Как ты себе это представляешь? Этот артефакт моя мама где-то прячет, я даже не знаю где он. Я просто неожиданно пропала, а потом появилась из ниоткуда: "Привет, мам, я была в плену у оборотней, дай-ка мне ту штучку, которую ты прячешь".

Звучит как план,– сказал худой человек, сидевший напротив Джейса. Его лицо было лишено всяких эмоций, но в глазах мелькнул какой-то странный, хищный блеск.

Джейс встал, облокотился руками на стол и начал говорить, его слова были отточены, как лезвие.

-Мне плевать, придумай что хочешь, скажи, что была у подруги, или парня, хотела отдохнуть, и тому подобное. Я дам тебе два дня. Это время твоего брата никто не тронет, его будут кормить, поить и сказки читать. Но когда 48 часов пройдут, я лично оторву его милую головку. Поняла меня? Уточнил он, его взгляд не оставлял сомнений в серьёзности угрозы.

Ханна думала о наручниках на её руках. По сути, это ведь магический предмет, как и браслет. Магия, чтобы сдержать магию. Если хорошо постараться, возможно, я смогла бы поглотить её… Но вдруг я не смогу, не успею, и моего брата убьют за моё неподчинение. "Нет, я не могу так рисковать."

-Эй, ты оглохла?

Джейс начал щёлкать пальцами перед её глазами, возвращая её из лабиринта мыслей.

Да, хорошо, я всё сделаю. Ты снимешь с меня наручники?– Спросила Ханна, надеясь на хоть малейший проблеск милосердия.

Я что, похож на идиота? -

Оборотень задал встречный вопрос, его губы скривились в презрительной усмешке.

Она хотела сказать, что действительно похож, но промолчала. Слова застряли в горле, подавленные страхом и отчаянием. Она знала, что сейчас ей придётся играть по его правилам, даже если это означало идти на верную смерть. Главное – спасти брата. А потом… потом она найдёт способ отомстить.

Настал тот день, когда Ханна должна была вернуться домой. Любой ценой ей предстояло добыть старинный артефакт, хранящий в себе огромную силу, и отдать его оборотням, чтобы спасти жизнь своего брата.

Её глаза завязали, и увезли. Высадили в лесу, недалеко от её дома. Перед тем, как Джейс отпустил её, он сказал: "Не забывай, что твой брат в наших руках, и мы сможем сделать с ним всё, что захотим. Не забывай об этом, красотка." Последнее, что он сказал, прежде чем снять с неё оковы и уехать. В этот момент она могла бы лёгким движением руки стереть его в порошок, но она знала: если Джейс не вернётся, Кристиана тут же убьют. Ей пришлось подчиниться.

Погода была прекрасная, было тепло, солнце светило так ярко что приходилось жмуриться. Она тихонько шла в сторону дома, размышляя, что сказать. Если она скажет правду, её не отпустят. Родители сами возьмутся за спасение брата и могут пострадать. Ханна не могла этого допустить. Она не любила врать, но ей придётся. Ложь во спасение.

Подходя к дому, она заметила на крыльце отца. Он заметил её. Маркус выглядел разбитым, печальным. Когда он увидел свою дочь, печаль сменилась удивлением.

"Папа!"

Она бросилась к нему, чтобы поскорее обнять, вдохнуть его родной запах. Они обнялись так крепко, будто это был последний раз, так, что кости захрустели.

Девушка отстранилась от отца и серьёзно сказала: "Папа, мне нужно с вами поговорить. Где мама?" – спросила Ханна.

У отца на глаза начали наворачиваться слёзы, губы дрожали. Он пытался сказать, но не мог.

"Пап, что случилось? Где мама?" – повторяла она.

"Солнышко, послушай," – начал отец, пытаясь сдержать поток слёз. "Солнце, у нас всё будет хорошо," – прошептал он.

Ханна начала понимать, что что-то не так. Её глаза начали слезиться. Маркус уже не мог сдерживать слёз, они катились ручьём. Он смотрел на свою дочь, захлёбываясь слезами, но не мог произнести и слова. Наконец, он глубоко вдохнул и почти произнёс: "Мамы больше нет."

Сердце пропустило удар.

Природа будто начала отражать состояние Ханны. Поднялся ветер, тучи начали сгущаться.

"Я в это не верю," – отрицала девушка.

"Но это правда," – подтвердил отец.

Прозвучал гром, засверкала молния.

"Солнышко, успокойся, дыши, просто дыши. Всё будет хорошо," – твердил отец.

Но Ханна его не слышала. В её голове было только одно: "Мамы больше нет."

Когда Ханна более-менее успокоилась, она всё ещё не могла поверить в реальность происходящего. Её тело дрожало, а в груди зияла пустота. Она была в доме, в своей комнате, но всё вокруг казалось чужим и враждебным. Её ещё не похоронили, но это было лишь вопросом времени. Мысли о смерти, о потере, о том, что она больше никогда не увидит маму, причиняли невыносимую боль.

"Идём," – тихо сказал отец, его голос был хриплым от слёз. Он взял её за руку, и они пошли в комнату родителей. Там, на кровати, лежала Виктория. Даже в смерти она оставалась такой же прекрасной, какой Ханна её помнила: с мягкими чертами лица, умиротворенным выражением и легкой улыбкой.

Ханна бросилась к ней, упала на колени перед кроватью, взяла её за руку. Слезы хлынули потоком, горькие, обжигающие. Она рыдала так, что, казалось, земля содрогалась. "Мама, прости меня! Прости, что я не смогла тебя спасти! Это я во всём виновата!" – кричала она, без остановки прося прощения за всё, в чём когда-либо провинилась. Она чувствовала себя так, будто лишилась частички своей души. Так и было. Она любила свою маму больше всего на свете. Виктория была чудесной женщиной, самой доброй, заботливой и самой лучшей мамой, которая за своих детей готова была отдать жизнь. И именно это она и сделала.

В этот день тело Виктории осветили, предали её предкам, а после похоронили. Мир Ханны рухнул.

Позже, когда первый шок немного отступил, она решила спросить у отца, что случилось. Отец, с трудом сдерживая эмоции, начал рассказывать.

"В день, когда это случилось, она сказала, что ей нужно съездить в город, увидеться с давней подругой, которая якобы поможет с вашими поисками. Я хотел поехать с ней, но она была категорически против, сказав, что эта ведьма очень скрытная и при мне говорить не будет. И я отпустил её." Отец замолчал, его взгляд устремился куда-то вдаль. "Уже вечером я вспомнил о письме, и решил поискать. В её сумке я нашёл это." Он протянул дочери письмо и кулон. "Но когда я всё понял, было поздно." Ему было тяжело говорить, каждое слово давалось с трудом. "Я взял куртку, открыл дверь, а на пороге лежала она."

Ханна была разбита. Оборотни её обманули? И артефакт теперь у них? Они и Кристиана убьют! Нужно что-то делать! Но почему они её отпустили? Если артефакт уже у них, зачем они её отпустили? Они могли её убить, чтобы потом она их не уничтожила.

Из раздумий её вырвал отец. "Так ты расскажешь, где ты была?" – спросил он.

"Они меня похитили, меня и Криса. Держали в каком-то подвале. Оборотни. Они сказали, что я должна принести им то, чего они хотят, и тогда Крис будет жив. Они меня обманули, папа, они его тоже убьют! Мы должны что-то делать!"

Отец застыл в немом шоке.

"Скажи что-нибудь, пап," – молила девушка.

"Милая, ты уверена, что это были волки?" – уточнил отец.

"Да, а что?" – поинтересовалась Ханна.

"На маму напали вампиры. Это они её выманили, а после того, как забрали артефакт, убили. Мы были уверены, что тебя похитили вампиры."

Они оба были шокированы происходящим.

Воздух в комнате сгустился от напряжения, словно перед грозой. Маркус, стоял посреди гостиной, его лицо было бледным, а глаза горели неистовым огнем. Ханна сидела на диване, её взгляд был прикован к нему, полный страха и недоумения.

"Я всё понял," – произнес Маркус, его голос звучал как приговор. "Вампиры узнали, что волки похитили вас. Они схитрили, прислали это Чертово письмо. Я узнал его почерк. Альфа знает Вики, не только общая вражда, у них личная неприязнь, они знакомы много лет. Он знает, что ради детей Виктория готова на всё, и это сработало. Она, не думая ни о чем, пошла в их логово. Они получили свое и сразу от неё избавились. А теперь и мой сын в опасности, потому что оборотни ждут артефакт, но мы не можем им его дать, потому что его у нас нет.

Он перешёл на истерический смех.

Альфа провёл нас всех."

Маркус замолчал, его грудь тяжело вздымалась. Ханна была шокирована происходящим.

Маркус некоторое время молчал. Потом, собравшись с силами, произнес твердым, уверенным голосом: "Я его верну!"

"Ты про артефакт или про Криса?" – уточнила Ханна, ее голос дрожал.

"Чтобы вернуть Криса, сначала нужно вернуть артефакт," – сказал он.

"Сколько времени тебе дали волки?" – спросил он Ханна, его голос был напряженным.

"Два дня," – ответила она, ее глаза были полны слез.

"Хорошо," – сказал Маркус. "Я долго был в стороне, избегал войн, не вмешивался. Пора положить этому конец. Я верну сына и отомщу за любимую."

Ханна подхватила его настрой. Ее глаза загорелись решимостью. Она была готова убивать ради своей семьи, если это потребуется. В этот момент, несмотря на ужас ситуации, в них зародилась искра надежды. Они были готовы сражаться.

ГЛАВА 4

Что произошло с Викторией?

Глубокой ночью, в назначенное время и в назначенном месте, Виктория ждала встречи. Сердце её билось учащенно, не только от предвкушения скорой встречи с детьми, но и от тревоги. Она оглядывалась по сторонам, выискивая силуэт того, с кем должна была заключить сделку. Почему в письме было сказано только о Ханне? Почему ничего не упомянули о Крисе? Эти мысли терзали её. Что с её сыном? Она любила его не меньше своей дочери, ведь он был её первенцем.

Стоя у заброшенного здания, где когда-то шумел торговый центр, Виктория размышляла о своих детях и о том, что случится, если древний артефакт попадёт в руки врагов. Она просунула руку в карман, убедившись, что артефакт на месте, и выдохнула с облегчением.

Наконец, позади неё послышались шаги. Она резко обернулась.

"Здравствуй, Артур," сухо сказала ведьма.

"Здравствуй, любовь моя. Давно не виделись," ответил Альфа, улыбаясь злорадной улыбкой.

Много лет назад, когда Артур ещё не был Альфой, а Виктория была молода, они объединились, чтобы победить в битве против волков. Артур был влюблен в Викторию, и постоянно твердил ей об этом. Но она считала такой союз невозможным. С самого детства она любила только Маркуса. Они вместе росли, он был её первой и последней любовью. Артур был в бешенстве, когда она предпочла ему какого-то несчастного, слабого ведьмака. С тех пор он её ненавидел. Как говорится, от любви до ненависти – один шаг, и наоборот.

"Где мои дети?" взволнованно спросила Виктория.

Артур удивленно вскинул брови. "У меня только твоя дочь."

Виктория не понимала. Где тогда её сын?

"Покажи мне её," твёрдо сказала она.

Он щёлкнул пальцами, и из-за угла вывели её дочь. Она выглядела хорошо, ни царапины, только руки были скованы магическими браслетами. Увидев это, ведьма выдохнула с облегчением.

"Отдай мне его. Забирай своё отродье, и можете уходить."

Она медленно достала артефакт и протянула его Альфе. Как только он получил его, Артур молниеносно оказался за её спиной и свернул ей шею. Она даже не успела ничего понять, как мир погрузился во мрак.

Альфа посмотрел на Ханну. Кивнул головой, и в следующий миг чары спали. Там была вовсе не Ханна, а другая девушка. Это была иллюзия. Заполучив то, за чем он долго охотился, Альфа победно улыбался. Он подошёл к этой девушке.

"И твёрдо сказал: 'Теперь с этим артефактом мы станем сильны. Мы сможем победить. Теперь власть в наших руках.'"

Да, когда-то Артур любил Викторию, несомненно. Любил так, как только мог любить юноша, чье сердце еще не знало ни горечи, ни вечности. Ее смех был для него музыкой, ее прикосновения – электрическим разрядом, ее глаза – бездонными озерами, в которых он тонул с радостью. Он помнил как она пахла сиренью после дождя, как ее волосы рассыпались водопадом, как она морщила нос когда была недовольна. Все это было. Было так давно, что казалось, будто это случилось с кем-то другим, в другой жизни, в другом мире.

А теперь, убив ее своими собственными руками, он не почувствовал ничего. Абсолютно.

Ее тело, еще теплое, обмякло в его руках, как сломанная кукла. Глаза когда-то полные жизни и любви, теперь смотрели в пустоту, застывшие в немом удивлении.

С годами своей вампирской жизни он лишился всего человеческого, что в нем было. Первые десятилетия были мучительными. Он боролся с жаждой, одиночеством, с воспоминаниями. Каждая ночь была пыткой, каждый рассвет – напоминанием о том, что он больше не принадлежит миру живых. Он видел как стареют и умирают его друзья, его знакомые, его потомки. Он видел как меняются города, как исчезают целые культуры, как рождаются и умирают империи. И с каждым ушедшим веком, с каждой новой потерей, его сердце, когда-то живое и трепетное, становилось все более холодным и безразличным.

«Ну что, Пап, какой у нас, план?» – воодушевленно поинтересовалась Ханна, ее глаза горели предвкушением.

Маркус вздохнул, его лицо омрачилось. «У меня есть план. У нас никакого. Ты не будешь в этом участвовать. У меня не так много детей, чтобы я мог вами рисковать», – твердо сказал он.

«Отец, я уже не ребенок, я сама могу за себя решать. И я сильна, я могу защитить нас обоих», – не менее твёрдым голосом ответила девушка. «Можешь запрещать мне, можешь ругать меня, можешь запереть – я в два счета выберусь, я же ведьма. Я всё равно иду с тобой!»

Маркус посмотрел на нее с неким уважением, потом тепло улыбнулся. Взгляд стал ласковым, и он начал говорить: «Моя милая Ханна, мой маленький воин, я очень горжусь тобой. Ты выросла сильной и храброй девушкой. Наши с мамой старания прошли не зря, мы хорошо воспитали своих детей. Я люблю тебя». Сказав это, он поцеловал ее в лоб и обнял.

«Это значит «да»?» – осторожно спросила Ханна.

«Да», – ответил Маркус. «Но ты будешь меня слушаться, будешь делать всё, что я скажу. И если я скажу тебе бросить меня и бежать, ты бросишь и побежишь. Поняла меня?»

«Да, Папа, я поняла», – неуверенно ответила она.

Девушка знала, что не послушается. Она никогда его не бросит. И Маркус это знал. Но ему было важно, чтобы она согласилась, так ему было спокойнее.

Они бросили в багажник старенького пикапа сумку с оружием, сели в машину и отправились в путь. Дорога была долгой, и в тишине, нарушаемой лишь ровным гулом двигателя, Ханна думала о том, что ждет их впереди. Она знала, что отец не просто так решился на этот шаг. В их мире, где магия была не только даром, но и проклятием, всегда находились те, кто хотел использовать ее в своих целях. И Маркус, как и она сама, не собирался сдаваться без боя.

Ее сердце билось в унисон с предвкушением опасности и решимостью. Она была готова ко всему. Ведь она была не просто дочерью Маркуса. Она была Ханной, ведьмой, и ее сила была не только в заклинаниях, но и в безграничной любви к семье. И эта любовь была самым мощным оружием, которое она могла предложить.

ГЛАВА 5

Встреча в "Кафе О'Ливье"

Новый Орлеан встретил Ханну и ее отца Маркуса влажным, пряным воздухом, пропитанным ароматами жасмина и чего-то неуловимо древнего. Они прибыли в "Кафе О'Ливье", место, которое Джейс, предводитель оборотней, выбрал для их судьбоносной встречи. Ханна нервно теребила в руке телефон, на котором высветился номер Джейса. Один звонок, короткий разговор, и вот они здесь, в этом уютном кафе с окнами, выходящими на оживленную улицу Французского квартала.

Они заняли столик у окна, наблюдая за прохожими. Ханна, пытаясь заглушить внутреннее волнение, заказала сочный бургер и освежающий апельсиновый сок. Маркус, напротив, выбрал двойной эспрессо, его взгляд был напряженным, словно он готовился к битве.

Джейс появился точно в срок, его появление было бесшумным, как тень. Он подсел к ним, и его взгляд, острый и пронзительный, остановился на Ханне. В воздухе повисло напряженное молчание, наполненное невысказанными угрозами и скрытыми эмоциями.

"Ты должна была прийти одна и с артефактом", – нарушил тишину Джейс, его голос был низким и рокочущим, как далекий гром. "Ты не сдержала оба этих пункта договора".

"Я ее отец, говори со мной", – грубо выпалил Маркус, его голос дрожал от сдерживаемой ярости.

"Послушай меня, дружок, я не собираюсь…" – начал Джейс, но не успел договорить.

"Заткнитесь оба", – вмешалась Ханна, ее голос, хоть и тихий, прозвучал с неожиданной властью. "Давайте спокойно обсудим то, ради чего мы собрались".

Они замолчали, все взгляды устремились на девушку. Она продолжила, ее голос обрел твердость: "Мы не можем дать тебе артефакт, потому что у нас его нет".

"Тааак", – протянул Джейс, в его голосе прозвучала насмешка.

"Дай договорить", – скомандовала Ханна. "Вампиры узнали, что вы меня похитили, и раньше связались с мамой. Они сообщили ей, что я нахожусь в их плену и шантажировали. Она отдала им артефакт, а после ее убили". Ханна говорила с горечью в голосе, вспоминая последние дни своей матери.

"За дурака меня держишь, красотка?" – спросил Джейс с усмешкой.

"Я просила меня так не называть", – сказала Ханна, чеканя каждое слово.

"Ладно, допустим, это так, и артефакт действительно в руках этих кровососов. Что вы предлагаете?" – спросил оборотень, переводя взгляд с Ханны на Маркуса.

Отец Ханны вмешался в разговор: "Мы ничего тебе не предлагаем, мы лишь просим дать нам немного времени. Нам нужно вернуть артефакт. Я должен быть уверен, что мой сын в безопасности. Как только мы его вернем, то отдадим тебе, и ты вернешь Кристиана. Идет?"

"Нет", – четко ответил Джейс. "Я давал двое суток, время почти вышло. Если вы не выполнили условия договора, что ж, свое слово я сдержу. Твоему мальчику не жить".

Ханна и Маркус напряглись от этих слов. Они боялись за жизнь Криса, за его будущее.

Маркус, сжал кулаки, его тело дрожало от ярости. Слова, вырвавшиеся из него, были подобны клыкам, готовым разорвать плоть. "Послушай меня, волчье отродье," – прорычал он, его голос был низким и угрожающим, – "если ты хоть пальцем тронешь моего сына, я уничтожу каждого волка на этой грёбаной планете, я тебе обещаю."

Джейс, стоявший напротив, поднял руки в примирительном жесте. "Полегче, папаша," – произнес он спокойно, но в его глазах мелькнула сталь. – "Если бы ты мог, уже сделал бы, но ты не можешь."

"Ты не знаешь, что мы можем, ты не знаешь, что я могу," – подала голос Ханна, ее голос был тихим, но в нем звучала скрытая сила.