3

Лорд Эрмон Ретогон

Первые лучи золотистого солнца упали на простыни через иней на стекле. Лорд Ретогон поднялся с постели, окинув взглядом свою очередную любовницу. Белая молочная кожа, длинные пальцы, которые вчера в нетерпении сжимали простыни. Розовые губы, с которых слетали стоны удовольствия.

– Мой Лорд… мой дракон… Эрмон… – вспомнил он грудной голос, шептавший его имя в темноте.

– Ну же, детка! Ну же! – рычал он, награждая звонкими шлепками её округлые ягодицы. – Дай мне утолиться!

Он замучил её до беспамятства, и она заснула с его именем на устах. Ей было хорошо. Человеческим женщинам всегда хорошо, когда дракон берёт их к себе на ложе. Но ему, как всегда, было мало.

Скучно, тоскливо и одиноко.

Женщины не могли утолить его голод. Истерзанные им и до одури счастливые, они засыпали только перед рассветом, и он сразу уходил. Чаще – навсегда. Редко оставлял, чтобы повторить. Постоянных любовниц он не заводил – человеческие женщины были скучны, неискренни и корыстны.

Быстро натянув штаны и сорочку на мощное тренированное тело, Ретогон развернулся к окну и застыл, разглядев в причудливых узорах инея силуэт прекрасной леди. Точёный профиль, белая кожа, огненно-рыжие волосы – такой она ему привиделась.

Жадно коснулся пальцами стекла, но образ тут же растаял от тепла руки, открыв зимний пейзаж и искрившиеся на солнце сугробы за окном.

Кто она? Как жаль, что не похожа на его невесту-драконицу леди Арлету. Та была темноволосой и пухленькой. Впрочем, он плохо помнил, ему показывали её лишь один раз.

Женщины-драконицы в Империи были на пересчёт. Браки назначались с рождения. Всего год оставался до совершеннолетия невесты. Он надеялся, что, конечно, полюбит её, но год – это слишком долгий срок. Он горел и сходил с ума от желания найти, обрести, завладеть! Как и каждый дракон!

И потому были Турниры – победитель мог взять любую драконицу, даже чужую невесту! Род драконов беспощадно уходил в вечность, и уже лет двести как Император разрешил победителям брать понравившуюся девушку на ложе, чтобы драконья кровь крепла, чтобы род процветал.

Ретогон с нетерпением ждал, как всего через несколько недель выйдет на Турнир, победит всех противников и выберет себе, наконец, женщину-драконицу. Ту, которая, утолит его исступленный болезненный голод, от которой кипит кровь и каменеют чресла. Возможно, она даже родит ему наследника, о котором мечтает каждый дракон!

Все прошлые годы, Ретогон всегда уступал на Турнире своему любимому Императору, но в этому году Великий лорд-дракон Крейг Вардарон, драконий Повелитель, отказался от участия, увлёкшись новой любовницей, и открыл Ретогону путь.

Ретогон был лучшим, первым после Императора. Был до недавних пор… до того, как потерял свою драконью ипостась.

Потерял по глупости, из-за злости. Говорил ему Император: “Эрмон, в сердце дракона нет места ожесточению. Ты или простишь людям, или погубишь себя”.

Но он не послушал. Много лет назад его отца, лорда Рейлина Ретогона, убили во время мятежа. Тела не нашли. Виновные не были наказаны, и он не мог этого простить. И вот в очередную годовщину он так напился, что, встав наутро, понял, что не может обернуться драконом.

Ретогон перерыл все архивы и библиотеки в поисках лечения. Но ничего не нашёл. Оставалось лишь одно – отправиться в драконью обитель, чтобы чародейка нашла способ вернуть ему себя самого.

Ретогон отошёл от окна, заканчивая с пуговицами, ещё раз взглянул на спящую любовницу. Поморщился от того, какой скотиной себя ощущал, когда каждую ночь приглашал новую женщину. Но зато он хорошо их благодарил.

Выйдя в холл, дракон отдал распоряжения слугам, чтобы женщине обеспечили все удобства, накормили, извинились за его скорую отлучку, и спровадили к обеду с приличным кошелем золотых.

Несмотря на то, что эту усадьбу Ретогон держал специально для свиданий, он не любил, чтобы его временные барышни задерживались здесь дольше необходимого.

– Лорд Эрмон, вы не будете завтракать? Я вам накрыла, – пожала плечами полноватая служанка.

– Спешу, Шилли. Отойди с дороги! – хлопнул входной дверью лорд-дракон, ругая себя, что от ярости совсем позабыл о вежливости.

Люди не должны считать драконов чудовищами! Драконы дали мир людям, избавили от междоусобных войн. Нужно поддерживать порядок, проявлять уважение и покровительство к подданным – таковы устои Империи.

Но Ретогон был раздражён. Время поджимало. До драконьей обители много часов пути – без крыльев, по земле-то! А Турнир уже совсем скоро!

– Лорд Эрмон, подождите! – окликнула Шилли, выскочив за ним на заснеженное крыльцо в одном тонком платье, и потрясла конвертом в пухлой руке. – Вам срочное послание от Великого Лорда Вардарона, от Императора, лорд…

Ретогон обернулся, рывком преодолел отделяющие его от служанки шаги и вырвал конверт.

– Извините, что не разбудила, когда принесли послание, не хотела тревожить ваш сон. Вы так мало спите…

– Всё! Иди в дом! – прогнал он.

Срывая магическую печать, Ретогон глядел вслед старой женщине, которая неуклюже взобралась по ступеням и перед дверью вновь обернулась к нему влажным ласкающим взглядом. Он не понимал, почему, несмотря на его резкость, она всегда остается к нему мила и добра. Возможно, потому что его отец спас жизнь её мужу. Хотя других людей это не остановило…

Не поймёшь этих людей!

Ретогон поглядел на аккуратный росчерк пера в письме Императора:

“Эрмон, замени меня сегодня с визитом в пансион, у меня внезапно изменились планы. Посети детское выступление и привези воспитанникам подарки. Ремми вместе с письмом передаст тебе мешок. Золотую шкатулку подари леди Кейси Бранлон, дочери графа Бранлона, ты его должен помнить. Девушка – моя будущая любовница. Будь вежлив и поклонись от меня. Твой Повелитель, Император Вардарон.

Post scriptum: может, присмотришь и для себя постоянную девушку – статус советника по безопасности Империи обязывает содержать большой гарем!”

Ретогон прошипел ругательство. Целый день потратить на каких-то детей в пансионе! Целый драгоценный день, за который он мог бы добраться до дальней заставы у подножия гор! Не потеряй драконью ипостась, он был бы в обители уже к ночи!

Ретогон снова выругался. Он был правой рукой своего лорда и не мог ни в чём ему отказать. На него надеялись, ему доверяли. Поддерживать пансионы и подрастающее человеческое потомство считалось главной политической миссией. Император Вардарон мечтал о том, чтобы люди и драконы жили в мире, забыли о кровавой вражде и уважали друг друга, живя на одной земле.

Устало потерев лоб, лорд-дракон вновь упёрся взглядом в лицо Шилли:

– Ну, и где этот мешок?!

4

Я проснулась ещё затемно. Спала плохо. Всю ночь терзали мысли о предстоящем выступлении, об отъезде в обитель и совершеннолетии, которое станет самым горестным днём в жизни.

Я обняла тряпичную куклу, слегка потянулась, смаргивая сонную негу, и повернулась с бока на спину. Ягодицы резануло болью, и я отчётливо вспомнила вчерашнее происшествие, после которого заснула в слезах, и меня снова сковало чувство одиночества и беззащитности.

Отлупили, как проказную девчонку! Обидно!

Но хватит жалеть себя, впереди тяжелый день! Меня ждут сиротки, надо идти!

Я поспешила встать. Натянула серое тугое платье и повязала плотный платок на голову.

Прихрамывая в сумеречном свете по широкой лестнице и попискивая от боли в ягодицах, я жадно бралась за перила. Ласкала пальцами шероховатую поверхность дерева и вбирала полной грудью густой тягучий запах старого дворца, в котором располагался пансион.

Когда-то здесь была резиденция одного из драконьих лордов, родственника Императора. Но когда его род прервался, дворец и прилегающий к нему грандиозный каскадный сад с фонтанами передали пансиону.

Драконы, установившие на земле людей многовековой мир, медленно и необратимо уходили. В Империи оставалось всего пара десятков драконьих родов. Их женщины рожали лишь одного ребёнка и впадали в забытье, умирая через несколько лет. Чародеи говорили, что всему виной древнее проклятие магов-чернокнижников, которых драконы прогнали с нашей земли.

А кровосмешения с людьми, несмотря на пылкий характер драконов-мужчин, не происходило. Драконы заводили по целому гарему любовниц-человечек, но те не беременели. Любовницы драконов имели особый статус в Империи. Их одаривали не хуже законных жён, они сопровождали своих драконов на мероприятиях, а отпуская женщину из гарема, лорд-дракон награждал её мешком золота и подыскивал лучшего мужа, с титулом и землёй. Огромное приданое и неземной опыт плотских утех имели самый весомый аргумент в глазах знатных мужчин.

Кейси станет любовницей лорда-дракона!

Завидовала ли я?

Да, немножко. Но не постели дракона, мне от этого делалось противно. Я завидовала тому, что у дочек графов и герцогов всегда всё складно, а у меня – нет.

Я вошла в сиротский корпус, нянечка малышей сразу узнала меня и пропустила в спальню.

– Вставайте, ребятки, – прошептала я, ласково погладив своих малышей по плечикам и тёплым головкам.

Стены спальни сирот были мне до боли знакомы, я росла здесь. Когда меня перевели в пансион, я часто прибегала к старым друзьям и делилась с ними пышными пирожками, которые присылали из Императорского дворца. И, конечно, когда нам, воспитанницам пансиона, для совершенствования лидерских качеств задали поставить между собой сценку, и дочери графов и герцогов вертели от меня носами, то я пришла к своим сироткам, и вместе мы придумали чудную сказку, которую потом целый год показывали на праздниках.

Так начался мой собственный театр.

Мои старые друзья из приюта выросли и разъехались, но с каждым годом появлялись новые малыши, и я разучивала с ними сценки и танцы. С каждым годом у нас получалось лучше и лучше, и нас пригласили выступить на Новогоднем празднестве во дворце самого Императора! Это был невероятный успех для такой юной и безродной девушки, как я. Мне не терпелось показать Императору, что дети бедняков талантливы и достойны обучаться в пансионе наравне с детьми лордов.

Сегодня мы показывали нашу постановку у себя в пансионе перед воспитанниками и приглашёнными знатными особами. И всего через неделю должны отправляться во дворец!

Должны были…

Я была уверена, что моё совершеннолетие перенесут на пару дней или даже месяц, и дадут спокойно выступить. Так говорила наставница Теамера. Но, видимо, Кейси пожаловалась отцу, и для меня детство мгновенно закончилось…

– Пойдёмте завтракать! – ласково сказала я детям. – И затем нам надо успеть порепетировать!

Как же не хотелось расставаться с ребятами! Как же хотелось продолжать моё дело!

У меня на глаза выступили слёзы, я быстро смахнула их и улыбнулась.

После завтрака мы поднялись в зал. Дети принялись прыгать по сцене и бегать вокруг декораций, которые я только вчера закончила устанавливать.

– Так-так, малыши – со сцены брысь! А старшие – заняли свои позиции! – громко похлопала в ладоши привлекая внимание.

– А костюмы будут? – пискнул маленький пухляш Сэмми.

– Костюмы наденем позже, а сейчас просто повторим танцы и песни!

Старшие дети собрались в две колонны и подняли руки – начальная позиция.

Я подошла к клавесину, положила холодные руки на клавиатуру, но не решилась сесть – ягодицы всё ещё болели.

– Три-четыре! – скомандовала я, зажав нужные клавиши.