Передо мной на траву лег темно-зеленый защитный костюм, входящий в новый специальный комплект экипировки, совсем недавно виденный мной на слайдах с очередного «ОборонЭкспо». Вот это да!

Сопротивление агрессивным средам, защита от электрического, термического и еще гейтс-его-знает-какого воздействия. С замкнутым циклом дыхания, шлемом-капюшоном, и кислородными патронами. С автоматической терморегуляцией, и даже противопулевой защитой! Хотя нет, стоп. Отставить. Видимо, это какая-то гражданская модификация, так как кевларовых вставок не наблюдается. По ходу, для научников как раз версия, не зря же они везли костюмы. Но даже без брони – вещь! Беру!

Подобрав отвисшую челюсть, и втянув выделившуюся слюну, я продолжил осмотр имущества.

Нет. Это не Новый Год. Это, как минимум, день рождения!

В гаджете, прятавшемся в плоском корпусе, после небольшого раздумья я признал детектор аномальных образований. Ну а чем еще может быть штука абсолютно без настроек, взволновано завибрировавшая сразу после включения, и высветившая на экране красную точку с расходящимися вокруг нее концентрическими кругами справа от меня? Для проверки своей догадки я подобрал с земли небольшой камешек и бросил его туда, где, предположительно, пряталась аномалия.

Раздался хлопок, и камешек, разогнанный до скорости пули, просвистел у меня над головой, и воткнулся в ствол дерева. Ого! А ведь и не видно, даже если присмотреться. М-да. Полезный гаджет. Берем.

Кроме ботинок к спецкостюму больше ничего в рюкзаке не оказалось. Ну и ладно. Когда сильно хорошо – тоже плохо. Я в очередной раз огляделся по сторонам, и, не увидев опасности, принялся разоблачаться.

Черт! А холодно, однако! Осень!

Оставшись лишь в трусах и футболке, я натянул на себя костюм. Несколько секунд повисев растянутым, костюм вдруг сжался, плотно обтянув мое тело. Какая интересная штуковина! Сразу же стало гораздо теплее, включились внутренние регуляторы. Однако!

Я с сожалением посмотрел на свои видавшие виды «коркораны», и обул ботинки от костюма. Они оказались гораздо легче моих, а через секунду, когда внутренняя их поверхность подстроилась под мою стопу – и удобнее. Я притянул внутренние клапаны штанин к ботинкам, и они, щелкнув, зафиксировались.

Попробовав подвигаться, попрыгав и поприседав, я оказался полностью удовлетворен костюмом. Ничто не мешало, не затрудняло движений. Только одно «но»: не думаю, что тут каждый второй в подобном бегает, поэтому светиться негоже.

«Горка» села поверх костюма идеально, абсолютно не доставляя неудобства. Ну вот и отлично. Подумав секунду, я достал из собственной «кенгурушки» миниатюрный флэш-накопитель в стальном корпусе, с продетой через «ушко» титановой цепочкой, и, расстегнув «горку» и спецкостюм, надел цепочку на шею. Это флэшка дорога мне как память, и, если с ней что-то случится – моему расстройству не будет предела. Так что пусть лучше будет в сохранности.

Надев поверх «горки» разгрузку, я почувствовал себя совсем хорошо. Защищенно. А это чувство я давно научился ценить. Закинув в кусты свои старые ботинки и рюкзак от костюма, я надел на спину свой, накинул на шею ремень автомата, и, пристегнув к запястью на правой руке детектор, решительно двинулся на выход из рощи.

***

Несмотря на все те страшные истории, что я неоднократно слышал о здешних местах, пока было спокойно. Изредка попадавшиеся аномалии детектор без труда идентифицировал, и я без проблем их огибал. Коммуникатор показывал, что я медленно, но верно двигаюсь к цели. Я рассчитывал, что до Лагеря смогу добраться засветло, если, конечно, не произойдет ничего непредвиденного.

Слева от меня показалось кладбище техники. Подумав, я свернул туда.

Теоретически, среди ржавых скелетов динозавров техногенной эры могло быть опасно, но на поле, где я маячил, как любопытный тушканчик, который вот-вот получит бампером в лоб, мне было крайне неуютно. А чувство внутреннего комфорта для меня значит много, поэтому я предпочел двигаться медленнее, но так, чтоб на душе было спокойнее.

Комп на левом запястье завибрировал, сообщая о входящем сообщении. Ну-ка, что там? Отвернув рукав, я взглянул на экран.

Некий Дым из клана «Стражи» находится в моем секторе и просит безотлагательной помощи. Обещает отплатить хабаром, или отработать. В этот момент до меня донесся звук близких выстрелов. Оглядевшись по сторонам, я на всякий случай спрятался за большой цистерной, и под ее прикрытием стал обдумывать сложившуюся ситуацию.

Насколько я помнил по рассказам Рута и сообщениям на сетевых форумах, которых я, готовясь к забросу, перечитал видимо-невидимо, «Стражи» – это своеобразная полиция Зоны. Валят мутантов, бандитов, мародеров, и при этом – активно барыжат артефактами. Все как в реале, в общем. Наверное, самая сильная группировка в Зоне. Рут рассказывал, что он с ними сотрудничал. Идея внутризонной Сети ребятам понравилась, но потом Рут совершил неудачный поход на большую землю, а в клане сменилось руководство. И заново наводить мосты мне предстояло самостоятельно. А что может быть лучшим поводом для знакомства, чем спасение одного из членов клана?

Итак, решение принято! Выдвигаюсь на помощь! Активировав карту сектора, я сразу засек движение. На экране появились четыре точки, две из которых непрерывно мельтешили перед третьей, застывшей неподвижно, а четвертая медленно передвигалась у третьей в тылу. Неподвижная точка идентифицировалась как страж. Остальные – без кланового идентификатора. Надо бы взглянуть на ситуацию своими глазами.

Протиснувшись между ржавым остовом автобуса и ковшом древнего экскаватора, рухнувшим на столь же древний грузовик, я аккуратно выглянул.

За отвалом бульдозера, спиной ко мне, метрах в ста сидел сталкер в комбинезоне с нашивками «Стражей» и отчаянно тряс свой коммуникатор, а совсем неподалеку, надежно спрятавшись за кузовом легковушки и удобно положив ствол винтовки на ее капот, расположился, прицеливаясь, человек в сером костюме без опознавательных знаков. Нет, ну может, знаки какие-то и были, но я отсюда разглядеть их не мог. Как можно тише сняв автомат с предохранителя, я начал смещаться в сторону человека с винтовкой. Дистанция между нами составляла метров двадцать, но я хотел стрелять наверняка. Приблизившись, я присел на одно колено и поймал в прицел затылок снайпера. До меня донесся характерный звук взводящегося затвора. Не дожидаясь, пока моя жертва откроет огонь, я выдохнул и плавно выбрал слабину спуска.

***

Дым быстро оглянулся назад. Третьего загонщика видно не было, но это не значило, что того нет вовсе. Отдернув рукав, сталкер посмотрел на карту, но ничего не увидел. Дисплей коммуникатора безжизненно уставился на него потухшим экраном. «Только этого сейчас не хватало!» Выругавшись, Дым потряс комп, стуча по нему костяшками пальцев. Не помогло. И вдруг он отчетливо услышал сухой щелчок затвора. Сзади.

"Вот и все", – обреченно подумал сталкер. Раздался выстрел. Рефлекторно упав на землю, страж понимал, что от пули ему не уйти. Однако удара и следующей за ним боли сталкер не почувствовал. Оглянувшись, метрах в пятидесяти от себя он увидел винтовку, лежащую на капоте автомобиля, и оседающую возле нее фигуру. Орф успел его обойти. Но кто же его снял? Ладно, сейчас не до этого.

Два клоуна впереди не догадывались о смерти своего стрелка, и продолжали отвлекать на себя внимание, неосторожно подойдя при этом на расстояние выстрела… Ну что ж.. Вы хотели внимания? Вы его добились! Забросив в подствольник выстрел, Дым дернул спуск гранатомета, направив его дуло под на глазок высчитанным углом. Не дожидаясь результата, приподнялся над укрытием, и выпустил несколько коротких очередей, целясь в показавшегося орфа. Через секунду до него донесся звук взрыва и дикий вопль. Дым высунулся, протиснувшись сквозь металлические конструкции, и выстрелом добил катающегося по земле орфа. Выглянув с другой стороны, убедился, что и второй клиент больше не представляет опасности. Отлично.

Однако кого же благодарить за избавление от третьего врага? Если бы не неведомый спаситель, валяться бы сейчас Дыму с простреленным затылком под свинцовым небом Зоны, пока собаки не растащат. А вот и он!

Из-за проржавевшего кузова легковушки вышел рослый мужчина. В застиранной «горке», с армейским «калашниковым» в руках. Ствол автомата был направлен в землю, однако незнакомец держал его так, чтобы в любой момент можно было полоснуть очередью от живота.

Дым встретил его так же настороженно, не убирая оружия, но и не выставляя его агрессивно.

– Живой? – поинтересовался незнакомый сталкер.

– Судя по всему, благодаря тебе, – Дым не знал, как вести себя в подобной ситуации. Одно дело, когда тебя спасают братья по клану, для которых, это, в принципе, дело чести, и совсем другое – проходящий мимо бродяга.

– Насолил чем-то им? – продолжил сталкер.

Дым с удивлением посмотрел на незнакомца. Во-первых, в Зоне такие вопросы не задают. Все, что касается личности – табу. Во-вторых, Дым до этого момента не подозревал, что в Зоне существует человек, которому неизвестно о вражде между стражами и орфами. Ладно. Простим. У всех есть странности, а этот человек, как ни крути, только что спас ему жизнь.

– Да надрал задницу одному из их старших. Пойдем, глянем, кого ты там так вовремя уложил.

Подойдя к трупу, Дым аж присвистнул. С простреленной головой на земле валялся Чен.

– Держи «краба», мужик, – он повернулся к незнакомцу. – Ты даже не представляешь, как я тебе теперь обязан. Ты избавил меня от многих неприятностей. Протягивая открытую ладонь, он произнес: – Дым.

– Софт, – пожимая ладонь, ответил незнакомец.

– Спасибо, Софт. Держи, – Дым протянул контейнер с «сердцем саламандры». – Хотел барыге сплавить, но раз такая пьянка…

Софт аккуратно открыл контейнер, и, держа его на вытянутой руке, заглянул внутрь. Потом он так же аккуратно вернул крышку на место, и протянул артефакт обратно.

– Спасибо.

Страж удивленно вскинул брови.

***

Я лихорадочно прокачивал ситуацию. Черт-черт-черт! Как решить, что делать? Продолжить самостоятельное движение к Лагерю, или попросить в качестве ответной услуги сопроводить меня туда? Лучшей компании для прогулки по Зоне, чем страж, придумать сложно. Но насколько будет корректно просить об этом? Хотя… Какая корректность? Я вроде как жизнь ему спас. Хоть и нехорошо о таких вещах напоминать, но что поделаешь? Стоп! А зачем мне Лагерь теперь? В Лагерь я иду, чтобы найти проводника, верно? А зачем он мне, если передо мной стоит страж, который может меня отвести туда, куда мне нужно?

Я вернул протянутый мне артефакт, стараясь скорчить рожу умника, который мгновенно понял, что находится в контейнере, как это можно использовать, и сколько оно стоит. Брови стража поползли вверх. Ну, а че? Знай наших! Блин, может, там целое состояние в контейнере этом? Ладно, гейтс с ним!

– Спасибо. Но я бы попросил об услуге.

Сталкер внимательно смотрел на меня.

– Мне надо к ученым. Можешь отвести меня туда?

Я не знал, как отреагирует страж на подобную просьбу. Не слишком ли я наглею? А, ладно! Наглость – не порок, а жить помогает!

Сталкер посмотрел на меня долгим оценивающим взглядом.

– Нам, можно сказать по пути. – Дым опять пристегнул контейнер к поясу. – Отведу. Только имей в виду – пока мы идем вместе, мои распоряжения не обсуждаются. Уяснил?

Я перевел дух. Получилось!

– Уяснил.

***

Расстояния в Зоне небольшие, но петлять приходится так, что один километр превращается в десять. Дым со старта взял хороший темп, стараясь сократить время, потраченное на «экскурсию» до минимума – ведь ему еще возвращаться на базу. Однако через час стало понятно – до темноты ему, скорее всего, не успеть.

Сталкер изредка поглядывал на своего спутника. Странный он какой-то. А ведь на вид – ветеран. Под «горкой», если присмотреться, можно разглядеть научный спецкостюм. Снаряга, которой у новичка быть не должно. Не знает азов поведения в Зоне, не имеет представления о политике группировок… Да и ветеранов своих Зона знает наперечет, однако погоняло «Софт» Дыму нигде не встречалось… Все-таки новичок? Но откуда тогда костюм? Никто, кроме самих ученых не продает в Зоне спецкостюмы, не считая мародеров, снимающих их с мертвых ботаников… Но мало кто будет иметь с ними дело, так как комбинезоны, бывшие в употреблении, имеют электронные метки своих хозяев, и с тем, кто присвоит себе такой костюм, разговор будет короткий. Черт его знает… А на тропе ведет себя, как опытный. Видно, что замыкающим ему приходилось быть не раз. Ладно, посмотрим, как он себя на научной станции поведет.

– Движение на три часа! – раздался голос ведомого. Дым мысленно выругал себя за то, что отвлекся и моментально развернулся в ту сторону, откуда могла исходить опасность, но успел увидеть только серый капюшон, мелькнувший над холмом.

– Бандюк, судя по всему, – обратился он к Софту, – если он один, нападать не будет. Они, как крысы, пока в стаю не собьются, не опасны.

– А пятеро – это уже стая? – немного иронично поинтересовался спутник. Дым взглянул на дисплей своего коммуникатора, и увидел правильное полукольцо красных меток, окружавших его собственную, фиолетовую. Метки напарника видно не было. Он что же, коммом не пользуется? Ладно, не важно. Сейчас другая головная боль. Их медленно, но уверенно отрезали от безопасной тропы. Что ж это такое сегодня творится? Ну, нигде спокойно не пройти! Может, пронесет? Не хотелось бы сейчас в очередную перестрелку ввязываться… Обычно бандосы предпочитают в конфликты со стражами не вступать, слишком дорогой ценой за это можно было заплатить. И так Антей терпит мародеров сцепив зубы, и по базе давно ходят слухи, что скоро пройдет полная зачистка Долины, где расположено их главное логово.

Коммуникатор Дыма завибрировал, сигнализируя о входящей почте. Сталкер откинул обшлаг пыльника, и пробежал глазами строчки сообщения. Потом, словно, не веря своим глазам, прочитал еще раз.

– Что там? – ведомый заметил замешательство Дыма, и теперь вопрошающе смотрел на ведущего.

– На, посмотри сам, – хмыкнув, Дым сунул свой комм под нос спутника. Сообщение было от Упыря, правой руки Шатуна – главы бандитской группировки, и состояло всего из трех предложений. «Страж, отдай вольника, и можешь идти дальше. Нет – порвем обоих. Пять минут на размышления».

– И что ты собираешься делать? – в голосе сталкера не было ни дрожи, ни удивления. В первый раз Дым смог нормально разглядеть его лицо. Невольный спутник был ненамного старше самого Дыма. Короткий ежик жестких темных волос, спокойные серые глаза.

– Так что? – во взгляде Софта не было ни капли страха, или заискивания, лишь любопытство.

– Стражи в долгу не остаются, – произнес Дым фразу, ставшую в Зоне почти ритуальной, задумчиво глядя на дисплей своего компьютера. Красных точек на нем значительно прибавилось. Теперь их окружали пятнадцать мародеров. Похоже, скоро наступит его очередь задавать неудобные вопросы.

– Будем отбиваться, – он оглядел местность, выискивая наиболее удобное для обороны место.

Совсем рядом был невысокий холм, со впадиной у основания. Впадина, на взгляд Дыма, отлично подходила на роль нерукотворного окопа, а несколько взгромоздившихся на край валунов вполне могли прикрыть стрелков. И, довершая образ природной фортификации – две гравитационные аномалии с обеих сторон впадины. Отлично! Аномалии затруднят прицельную стрельбу по ним, отклоняя пули от изначально траектории, и перекроют бандитам подступы с флангов. Останется оборонять только два фронта. В тыл им зайти, конечно, могут, но, если не упускать из виду детектор движения, эти попытки несложно будет пресечь, а спереди… Спереди пускай подходят.

– За мной! – выдохнул Дым, и, пригнувшись, побежал к впадине.

– След в след! Здесь аномалии!

Через несколько секунд они уже заняли позицию, и приготовились к отражению атаки.