– Не помешаем? – попытался Максим иронично сгладить сильную тревогу на лицах людей в номере.

Постояльцы равнодушно глянули на стоящего в двери молодого человека с длинными волосами и ничего ему не ответили. Максим махнул головой девушке, и та сразу забежала в номер, после чего за ней вошел и сам Стрельцов.

– Господи, что же теперь делать-то? – со слезами на глазах спросила у всех укрывшихся в номере женщина средних лет, сидевшая на кровати.

– Будем надеяться, что пожарники успеют нас вытащить, – обнадежил её мужчина, смотревший в окно.

– Расслабьтесь, ни хрена не успеют они, – с безразличной интонацией промямлил другой, немного поддатый постоялец, держа в руке открытую бутылку водки. – Мы тут в западне. Доступа к лифтам и лестнице нет, а огонь скоро доберётся и до нас. Так что всё, финита ля комедия! Лучше вон, составьте мне компанию.

– Зачем сразу опускать руки? Надежда умирает последней! – возразил ему тот, что смотрел в окно.

Пока между укрывшимися в этом номере постояльцами шла оживленная дискуссия, Стрельцов приблизился к окну.

– Можно, я гляну? – вежливо спросил Максим у мужчины, который стоял напротив.

Постоялец деликатно отошел в сторону, освободив место Стрельцову.

Максим посмотрел через открытое окно на улицу. Внизу уже собралась толпа людей, которые наблюдали за горящими окнами седьмого этажа гостиницы. Стрельцов аккуратно высунулся вперед за раму и глянул еще ниже.

– Что ты там высматриваешь, парень? Никак, прыгать собрался? – спросил нетрезвый мужчина и отпил с горла свою водку.

Максим ничего не ответил и переместил взгляд вправо и наверх. Теперь было видно, как горело несколько номеров на седьмом этаже, и, кроме того, пламя благодаря ветру уже охватило даже некоторые окна на восьмом этаже. Пожар и со стороны выглядел страшным и беспощадным. В ближайшее время здесь могут погибнуть страшной смертью десятки людей.

Вдруг с улицы совсем близко послышался нарастающий гул сирен служебных автомобилей.

– Слышите? – спросил мужчина, стоявший у окна. – Это пожарные едут! Я же говорю: ещё не всё потеряно!

Теперь уже все сбежались к окну, а Стрельцов, наоборот, отошел в сторону и суетливо огляделся по сторонам. За ним всё это время внимательно и с надеждой наблюдала рыжеволосая девушка, которую пару минут назад спас сам Максим.

Вой сирен стал еще громче, и, наконец, со стороны набережной к главному входу гостиницы «Ленинград» начали друг за другом подъезжать несколько машин пожарных и скорой помощи.

Стрельцов вновь выглянул в коридор. Огонь был уже совсем близко. Шансы, что пожарные успеют добраться до этого номера раньше, чем его поглотит адское пламя, были минимальны. Придётся предпринимать спасительные меры самому.

Максим подбежал к кровати и схватился за одеяло.

– Вы позволите? – спросил он у заплаканной женщины, сидевшей на кровати.

Она вопросительно взглянула на Стрельцова, но возражать не стала и покинула кровать. Максим тут же взял одеяло в руки и потащил его к окну.

– Вы что задумали, молодой человек? – удивился мужчина, который до этого всех успокаивал.

– Пытаюсь увеличить шансы на своё спасение, – безмятежно ответил Максим.

– Я же говорю, прыгать собрался, – прокомментировал мужик с бутылкой водки. – По его прикиду стрёмному сразу видно – парень с башкой не дружит…

– Прыгать я не собираюсь, а вот спуститься на этаж ниже вполне реально, – Максим начал привязывать один конец одеяла к трубе отопления. – Только вот одного одеяла явно маловато будет.

– Вы что, с ума сошли? Это же очень рискованно, вы разобьетесь!

– А у меня есть другой выбор? Почти весь этаж в огне. Вы уверены, что пожарные успеют нас спасти? Лично я – нет, поэтому буду пробовать любую альтернативу. Сейчас я спущусь на этаж ниже, где нет пожара. Если кто-то еще захочет – может тоже попробовать, а если нет – то дело ваше.

Возражать никто не стал. В конце концов, Стрельцов действительно никого не заставлял следовать его примеру. Тем временем несколько пожарных внизу уже начали забегать в здание гостиницы, а на самих машинах начали готовить к подъему специальные складные лестницы.

Стрельцов сбегал в соседний номер и быстро вернулся обратно со вторым одеялом, которое тут же начал привязывать к концу первого. Все озадаченно наблюдали за отчаянным и смелым парнем неформального вида. С особым интересом на него глядела всё та же рыжеволосая девушка.

Закончив манипуляции с одеялами, Максим сбросил вниз из окна получившуюся веревку, которой теперь хватало с запасом для спуска на нижний этаж.

– Ну, вот и всё, господа, – выдохнув, произнес Стрельцов. – Прошу не считать меня коммунистом.

Все присутствующие в номере застыли в сильном напряжении. Даже мужик с бутылкой водки встал со стула и уцепился своим хмельным взглядом в Максима. Внизу тем временем происходила шумная суета с массовым скоплением зевак и непрерывной беготней пожарных и сотрудников скорой помощи.

Стрельцов встал на подоконник, схватился за конец одеяла и приготовился спускаться. Хоть Максим сейчас и строил из себя уверенного смельчака, но на самом деле он очень боялся совершать столь рискованный поступок. Он рассчитывал лишь на свой дар, который поможет ему совладать с самодельной веревкой и предупредить о любом неверном движении с его стороны, которое может повлечь за собой неминуемое падение с седьмого этажа на козырек здания.

Три… Два… Один… Поехали…

Затаив дыхание, Стрельцов повис на веревке из одеяла и уперся ногами в участок стены под окном. Под его телом осталась лишь пропасть высотой в семь этажей.

Максим старался не смотреть далеко вниз и, повинуясь своей волшебной интуиции, заранее продумывал и делал аккуратные неторопливые движения руками и ногами.

Обитатели номера внимательно следили за спуском Стрельцова, затаив дыхание. Лишь заплаканная женщина отвернулась, так как была не в силах наблюдать за столь страшным зрелищем. Рыжеволосая девушка тоже с тревогой смотрела на происходящее в окне, прикрыв рот одной рукой.

Прошло несколько напряженных секунд, прежде чем Стрельцов уже наполовину спустился вниз. Осталось еще столько же, но сердце Максима уже колотилось настолько мощно, что готово было выпрыгнуть из груди. Движения осложнялись сильным шквалистым ветром, пронизывающим всё тело, а видимость сильно затруднял дым, который валил из окон нескольких номеров, находившихся поблизости.

Да уж, на словах сделать это было намного легче…

Внезапно этажом выше в одном из окон от высокой температуры резко лопнуло стекло, и посыпавшиеся вниз осколки пролетели совсем рядом со Стрельцовым.

«Спокойно, спокойно, ты уже на полпути, только не паникуй», – попытался собраться с мыслями Стрельцов.

– Эй! Ты что, дурак?! Не делай этого! – послышался где-то далеко внизу крик.

Судя по всему, реплика была адресована Стрельцову. Кричал кто-то из пожарных, которые уже начали поднимать лестницу на верхние этажи.

Может, действительно зря Максим это затеял? Вдруг пожарные успеют добраться сюда? В любом случае думать уже поздно, полпути проделано, и подниматься обратно нет смысла. Будь что будет…

Стрельцов выдохнул и начал медленно спускаться дальше.

«Шаг. Еще один. Осталось чуть-чуть. Предсказания пока не дают знаков, а значит, ближайшие десять секунд я не упаду. Всё нормально, я справлюсь!»

Через полминуты, которые для Максима длились целую мучительную вечность, он добрался до шестого этажа, и теперь можно было прыгать внутрь через открытое маленькое окошечко.

Не теряя ни секунды, Стрельцов сначала встал ногами на оконную раму, а затем схватился за верхнюю перекладину и ловко запрыгнул внутрь номера.

– У него получилось! – радостно крикнул кто-то сверху.

Наблюдавшие громко охнули от облегчения.

Очутившись внутри комнаты, Максим сначала не поверил, что смог проделать этот безумный путь и выжить. Сердце едва не ушло в пятки, а все конечности дрожали, словно во время судорог.

«Неужели я сделал это? Невероятно! – выдохнул Максим. – Рассказать кому, ведь не поверят!»

Что ж, может, теперь еще кто-то захочет повторить подвиг Стрельцова и ухватить шанс выжить?

Максим подошел обратно к окну и высунулся, глядя наверх.

– Ну ты даешь, дитя тьмы! – крикнул ему мужик с бутылкой водки. – Точно в рубахе родился!

– Если есть еще желающие, то не теряйте время, я подстрахую снизу! – крикнул Максим постояльцам сверху.

В номере на седьмом этаже завязалась дискуссия. Но все наотрез отказывались повторять опасный трюк волосатого паренька, даже несмотря на то, что он добрался до цели и теперь мог даже подстраховать кого-то снизу.

– Ты, конечно, молодец, парень. Но мы судьбу искушать лишний раз не будем, – вынес сверху общий вердикт мужчина, который всех успокаивал.

– Что ж, дело ваше… – пожал плечами Стрельцов и уже собрался уходить.

– Я полезу! – вдруг послышался сверху знакомый приятный женский голос.

Максим снова посмотрел наверх. Это была та самая рыжеволосая милаха, которую он спас.

Все пристально посмотрели на отчаянную молодую барышню и едва не открыли рот от изумления. У неё было решительное и уверенное выражение лица, будто она только что заразилась оптимизмом от того отчаянного парня.

Максим хоть и знал заранее, что она согласится спуститься вслед за ним, но всё равно был до сих пор в ступоре от такого неожиданного решения этой с виду обычной девчонки.

– Ты уверена? – с небольшой тревогой в голосе крикнул снизу Максим.

– Да! – твердо ответила она.

– Да вы что, с ума тут посходили оба? Девушка, это же один шанс на тысячу!– предостерег её кто-то.

– А по-вашему, лучше сгореть здесь заживо или отравиться дымом? Если упаду, и черт с ним! Хотя бы смерть не такая страшная будет.

Она подошла к окну и выглянула вниз со словами, адресованными Стрельцову:

– Я готова, страхуйте меня.

Максим был весьма впечатлен столь решительным настроем рыжеволосой и понял, что отговаривать её уже нет смысла. Несколько минут назад он уже спас её, почему бы не попробовать еще разок?

– Ладно. Тогда сейчас крепко хватайся за веревку и медленно опускай ноги. Дальше делай всё точно, как я скажу, и главное – не волнуйся.

– Хорошо. – Она быстро встала в оконный проем, а затем схватилась за веревку и на несколько секунд закрыла глаза.

После этого она аккуратно спустила ноги, уперлась ими в стенку и повисла над Максимом. Стрельцов с волнением уставился на бесстрашную девушку, которая вслед за ним решилась на столь рискованный шаг.

– Отлично! Теперь медленно спускайся и ни в коем случае не ослабляй хватку! – крикнул ей Максим.

Девушка начала спуск. Максим пристально отслеживал в уме её дальнейшие передвижения, чтобы предугадать, в какой момент она может сорваться, и предотвратить это.

Глядя на уверенно спускающуюся рыжеволосую девушку на фоне густого дыма и палящих окон верхних этажей, Стрельцов на секунду задался вопросом: а не он ли так повлиял на неё своим уверенным поведением? Если это так, то теперь Максим просто обязан не допустить гибели этой отчаянной милахи.

– Так, давай. Еще шажок. Молодец! Ты всё делаешь правильно! – подбадривал её Стрельцов.

Вдруг в голове Максима промелькнула вспышка: через десять секунд веревка не выдержит и начнет обрываться, не дав успеть девушке спуститься до конца. Нет, только не это!

– Так! Прибавь скорости! Одеяло вот-вот начнет рваться! – громко предупредил её Максим.

Было видно, что девушка немного напугалась, но скорости действительно прибавила.

«Она должна успеть, должна!» – мысленно переживал Максим.

В предугаданное время веревка действительно начала трескаться в верхней части. Еще считанные секунды, и она оборвется. Девушка в это время прошла только три четверти пути до заветного окна.

«Черт, не успеет! – увидел будущее Стрельцов. – Надо её как-то спасать!»

Рыжеволосая услышала, как сверху медленно затрещала по швам веревка.

– О боже! Она рвется! – испуганно крикнула она.

– Обхвати ногами веревку и тяни мне руку! Быстрее! – крикнул ей Стрельцов.

Девушка суетливо выполнила команду Стрельцова и начала опускать одну руку вниз, обхватив ногами рвущееся одеяло. Максим как можно дальше высунулся из окна и начал со всей силы тянуть наверх свою руку, приготовившись к самому страшному и ответственному моменту.

Наконец одеяло полностью оборвалось, и девушка с диким криком резко полетела вниз. Стрельцов в последний момент едва успел поймать её за руку и сжать как можно крепче.

Полетев вниз, она едва не утянула за собой Стрельцова, но тот сильно уперся об подоконник и едва удержал равновесие. Наблюдавшие сверху испуганно ахнули.

Теперь, жалобно воя от страха, рыжеволосая висела над пропастью, а её руку изо всех сил старался удержать Стрельцов.

– Всё нормально! Я тебя вытащу! – крикнул ей Максим.

Тяжело пыхтя и краснея от прилагаемых усилий, Стрельцов принялся тянуть девушку к окну.

– Тяни мне вторую руку! – крикнул он.

Девушка, едва не потеряв рассудок от страха, попыталась дотянуться болтающейся рукой до Стрельцова, и через несколько секунд у неё это всё-таки получилось. Дальше дело было за малым.

Подхватив рыжеволосую за обе руки, Максим резко подтянул её к себе и быстро вытащил через оконную раму в комнату. Очутившись в номере, девушка тут же устало села на пол и тяжело задышала, не веря в своё спасение.

– Фуух, ну ты и потрепала мне нервишки, – с прерывистым дыханием сказал Стрельцов. – За себя не так переживал, когда сам сюда лез…

Она измученно посмотрела на Стрельцова, еще не до конца осознав, что её только что буквально вытащили с того света.

– А вообще ты смелая девчонка. Я таких еще не встречал…

– Я… – она на секунду запнулась. – Я просто почему-то была абсолютно уверена, что ты не дашь мне погибнуть… И не ошиблась… Спасибо тебе еще раз…

Максим заметил в её взгляде нечто невероятно теплое и притягивающее. Словно там промелькнула искра, по которой можно понять, насколько человек видит в тебе родственную душу. Стрельцов на мгновение смутился и ощутил себя застигнутым врасплох, так как тоже что-то почувствовал к этой девушке.

Определенно, она ему не просто понравилась. Здесь было что-то большее. Влюбленность? Вряд ли… Максим не верил в любовь с первого взгляда. Но он точно знал, что расставаться с этой рыжеволосой симпатичной барышней, которую сегодня дважды спас, он в ближайшее время не хочет.

– Меня Максим зовут, – он дружелюбно протянул ей руку.

– Оля, – с улыбкой ответила она и взялась за руку.

Стрельцов помог ей встать.

– Ну что ж, Оля. Раз мы остались живы, предлагаю поскорее сваливать отсюда, пока эта гостиница полностью не превратилась в адское пекло.

– Согласна.

Они вышли из номера и побежали к лестнице, ведущей вниз.

***

Прошло около пяти минут, прежде чем Стрельцов и его новая знакомая спустились вниз и выбрались из опасной гостиницы. По пути на задымленной лестнице они увидели нескольких пожарных, которые протягивали шланги с водой и отчаянно пытались пробраться на верхние этажи, уже почти целиком захваченные пламенем.

Кроме них по лестнице вниз бежало еще несколько человек, а некоторых выносили на кушетках сами пожарные.

Всем, кто самостоятельно выходил из гостиницы, тут же предлагали свои услуги сотрудники скорой помощи. Максим и Оля отказались от помощи и прошли ближе к набережной, откуда лучше просматривалось происходящее на верхних этажах гостиницы «Ленинград».

А наверху действительно творился натуральный ад. Дым охватил по всей длине верхнюю часть большого здания, где полыхало в ряд несколько окон на седьмом и восьмом этаже. Специальные выдвижные лестницы, которыми были оборудованы пожарные машины, чуть-чуть не дотягивали по высоте до седьмого этажа, поэтому людям приходилось буквально выпрыгивать из окон в объятия стоящих на лестнице пожарных.

Стрельцов опять мысленно задавал себе массу вопросов, но никак не мог найти на них хоть какие-то внятные ответы.

Зачем Максима заманили сегодня в эту гостиницу таким странным способом? Кто этот черноволосый хмырь из 773-го номера, который, словно ходячая подстанция, может создавать электричество внутри себя? Зачем он предварительно поджег свой номер, а только потом вышел и попытался убить Максима? Что вообще происходит?!

Единственное, в чем Максим был абсолютно уверен – это в том, что всё произошедшее сегодня в этой гостинице так или иначе напрямую связано с самим Стрельцовым и его внезапно появившимся даром…

– Ну вот, съездила в Ленинград на конкурс… – обреченно сказала Оля, глядя вместе с Максимом на горящую гостиницу. – Теперь без денег, без паспорта и без жилья осталась…

– Какой такой конкурс? – поинтересовался Стрельцов.

– Да пианистка я. С Мурманска приехала сюда на музыкальный конкурс. Выступать должна была. Теперь вот не знаю, что и делать без документов и денег. Домой даже не уехать….

– Музыку я люблю. Правда, больше гитарную. Но это не важно. Главное, жива осталась. Значит, всё окей будет.

– Ага, а что мне делать тут без денег, пока паспорт будут восстанавливать? Придется родителей вызванивать. У меня же тут ни родственников, ни знакомых, никого нет.

– Ну, считай, один знакомый уже есть, – Стрельцов подмигнул. – И поверь: с ним ты тут точно не пропадешь.

– Не сомневаюсь в этом, – она улыбнулась и через несколько секунд серьёзным тоном задала уже новый вопрос. – Кстати, Максим. Может, мне, конечно, показалось, но как ты заранее догадался, что мой номер загорится или, например, что веревка начнет рваться, когда я спускалась?

– Сам удивляюсь, – скромно ответил Стрельцов. – Просто у меня интуиция в экстренных ситуациях работает, как часы.

– Интересно. Наверное, поэтому ты такой храбрый и уверенный в себе.

– Ой, да брось. Не вводи меня в краску. Я просто пытался выжить… И заодно решил помочь выжить одной повстречавшейся милой барышне.

Она кокетливо улыбнулась в ответ, но затем перевела взгляд обратно на горящие верхние этажи отеля и снова помрачнела.

– Ужас, как такое могло случиться?

– Найду пиромана, который это устроил и придушу собственными руками, – гневно произнес Стрельцов, снова вспомнив об электрочеловеке.

– Да его, может, и искать уже не надо. Это ведь номер того журналиста загорелся, 773-й. А самого его на этаже в момент пожара не было. Значит, скорее всего, сам там остался и сгорел.

– Стой, погоди, – Стрельцов удивленно вскинул брови. – Ты что, знаешь, кто жил в 773-м номере?

– Ну да. У него комната как раз по соседству с моей была.

– И что? Ты его хорошо знаешь?

– Да нет, конечно. Я сама в этой гостинице пару дней всего. А с ним познакомились еще в первый день. Просто пару раз немного пообщались на пустяковые темы. Очень приятный и вежливый мужчина, кстати. Репортер из Москвы. В журнале «Огонек» работает.

– Репортер из Москвы, значит… А давно он снимал этот номер? И как он, кстати, выглядит? Случайно не такой крепкий, высокий и с черными волосами?

– Нет. Этот худой, темно-русый, как ты, и очки носит.

Стрельцов углубился в размышления, а Оля начала чувствовать некое подозрение к Максиму и решила спросить у него напрямую:

– А кстати, почему ты им так интересуешься? Ты сам-то в каком номере жил? Я вот тебя, например, до этого ни разу не видела у нас на этаже…

– В тот-то и дело. Стоило мне только прийти сюда, и начался этот пожар.

– В каком смысле? – она еще больше нахмурила брови.

– В прямом. Это было не случайное возгорание, а специальный поджог…

– Что?

– Послушай, Оля. Ты мне доверяешь?

– Ну, – она чуть задумалась. – Я вообще-то тебя едва знаю. Но… Ты спас мне жизнь дважды за сегодня.

– Вот именно. И теперь я в каком-то смысле в ответе за тебя. Поэтому хочу помочь еще раз. Тебе же всё равно пока негде жить, верно? Предлагаю перекантоваться у меня, пока не приедут твои родители и пока тебе не восстановят паспорт. Места у меня в комнате достаточно.

– Ну, я даже не знаю… Я просто не могу так сразу согласиться…

– У тебя есть время подумать. А пока давай уйдем подальше отсюда, и ты мне расскажешь поподробнее про этого журналиста из 773-го номера. А затем я, может быть, расскажу кое-что необычное и про себя.

Оля в ответ лишь неуверенно махнула плечами.