу, так чтобы охранник мог видеть меня, и порой разговаривать с ним. Таким образом я выяснил, что в тюрьме нет собственных электриков и у них имеется договор со сторонней фирмой на случай проблем с освещением.

После этого я уже точно знал, как окажусь на свободе. В начале вечера в последний день моего заключения я планировал перерезать проходивший всего в нескольких футах от моего окна электрический кабель с помощью облитой кислотой проволоки, имевшейся у меня. В результате моя часть тюрьмы погрузилась бы в темноту, пока электрики не нашли бы место повреждения. Это также позволило бы мистеру Хэтчу проникнуть в тюремный двор.

Оставалось сделать только одну вещь, прежде чем я мог приступить к своему освобождению, а именно через нашу переговорную трубу обсудить с мистером Хэтчем последние детали. Я потратил на это полчаса после того, как начальник тюрьмы покинул мою камеру в четвертую ночь моего заключения. Мистер Хэтч опять плохо слышал меня, и мне пришлось повторить ему слово «кислота» несколько раз, а затем произнести «шляпа восьмого размера», поскольку такие головные уборы я ношу, и именно это, как рассказал мне на следующий день один из тюремщиков, заставило сидевшего в камере надо мной заключенного признаться в убийстве. Этот узник различил наши голоса, хоть и нечетко, через трубу, которая поднималась и к нему, а вот камера прямо надо мной была пустой, поэтому никто больше не слышал наших разговоров.

Что же касается работы по перерезанию стальных прутьев окна и двери, то она была сравнительно легкой с помощью азотной кислоты, которую я получил через трубу в маленьких бутылочках, но она все равно заняла какое-то время. На пятый, шестой и седьмой день дежуривший во дворе охранник час за часом мог видеть мою голову в окне, пока я трудился над прутьями с помощью кислоты и куска проволоки. Я использовал зубной порошок, чтобы предотвратить распространение кислоты, и по ходу работы рассеянно таращился наружу. С каждой минутой кислота все глубже проникала в металл. Я заметил, что тюремщики всегда проверяли дверь, тряся ее верхнюю часть, но никогда не проделывали это с нижними прутьями, поэтому я перерезал их, оставив висеть на тонкой полоске металла. Но это было немного рискованно, и я все равно не смог бы так легко сбежать этим путем.

Мыслящая Машина помолчал несколько минут.

– Думаю, теперь вам все ясно, – продолжил он. – Те же моменты, которые я не объяснил, имели целью просто сбить с толку начальника тюрьмы и тюремщиков. Ну а все то, что вы обнаружили на кровати, попало в мою камеру по инициативе мистера Хэтча, который хотел добавить истории остроты. Парик, конечно, был необходимой деталью в моем плане. Письмо, доставленное в тюрьму курьерской почтой, я написал в камере авторучкой мистера Хэтча, а потом переслал ему наружу, чтобы он отправил его. Это все, по-моему.

– Но как вы на самом деле покинули тюремную территорию, а затем попали в мой офис через внешние ворота? – спросил начальник тюрьмы.

– Это не составило труда, – ответил ученый. – Я перерезал кабель освещения с помощью кислоты, как и собирался, когда его питание было отключено. Следовательно, когда его включили, дуговая лампа не загорелась. Я знал, что потребуется время для того, чтобы выяснить, в чем дело, и устранить неисправность. Когда охранник пошел доложить вам, что во дворе темно, я не без труда выбрался наружу через маленькое окно, вернул его прутья на место, и оставался стоять в тени на узком выступе, пока не прибыла команда электриков. Мистер Хэтч был одним из них.

Я окрикнул его. Увидев меня, он вручил мне шапку, свитер и комбинезон, которые я надел в десяти футах от вас, когда вы выходили во двор, господин начальник тюрьмы. Позднее мистер Хэтч позвал меня, как рабочего, и вместе мы вышли наружу якобы забрать что-то из фургона. Стоявший у внешних ворот охранник без проблем выпустил нас, приняв за тех двух рабочих, которые только что прошли внутрь. Мы переоделись и появились снова, попросив о встрече с вами. Вот и все, – закончил Мыслящая Машина, после чего в комнате на несколько минут установилась тишина, а затем доктор Рэнсом взял слово.

– Здорово! – воскликнул он. – Просто восхитительно!

– Как мистер Хэтч смог оказаться среди электриков? – спросил мистер Филдинг.

– Его отец руководит этой компанией, – ответил Мыслящая Машина.

– Но как вы справились бы без внешней помощи мистера Хэтча?

– У каждого заключенного есть по крайней мере один друг на свободе, который помог бы ему сбежать, будь у него такая возможность.

– Давайте предположим, просто предположим, что не было бы старой системы водоснабжения и канализации? – спросил начальник тюрьмы.

– У меня в запасе были еще два способа связаться с внешним миром, – загадочно ответил Мыслящая Машина.

Десять минут спустя зазвонил телефон, и звонивший попросил пригласить начальника тюрьмы.

– Со светом все в порядке? – спросил тот, взяв трубку. – Хорошо. Провод перерезан около камеры номер тринадцать? Да, я знаю. На одного электрика больше? Как так? Двое вышли? – Начальник тюрьмы повернулся к остальным с озадаченной миной. – Он впустил внутрь четырех электриков, выпустил двух и говорит, что еще осталось трое.

– Я был лишним, – напомнил Мыслящая Машина.

– Да, – сказал начальник тюрьмы. – Я понял. Выпустите пятого, с ним все в порядке, – добавил он в трубку.