Глава 1

Волны, нескончаемыми «шеренгами», одна за другой, бесконечно накатывались на скалистый берег… Там, они с шумом и «хлопаньем», разлетались на тысячи брызг, капель и вместе с оторванными пенными шапками, «повисали» на вертикальной гряде рифов, стекая со скал струями, обратно в свою родную стихию¸ чтобы повторить миллиарды своих попыток расколоть камень… И таким повторением множества, тысяч, миллионов своих попыток – море если не раскалывала рифы… то стачивало их, тем песком, который несла в своих внутренних полостях волн… Играя в эту, бесконечную игру, неспокойное сегодня море, к обеду разыгралось в небольшой шторм, который этим своим наигрышем, заставлял волны, не только «стучать» по рифам, но и догонять бегущую по пенным бурунам галеру, коя, не подчиняясь направлению ветра, резала килем эти самые волны, заставляя их терять свою силу, уже за остовом корабля…

…Галера бежит сравнительно ровно, держа курс наискось, бегущим волнам со стороны Африканского континента. На корме стоит высокий человек. На вид ему чуть больше тридцати. Мужчина очень красив и имеет все основания считаться таковым у представительниц женского пола, выделяясь своей необыкновенной статью, коя, в свою очередь, «рассказывает» внимательно за ним наблюдающим с этой же палубы, что он, также, имеет и непосредственное отношение к военной службе, которая и создала эту стальную выправку. Длинные, густые волосы, ветер закручивает в спутанные копны, иногда, увлажняя свою творческую, неповторимую «укладку». Человек, не отвлекаясь, на эту игру ветра, моря и воды, смотрит на берег, будто выискивая какой-то ориентир на нём…

– … Мы уже у цели, Гасдурбал! Здесь, где-то вход в бухту! – Спускается с паутины канатов чёрный от загара моряк.

– Ну вот! – к стоящему поворачивается другая фигура, которая стоит недалеко от Гасдурбала, – ты доставишь нас точно до места и вложишься в те сроки, кои отрядил, для этого, Протектор! Эй, Омерт! Скоро, нам высаживаться! Готовься к этому!..

Тот, кого назвали Омертом, выглядит совсем иначе, чем команда матросов на палубе галеры. Скорее, он похож на какого-то цеховика – ремесленника, переселяющегося из города в город. Он поднимает голову и реагирует на обращение к себе словами:

– О, да! Плавание выдалось довольно лёгким! – Он подходит к Гасдурбалу, – спасибо, тебе, Гасдурбал! Недаром ты входишь в Великую семью Баркидов, в которой состоял сам Великий мореход Карталон Барка!

Гасдурбал, не отвечая, поворачивается назад и смотрит на корабли, следующие за ним. Они строго выполняют его курс. Таковых всего восемь. Галера Гасдурбала девятая.

– Ты, чересчур, хвалишь мои заслуги, Омерт! – наконец, отзывается Гасдурбал, – я всего лишь выполняю задание Суффета Гамилькара, который носит ещё звание Протектора Иберии! Да и нет в этом ничего сложного, и тем более героического! Не я закладывал африканский порт Керке. Не я его строил, оборонял! Отгонял от него дикие племена, ведомые колдунами африканских народов! Всё это делал не я! Я всего лишь, забрал оттуда, из погибающего города, выживших, оставшихся людей, мастеров, ремесленников!

Омерт, услышавший слова Гасдурбала, улыбался.

– Ты всегда скромничаешь, Гасдурбал. Нет. В этот город, после атаки на него эпидемии неизвестной лихорадки, никто не плавал! Всем было страшно. За это время, Керке, некогда процветающий и могучий, почти вымер… Мы думали, что и нашим семьям придётся умереть там же. Лихорадка, чума, страшная болезнь, мы даже не знаем, что это было, отступила, а народа-то почти не осталось! Некому больше оборонять город от внезапно появляющихся племён. И не все из них были черны, как зола. Не все. Здесь ты тоже ошибаешься. Кто они? Откуда? Не знаем. Но, правда, большинство было чёрных племён. Африка, в это последнее время, исторгает из своих глубин массы народов… Видимо, Боги, решили переселить землю! После нескольких таких нашествий, оборонять город совсем уже было некому… Совсем. Город превратился в призрак… самое страшное, что действительно, в нём появились какие-то тени, бредущие в ночи… Народ, говорил о зомби…, но я их не видел и подтвердить слухи не могу… Эх! Жалко… Так всё было хорошо… когда-то… – Омерт тяжело вздохнул.

Гасдурбал, разделяя его печаль, заметил:

– А как же иначе?! Я понимаю, тяжело оставлять обжитое место. Место, где ты родился, вырос… полюбил первую женщину… Но, что поделаешь. И у нас, беспрерывные воины, выкосили наши народы и, поэтому, мы и ищем вот таких искуснейших людей, готовых переселиться в новый дом, новый город. Гамилькар, внезапно, во сне, вспомнил о вашем городе! О котором ему рассказывал брат Карталон. Мне было предложено предпринять к вам плавание…, но я не думал, что так помогу вам! Ведь, никто не знал всех ваших бед, которые произошли в Керке! Я благодарю Богов, кои были нашими попутчиками и указывали мне на правильный путь… среди всех тех скал, кои мы благополучно миновали! Но то, что вас угнетает, меня наоборот, радует. В Иберии мы строим города, Омерт. Ты и твои цеховики Керке, как никогда нужны нам. Нам нужны мастеровые люди. В этих самых городах и нужны! Рук не хватает, а задумок масса. Эти девять лет, после заключения мира с Римом и разгрома восстания рабов и наёмников в Тунессе и Ливии, Гамилькар сам не отдыхает, но и другим не даёт! Все, кто отправился с ним в Иберию, теперь, поняли широту его замыслов! Такого Иберия ещё не видела. Сколько рудников вскрыто, где не используется рабский труд. Только наёмный. Иберийский. Сколько построено плавильных печей… Но мастеров не хватает… и это очень чувствуется. Иберы, подписали с Гамилькаром Союз и избрали Барку Протектором. Расширилась торговля и ремёсла. Земледелие, стало основным занятием иберов… Гамилькар, конечно же, не успевает быть везде сразу – там, где требуется его присутствие и помощь!.. Кельты, к тому же, шалят на границах… Поэтому, я, ему помогаю настолько, насколько ему требуется моя помощь…

Омерт слушал о происходящем в Иберии с особым вниманием. Ведь, он плыл в свой новый дом и хотел о нём знать, как можно больше. Но прослушав последнее, он снова улыбнулся.

– Опять, ты скромничаешь, Гасдурбал. Если бы не ты, разве бы открылись в Иберии цеха ремесленников в таком количестве? Скольких ты уже перевёз из Иола, Утики, самого Карфагена? Ведь, они нужны для обработки серебра и золота, кое и добывается в Иберии. А железо? Оно требует особого навыка! Навыка и быстрейшей обработки! Ведь оно подвержено коррозии и его в сторону не отложишь, как это можно сделать с серебром! Тебе нужны именно такие ремесленники. И правильно, что вы с Гамилькаром, вспомнили о нас. Благодаря вашему воспоминанию, мы остались живы! Спасибо вам!

Гасдурбал улыбнулся.

– Да, Карталон, подсказавший о вашем городе, в который, в своё время, было отвезено из Карфагена столько искуснейших мастеров, и не подозревал тогда, что его слова окажутся помощью нам в будущем. Но я тебе не всё рассказал, Омерт. Мы с Гамилькаром только планировали плавание к вам. Но, согласись, сделать его вслепую было невозможно! Мы долго искали хоть кого-то, кто хоть до определённого места сможет довести наши галеры, дабы они (галеры) избежали бесчисленных, скрытых нагромождений подводных рифов у берегов Африки… И тут, заявился сам Карталон!..

– Да ну?! – Не поверил Омерт.

– Да. Он прибыл с особой миссией и, конечно, поплыть со мной не смог. Но зато, нарисовал мне довольно подробную карту, по которой я и плыл! Дальше, всё было легко!

– Не-нет-нет! – не согласился Омерт, – Не так уж легко было доплыть нас! Я-то знаю! Перенести плавание и нрав титана Океана – не всем удавалось. Я знаю сколько подводных скал на пути, сколько мелей! А остановки на берегу, где властвует закон чёрных племён людоедов?! Целая масса того о чём ты не договариваешь, мне известна. А ты, проплыв к нам, потерял лишь одну галеру?! Это поразительно, для человека, первый раз плывущим этим опасным путём. Великий мореход Ганнон, когда плыл основывать Керке, то есть плыл до места основания города, у впадения в океан Великой реки Нигер, потерял одиннадцать петеконторов из пятидесяти! То есть, он потерял более пятой части кораблей. Ты же только десятую часть. Это великолепный итог плавания! К тому же, я понял, что вся металлургия Иберии, поднята и твоими плечами, вкупе с могучими плечами Протектора. Но, Гамилькар, прежде всего, воин. И искусство владения своим военным ремеслом для него намного важнее, чем плавка железа. Без его меча, не было бы ничего. Это всем понятно. Ты тоже, я это слышал на корабле, был отважным, умелым командиром, но вопросы политического уровня решаешь по-своему… Со своей хваткой. Это не плохо. Без лишнего кровопролития. И Гамилькар, когда отправляется в какой-то поход, знает, что оставляет вместо себя трезвого, находчивого политика. Это развязывает ему разум, в том ремесле, в коем он превосходит всех. Он также знает, что иберы тебя уважают, как и уважает армия. Я рад, что в Роду Гикетов, появился такой талантливый человек, который вошёл в семью Баркидов, покорив сердце несравненной Оттии, насколько я слышал, средней дочери Гамилькара Барки. Стать правой рукой Гамилькара – высокая ответственность! Нужно, уметь решать различные вопросы…

Здесь, Гасдрубал перебил Омерта.

– Нет-нет! В вопросах войны у Гамилькара есть советчики посильнее меня в разы! Взять, того же Теоптолема, а ещё Диархона… И таких можно перечислять долго. Не надо мне приписывать чужих заслуг! Мне не к лицу чужие лавры, Омерт!

– Ну, ты же, присутствуешь на военных советах? Значит, тоже принимаешь участие в их решениях! – Парировал Омерт.

– Присутствовать, не означает быть заметной фигурой! Принятое решение, может совсем не касаться тебя или твоего мнения!

– Ладно-ладно! – Засмеялся Омерт, – Оставим это. Ты, Гасдурбал всё равно не скроешь свою скромность от моего взгляда! Оставим военные вопросы, я в них ничего не смыслю… Но вот в вопросах производства металла, я думаю ты первый советник у Протектора?! Надеюсь, здесь, ты не будешь утверждать обратное?

– Буду, Омерт! – Улыбнулся Гасдурбал, – Буду. Не один я отвечаю за это. Старший сын Гамилькара, зовущийся почти как я, Гасдрубалом, делит эту ответственность наравне со мной! Я вот поплыл за вами, а он остался один. И вся обуза накапливающихся там проблем, легла на его молодые плечи. И я скажу очень «сообразительные» плечи! Так, что ты не прав, Омерт!

Оба собеседника засмеялись.

– Ну, тебя трудно переубедить, Гасдурбал! А ещё труднее, пронять лестью! Я попробовал это специально! Не скрою этого. Но, это очень хорошее качество. Я теперь, знаю, ты не только смел (плыть в Керке не каждый бы согласился), но и умён. Со временем, это может перерасти в мудрость. Пусть дадут тебе Боги, долгую жизнь! И то, что я сказал тебе сейчас, не лесть, а просто моё наблюдение. – Омерт замолчал.

Молчал и Гасдурбал. Вокруг мачт галеры, носились громкоголосые чайки.

– Как называется крепость, в которую мы следуем? – спросил Омерт. – Я помню, что лет пять назад, я был в этом заливе, но здесь, как и везде дольше этого залива, хозяйничали кельтиберы. Никакой культуры и цивилизации не было?!

– Теперь, всё иначе. Мы проплывём по реке, и я высажу вас на берег. До крепости вас проводят без меня. Крепость называется Кастулон – Белый Замок. Ну, это даже не крепость уже сейчас, а целый город! Народа в нём хватает, а вот мастеров – ремесленников…

– Я надеюсь, – отозвался Омерт, – всё получится. Ах, как руки соскучились по делу! Ты бы знал, Гасдурбал?! Последнее время в Керке, мы только боролись со смертью в разных её проявлениях… Но, всё равно, больно оставлять обжитое…

– Я понимаю… – Немногословно отреагировал Гасдурбал.

– Ты сам проводишь нас до города по берегу или это сделает кто-то другой? – Уточнил Омерт. – С нами много детей и женщин!

– Нет. Это сделает средний сын Гамилькара. Его зовут Ганнибал. Он уже должен ждать нас с отрядом. Он на берегу реки. Может с ним и отряды Андалузии?!

– Ганнибал?! Не слышал о нём. – Отреагировал Омерт. – Сколько ему лет?

– Семнадцать. – обыденно, ответил Гасдурбал, видимо, этот возраст не навивал на него никаких сомнений в выполнении порученного…

– Семнадцать лет? Семнадцать? И он уже командует отрядами?! – Изумился Омерт. – Как же ему подчиняются бывалые воины?