Глава 3

Эскадра звездолетов Кибдиго вышла в обычное пространство довольно далеко от планеты Соэс. Сканеры ощупывали космос, но никого, не обнаруживали. Орбита планеты девственно чиста – ни одного корабля. Оно и понятно, Джао покинули планету и перебрались в новый дом. Вот только куда? Пока на этот вопрос ответа нет, но со временем они найдутся, никуда не денутся. Командующий эскадрой старый вояка Мар, занимал большую должность в иерархии цивилизации Кибдиго и был министром обороны.

Но несмотря на все регалии и должность, в этот раз пришлось лететь самому, нужно проверить достоверность переселения Джао на другую планету. Поручение дал Светлов, президент цивилизации Кибдиго. Мар понимал, что он никому не может поручить эту операцию, слишком высока цена ошибки. Нужны точные и проверенные данные. Поэтому на кораблях эскадры находились десантники под командованием Спрута, того самого, который в прежние времена промышлял охотой за головами. Теперь стал респектабельным командующим десанта, в подразделении такие же мощные подводные бойцы, как и он сам. Десантники находились в специальных отсеках, заполненных водой. Огромные спруты не теряли времени даром, проводили постоянные тренировки. Они знали с кем придется столкнуться в ближайшее время, с Ктонами, населяющими воды планеты Соэс, весьма серьезные противники.

Спрут разместился в специальном скафандре, который имитировал симпатичную блондинку Милли, ту самую, что чуть не погубила команду будущего президента Кибдиго¹. Задействовал интеллектуальную систему управления и отправился в рубку. Люди на него оглядывались, не все знали, что симпатичная девушка всего лишь скафандр. Для входа в рубку флагмана у него имелся специальный код, подошел активировал бронированная переборка ушла в сторону. Сделал пару шагов и остановился, отыскивая взглядом командующего Мара, тот расположился за рабочим терминалом на специальном настиле.

– Адмирал, прибыл по вашему приказанию, – Мар поднял одну клешню, глаза на стебельках повернулись, и он заскрипел. Пошел перевод:

– Прибыл? Прибыла, для всех ты Милли, – и послышалось шуршание, нечто вроде смеха.

– Вы все об этом, старая история же, никак забыть не можете? Ну ладно люди обращают внимание, но вы-то – другой вид, нас даже объединяет среда обитания…

– Как тут забудешь… Ладно, извини…

– Понимаю, надо скаф поменять?

– Ни в коем случае – это твоя визитная карточка.

Такая пикировка возникала периодически не только с адмиралом, но и другими друзьями Спрута.

– Как обстановка, что показывают сканеры?

– Сканеры показывают чистое пространство, даже кораблей Алонов нет поблизости. Видимо, Джао действительно покинули этот мир.

– Может быть, адмирал, может быть. Проверим, посмотрим.

– Будь осторожен, посол Тонга предупреждал, что в местных океанах живет разумная цивилизация Ктонов. Это мощные бойцы, способные на многое.

– Думал об этом, адмирал, и прихожу к выводу: воевать с ними нам не с руки, хорошо бы договориться, но я не дипломат, а профессиональный боец.

– Не волнуйся, попробуем вступить в контакт и договориться о миссии осмотра планеты на предмет наличия Джао. Посол Тонго в прошлом серьезно с ними повоевал, они знают, что мы сильные противники.

– Попробовать можно, но я бы не стал их провоцировать и напоминать неприятные моменты. Тогда они упустили дипломатов, и вряд ли напоминания наполнят их дружескими чувствами к нам.

– Пожалуй, что так. А ты, оказывается, не так прост, разбираешься в психологии?

– Жизнь заставляет, – так за разговорами подошли к планете и легли на орбиту. Настала пора наладить связь с Ктонами.

Операторы пытались это сделать ни один час, ответа нет. Ктоны упорно молчали, возможно, не хотели отвечать, а возможно, просто не пользовались связью, или Джао вообще лишили их этой технологии. Оставался только один выход – прямой контакт.

– Как видишь, Ктоны не отвечают, придется налаживать контакт в водах местных океанов. Автоматический переводчик у тебя имеется, Тонго постарался, теперь дело за тобой и твоими бойцами.

– Согласен, придется потрудиться.

– Постарайся решить дело миром, Ктоны нам не враги, они находились под мнемоническим контролем Джао.

– Попробую взять их под контроль и считать информацию о Джао.

– Хорошая идея, одобряю, удачи тебе, Спрут, – проскрежетал Мар.

Спрут вернулся в свой отсек и обрадовал бойцов новостью о скорой высадке. Сородичи обрадовались, находиться в достаточно тесных отсеках корабля порядком надоело, мышцы требовали движения.

Экипировались, разместились в десантных ботах и без проблем десантировались в воды местного океана. Первоначально решили провести разведку, отряд возглавлял сам командующий десантом Спрут.

Спрут делал все как положено, по всем правилам военной науки, боевое охранение, разведка, основные силы, а также бойцы, прикрывающие тыл отряда. Однако прямое боестолкновение не главное, будучи Кибдиго, Спрут вместе с еще двумя бойцами начал сканирование окружающего водного пространства, постепенно увеличивая его радиус.

Тут следует отметить, что Кибдиго стали не только люди, но и представители многих других цивилизаций. Правда, такая трансформация распространялась на них избирательно: кому-то везло, он становился Кибдиго, кому-то нет, и он продолжал обычную жизнь. Такая реальность вносила свои коррективы в деятельность центрального правительства. Люди становились Кибдиго стопроцентно, главное – желание перейти в касту бессмертных.

Спруту и еще двум бойцам его расы повезло стать Кибдиго, больше не получилось, но попытки продолжались, надежды на успех имелись, пример перед глазами.

Боевой отряд продвигался вперед, сканируя водное пространство, внимательно наблюдая за местной живностью, никакого намека на Джао и Ктонов. Спрут запросил Мара и доложил промежуточный результат, поинтересовавшись, есть ли какие-нибудь данные со сканеров корабля?

– Пока ничего, если что-то обнаружим, сразу сообщу.

– Плохо, неужели и Ктоны покинули планету?

– Все может быть, попробуй осмотреть прошлое место обитания Джао, заодно проверь наше посольство, которое находится недалеко от тебя, координаты я сбросил.

– Хорошая идея, по крайней мере, лучше, чем просто бесцельно прочесывать океан.

На самом деле Спрут волновался, он старый боец, которому когда-то Сергей Светлов и Антон Северов оторвали щупальца. Но потом спасли и вот так враги стали друзьями. Спрут помнил тот урок и поэтому вел себя крайне осторожно. Приблизились к подводному дворцу Джао: внешне совершенно не поврежденный, такой, как будто в нем и сейчас находятся Джао. Вокруг никого, никакой охраны.

«Интересно, почему они бросили дворец в целости и сохранности? Скорее всего, заминирован, как только мы вплывем внутрь, он может взорваться».

Подозрения обоснованные, решил проверить и направил внутрь одного бойца без раскладки, снаряжения и оружия, таким, как будто он житель этого мира. Хитрость? Конечно. Взрыватели, скорее всего, запрограммированы на техногенное вторжение и никак не будут реагировать на местную фауну, к которой можно отнести и бойца. По размерам тот подходил, в этих водах водились куда более крупные особи. Боец обладал способностями Кибдиго и мог вести мнемоническую трансляцию. Спрут видел то, что видел боец.

Боец вплыл в зал проведения совещаний, тут же пробежала волна мерцающих огоньков и покрыла сеткой инфракрасного излучения бойца. Становилось понятно: сработал датчик, и теперь интеллектуальная система опознавала объект, определяя степень его опасности. Возможно, принадлежность к высокоразвитой расе или Кибдиго. Джао – хитрые бестии, могли подсунуть какой угодно сюрприз.

Спрут тревожно замер, наблюдая за бойцом, а тот вел себя, естественно, как и положено представителям его вида, искал укрытие, а тут вдруг появилась добыча – приличных размеров рыба. Боец обвил ее своими щупальцами и сдавил с такой силой, что та быстро перестала сопротивляться и благополучно сдохла. После, не торопясь, приступил к трапезе. Такое поведение уверило охранную систему в естественности вторгшегося, и огоньки погасли, система деактивировалась, Спрут вздохнул свободно. Передал на самом минимуме ментальной активности, чтобы боец обследовал все, что возможно, таким образом, будто ищет себе убежище.

Операция длилась три часа, боец обследовал дворец, никого не обнаружил, но однозначно доложил, что во внутреннем периметре находится законсервированный центр управления.

– Возвращайся, – скомандовал Спрут.

Боец не торопясь выплыл из проема и выпустил густую струю чернил. Спрут не понял зачем и, конечно, поинтересовался.

– Для естественности, командир.

– Разумно, – ответил Спрут, и тут дворец взорвался, засыпав их обломками.

На поверхности планеты отряд бы погиб без вариантов. Здесь другое дело, ссадины, царапины – все не фатально. Все-таки где-то допустили ошибку, охранная система расшифровала их и попыталась уничтожить.

В целом ситуация прояснилась, Джао предполагали такую проверку и все объекты заминировали, бывшее посольство Кибдиго, видимо, тоже.

Глава 4

Спрут задумчиво кружил над местом взрыва, радовало то обстоятельство, что никто не погиб, а мог бы…

«Интересно, случайность или нет? Скорее всего, случайность. Кто минировал дворец? Конечно, Ктоны, сами Джао ничего не могли, только красоваться и поедать мелких рыбешек. Тем не менее держали в своих нежных щупальцах не один звездный сектор. Ктоны – вот кого нужно брать под контроль. Ктоны – вот ключ к объектам инфраструктуры Джао. Дальнейшие действия отряда очевидны – искать Ктонов».

Размыслив таким образом, Спрут приступил к поиску Ктонов. Прошла неделя, потом вторая, и никаких следов прибывания Ктонов на планете не обнаружено. Побывали на местах прошлых стычек посла Тонго с Ктонами и ничего не нашли. Напрашивался неприятный вывод – Ктоны покинули планету вместе с хозяевами Джао.

Адмирал Мар получал неутешительные доклады Спрута, но и сам без дела не сидел, активно сканируя океаны планеты не только сканерами, но и ментально. Однако никакого разумного сигнала уловить не удалось. Напрашивался вывод – Джао покинули планету вместе со своими слугами. Данные разведки подтверждали такой вывод. По большому счету ожидаемый результат, можно заканчивать проверку планеты и возвращаться. Проскочила мысль связаться с Алонами и поинтересоваться судьбой Джао. Подумав, отбросил такую мысль – эскадра не та боевая единица, которая позволяет задавать вопросы. Следовало учитывать, что они напрямую работали с Джао и находились под их плотным контролем. И тут у Мара мелькнула мысль: «А что, если Джао и сейчас их контролируют? Вполне возможно, есть вариант просканировать такую контролирующую особь Джао дистанционно и в зависимости от результата сканирования сознания принять решение о завершении операции». Мысль понравилась, дело осталось за малым: сблизиться с флотами Алонов и провести дистанционное сканирование.

Мар связался с десантом на планете и посвятил в свои идеи Спрута, тот поддержал.

– Только, сил у нас маловато, адмирал, в бой вступать резона нет.

– Понимаю и не собираюсь, так, задам несколько вопросов для отвода глаз, попутно просканирую контролирующую особь Джао.

– Пока вы проведете этот рейд, я со своими бойцами завершу планетарную операцию, и если ничего не обнаружим, то с чувством выполненного долга можем вернуться.

– Договорились, если что, связь активирована, удачи, Спрут.

– Надеюсь, что не пригодится, хотелось бы избежать встречи с Ктонами.

Общение закончили, Мар взял курс на звездную систему Алонов, не собираясь туда входить, просто провоцируя их выйти на связь.

А Спрут с отрядом продолжил прочесывать океаны планеты, надеясь не встретить Ктонов. Те места их базирования, которые передал посол Тонго, проверили, но ничего не нашли. Мегаполисы выглядели давно покинутыми. Складывалось впечатление, что их на планете Соэс просто нет, скорее всего, улетели вместе с Джао.

Отряд расслабился, отсутствие опасности и врага расслабляло. Теперь прочесывали скорее для очистки совести, не надеясь никого встретить.

***

Талис оказался прав и верно рассчитал психологическую мотивацию Кибдиго во время поиска Джао и, соответственно, Ктонов. Если Джао находились глубоко в недрах планеты в специальных пещерах, то Ктоны сгруппировались совсем на другом полюсе планеты, чтобы у Кибдиго не возникло даже подозрения, что Джао здесь, на планет Соэс. Все шло как нельзя лучше, Кибдиго прочесывали воды океанов и не встречали никого. Попытались захватить покинутый дворец, но сработала охранная система, и комплекс взорвался. Не жалко, таких на планете много. Талис продолжал внимательно наблюдать за отрядом в пассивном режиме, ничем себя не обнаруживая. Бойцы Кибдиго отличались силой, размерами и экзотическим видом. Таких существ в водах планеты Соэс не водилось. Отряд быстро приближался к укрепленному району Ктонов, наступала кульминация всего плана. Если Кибдиго поверят, что Джао улетели, то уберутся с планеты, и можно приступать к реализации своего стратегического плана, если нет… Об этом думать не хотелось.

Отряд Спрута продвигался быстро, плыли без опаски, широко рассредоточившись, чтобы захватить больше пространства. Завершали осмотр половины планеты и приближались к полюсу. Покрывали пространство быстро, надеясь пересечь полюс и приступить к осмотру второй половины планеты. До полюса оставалось совсем немного, когда отряд наткнулся на оборонительные сооружения и Ктонов, приготовившихся встретить непрошеных гостей.

Спрут дал команду остановиться и принять боевое построение, о выигрыше в таком бою речи не шло. Их встречали сильные подводные бойцы с подводным оружием и, конечно, мечами для ближнего боя. Выглядели Ктоны впечатляюще – четырех и пятиметровые, с мощными конечностями увеченными длинными, острыми когтями, а вытянутые морды на короткой шее усыпаны острыми зубами, мощный хвост позволял быстро передвигаться в воде. Они сами по себе были оружием.

Спрут дал команду остановиться и приготовиться к бою, но прежде решил вступить в переговоры.

– Мы Кибдиго, пришли не воевать, а всего лишь задать один вопрос.

Ответ пришел неожиданно быстро.

– Кибдиго мы знаем, отменные бойцы, вы выглядите по-другому, может, вы и не Кибдиго?

– Кибдиго выглядят по-разному, потому что включают в себя самые разные расы. Желаешь сразиться, чтобы удостовериться?

– Зачем, вас мало, вы не сможете противостоять нам.

Переговоры явно заходили в тупик, следовало что-то предпринять, Спрут продолжил.

– Мы не собираемся противостоять и тем более отступать, хотели бы избежать лишних жертв и решить вопрос миром, – Спрут говорил и одновременно активно сканировал сознание Ктонов, результаты подтверждали ранее сделанные выводы – Джао эвакуировались с планеты взяв с собой часть Ктонов, эти остались здесь и теперь жили свободно без всякого контроля.

Других данных просто не было, потому что Джао тоже не было на планете. Узнав главное, Спрут решил избежать столкновения и ненужных жертв. Дело, в конце концов, сделано.

– Вопрос войны и мира может решить поединок без дальнобойного оружия. Я вызываю одного из вас на поединок.

– Принимаем вызов, я готов биться, в случае победы мы уходим, а вы нас не преследуете, – ответив, Спрут обратился весь во внимание, в случае согласия можно уйти без боя.

После некоторой паузы последовал ответ.

– Ктоны – великие бойцы, но и у нас есть условие: если победим мы, то вы остаетесь у нас в качестве рабов.

Сильное условие, если не сказать больше, и очень самоуверенное.

– Да будет так, пусть победит сильнейший! – Спрут выплыл вперед и приготовился к бою. – Не будем мутить воду, я жду, кто будет со мной биться?

Перехватив инициативу, провел небольшую разминку, в каждом щупальце по мечу или кинжалу, они замелькали, производя выпады во все стороны. Ктоны смотрели, как завороженные, не в силах оторваться, но их ряды разомкнулись, и вперед выплыл огромный Ктон с мечом впечатляющих размеров в одной лапе, а в другой – щит. Нельзя сказать, что разминка Спрута испугала Ктонов, нет, пожалуй, просто удивила. Получалось, что Спрут не достиг желаемого результата, пытаясь посеять страх в их сознаниях.

Ктон крутанул мечом так, что тот слился в один круг, владел он холодным оружием не хуже Спрута. Поединок начался серией атак и защиты. Ктон управлялся одним мечом не хуже, чем Спрут пятью. Плюс ко всему успевал подставить щит под неожиданный удар Спрута.

Вначале поединок проходил на равных, Ктоны, и бойцы отряда Кибдиго переживали и подбадривали своих поединщиков. Вот Ктон провел удачную атаку и отсек Спруту щупальце с мечом, вода сразу окрасилась синей кровью, но почти сразу остановилась. Ктоны заходились от радости, их поединщик сильнее, он нанес серьезную рану Кибдиго. Но не тут-то было: Спрут разозлился, он вел поединок осторожно, пытаясь довести противника до состояния усталости. Убивать его не хотел. В условия поединка подобного договора не было, но такой исход подразумевался.

Потеряв щупальце, начал биться самоотверженно, с полной отдачей, его мечи мелькали так, что глаз не успевал следить, Ктон растерялся, а через секунду оказался с отрубленной лапой, той самой, в которой находился щит. Кровь хлестала из раны, но он и не подумал остановить поединок, а пошел в атаку. Через секунду Спрут отсек вторую лапу с мечом. Такое положение можно считать полной победой Спрута, оказалось, нет, Ктон вновь бросился в атаку, но Спрут бросил мечи и обвил его тело своими щупальцами, сдавив с такой силой, что тот потерял сознание, а из обрубков кровь ударила фонтаном.

Спрут отпустил тело еле дышащего Ктона и обратился к вожаку, который с недоумением смотрел на своего поединщика.

– Условия поединка выполнены, я одержал победу, и, в соответствии с договором, мы покидаем планету.

– Да будет так, – торжественно подтвердил вожак Ктонов. Впечатленный поединком, он решил выполнить оговоренные условия.

***

Мар тоже не терял время зря, ему удалось пообщаться с командующим Алонов, который обеспокоился приближением эскадры. На его флагмане имелась контролирующая особь Джао, которую Мар смог взять под контроль. Просканировал мыслеобразы и пришел к выводу, что Джао покинули планету. Правда оставался один неясный вопрос: зачем оставили Джао с цивилизацией Алонов, и просто задал его этой особи.

– Вы уже поняли, что Джао покинули планету Соэс, куда они полетели, я не знаю. Небольшое количество Джао, которые остались с цивилизацией Алонов, оставлены исключительно для координации жизни цивилизации. Если мы улетим, то в цивилизации Алонов наступит хаос. Заверяю вас, мы не против Кибдиго и готовы передать контроль над Алонами вам без сопротивления, добровольно. Если нет, то готовы сотрудничать добровольно, без принуждения.

Ответ устроил Мара, главное – он укладывался в логическую схему поведенческих мотиваций Джао. В настоящий момент они действительно брошены, но продолжают контролировать цивилизацию, обеспечивая ее функциональность. Настораживало лишь то, что Джао не альтруисты и ничего так просто не делали. Видимо, имелись далекоидущие планы, связанные с цивилизацией Алонов. Поэтому ответил нейтрально-уклончиво:

– Меня устраивает ваша позиция в цивилизации Алонов на этот момент. Ценю ваше желание сотрудничать. Продолжайте выполнять свои обязанности и переориентируйте Алон на нашу цивилизацию.

– Приложим необходимые усилия, и в ближайшие десять лет это будет дружественная вам цивилизация.

На том и расстались, а тут на связь вышел Спрут и доложил о результатах планетарной операции, закончил словами: