Глава 10. Арена

Солнце ещё не успело раскалить песок, но трибуны полнились людом. Когда появился Дерр, толпа зааплодировала.

– Здравствуйте, друзья! – сказал король. – Думаю, вы отлично знаете, по какому поводу мы сегодня собрались! Вчера состоялась долгожданная помолвка принца Мэнстеда с морелийской принцессой Лидией.

– А где же сам принц? – выкрикнул кто-то из толпы. Ах, если бы Дерр знал всё о сыне!

– Он будет позже. Как и положено, в честь моего сына проводятся внеочередные Игры! Первый этап объявляется открытым!

Толпа аплодировала и кричала, в предчувствии крови и чужой боли. За чьими-то страданиями свои чувствуются не так остро.

– Как вы знаете, господа, – сказал карлик-помощник короля, – в первом туре наши дорогие гости, – ведущий криво ухмыльнулся на последнем слове, и толпа дружно захохотала, – встретятся с лучшими бойцами. Стража, ведите первого участника!

Первого «добровольца» пришлось выталкивать на середину арены. Он хватался за прутья решётки, но мускулистый охранник оказался сильнее. Толпа рукоплескала.

– А против него выступит… Как вы думаете, кто бы мог быть противником этого смелого бойца? – зрители засмеялись. – Мы же не можем оскорблять гостей, предлагая им слабаков для драки?! Так кто же этот человек?

– Череп? – послышалось с трибуны. Дерр загадочно улыбался. Наблюдая за ведущим-карликом.

– Ещё варианты будут? – спросил карлик.

– Шквал?

– Горячо. Но не он.

– Неужели Костолом?

– В точку! – сказал ведущий.

– Костолом! – скандировала толпа. – Костолом! Костолом! Ура! Костолом!

Вышел огромный качок, выше двух метров роста, с бычьим черепом на голове с огромными рогами. Он поднял свободную от булавы руку вверх.

– Костолом! Костолом! Костолом!

Пленнику даже не дали оружия. Гигант швырнул шар, привязанный одним концом к руке, покрытый шипами, и угодил в грудь. Потекла алая кровь. «Доброволец» застонал от боли. Толпа закричала громче. Костолом ударил ещё, в этот раз кулаком в голову. Бедняга упал на песок. Карлик перевернул песочные часы, и начал скрупулезно подсчитывать песчинки. Когда упадёт последняя, Судьба пленника предрешена. Все мы в её руках. Но боец не сдавался. Он попытался встать, но на него обрушился ещё один удар Костолома. Когда упала последняя песчинка, карлик посмотрел на Дерра. Над королевским ложем две картинки. На одной изображён улыбающийся человечек, на другой – висельник. Король указал на ту, что справа, и ведущий повернул длинную стрелку в сторону обречённого. Дерр кивнул в знак согласия. Костолом опустил булаву на голову узника.

– Костолом! Костолом!

– Что за дикари? – спросил Стилл, наблюдая за боем из-за решётки, – У нас с этими дикими обычаями покончено лет пятьсот назад!

– Люди навсегда остаются зверьми, – сказал Нермалл, – Даже если играют в благородство. Стоит убрать лицемерие, и звери выходят наружу.

– Но разве это люди? Стадо!

– Так и есть. Как мне не обидно об этом говорить.

– Нермалл, мы же не такие? Я надеюсь, мы не докатимся до зверья?

Бывший пират промолчал. Он уже докатывался, и ни один раз. Но осталось что-то в нём человеческое. Что заставляло брать себя в руки, и возвращать человеческий облик. Но Нермалл догадывался, чем обычно заканчиваются такого рода бои. Но Стилла раньше времени не хотел расстраивать.

– Ведите ещё одного! – зарычал Костолом сорванным голосом.

– Стража? – запищал карлик.

Вывели ещё пленника. Этот держался мужественнее предыдущего. Он поднял обе руки вверх, копируя жест Костолома. Толпа зааплодировала.

Костолом кинул шар с шипами, но боец увернулся. Он оббежал неповоротливого громилу сзади. Набросившись из-за спины, он укусил за ухо. Все молчали, ожидая, чем закончится эта кровавая гонка.

Костолом, что было мочи, ударил нахала булавой по голове. Парень закачался и упал на песок. Дерр показал на картинку висельника, тем самым решив участь проигравшего.

– Следующий! – крикнул Костолом.

В этот раз жребий выпал на Нермалла.

– Учитель, ты это… Будь осторожнее.

– Все мы в руках Судьбы. Коль велено помереть – от смерти не уйдёшь. А мне везёт в этом плане – уже раз сорок жив оставался, глядишь, и в этот раз фортуна на моей стороне!

Зрители засмеялись – кажется, судьба этого пленника предрешена. Костолом и не таких скручивал в бараний рог!

Но не тут то было! Старый пират встречал врагов и крупнее, причём в большем количестве.

– Что, бычий череп надел, небось, своё лицо страшнее? А рожки прелестны! Как часто ты жёнушку саму дома оставляешь! – Костолом заревел, костяшки пальцев посинели от злости. – Знаю, часто. У меня для тебя две новости. Хорошая: у твоей жены всё прекрасно. А плохая – по поводу рогов.

От летящего шара гибкий Нермалл легко увернулся. С невиданной для своего возраста прытью он отбежал за спину здоровилы. Нермалл бросил камень, и угодил в задницу громилы. Тот заревел ещё громче. Он неповоротлив, поэтому пока здоровяк поворачивался, Нермалл снова оказался за спиной.

– Правильно, не «Костолом», а «Рогонос»

– Я тебя достану, старый мудак!

– Или «Единорог»? хотя, рогов два. Всё же «Бык» будет лучше подходить.

– Я тебя!

Так они кружились четверть часа. Костолом запустил невидимый механизм, и несколько шипов вылетели из булавы. Один из них угодил Нермаллу в ногу.

– Теперь не будешь таким шустрым!

Здоровяк раскручивал булаву. Нермалл тем временем нагнулся, чтобы достать шип из ноги.

– А ты и с женой тоже только булавой можешь? То-то не удивляюсь, что она рога тебе ставит. Гляди, чем дольше тут будешь, тем длиннее рожки вырастут!

– Да я тебя и без булавы! Голыми руками достану! Придушу!

Толпа закричала. Костолом бросил булаву на песок и направился к Нермаллу, сжимая кулаки. Нермалл вонзил шип в ногу Костолома. Ползком он добрался до булавы. Здоровяк едва успел прийти в себя, как в него угодила булава. Он упал на песок. Нермалл встал на его спину. Карлик тут же перевернул песочные часы.

– Костолом! – слышны из толпы одинокие голоса. Остальные кричат:

– Старик!

Толпа любит героев, пока они на коне. Лучше не доверять улыбкам фанатов, они иногда предают. Когда упала последняя песчинка, король указал на висельника. Но Нермалл выронил булаву и рук. Карлик зашептал:

– Ну же, убей его!

– Убей! – кричали из толпы. – Убей! Убей!

Нермалл замахал головой.

Дерр встал с трона и сказал:

– Как тебя зовут, герой?

– Меня называли по-разному. Например, Нермалл, Гроза Морей!

– Ах, тот самый пират! Знаю-знаю. В наших краях тебя называли Занозой в Заднице. Но сути это не меняет. Ты заслужишь прощение за все твои проступки, если выйдешь победителем в Турнире. Убей Костолома, он не заслуживает жизни.

– А ты не заслуживаешь его смерти!

На трибунах воцарилась тишина. Карлик зашептал на ухо королю:

– Приказать его убить за эту дерзость?

– Пока нельзя. Сегодня он герой этого стада, – прошептал Дерр. Потом сказал громко, для всех. – Что ж, благородный воин, предлагаю тебе награду за проявленное великодушие. А что может быть лучшей наградой, чем ещё одна битва? Введите Черепа!

– Череп! Череп! Череп! – кричали из толпы. Вышел щуплый чернокожий мужчина невысокого роста, лицо которого было разукрашено изображением черепа. Он юркий, но Нермаллу достаточно одного удара булавой – и Череп упал на песок. А потом старик снова отбросил булаву и улыбнулся. Дерр встал с трона и пошёл прочь из трибуны. А толпа кричала:

– Нермалл! Нермалл!

Сегодня старик их герой.

Карлик сказал:

– Что ж, Нермалл оказался добряком, он простил две невинные души. Стража, отведите их в покои к участникам состязания. Они больше не герои, пусть сражаются наравне с другими за право жить. Думаю, они не найдут способа лучше распорядиться жизнями. Первый тур Состязаний объявляется закрытым.

***

– Нермалл, ты молодец! – друзья похлопали старика по плечу. Да и остальные арестанты собрались вокруг него. Костолом бросил бычий череп на пол. Его лицо изуродовано шрамами и ожогами.

– Почему ты меня не убил?

– А должен был?

– Король теперь сделает всё возможное, чтобы извести тебя на тот свет.

– Я не подчиняюсь воле королей. – Нермалл покосился на Стилла. – Кроме одного.

– Спасибо, – Костолом протянул руку.

– Прости, если что, за рога и всё такое.

– Пустяки. Ребята, выжить должен только один. Такие правила, из них ещё не делали исключений. Я победитель прошлых Игр. Череп победил в позапрошлых. На втором туре нас ждут черви.

– Что за черви? – перебил Дункан.

– Приручённые пустынными магами гигантские черви. Если бы они могли передвигаться не только по песку, то Лотарингу принадлежал бы весь мир. А так черви охраняют рабов. Как вы думаете, почему здесь ещё осталось рабство?

– А третий тур? – спросил Льюис.

– На третьем туре выжившие пленники дерутся между собой. В живых остаётся один. Бывали случаи, когда бойцы становились друзьями, и отказывались убивать повреждённого товарища. Тогда умирали оба.

– Но мы должны выжить все! – сказал Стилл.

– Дай-то Судьба, все мы в её руках и на неё уповаем.

– Выкрутимся! И не из такого находился выход в последнее мгновение! – сказал Нермалл.

– Проклятая морелийская принцесса! Из-за её свадьбы эти проклятые Игры!

– Что? – воскликнул Стилл. – Да ведь Сюзеринг окажется между Морелией и Лотарингом, как между молотом и наковальней! Мы не должны этого позволить!

Нермалл запел старую пиратскую песню, а несколько мужчин подхватили:

Йо-хо-хо! Нам не страшен мертвец,

Нам русалки милы, мы бездонно пьяны.

Нас повесят – нам будет конец!

Но пока живы мы – вы обречены!

Плавники от меня ты не прячь,

Мы – пираты, мы добрый народ,

Я не трус, не злодей, не палач.

Женщин нет – так русалка сойдёт!

Йо-хо-хо, спит бездонная гладь,

Нам неведом покой, только ром и разбой,

Нам не хочется здесь умирать,

Веселитесь, друзья, девиз наш простой!

Йо-хо-хо, снится синяя даль,

Мы сжигаем мосты, и карманы пусты,

Только прошлого вовсе не жаль,

Ждут нас виселицы или костры!

– Ладно, ребята, давайте спать. Завтра нас ждёт тяжёлый день.

Глава 11. Червь

Стилл проснулся от нестерпимой боли. Рассвет. Стражи будили рабов ударами плетью. Ещё немного, и он расколется. Он выкрикнет, что он наследный принц, с ним не могу обращаться так.

И что тогда? Разве Дерр поедет с извинениями к отцу? Что за чушь. Вместо этой камеры, где он ночует с верными товарищами, его посадят в золотую клетку. Друзья умрут. Может, Дункан останется, или Нермалл. Но другие не переживут арену. А его собственную жизнь Дерр обменяет на что-то очень дорогое. Может, даже на корону Тивола.

« Нет, Стилл, ты так не должен думать. Будь сильнее. Осталось недолго. Все мы в руках Судьбы, и на неё уповаем. Если задуматься, смерть не так уж страшна. Помнишь сказки, что тебе читала бабушка на ночь? В них добро всегда побеждало зло»

Но спокойнее не становилось. «Жизнь – не сказка» – шептал второй голос, где-то в глубине души.

Принесли еду. Стилл без удовольствия переживал безвкусную кашу. «У нас даже свиней таким не кормят» – подумал он. Принцу невдомёк, что для некоторых сюзерингцев такой вот обед и был основным блюдом. По праздникам бедняки готовили такую же кашу, но свежее. «Ты же хотел узнать, как живёт простой народ!»

Костолом выхватил миску из рук Нермалла.

– Возьми лучше мою.

Нермалл приподнял бровь.

– Думаешь, король простил тебя за вчерашнюю вольность? – спросил Костолом. – Я так не думаю. Скорее всего, в твоей порции яд или снотворное.

– Но зачем ты хочешь это съесть?

– Я должен тебе жизнь. Тем более, я не голоден. Не люблю есть с утра.

А потом их вывели на арену. Стилл впервые оказался на свежем воздухе. Последние два дня он провёл в провонявшейся потом душной камере.

На земле лежали колья. Каждый взял по одному.

– Помните, – сказал Костолом, – у червей есть одно уязвимое место – это брюхо. Целить в спину, в голову или ещё куда-либо бесполезно. Угодите в пузо, и тварь мертва.

– Дамы и господа! – закричал карлик-ведущий. – Второй тур Игр начат!

Толпа аплодировала. Дерр молча сидел на троне и не спускал глаз с Нермалла. Потом он провёл взглядом по другим рабам. Когда взор упал на Льюиса, он едва не подпрыгнул от удивления. Его сын пропал много лет назад, и он считал Льюиса мёртвым. А он здесь, рядом, среди рабов! Он потянулся за окуляром, чтобы лучше рассмотреть происходящее. Этого короткого взгляда достаточно для советника Эзигурда. Ему не требовалось окуляра, чтобы рассмотреть лицо незаконнорожденного сына короля. Был в толпе зрителей ещё один человек, который без увеличения на любом расстоянии узнал бы бастарда. Это отчим Кэрвин. Он избивал мать Льюиса, когда она родила ребёнка от другого. И самому Льюису нередко приходилось прятаться в пустыне или на улицах города, чтобы не попасть под горячую руку пьянчуги.

– Давайте поприветствуем пустынного колдуна, заклинателя змей и червей. Советник Эзигурд!