Часть первая «За грань тени»

Глава 1

…Пока, путь делегации Ферона проходил без происшествий. Затерявшись в межах оливы, всадники сбавили темп движения и продолжали путь, держась тенистой стороны. Дорога скрадывалась беседой, которую вели между собой всадники и прекрасная Ирис. Ферон ехал впереди, но то и дело оборачивался, ловя себя на мысли, что хочет поймать взгляд Ирис. Молодому Ферону казалось, что один из взглядов, которым он обменялся с Ирис, почему-то кольнул в сердце яркой вспышкой её глаз. После этого, он несколько раз, оборачивался, чтобы проверить – не показалось ли ему это? И, каждый раз, ловил мимолётный взгляд девушки, который светился определённой заинтересованностью. Ферон, в меру своей молодости и горячности, начал терять голову от этих взглядов, разжигая в своей голове костёр мысленных фантазий… Теперь он сам, настойчиво искал её взгляда и без труда находил его. При этом уголки губ её, явно пускали в его сторону едва уловимую улыбку, как таинственный знак чего-то, что не должно было быть замечено другими. Эта игра, захватила его, а сердце, реагируя на такой пойманный взгляд, учащённо убегало вперёд мыслей…

– …А откуда ты родом, Ирис? – спросил девушку один из спутников Ферона, – Мы все гадаем, как такая прекрасная девушка могла оказаться в лагере мятежников?

– Я родилась в Сардинии! Там была моя семья! Но разразилась война между моим племенем и соседним, более могущественным племенем. Полыхали селения, и мой отец решил переселиться в Тинг. Мы долго плыли по морю. Я это помню хорошо, я уже была в подростковом возрасте. Но случилась буря и корабль решил зайти в залив, принадлежащий землям племён одриссов, которые живут в Иберии, чтобы найти защиту от огромных волн, которые грозили захлестнуть борта корабля, поднимаясь на невероятную высоту. Это было роковой ошибкой. Ночью, на борт корабля, было совершено нападение вероломного племени одриссов. Всех, кого они не убили при нападении, они продали в рабство. Меня продали на рынке, здесь же. на берегу залива. Больше, я из своей семьи никого не видела. Где мои братья, сёстры с родителями, я не знаю до сих пор! – Ирис замолчала, краски грусти и печали, легли на её лицо.

– …меня купил один из вождей соседних с одриссами племён! Он перевёз меня в их город! – продолжала Ирис, после паузы, – У него было много наложниц и меня определили к одной из них, чтобы обучить танцам и песнопению… Вот и вся моя история. – Ирис улыбнулась и вздохнула, но при этом успела метнуть взгляд на Ферона.

– Но, как же ты, оказалась в Африке! – спросил Актих.

– Это уже совсем другая история. Тот вождь, чьей собственностью я стала, плавал набегом в окрестности Тинга. Я попала в число танцовщиц, взятых в поход. Под самим Тингом, случилось сражение и вышедшие из города нуммидийцы, разбили Вождя и его союзников одриссов, а, также, захватили в плен сына вождя Камола. Вождь впал в отчаянье. После долгих переговоров, он договорился об обмене сына на серебро, к выкупу он прибавил всех нас в придачу. Нуммидийский вождь – Кирсак, стал нашим хозяином. Но, тут случилась война с Карфагеном и Кирсак примкнул к мятежу Змей. Он встретился с Матосом и тот пообещал ему отдать одну из областей, близ греческого города Иола. С тех пор мы в лагере Матоса. Видели все страшные казни и изуверства… Видели распятие обезглавленных, изувеченных людей… Но, не всегда изуверства процветали в лагере! Например, их было в одно время совсем немного. Когда в лагере был некий латинянин Сергий Коста, но с его исчезновением, реки крови снова льются, почти, непрерывным потоком… – Ирис помолчала, собираясь с мыслями, – Кирсака убили в нападении на какой-то обоз, около Утики. Мы перешли во владение вождя лагеря. Я, тогда решила, что как только появится возможность – я попытаюсь оставить лагерь! И все время ждала такую возможность. И вот она появилась. Но, я никак не ожидала погони за вами?!

– Да. Этого и мы не ожидали. – Подтвердил Актих, – И, кажется мне, все мы должны быть начеку!

Актих огляделся и откинул полу плаща, открывая свободный доступ к мечу. Глядя, на него, тоже совершили и другие. Лица всех стали серьёзны и тревожны, будто бы все, что-то почувствовали, после слов Актиха. На некоторое время установилась полная тишина – все вслушивались в окружающие звуки и осматривались по сторонам…

– И всё же непонятно, кому сейчас мешает Матос? – вслух высказал свои мысли Ферон, – Ведь Спендий и Авторит, в данный момент, не могут плести хитросплетений в лагере ливийца? Им просто не до этого! И, Матос, будет глупцом, если не воспользуется таким выгодным предложением, которое ему предложил Протектор! Исходя из этих мыслей, он, наоборот, должен был послать вслед нам охрану, чтобы не допустить никаких недоразумений в пути?! Но, произошло обратное. Но, друзья, мы уже почти достигли тракта… Я хорошо знаю эти места! Вон за теми холмами, наш загородный дом. Но, сейчас, он сожжён дотла мятежниками… Но, вон меж тех двух холмов и проходит тракт! Давайте, прибавим ходу, нашим лошадям!

Всадники ускорились и, преодолев последние ряды оливы, выехали к холмам.

– Вон… – начал, что-то говорить Ферон, но недоговорил, из ложбины, что прилегала к холмам, выскочила конная турма. Она разделилась: одна часть повернула и стала отсекать его путь от подъёма на сам тракт, другая понеслась на самих всадников.

– Засада! – крикнул Ферон, – Скорее, скорее, мы должны успеть выскочить на тракт!

Он погнал своего коня, но одной рукой успел схватить поводья скакуна Ирис. Потянув её лошадь за собой, Ферон набирал скорость в подъём на выезд к тракту… Эта бешеная скачка, от возникшей внезапно опасности, превратилась в гонку… Гонку, на кону которой была их собственная жизнь… До гребня тракта было примерно семь стадий и лошади группы Ферона, видимо, имели больше сил, в отличии от лошадей преследующей группы, потому что, сразу, отрыв от неё стал увеличиваться… По-иному, складывался исход гонки с другой группой, коя мчалась на перерез… Путь той, был короче, а группе Ферона, пришлось огибать широкую канаву, которую нельзя было преодолеть лошадям в прыжке. Ферон видел эту опасность, исходящую сбоку, по ходу скачки справа. Поэтому, он гнал лошадь, как только мог… В конечном итоге, беглецы и догоняющие выровнялись на одной линии и, по всей видимости, на тракт должны были подняться вместе… До гребня оставался стадий, когда стало понятно, что без столкновения не обойтись…

– Скачите! Я задержу их! – Актих, отвалился вправо.

Он выхватил меч, и ловко завертел им в руке, ловя солнце ошлифованным лезвием. Другой рукой, он, со спины, перекинул щит и Ферон поймал глазами, на мгновение, его лицо. Глаза его были спокойны… на лице играла улыбка… Накинув край плаща с эмблемой Бирсы на щит, он, подняв меч, понёсся на преследователей…

– Фока! – услышали они крик Актиха, позади себя, и, в этот же момент, и ржание лошадей преследователей, до голов которых, дотянулся меч Актиха…

Ферон оглянулся. Актих остановил преследование. Он ловко отклонился от выставленного, против него, копья и врезавшись в центр их группы, смешал их движение… Там шла рубка… Актих, как опытный всадник Бирсы, прошедший не одну битву, дал слабину поводьев своему скакуну и тот, не подпускал к себе других лошадей, ударяя их копытами и кусая за шеи… Ферон испытал тревогу и боль… Он видел, как танцует конь Актиха и понимал, что это может помочь ему, только на короткое время… Между тем, кровь уже пролилась. Одна из лошадей противника, выскочила из схватки без седока, а вторая понесла другого, привалившегося к шее скакуна…

– Орест, возьми лошадь Ирис! И, что есть мочи, скачите по тракту! Через, примерно, семнадцать стадий должен быть наш дозорный пост Афокла! Там как минимум тулла всадников! – крикнул Ферон, выскочив на тракт и повернувшись к первому, кто скакал за ним. – Вперёд! Вперёд, Орест! На нас не оглядывайтесь, плохая примета!..

Ферон отпустил поводья лошади Ирис и тронул коня в обратном направлении. Вместе с ним, коней развернули и два его товарища.

– Ну что, Друзья! Боги нам дают счастливый случай умереть за Родину, недалеко от её границ! Вперёд, Друзья! Такова наша судьба! Бросать своих нельзя!

Три клинка блеснули в руках тройки всадников и они помчались вниз, по склону, в обратном направлении… В этот момент, на тракт поднимались несколько всадников преследователей. Они никак не ожидали атаки сверху. И, вдруг, появившиеся сверху всадники, с Фероном во главе, на скорости пронеслись среди них, срубив преследователей, не ожидавших атаки сверху, и не успевших приготовиться… Ферон, рассекая плечо врага косым ударом, смотрел на Актиха… Тот, дрался окружённый десятком врагов и после второго своего удара, пронзившего врага, Ферон направил лошадь туда, в круг Актиха…

…Их боевые кони ворвались в пляшущий круг лошадей врага, разбив его мощью своих крупов… Несколько врагов повалилось, поражённые мечами Ферона и его друзей, не успев повернуться к ним… Они прорвались к Актиху и потеснили врага… Друзья заметили, что вокруг сражающихся, несколько лошадей, уже бегало без всадников… Актих, до их помощи, успел проредить ряды врага… Взгляд Ферона уловил кровь на его правой руке, но Актих не подавал признаков усталости и слабости, и это, несколько, успокоило Ферона… Они встали в круг, заученным на Бирсе движением и встречали врага, теперь уже, вчетвером… Но численность сражающихся, всё равно, была не в пользу отважной четвёрки, что неминуемо должно была сказаться на финале схватки… Все это понимали… Но, молодые сердца, разгорячённые схваткой, пылали отвагой и бешено колотились, в такт взмахов мечей…

– …Окружай! Окружай их!.. Теперь, никого не надо преследовать! Все здесь! Убьём этих и наша миссия выполнена! – Кричал один из врагов, видимо их номарх, – Ферон здесь! Он нам и нужен!

– Ферон?! Ты искал Ферона? – крикнул в ответ, тот о ком говорил враг, – Вот он, я! Приблизься, чтобы помериться силами!

Ферон, покрутив головой, направил лошадь на звук голоса, но был остановлен и фронтальным нападением, и фланговым… Его конь, вертел головой, меняя своё положение, чтобы враги не смогли нанести по его седоку прицельный удар, но в тоже время, поворачивался к врагу, в тот момент, когда меч его седока, взмывал для удара в очередной атаке… Всё это очень помогало Ферону, и он, с особой тщательностью, отражал удары в голову своего скакуна, кои применяли враги, понимая, что мощная лошадь Ферона, наводит ужас на их скакунов… Увернувшись, от очередного взмаха и удара свистящего клинка врага, Ферон дал коню свободу и тот прыгнув вперёд, оказался сбоку от крупа скакуна противника… Его конь, повернул следом, стремясь встретить атаку карфагенянина, но меч Ферона, уже дотянулся до, только что, атаковавшего его всадника, опустившись рубящим ударом по затылочной части шлема… Этот удар оглушил противника, тот, выпустив поводья, повалился с лошади… Но, в этот момент, другой всадник, с фланга, задел по касательной плечо Ферона… Ферон, не имея возможности ответить, так как атакующий, находился у него слева, отпустил поводья, но прикрыл голову коня щитом… Конь понял своего седока, резко повернувшись в сторону врага, укусил лошадь противника за шею… Удар, последовавший в голову лошади, которая оказалась очень удобной мишенью, отразил щит Ферона, но обезумев от боли и наводящих ужас, горящих яростью глаз «кусающего» скакуна Бирсы, лошадь напавшего слева врага, отвернула вправо, подставляя бок своего седока под удар уже занесённого меча Ферона… Ферон, разворачивая в движении свой меч, вонзил его в бок врагу…